VIII PRÉFACE

au cœur même de l'Elat une hostilité redoutable? A ces questions , qui se posent d'elles-mêmes , dès <]u'on cherche à se rendre compte de nos origines religieuses, la science sacrée comme la science profane n'a pas encore donné de réponse satisfaisante. L'une dirait volontiers, soit que les choses se sont passées ainsi parce que telle était la volonté de Dieu, soit que les persécutions témoignent des efforts désespérés du diable, jusque-là maître absolu de l'univers, et furieux de voir sa puissance anéantie par la parole de vie et de vérité. L'autre, ne serait pas éloignée de prétendre que la plupart des récits du marlyrologesont légendaires, et que, pour les rares exécutions mentionnées par les écrivains profanes des premiers siècles , il ne s'agissait que de coupables vulgaires, dignes en toute façon des châtiments qui les ont frappés.

De pareilles solutions, qu'expliquent, sans les jus* tifier , l'ardeur et l'emportement des querelles religieuses, ne sont pas de nature à satisfaire les esprits curieux de rechercher les causes des grands phénomènes historiques. Entre les invectives et la partialité des lutteurs, il y a place pour l'étude patiente et calme de la vérité, privilège de la véritable science^ dans la plus haute acception de ce mot. Et si l'on