EN OCCIDENT

1. — La dififusion rapide du christianisme el les progrès presque subits qu'il fit dès les premières années de sa prédication dans les diverses provinces de l'empire Romain excite à bon droit notre étonnement. En quelques années l'Evangile avait été prêché d'un bout à l'autre du inonde occidental et la foi nouvelle comptait partout, de

|02 CKLSË

TEuphrate à l'AiIantique, de petits groupes de seetateurs ardents et étroitement unis. A Rome même et dans ritaUe, la propagande semble avoir été dès l'origine non moins active qu'en Judée et dans les villes Romano-Grecques de TAsie-Mineure où la tradition place la fondation des premières églises. C'est là un fait que les recherches de la critique moderne tendent à mettre de plus en plus en lumière. Bien que nombre de commentateurs aient écarté comme légendaire , a la suite de Tanaquil Fabre* et dUavercampf ', le récit de Tertollien racontant dans son apologie que Tibère demanda au Sénat d'ouvrir le panthéon Romain au Christ dont il venait d'apprendre la mort et la sublime prédication ', un examen plus attentif de cette tradition ne permettra pas d en rejeter aussi radicalement Fauthenliciié.

II. — Il parait vraisemblable» en effet, que Tibère ait été tenu au courant, par les rapports des proconsuls et des gouverneurs des différentes provinces, de tout ce qui se passait d'important ou même simplement de curieux et d'étrange dans l'étendue de leurs commandements respectifs. Nous savons, par les lettres de Pline le jeune h Trajan, quelle minutie apportaient les empereurs dans leurs désirs d'informations, et jusqu'à quelles puérilités

i Tanaq. Fabre, tom. ii, epist 12.

S Haverc. in not. ad TerL Apol, 5.

3 Tertul. Apolag, 5. — Tiberius, eu jus tempore nomea christianum in sttcuîum introivit, annuntiatum sibi ex Syrià Pal»stinà qood illic vçritatem illius divinitatis revelaverat, detalît ad senatum, cum prœrogativà suffra^gu. Senatus, quia non ipse probaverat, respuit. Cœsar in sententià mansit, conminatus periculum accusaloiibusChristianorum. — Cf. Euseb. IlisL Eccl. n, 2.

de détails s étendaient les exigences de leur pouvoir personnel, malgré la dislance, malgré la lenteur des voies de communication. Tibère, de plus, avait longtemps habité TOrient ; il y avait pris le goût de Fastrologie, des mathématiques, comme on disait alors, et il passait pour négliger d'autant plus les dieux et la religion nationale* qu'il s'adonnait davantage aux superstitions étrangères. Il n'y a donc rien d'étonnant à ce qu'il se fît rendre un compte exact de tout ce qui se passait en Orient, relativement aux questions religieuses, et qu'ayant appris confusément, telle que pouvait la lui transmettre un Poncc-Pilate ou un autre agent non moins sceptique et non moins indifférent à l'égard des << questions de mots, de doctrines et de dogmes' », la nouvelle du drame de la passion et de la naissance du christianisme, il voulût introduire ce nouveau culte à Rome. Le Sénat résista. Suétone nous dit, en effet ^, que l'empereur souffrit plusieurs fois, sans proférer une seule plainte, qu'on rendît des décrets contre son avis; l'un des commentateurs, Béroald, fait même à ce passage du biographe, l'application du fait qui nous occupe. De plus, il parait certain, d'après une indication de la première apologie de saint Justin "^y qu'il existait à Rome, dans les archives publiques, des comptes-rendus

4 Suet. Tib. 69.— Circà deos acreligiones negligentior; quippè addictus mathematicae.

5 Acl. Âpost. xvm, 15. — Si verô qusestiones sunl de verbo et nominibus et )ege vestrâ, vos ipsi videritis; Judex ego horum nolo esse.

6 Suet, Tib. 31. — Qusedam adversus sententiam suam decerni ne questus quidem est.

7 Justin. ApoL I, Kal raJJrx ori yiyovif BùvxaOi .«aôsîv U twv «ttI Mo'jxio'j MtXizo'J yvjoy.iv(av cUruv.

loi CBLSE

de l'iidriiinUlrolioii de Pilale rapportant les fails relatifs k la condamnation et à l'exécution de Jésus-Christ. Cest, du moins, la seule explication plausible que Von putsu donner du texte de saint Justin, lequel, après avoir ra* conté les d.iiails du crucifiement, le tirage au son des vêlements du Christ et leur répartition entre ses bout' rcaux, s'éerie : « El que ces choses se sont passées ainsi, vous pouvez l'apprendre dans les acles rédigés soii! Ponee-Pilaie.» A moins d'admettre que l'apologie de saint Justin n'a été qu'un ouvrage en quelque sorte flclif, destiné à l'édification des seuls croyants et dont rexistence aurait été même dissimulée aux payens, il faut bien re connailre que celte assenion devait reposer sur un bit véritable et cuucture, par conséquent, à la réalité de l'existence des Aeles de Pilalc dans les arcliives do l'empire. Sans cela, tl aurait été trop facile de prendra saini Justin en flagrant délit de mensonge, ce r^uc n'aurait pas manqué de faire son rude adversaire Crcscens, et d'infirmer, pur eonséqucnl, toute son argumenta^on qui serait devenue par In même un grief de plus à l'adtesse des clirélicn^. On ne saurait, d'autre part, pri.'-

LE CHRISTIANISME EN OŒIDENT. IOj

de Tfiéodose. Outre qu'il émane d'une plume évidem* ment clirélienne, et ne présente aucun des caractères d'un rapport officiel, l'argumentation même de saint Justin, qui cherche dans le témoignage invoqué par lui, une confirmation sans réplique à ses assertions sur la passion de Jésus-Christ, exige que le document cité à l'appui de ses dires, soit une pièce officielle connue de tous, émanant d'une plume payenne et non point d'une source évidemment chrétienne.

111. — Le fait de la mention dans les actes publics des particularités relatives à la passion de Jésus^Christ n'a d'ailleurs rien qui doive nous étonner. L'existence de ces actes quotidiens ou gazettes a été depuis longtemps mise en pleine lumière par Victor Le Clerc, dans un travail qui est restj comme le plus beau spécimen de l'érudition française au dix-neuvième siècle^, et nous savons, par les témoignages de Pline *^, de Dion**, de Tacite*^, etc. que Ton y consignait non-seulement les événements politiques ou de quelque importance, mais même les plus simples curiosités et, comme nous dirions aujourd'hui, les faits de chronique les plus minuscules. Il était donc naturel qu'ils fissent mention des événç-

9 Victor Le Clerc. •— t^s journaux chez Içs Romains, recher-f çhes précédées dun mémoire sur les Annales des Pontifes, — Paris, 1838,

40 Plin. Hist. nal. vii, 54 ; — viii, 61 ; — }ç, 2, etc.

il Dio Cass. Lvii, 12 ; — lx, 33, etc.

12 Tac. Ann. xni, 31 ; — xvi, 22. — Cf. Peiron. Satir. 53.— Voir également la collection des fragments de ces actes recucilliîj par V, Le Clerc, oiivr. cité, p, 375 et suiv.

106 CKI-SE

iiiciits survenus en Judée, et nous croyons qtic M. Le

Clerc aurail |)u ajouter à bon droit le paiiiiage de Jusiiu

«lue nous avons cité à la collection des rt*agincDl$ de

journaux Romains qu'il a extraits avec tant de soin des

auteurs Grecs et Latins et qu'il a réunis à la Gn de son

ouvrage.

IV. -^ Quoi qu'il en soit de la connaissance de It mort du Christ à Rome dès le règne de Tibère et de la véracité du récit de Tertullien, il parait certain que le cliristianismc fut de trés-boiinc liciire prêcha à Rome, au moins dans la colonie Juive qui s'y élait établie, et que les controverses religieuses suscitées par cette prédication ont laissé leurs traces dans l'iiistoirc. Ud passage de Suétone qui a depuis longtemps mis à une ludc épreuve la sagacité dos coninicnlatcurs, ne parait pas, du moins, susceptible d'une autre interprétation. En énumérani les diverses mesures de police prises pat l'empereur Claude, le biographe latin meiiiioiinc l'expubion hors de ilomc dns Juifs « que les excitations de Cltt'cslus maintcnnient dans un état d'erTervesccnee conliriuelle". »

V, — Cette dernière opinion, eonfirmée par le récit de Paul Orose qui rapporte le même fait^^, a été admise sans conteste parles anciens commentateurs et défendue récemment encore par M. de Rossi". On n*a aucune raison, en effet, pour suspecter la véracité des témoignages de Suétone et de Paul Orose, et Ton ne comprendrait pas qu'il put s'être produit parmi les Juifs de Rome, petite colonie étrangère, parquée dans un quartier spécial, impuissante, perdue au milieu de la grandeur romaine, et tolérée par grâce, en quelque sorte, des mouvements do révolte diriges par un personnage dont on ne trouve nulle part ailleurs aucune trace. Il serait difficile d'expliquer également que Josèphe, si curieux et en général si bien informé de tout ce qui touche ses compatrioles, eût passé sous silence un édit d'expulsion rendu par un empereur dont il n'a enregistré au contraire que des actes expressément favorables aux Juifs ^®. Mais s'il s'agit d'une mesure prise contre les premiers chrétiens, on comprend très-bien que le passage de Josèphe où elle était rap^ portée ait été supprimé plus tard parles Juifs auxquels le christianisme triomphant reprochait amèrement leurs premiers appels au bras séculier des Romains^*. La seule

16 Orose, vn, 6, dit qu'il exiraîl ce rehseîgnement de Josèplio. Or, lé passage qu'il cite ne se trouve plus dans le texte de cet écrivain tel que nous l'avons aujourd'hui.

17 De Rossi. — Bolletino di Archeologia cristiana, dicemhre

18 Josèphe, Ant. Jud, xx, 1 etpassim. Cf. xrx, i,

19- Le texte de Josèphe paraît avoir subi plusieurs mutilations do ce genre. Cf. Orig. contr. Cels. i, 47, cl les notes de Spencer sur co passage.

108 riîLSE

tlillicullé serait donc l'onliogniplie dilTércutc de Clirtslus, mis pour Clinstus dans Sut'ione. Or, la prononciatioD du nom que les adeptes de la religion nouvelle s'élaieiii «ux-mèraes donné à Antiochc pour la première fois*', resta longtemps douteuse, et TertullieD*' ainsi que Laetance ^^ rapportent que les payens disaient taniAt Chresliani, taniât Christiani, soit par ignorance, soit par dérision. C'est ainsi qu'on appelait Pertinax Chrei'u- (oi/He^^ pour indiquer que, s'il parlait bien, il n'agissail pas de niËme. Celte prononeiaiion, d'ailleurs, a perst!il6 en Gaule. Elle s'est régularisée dans notre mot aetuel At « chrétien u, et les inscriptions relevées par M. Aube" sur les murailles extérieures du porche de Santa -Maria-tn- Trasteverc à (tome, montrent que cette forme était usitée parfois chez les chrétiens eux-mêmes.

VI. — Ainsi donc, tout s'explique de la façon la plui simple, la plus plausible et la plus naturelle. Imiuédiatement après la mort du Clirîst, des apôtres inconnus, pleins de zèle et d'enthousiasme, se répandirent dan)

toutes les provinces de Tempire et allèrent annoncer la bonne nouvelle à leurs compatriotes Juifs disséminés dans les principales villes ^^. Dans ces petites colonies, comme à Jérusalem , les réformateurs ne furent pas toujours accueillis à bras ouverts. S'ils firent de nombreux prosélytes, ils se heurtèrent souvent, en revanche, à Tesprit étroit, au fanatisme, à l'aveugle intolérance des fils d'Israël, excités d'ailleurs contre les chrétiens par des missionnaires envoyés de Judée pour les prémunir contre la religion nouvelle ^^. Des discussions pacifiques on en venait bien vite aux voies de fait^. A Rome, comme à Antioche, comme à Philippe, comme à Thessalonique, les dévots s'emportaient contre les novateurs, contre les contempteurs de la loi; ils les injuriaient, les maltraitaient, les frappaient et finissaient par appeler h leur aide la police romaine. Ces troubles avaient toujours lieu le jour du sabbat que les apôtres du Christianisme choisissaient pour haranguer les Juifs réunis à la synagogue^^. Ils se renouvelaient chaque semaine, comme rindiquc Suétone (assidue tumuUuantes). C'est alors que Claude, impatienté de ces continuels tumultes, se décida, malgré les bonnes dispositions qu'il professait à Tégard des Juifs, à en expulser de Rome tes auteurs ^, ou du

25 Act. Àpost. XI, 19. Cf* Aube, Hisl. des perséc. de l'Egl. ch. III, p. 83.

26 Justin. Tryph. 17-108. — Orig. C. Cels. vi,27. — Euseb. Hist. ecd. iv, 18.

27 Act. Apost. xxiii, 2.

28 Act. Apost. XIII, 14-15 ; — xiv, 1 ; — xvii, 2, etc.

29 Act. Apost. xviii, 2.

no CELSl!

moins h interdire les réunions du Rahbat, d'après ce qoc

rapporte Dion Cassius**, dont le témoignage conGnK

pleinement l'interprétation qnc nous donnons à la phrstt

de Suétone déjà expliquée et corroborée par Paul

Orose.

Vil. — Cette mesure, on le comprend, fut pinlôt favorable que nuisible a la propagande chrétieniK. Tandis «qu'elle était h peu près impuissante à reniraw, elle supprimait au contraire le plus grand obsUde qu'elle eut h redouter, l'Iiostililé brutale du fanatioiK Juif. Aussi les prosélytes se muiti plièrent-ils rapîdemed à Rome et dans le reste de l'Italie, partout où il se trouvail un noyau de fidèles israélites. Il est à peu pi^ tebli que, jusqu'à l'apostolat de Paul, le ClirisUaDiuK demeura une simple secte Juive et que les premien missionnaires n'osèrent pas prendre sur eux d'appeler les gentils à la participation de la bonne nouvelle" Nous voyons, dans tous les cas, que lorsque Paul rencontre des frères à son arrivée en Italie, c'est au seia

de la colonie juive établie à Pouzzoles *^^. L'apotre, d'ailleurs, parmi les personnages dont il envoie les salutations aux églises de Grèce et d'Asie-Mineure auxquelles il a adressé des lettres durant sa captivité à Rome, ne mentionne que des noms étrangers à l'Italie ^^, et il a eu soin de nous dire expressément lui-même ^ que « ceux-là seuls qui avaient été circoncis furent sa consolation et ses aides dans le royaume de Dieu. » Il serait possible même que les prosélytes mentionnés dans TEpitre aux Philippiens^^ comme appartenant à la maison de César ne fussent que des esclaves ou dés affranchis, des intendants de nationalité juive, et non point du tout ces hauts personnages que les commentateurs se sont tant évertués à déterminer; c'est du moins ce que signifie, pour tout esprit non prévenu, la phrase de saint Paul prise en son sens naturel, et l'on sait, d'autre part, notamment par l'exemple de Nicolas de Damas, de Josëphe et de tant d'autres, que les empereurs ne redoutaient pas de s'entourer de courtisans et de serviteurs Israélites.

32 Act. Apost. XXVIII, 13-14. — Venimus Puleolos ; ubi inveniis fratribus rogati sumus mancre apud eosdies septem. — L'existence d'une importante colonie juive à Pouzzoles est attestée par ce fait que le prêt consenti par Alexandre Lysimaque, l'Alabarquo Alexandrin, au prince Agrippa, lui fut remis partie en Egypte, partie à Pouzzoles, sans doute par un correspondant du riche Alabarque. V. Joseph. Ant. Jud. xviii, 6, 3 et seq.

33 Voir, notamment : Epist. ad Goloss. iv , 7 et seq. — ad Phil. 23,etc.

34 Epist. ad Coloss, iv, 11. — Qui sunt ex circumcisione , hi soli sunt adjutores mei in regno Dei, qui mei fuerunt solatio.

35 Epist. ad Philipp. iv. 22, — Salutant vos omnes sancii, maxime autem qui de Gsesaris domo sunt.

Il5 C1Î1.SE

VIII. — A ilalcr de l'arrivée de saint Paul ù Wcitni. la prédication du cllri!^tianislne sortit certainement du petit cercle où elle s'élail jusque-là circonscrite. Il est naturel que, souïi l'influence (lu grand apôtre, les prosjlyies que complaît la religion nouvelle dans la maison d« César aient murmuré quelques paroles évangéliques aui oreilles de leurs maîtres. Plus d'un était tout préparée les entendre ; Poppée étail à demi adiliée au judaïsme^, autant du moins qu'une Romaine pouvait accepter let dogmes étroits et les doctrines rurmalJstcs des racca eémitiques; d'autres, lassés de la corruption du siècle, écœurés de cet abaissement sans nom sous lequel la lourde main du l'empereur avait plié tout ce qui l'ap procliait, devaient être avides d'idéal et de mystique renoncement intérieur pour racheter l'avilissement dan» lequel ils étaient tombés, pour trouver aussi quelque» consolations aux disgnkcs dont les frappait lu bon plaisir du tyran. C'est de ce côté-là que durent se porter . surtout les eObris de saint Paul. Non-seulemenl son passé, ses premiers démêlés avec les chrétiens judaï^ sanls l'avaient désigné comme apolre des gentils, mais

ses frères, durant sa captivité. « Je vous Fai dit souvent et je vous le répète en pleurant aujourd'hui, beaucoup sont les ennemis de la croix du Christ^ ils cherchent ce qui est pour eux, non ce qui est pour Jésu3-Ghrist.., ils prêchent la parole de Dieu par envie et par malice ; ils annoncent le Christ par malice, sans sincérité, dans l'espoir d'aggraver ma captivité.. « »

IX. — C'est à cette période de la prédication de saint Paul, — peut-être à cette haine des judaïsants contre le grand apôtre, que la critique moderne a si brillamment mise en lumière, — c'est aux relations probablement fréquentes qu'il eut avec la maison de Fempereur durant rinstruction et le jugement de son procès, qu'il faut rapporter sans doute les conversions malheureusement obscures et peu connues des personnes de distinction qui eurent lieu à cette époque dans la haute société romaine* Les femmes avaient parfois l'habitude d'assister aux débats des procès, aux jugements des condamnés. C'est un spectacle qui en vaut bien un autre, et, lors de la comparution de saint Paul devant Agrippa «t Festus, les Actes mentionnent expressément la présence de la reine Bérénice dans la salle d'audiences^. Si Agrippa s'écria, après avoir entendu le plaidoyer* de saint Paid : <c Pour un peu tu me persuaderais de me faire ^UTé^ tien ! » il est probable que la parole ardente, enflammée et le visage inspiré de l'apôtre devaient produire une impre^si^il bien plus vive «encore sur son avid^re témir

38 Act. Aposl. XXV, 23; — xxvî, 30. — Cf. OuinCl. fnMf. n^-af,

114 CELSfi

nin el que plus d'une des arisiocraiiques curieuses, loncliées par la grâce, vinrent lui demander, avec le baptême, la connaissance de la foi nouvelle ainsi que des consolations aux soiitTrances indéfinissables qui leur déchiraient le cœur. C'est ainsi peut-être qye fut convertie celle Pomponia Grœcina dont parle Tacite ■• et qui, accusée de n superstitions étrangères », fut reovoyée au jugement du tribunal de ses proches el acquittée par lui. « Elle vivait, dit l'historien, dans une continuelle tristesse, portant des habits de deuil et un visage sombre et chagrin. » Ne son(-c« pas |ft \tt effets que devaient produire, aux yeux des payens, les croyances nouvelles qui transforma îenl les catéchumènes'"? L'attente anxieuse du royaume de Dieu, le renoncement aux joies et aux voluptés de ce monde, le mysticisme, l'ascélisme mfime résullnnt des doctrinca millénaires qui étaient fort en vogue à cette époque, l'observation d'une morale qui tranchait étrangement sur les mœurs relâchées de l'empire, les austérités enthousiastes des premiers néophytes, tout cela devait paraître le résultat d'une misanthropie dangereuse et condam-

Le christianisme en OCCÏDfiNt. 115

essayèrent, même sans faire montre d'un rigorisme hors de saison, seulement une protestation muette contre les scandaleuses orgies du prince, s'ils se refusèrent à être les ministres complaisants de ses voluptés, cela seul n'explique-t-il pas la persécution dont ils furent victimes en Tan 64 et dont le prétexte officiel, Tincendie dq Rome^ ne trompa personne?

X. — Cette persécution n'eut aucun caractère religieux. Néron, dit M. Aube *' , « ne songea qu'à purger Rome d'un trop-plein d'étrangers, à écumer, si je puis dire» la lie de la cité. » Ce ne fut qu'un accident qui eut la violence extrême et la courte durée d'une tempête. Mais il produisit ce résultat considérable de resserrer l'union entre les diverses églises chrétiennes que travaillaient déjà des dissidences graves et d'enseigner aux fidèles la prudence la plus absolue. Pendant cinquante ans, la propagande ne s'arrêtera pas, sans doute, mais ses pro-^ grès se feront sourdement, dans l'ombre, et lorsqu'au commencement du second siècle, le christianisme reparaîtra de nouveau dans l'histoire, il sera aussi puissant par la solidité de ses racines qu'imposant par le nombre de ses adhérents. Tertullien pourrait déjà s^écrier : « Nous sommes d'hier, et nous remplissons le monde ! »

XI. — Cette période de paix qui s'étendit pour les églises depuis la mort de Néron jusqu^à la persécution de Domitien, et même de Trajan, est attestée par toute la critique contemporaine ^^, malgré les légendes con«

41 Hist. des peraéc. ch» m, p. iOi»

iÛ De Rossi, Bollelin. di arch. ctnsl. dicemhre 1865, p. 9îî.

116 cëlse

Bcrvées sur les marlyrs de cette époque par la tradition et enregistrées par Baroiiîus *^. Elle fut duc, selon toute vraisemblance, à la prudence avec laquelle les clirétîeiM se dissimulèrent aux yeux de l'autorité qui proscrivaii les philosophes". La leçon reçue sous Néron avait ëié dure, et on proHia d'autant mieux des avis de l'expérience que les moqueries populaires venaient rappeler sint cesse un danger menaçant *'. Un passage de Suétone semble confirmer ce que l'on connaissait déjà par la Ir»dilion constante de l'Eglise au sujet de la prudence avec laquelle les chrétiens dissimulèrent durant toute celle période leurs véritables doctrines et l'existence de la secte h laquelle ils appartenaient. En racontant les embarn» financiers dn règne de Domilien, le biographe énumère les mesures désespérées auxquelles l'empereur eut recours pour combler les vides du trésor public, et il mentionne parmi elles, In rigueur extrême avec laquelle on esécuia le recouvrement de la capilation qui posait suc les Juifs : « On poursuivait, dit-il *^, avec la plus granJo rigueur ceux qui vivaient ouvertement à Rome d'apri's

les coutumes juives et ceux qui, dimmulani leur origine, n'avaient pas payé le tribut imposé à cette nation. » Ne sont-ce pas les chrétiens qu'il faut reconnaître sous ces Juifs déguisés ? Plusieurs interprètes l'ont pensé et cela parait probable, eu égard à la fierté, à l'esprit d'indépendance hautaine et rageuse qui animait à cette époque les fils d'Israël.

XII. — Quoi qu'il en soit, il parait difEciié de ne pas admettre, avec Eusèbe*''', l'existence d'une courte persécution sur la fin du règne de Domitien, et avec la plupart des auteurs ecclésiastiques ^^, la conversion d'un certain nombre de membres des grandes familles de Rome. Mais ce ne fut qu'un orage passager et il est cer-* tain que la seconde moitié du premier siècle, ainsi que les premières années du deuxième, jouirent d'une longue paix religieuse qui fut éminemment favorable au déve-* loppement insensible et universel du christianisme*'. Bien que déjà très-nombreux sous Trajan et Adrien, les chrétiens étaient encore si peu connus et prenaient un tel soin de se dissimuler, que Tacite, Suétone et Pline-le^ Jeune ont pu se tromper grossièrement sur la nature de leurs doctrines, et qu'Adrien, dans une très-curieuse lettre qui nous a été conservée par l'un des compilateurs

47 Euseb. Hist. EccL u, 18;— in, 17-20. — Tertul. Apol 5.— Lactant. De mort, persecut. m.

48 Greppo, 2« Mémoire sur lliist, ecd. des premier^ siècles. — De Chainpagny, les Antonins, l. i, p. 144. — Actes de Nérée et d'Achillée, etc. — Cf. sur Doinililla, Glemens, etc.«XiphiIiD, Epit. Pionis, DomiL

49 KvihéfHisL perséc, de VEgl. iv, p. 167. — Renan, les Evang, ch. IX, p. 155.

de rilisloire Augiisle ■'*, les confondait avec les adora- Icurs de Sérapis, bien qu'il connût déjà les divers degrés de la hiérarchie naissante et cilàt nominativement les prêtres, les évèrjues, et le patriRrche d'Alexandrie.

XIII. — Cet élnt de choses allait bientôt changer el l'Eglise, qui grandissait dans l'ombre, touchait à l'époque où elle se croirait assez forte pour revendiquer ses droits 6 l'existence on plein soleil el pour traiter de puissance à puissance avec le culte ofliciel, en attendant te jour où elle pourrait le détrôner et s'élablîr à sa place. « Sous les excellenis princes qui tinrent durant de longues années après le règne de Domitien les rênes de l'empire Romain, disait plus tard Lactance", aucune attaque de ses ennemis ne vint assaillir l'Eglise et elle s'étendit de l'orient à l'occident de telle sorte qu'il ne fut plus une seule contrée où la religion n'eût pénétré. » En faisant la part du caractère déclamatoire de ce teste et de l'inlcnlion évidente de son auteur de démontrer que les alternatives de paix ou de persécution de l'Eglise correspondent aux alternatives de splendeur ou de souffrances de l'empire lui-même, il n'en ressort pas moînâ

pereurs du second siècle comme des persécuteurs ^^ 5 ils écrivaient cependant à une date assez rapprochée pour que leur témoignage puisse être considéré comme décisif et réduise à une juste valeur les légendes sur les persécutions que les martyrologes rapportent à cette époque 5 il en est de même du prétendu rescrit « Non licel esse chrislianos » que divers textes trop strictement interprétés *^ avaient fait supposer et que M. Leblant ** a surabondamment démontré n'avoir jamais existé, n'avoir jamais eu de raison d'être. Sans doute, il y a eu des martyrs, durant cette période, mais dans les provinces seulement^ et par exception, à la suite d'émeutes, de mouvements populaires ; la persécution n'a jamais sévi que par cas isolés, d'une manière sporadique, en quelque sorte, et les malheureux qui ont été frappés le furent, presque toujours ^^, en vertu du droit commun, comme des délinquants ordinaires aux lois de police de l'empire

52 Voir également MclUon dans Eusèbe, Hist, eccl. iv, 26, et les pièces apocryphes, le rescril d'Adrien, la lettre d'Antonin, etc. qui témoignent de Topinion qu'on avait dans les églises sur la conduite des empereurs du second siècle à l'égard des chrétiens.

53 Justin, Apol. i, il. — Sulpic. Sév. Chr. 11, 29. — Tertul. ApoL 4. — Lactant. De mort, persec. 34, etc.

54 Leblant, Comptes-rendus de TAcad. des Inscr. 1866, p. 35$ et suiv.

55 Plin. Epîst. x, 97, n'avait jamais assisté à Rome à aucun procès contre les chrétiens ; il ignore même s'il faut les punir, quelle est, en un mot, la conduite à tenir à leur égard.

56 Rescrit d'Adrien à Minucius Fundanus, dans Rufin. — Que cette pièce soit apocryphe ou non, son témoignage n'en a pas moins sa valeur pour le cas spécial qui nous occupe. — Cf. Lettre de l'Eglise de Smymc à celle de Philadelphie.

120 CKLSE

et en porticulier à la lui de haute traliison cl aux lois sur les associations. Aussi ne nous espliquons-Dous pas bien par suiie de quelle méprise M. Henan a soutenu, malgré la tradition constante de l'Eglise, que k lechriitianisme s'est, en réalité, trouvé plus mal de la sage administration des grands empereurs de n* eiècleque des coups de fureur que lui portèrent les scélérats du premier B et que « le régime très-légal, mais très-gouvernemental (comme on dit aujourd'hui) des Trajau -et des Anlonins sera plus oppressif pour le christianisme que la méchanceté des tyrans". » C'est au contraire ce régime très-légal, cette « sorte d'éloignement hautain** » de Trajan, d'Adrien, d'Aiiionin, de Marc-Aurèle à l'égard do judaïsme et du christianisme, qui permit à ce dernier de développer sa propagande secrète jusqu'au moment où il s'est senti assez fort pour prendre hardiment la parole et réclamer la tolérance et la liberté; c'est l'aristocnilique dédain, l'indilTércnce superbe d'un Trajan accordant aux chrétiens l'exemption de la poursuite directe et d'office par le ministère publie^, qui leur ont donné une sorte d'existence pseudo-léple et ont porté les aDcieos

craintif, humble et soumis de l'autorité impériale, évitant « tout ce qui présenterait les Romains comme des ennemis, » cherchant au contraire « à montrer que, dans I)eaucoup de circonstances, ils ont défendu saint Paul et les chrétiens contre les Juifs » sans « jamais un mot blessant pour les magistrats civils^* ! » Sous les Antonins, au contraire, un étranger, un syrien obscur, cbétif, sans autre appui que la conscience de son droit et le sentiment de la justice de sa cause, Justin de Flavia Neapolis (Sichem) en Palestine, se place avec une màlc fierté en face de l'Empereur, des deux Césars, du Sénat et du peuple Romain *^ SousMarc-Aurèle, au moment où le préfet de Rome, Urbicus, dans l'appareil solennel et la majesté de ses audiences officielles, vient de prononcer une condamnation capitale, un inconnu, un certain Lucius se lève au milieu du prétoire et interpellant le magistrat sur son siège, lui reproche durement l'injustice de sa sentence et l'accuse de déshonorer le pieux

empereur, le Ûls de César, un philosophe, et la sainteté du Sénat «3,

XÏV» — Un gouvernement ferme, sage, libéral, éclairé, comme celui qu'eut le bonheur de posséder l'empire, de Nerva h Marc-Aurèle, favorise toujours, en effet, mémo inconsciemment et indirectement, le développement de la justice, du droit et de la vérité. Les Antonins ont eu beau chasser de leur cour ces nuées de parasites, d'asiatiques.

61 Renan, Les Evang. ch. xix, p. 444.