PRÉFACE

L'histoire des premiers siècles du chrislianisrne < on Ta dit vingt fois, est encore à faire. Tandis que laf crédulité et la naïve bonne foi de nos pères acceptaient les yeux fermés les légendes les plusdisparates^ les récits les plus contradictoires rapportés sûr cette époque par les écrivains ecclésiastiqaes , Fexégèse plus scientifique de l'esprit moderne discute tes sources, cherche à coordonner les diflfcrentes versions^ d'un même fait , pèse, à leur juste valeur, les divers témoignages, et rejette souvent un texte, même précis, lorsqu'un ensemble de preuves indirectes vtent en infirmer Tautorilé. De Tàge de la foi, nous soip[- \ '

■VI PnÉFiiCE.

mes passés à celui de la critique, et celte mélliodc, qui consiste à ne tenir un fait pour vrai que lorsqu'il a été démontré comme tel , oblige les savants modernes à recommencer pour toutes les branches des connaissances humaines, sauf peut-être la théologie et les mathématiques, te travail de leurs prédéccsseuis. Voilà pourquoi les historiens du dix-neuvième siècle ont dû reconstituer de fond en comble l'hisloii'c romaine, où l'on aurait pu croire qu'il n'y avait pins rien à glaner après les longues et patientes é(uhIcs des grands érudits de la Renaissance et du dixseplième siècle, après les Rollin, les Crevier, les Lebeau; voilà pourquoi toute l'antiquité classique offre encore aux chercheurs un champ si vaste de découvertes fécondes.

Malgré les nombreux ouvrages qui ont paru dans ces dernières années, toute la partie de cette histoire

PREFACE. Vil

encore peut-être que les questions politiques, de nature à passionner les esprits, aujourd'hui surtout que ces deux ordres de discussion se sont indissolublejnent mêlés entre eux et avec un troisième, les questions sociales. Aussi, semble- 1- il singulièrement difficile d'y toucher avec le caltne et Timpartialilé qui sont la condition première de toute étude scientiûque. On publie des pamphlets, des attaques et des réponses ; on refait le Livre de Véité de Celse , les Traités de Porphyre , de Julien , d'Hiéroclès , ou les Apologies de saint Justin, de Tertullien , d'Origène; mais les ouvrages de véritable critique historique sont relativement rares. Aussi, la science moderne reste- t-elle interdite aux questions les plus simples qui viennent à Fesprit sur ces âges obscurs, et n'a-telle pas encore pu trouver de solution indiscutable aux problèmes que l'histoire des premiers siècles du christianisme soulève à chaque pas. Quelle a été, par exemple , la Cause première et réelle des persécutions de l'Eglise et de celte haine féroce vouée pendant trois cents ans, par le monde romain, à la religion naissante. Pourquoi ces grands politiques , qui avaient réussi à constituer le plus colossal empire que le monde ait jamais vu, se sont-ils aveuglés tout à coup au point de s'aliéner gratuitement une classe de plus en plus nombreuse de leurs sujets, et de créer

VIII l'BÉKAOE.

au cœur même de l'Elat une liosliltlu redoutable? A ces questions , qui se posent d'elles-mêmes , dès qu'on cherche à se rendre compte de nos origines religieuses, ta science sacrée comme la science profane n'a pas encore donné de réponse satisfaisante. L'une dirait volontiers, soit que les choses se sont passées ainsi parce que telle était lo volonté de Dieu, soit que les persécutions témoignent des efforts déses- ]>crés du diable, jusque-là maître absolu de l'univers, et furieux de voir sa puissance anéantie par la parole de vie et de vérité. L'auli-e, ne serait pas éloignée de prétendre que la [dupart des récits du martyrologe sont légendaires, et que, pour les rares exécutions mentionnées par les écrivains profanes des premiers siècles, il ne s'agissait que de coupables vulgaires, dignes en toute façon des châtiments qui les ont frappés.