LES PODESTATS. — LEURS FONCTIONS. — LEURS PREROGATIVES

Nous pouvons nous rendre compte de ce qu'était l'office de la Podesteria en lisant dans le Tesoro de Brunetto Latini, le maître du Dante, les diverses conditions à remplir pour exercer cette charge. Le magistrat devait d'abord être étranger à la ville ; on le choisissait toujours de race illustre et parmi les chefs de guerre les plus habiles et les plus heureux. Il devait avoir trente ans au moins et appartenir à l'opinion de la majorité du pays. Il lui était interdit, comme à un capitaine à son bord, de conduire à sa résidence sa femme et même ses enfants, avant un certain âge, et il était tenu de se faire suivre de toute une cour. Le Podestat avait ses notaires, ses jurisconsultes, ses greffiers et ses gendarmes ou berrovieri; tout un cortège militaire de chevaliers, d'écuyers et de pages. A moins que la ville n'eût à sa solde quelque illustre condottiere, il assumait le commandement des armées, de sorte qu'il était à la fois le vrai chef politique et militaire. Lorsque celui qui exerçait ce pouvoir appartenait à une grande lignée et avait pour père^ pour frère ou pour proche un seigneur, un duc ou un comte, et attendait lui-même une seigneurie en héritage, on sent combien il lui était facile, au lendemain d'une victoire, de confisquer le pouvoir à son profit.

Quelques Podestats furent nommés à vie, mais, au temps de Brunetto Latini, la charge était encore temporaire; on pouvait cependant renouveler le mandat et l'exercer trois fois de suite. Tout le monde a vu, à côté de la Signoria^ ces palais du Podestat, monuments politiques de cette époque, hérissés, bardés de fer, massifs et rudes, n'offrant nulle prise à l'attaque. La plupart des villes de la Romagne en offrent encore de curieux exemples trop souvent défigurés par des restaurations regrettables ou des changements subis au cours des siècles. Le Bargello de Florence, si caractéristique dans son architecture, est un spécimen accompli du genre. {Voir page 12.)

La Podesteria des Malatesta àPesaro, exercée successivement par trois d'entre eux, est l'origine de leur domination comme seigneurs sur cette ville où ils vont se trouver les rivaux des Montefeltre. Le Sciancato mort en i3o4, la cité revint au Saint-Siège; mais Malatesta le centenaire, son père, toujours prêt à s'emparer du bien d'autrui, profita de la vacance du trône pontifical, à la mort de

Benoît XI, pour envahir Pcsaro et y installer Pandolphe, Tun de ses fils, comme Podestat.

PAOLO IL BELLO (l252-I285).

Paolo il Bello, second fils du centenaire et frère cadet du Sciancato, était né en 1252; même dans les actes notariés et les brefs pontificaux, il est désigné sous ce nom : Paolo il Bello. Il est évident que sa beauté avait dû frapper ses contemporains; c'est lui qui, en 1 275, vint à Ravenne, à la place de son frère, épouser par procuration Françoise de Polenta, celle qui sera dans l'histoire Françoise de Rimiîti. Sans nous détourner de notre sujet, nous pouvons dire ce qu'il y a de plus probable au sujet de cette tragique aventure. Le récit de Boccace, dans ses commentaires du Dante, est, quoi qu'on en ait dit, ce qu'il y a de plus complet sur ce sujet : on pourra le discuter dans ses détails, on ne saurait le détruire, car il est Técho direct de la tradition.

On a vu qu'afin de sceller l'alliance entre les Polenta et les Malatesta, Guido, seigneur de Ravenne, a donné sa fille au fils aîné de Verucchio, Giovanni dit le Sciancato; comme celui-ci chevauche et combat sans cesse, on envoie à sa place, pour Tépouser par procuration, le beau Paolo : la jeune fille le voit, le prend pour celui qui doit être son époux, et on fait la cérémonie des fiançailles. Plus tard, on conduit Françoise en grande pompe à Rimini, et là, en face du Sciancato, abrupt, rude et difforme, elle reconnaît son erreur.

Boccace avance qu'on a trompé la jeune fille, qu'elle est arrivée la nuit dans le Gattolo des Malatesta, et que l'époux, ayant franchi le seuil de la chambre nuptiale à la douteuse clarté d'une lampe, c'est à la lumière du grand jour seulement que la fiancée reconnut son erreur. C'est évidemment la part de la légende et celle du roman, et il y a là un effet de mise en scène : mais, quoi qu'il en soit, l'impression première a été profonde ; Françoise et Paolo se sont aimés à première vue, plus tard ils succombent à leur passion, et, le jour où ils ne lurent pas davantage, le Sciancato, averti par un serviteur, vient en toute hâte de Pesaro où il est Podestat ; il les surprend, et, dans sa fureur, les immole tous les deux.

Le beau Paolo a failli passer dans l'histoire pour un bellâtre qui m connaissait que l'art d'aimer. Benvenuto da Imola, un des pre-

miers commentateurs du Dante, l'a perdu de réputation; il a dit de lui qu'il était plus amoureux des divertissements de la paix que des travaux de la guerre. Francesca, énergique et fière (c'est ainsi que la représente la tradition qui parle par la bouche de Dante], par une inconséquence qui ne manque d'analogie dans aucune histoire depuis la création du monde, aurait été séduite par l'allure de son cheval,

la blancheur de son teint et le tour galantde ses cheveux. Paolo avait évidemment ce qui plaît aux femmes, mais on peut en appeler de ce jugement en reclierchant la trace de ce Malatesta dans les chroniques contemporaines, et on conclura de cette recherche que l'amant de Françoise était, après tout, une nature de condottiere, et que sa beauté n'était pas son seul privilège. Scipione Ammirato, l'historien à gage des premiers Médicis, nous l'a montré mêlé aux choses du gouvernement, sans cesse occupé ici ou là à réduire, à soumettre, à

gouverner comme Podestat ou à commander des bandes. En 1280, il entre en vainqueur à San Arcangelo; en 1283, il est capitaine du peuple et conservateur de la paix k Florence; et ce n'est pas une nature efféminée que ces rudes Florentins du xiii* siècle seraient allés chercher dans les Romagnes pour mettre à la tête des premières compagnies de mercenaires. Il est vrai que, le i" février de cette même année (i283), il demande son congé et obtient « Licen^a di andarseue à casa ». La malignité de l'histoire y trouve son compte, et cette fois on a le droit de dire qu'il va rejoindre sa belle-sœur à Rimini.

Cependant cet amant qui court à son trépas est marié, lui aussi, de sorte que l'adultère est double. A peine nubile, Paolo a épousé Orabile Béatrice, et, l'année même de cette union, il a eu de sa femme un fils, Uberto di Paolo, puis bientôt après, une fille nommée Margherita. A partir de 1285, année présumée du meurtre, on ne retrouve plus trace de lui dans l'histoire. On suppose donc qu'il a dû succomber à trente-quatre ans *.

MALATESTINO DEL OCCHIO (l24g-l3l7).

Deux des fils du centenaire étaient donc morts avant lui, et, de ces deux, l'un avait été la victime de l'autre. Le troisième, qui allait lui succéder, est ce fameux Malatestino del Occhio que le Dante a marqué au front de son épithète sanglante, c'est le dogue altéré de sang du vingt-septième chant de V Enfer :

E il Mastin vecchio, e il nuovo da Verrucchio, Che de Montagna fece il mal governo, La dove soglion far de' denti succhio.

On voit que cette race des Malatesta inspire le poète. Dante a une façon superbe de retracer l'état historique des temps qu'il traverse; si on considère qu'il avait trente ans le jour où le vieux Verucchio est acclamé seigneur de Rimini, qu'il était ardemment mêlé lui-même à ces luttes dont il devait être la victime expiatoire, et qu'on le verra finir ses jours à quelques pas de là, à Ravenne, chez les Polenta, près du neveu de cette même Françoise qu'il avait chantée, on ne pourra s'empêcher de reconnaître que le passage suivant du vingt-

1. -^ Faolo il Bello, par son mariage avec Orabiie, fille du comte de Chiaggiuolo, devint la tige du rameau des seigneurs de Chiagguolo, dont nous n'entendons pas non plus suivre les traces.

septième chant de V Enfer est un document historique d'une incontestable importance.

Le pécheur qui d'une voix gémissante fait entendre sa voix parrni les flammes, demandant au compagnon de Virgile quel est le sort des Romagnes, est le comte Guido da Montefeltro, qui, lui aussi, a fondé son pouvoir à Urbino. Dante, interrogé par Guido, lui répond ainsi :

« Ta Romagnc n'est et ne fut jamais sans guerre dans le cœur de ses tyrans, mais, au moment où j'ai quitté la terre, je n'y ai pas laissé de guerre déclarée. Ravenne est ce qu'elle a longtemps été; l'aigle des Polenta s'étend sur cette ville et la couvre de ses ailes. La terre qui soutint la longue épreuve et fit un amas sanglant de corps français gémit encore sous les griffes du lion vert, et le vieux et le nouveau dogue de Verucchio qui traitèrent si cruellement Montagna^ percent toujours de leurs dents la même proie *. d

Tout est exact dans ce passage du chant du poète, et comment pourrait-il en être autrement? Dante raconte ce qu'il a vu; il habitait Forli où il était alors secrétaire d'un Ordelaffi, Scarpetta, et quand il quittera la ville, il ira demander un asile aux Polenta à Ravenne, où il meurt en i32i. Au moment où le poète écrit, on a effectivement signé une trêve momentanée, et il a le droit de dire : a A l'heure où j'ai quitté la terre je n'y ai pas laissé de guerre déclarée. »

L'histoire ne dément pas le Dante quand on essaie de restituer cette figure de Malatestino del Occhio; c'est un dogue altéré, son père le déchaîne contre les villes voisines et il rapporte sa proie à celui qui l'a lancé. Tantôt, jeune encore, il accompagne le Sciancato, son frère aîné, dans ses expéditions ; tantôt, déjà sûr de lui, il appelle à l'aide son frère Pandolphe pour s'emparer d'un État ou ajouter un château fort à son domaine privé. Il avait pris part à l'expédition de son père contre Pesaro, alors que, son frère aîné mort, le Saint-Siège en avait repris possession. C'est aussi lui qui ajouta Cervia au do-

I. — Le passage est rigoureusement exact; Cervia et Ravenne étaient en effet aux Polenta qui portent c parti d*or et d'azur à Taigle parti de gueules et d'argent ». La terre qui soutint longtemps la dure épreuve, c'est Forli qui obéissait aux Ordelafîqui portent c coupé d'or, fascé d'or et de sinople de six pièces au lion rampant de sinople •. La lutte où les Français ont péri par centaines, c'est celle soutenue contre Martin IV, un Français, né à Montpincé, qui avait appelé à lui des bandes françaises pour réduire Ordelaffi. Enfin la même proie que déchirent encore les dents de Malatesta Verucchio, le centenaire, et celles de son fils, il Mastin Nuovo ou Malatesta de i'Occhio, c'est la ville de Rimini, où ils firent périr Montagna dei Parcitade, chef des Gibelins, chassé en 1295.

maine des Malatesta, et, à deux reprises différentes, on le vit rentrera Pesaro en mettant tout à feu et à sang, inaugurant par le nieurtre cette domination maudite des Malatesta sur une ville qui n^a jamais pu s'habituer à leur joug. Son père mort en i3i2, il lui succéda à Rimini, mais il n'y régna que cinq ans laissant le pouvoir à son frère Pandolphe, quatrième fils du Verucchio.

PANDOLPHE l'% QUATRIÈME FILS DE VERUCCHIO (l 26..-l326).

Avec ce Pandolphe, le premier, seigneur de ce nom, le pouvoir des Malatesta s'étend et se consolide. Le vieux Verucchio règne à Rimini; son quatrième fils s'est emparé en i3o4 de Pesaro; il ne porte encore que le titre de Podestat, mais il est le seigneur effectif et s'impose par la force. De là, il convoite Fano, Sinigaglia, Fossombrone, et bientôt il s'en empare. Malatestino a eu Cerviapar ruse; ainsi appuyés les uns sur les autres, père, fils, frères, cousins, tous vont envahir la Marche d'Ancônc. Ils s'y seraient maintenus si Clément V, comprenant la duplicité de ces Malatesta qui arborent le drapeau Guelfe pour envahir le territoire pontifical dont ils font leur proie, n'avait envoyé contre eux Bertrand de Got, le recteur des Marches, qui allait les contenir dans leurs limites. Le Pape lui reprend Fano, mais, par deux fois, Pandolphe parvient à y rentrer avec une audace inouïe. Une certaine fatalité de situation veut que le Saint-Siège, sans cesse occupé ailleurs, assailli par l'Empire et par les ennemis du dedans, soit toujours amené à légitimer ces capitaines d'aventure qui s'en vont de cité en cité suivis de leurs compagnies, déguisant leur conquête sous la Podesteria à laquelle ils se font appeler. S'ils prêtent le serment, ils reçoivent l'investiture, et on voit ces mêmes Malatesta, chassés la veille de Pesaro et de Cervia, y rentrer le lendemain comme vicaires de l'Eglise.

Il n'y a cependant rien de stable ni de fixe dans ces dominations, et c'est en vain que dans cette rapide revue (qu'il ne faut considérer que comme le portique qui mène à l'édifice que nous voulons élever à l'un des Malatesta), nous tenterions de suivre pas à pas ses ancêtres dans chacune des villes où ils ont régné. Un jour, l'un d'eux groupe sous sa main tous les États qui appartenaient hier à tous ceux de sa race et qu'il vient de leur ravir; le lendemain le Saint-Siège le ramène dans les étroites limites de sa domination légale; il les fran-

LES MALATESTA, SEIGNEURS DES ROMAGNES. Sy

chit encore pour conquérir un nouveau domaine. Depuis que, pendant tout un siècle, avait vécu dans ce coin des Romagnes Malatesta Verucchio le patriarche, après le meurtre de Françoise de Rimini par Giovanni Sciancato, après le trépas de Montagna dei Parcitade, ce nom de Malatesta était devenu le symbole de Taudace, de la valeur et de la victoire; il inspirait une véritable terreur. Les Florentins, les Bolonais, Ferrare, Mastino délia Scala appelaient à eux le fils de Pandolphe I", pour lui confier leurs armées ; à côté de son père, il était déjà puissant et redouté, il ne manquait plus à tous deux, pour jouir avec quelque sécurité de leur domaine, que de recevoir une investiture légale qui consacrerait les faits accomplis. Demander Pinvestiture au Saint-Siège, quand c'était à ses dépens qu'on avait ajouté ces nouveaux fleurons à sa couronne, c'était trop présumer de la faiblesse du Pontife alors accablé par ses ennemis : on vit donc le père et le fils se tourner vers Tempereur d'Allemagne Louis le Bavarois, et. Tannée 1342, les deux héritiers de Pandolphe I", Malatesta et Galeotto, reçurent l'investiture impériale et s'intitulèrent « Vicaires de l'Empire ». Fort de cet appui, et profitant de la détresse du Saint-Père alors réfugié à Avignon, Malatesta prit Ancône, Jesi, Ascoli, Osimo, Sinigaglia et vingt autres lieux : il aurait joint à sa seigneurie des Romagnes toute la Marche d'Ancône, si Innocent IV, fatigué de voir un de ses vassaux, traître au Saint-Siège, renier le nom du centenaire et sa tradition, fouler au pied l'investiture pontificale et se donner à TEmpire, en ajoutant chaque jour à ses dépens un État à sa couronne, n'avait enfin envoyé dans les Romagnes et la Marche d'Ancône le terrible homme de guerre qui allait les ramener vigoureusement sous la domination du Saint-Siège.

Le cardinal Egidio Alvarez, Carillo de Cuenca, plus connu dans l'histoire sous le nom de l'Albornoz, conduisit la campagne avec une énergie sans seconde; il reprit les villes une à une, et à la journée de Gubbio s'empara même de la personne de Galeotto, fils de Pandolphe I". Cela fait, il déclara solennellement les Malatesta déchus de toutes leurs seigneuries, et ne leur laissa même point celles que leur père leur avait transmises par héritage. C'était pour le fils de Pandolphe P' le moment d'en appeler à ce César qui, un jour, l'avait investi, ainsi qu'à ces Florentins dont il avait commandé les armées; mais, devant l'énergique attitude de l'Albornoz, ces deux puissances conseillèrent une transaction, et, par une condescendance qui avait sa source dans des nécessités politiques, on vit Innocent IV substituer

sa propre investiture à celle de Tempereur Louis de Bavière, et confirmer encore une fois le pouvoir aux Malatesta, mais en le ramenant du moins à ses justes limites.

En dehors de ces souverainetés de hasard qui ne durèrent pour eux qu'une heure et ne laissèrent pas de traces, deux branches de la famille Malatesta ont plus particulièrement régné sur Rimini et sur Pcsaro, et, parmi tous ceux qui ont porté le nom, il faut distinguer ces deux dynasties qui, ici et là, occupèrent le pouvoir pendant près de cent cinquante ans. Mais, même dans ces conditions plus régulières, il ne faudra pas s^étonner de voir la branche de Rimini empiéter sur celle de Pesaro, se confondre avec elle, et, momentanément, occuper son domaine; comme à leur tour, du reste, ceux de Pesaro viendront envahir la seigneurie de ceux qui tes avaient chassés hier.

Nous indiquerons, au moins dans les grandes lignes de leur vie, les personnalités qui se sont succédé à Pesaro. Cette branche réunit, au même degré que celle de Rimini, les qualités d'audace et Tesprit d'aventure qui font de tous les Malatesta des figures d'un haut caractère.