VI PRÉFACE

mes passés à celui de la critique, et celte méthode, qui consiste à ne tenir un fait pour vrai que lorsqu'il a été démontré comme tel , oblige les savants modernes à recommencer pour toutes les branches des connaissances humaines, sauf peut-être la théologie et les mathématiques, le travail de leurs prédécesseurs. Voilà pourquoi les historiens du dix-neuvième siècle ont dû reconstituer de fond en comble l'histoire romaine, où Ton aurait pu croire qu'il n'y avait plus rien à glaner après les longues et patientes études des grands érudits de la Renaissance et du dixseptième siècle, après les Rollin, les Crevier, les Lebeau; voilà pourquoi toute l'antiquité classique offre encore aux chercheurs un champ si vaste de découvertes fécondes.

Malgré les nombreux ouvrages qui ont paru dans ces dernières années, toute la partie de celte histoire qui concerne les premiers développements des dogmes et de la société chrétienne est relativement en retard sur ses voisines. Elle a été sans doute aussi fouillée que nulle autre ; mais les travaux dont elle a été Tobjet avaient pour but plutôt d'y découvrir des armes pour les polémiques contemporaines que de rechercher la vérité pour elle-même. Les questions i*eligieuse$, ou qui touchent à la religion , sont, plus

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encore peut-être que les questions |K)litiques, de nature à passionner les esprits, aujourd'hui surtout que ces deux ordres de discussion se sont indissolublement mêlés entre eux et avec un troisième* les questions sociales. Aussi, semble- 1- il singulièrement difficile d'y toucher avec le calme et rimparliûlilé qui sont la condition première de toute étude scientifique. On publie des pamphlets, des attaques et des réponses ; on refait le Litre de Véilé de Celse , les 7>*a?7e5 de Porphyre , de Julien, d'Hiéroclès, ou les Apologies A^ Sïimi Justin, de Tertullien , d'Origène; mais les ouvrages de véritable critique historique sont relativement rares. Aussi, la science moderne reste-t-elle interdite aux questions les plus silnples qui viennent à Fesprit sur ces âges obscurs, et n'a-telle pas encore pu trouver de solution indisciitablc aux problèmes que Fhistoire des premiers siècles du christianisme soulève à chaque pas. Quelle a été, par exemple , la cause première et léelle des persécutions de l'Eglise et de cette haiiie féroce vouée pendant trois cents ans, par le monde romain, à la religion naissante. Pourquoi ces grands politiques , qui avaient réussi à constituer le plus colossal empire que le monde ait jamais vti, se sont-ils aveuglés tout à coup au point de s'aliéner gratuitement une classe de plus en plus nombreuse de leurs sujets^ et de créer