PREFACE. IX

peut découvrir un jour quelles sont les causes, probablement multiples, qui ont déchaîné contre la seule religion chrétienne toutes les fureurs du paganisme, c'est à cette science impartiale et froide, dont le dixneuvième siècle a vu Taurorc , que l'on devra sans doute la solution de ce grand problème, destinée peut-être à éclairer d'une vive lueur les tendances du christianisme à son origine.

Cette science compte en France peu de représentants. Depuis que se sont apaisées les grandes luttes religieuses de la Renaissance, on dirait qu'une trêve tacite a été signée entre les érudits, pour laisser de côté toutes les questions brûlantes qui se posent auîtour de la science des religions , et en particulier des^ origines du christianisme. Les études exégétiques, si florissantes autrefois, ont été à peu près complètement abandonnées chez nous. Tandis que FAIlemagne tout entière, l'Angleterre et même la nais» santé Italie , se jetaient à corps perdu dans les voies nouvelles, ouvertes par l'examen attentif et méthodî^ que des texies sacrés , nous restions à cet égard dans une infériorité, ou plutôt dans une ignorance si complète , que la très - grande majorité des i)ersonnes lettrées, en France, n'avaient même aucun souiyçoa^ des systèmes et des décoavertes élaborées à l'étrangj&r.

dans louU'S li;3 iti'anclics do l'hisloirc des religions. Il a fallu l'espèce de scandale causé sur la lin dii second Emiiire, par la publication d'un ouvrage dont l'auteur joignait à la profonde science des textes, qui caraclérise recelé allemande, la grâce de style d'un enfant des l'aces latines et la poésie vague, indécise, presque mystique des habitants de l'Armorique; il a fallu tout le retentissement des célèbres études de M. Renan pour réveiller en nous le goût d'une science dont nos pères avait été les premiers fondateurs. On s'est aperçu qu'entre la foi irraisonnée du charbonnier et le rire insouciant de Voltaire, H y avait place pour une étude sérieuse, attentive, imparlialc et méthodique des textes, des traditions et des documents sur lesquels reposent nos croyances nationales. Un mouvement prononcé se dessine depuis lors en ce sens, et tout porte à croire que nous aurons regagné, avant qu'il soit longtemps, le lerrain perdu, et que nous