I.'l':riLOGfE DES AMOURS DE CHAHOT

on tenait donc un bout du fil qui pouvait servir de guide dans ce labyrinliic ! Il s'agissait de ne point le perdre. On confia raClaire à Héron et à Scnar, hommes habiles entre tous à. démêler une intrigue qui, sous la conduite de Ducange, s'en allèrent perquisitionner dans le logement de Roussel.

La situation était dramatique. Les plus fameux policiers de la Révolution se trouvaient là, en ce troisième étage de la rue Helvétius, dans un appartement que de Batz avait récemment habité. Roussel convint, en elTct, avoir donné asile au baron « pour lui éviter de payer un trop gros loyer ».

— « Batz est donc pauvre ?

— (( Il paraît fort à son aise.

— « Que sont devenus ses meubles?

— « Il n'en a point apporté. Je lui ai cédé ma chambre et mon lit. »

Héron et Sénar, voyant qu'ils n'obtiendraient rien, ouvrirent tous les placards, fouillèrent tous les tiroirs, ramassèrent tous les papiers et en firent un examen minutieux. Puis, l'interrogatoire recommença.

maison Je THermitage n'a jamais subi que des modifications de détail, et, dans bien des endroits, on peut y avoir établi une cachette. Un puits comblé qui se trouve dans la cave me paraît particulièrement suspect.

— « Voici une lettre signée Saint-Mauris et non datée. Quel est ce Saint-Mauris?

— « C'est une personne qui demeure rue Choiseul, près d'un menuisier.

— « Dans celle-ci qui n'est point signée, nous lisons : M... a laissé les paquets dans la voiture •pour V aller -prendre à cinq heures. Quant aux gens de la maison, je ne crois pas que cela produise un mauvais effet. Le bruit est déjà répandu de mon prochain départ... Que risquons-nous maintenant? Tout est avoué, tout est décidé et tournera., à ce que j'espère, à notre commune satisfaction. Savez-vous ce que signifient ces mots et à qui cette lettre est adressée?

— « A la citoyenne Grivois. Il ne s'agit là que d'amour.

— « La femme Grivois? N'est-elle pas la propriétaire de la maison, rue de Ménars, que de Balz et la citoyenne Grandmaison ont habitée?

— « Oui.

— « Connaissez-vous la fille Nicole?

— (c Je l'ai vue chez la citoyenne Grandmaison cil elle est en service, et chez Duchesne, qui jadis était mon tailleur, mais qui ne l'est plus'. »

1 Ce curieux interrogatoire, que nous ne donnons pas in ea» tenso, se trouve dans le carton W, 389, aux Archives nationales.

l'épilogue des amours de chabot 241

Ce jour-là, on n'en apprit pas davantage. Roussel fut conduit à Sainte-Pélagie, Héron et Sénar, n'étajnt pas hommes à se déranger pour rien, et tenant à honneur de ne point revenir bredouilles, s'en all(>rent arrêter par la même occasion la citoyenne Grivois, la domestique Nicole et le cidevant Saint-Mauris . Leurs noms avaient été prononcés, cela suffisait. Tous furent écroués avec les autres à Sainte-Pélagie ^. *

Quant au baron de Batz, cet insaisissable Protée, qui semblait mettre une sorte de coquetterie à fournir des preuves de sa souplesse et de son activité au moment précis oii on était en droit de le croire terrassé, il se chargea de donner luimême de ses nouvelles aux Comités

Les scellés avaient été, suivant l'usage, apposés chez Chabot, dès le lendemain de son exécution-. Dans l'inventaire du mobilier de l'ex-capucin on relève, entre autres détails assez piquants, l'énonce de quarante pantalons!... ce qui est beaucoup pour un sans-culottes, qui affectait d'aller nu-jambes à la Convention ; mais passons. Le juge de paix et

1 Archives de la Préfecture de police.

' Les scellés furent apposés une première fois le 17 germinal, et -une seconde fois après l'inventaire du 23 floréal (Arcliivcs nationales, F, 4637J.

le commissaire apposèrent la traditionnelle bande dé papier cachetée de rouge sur toutes les portes de l'appartement, et notamment sur celle d'un petit cabinet où se trouvaient amoncelés tous les papiers.

Cinq jours plus tard, deux citoyens se présentèrent à l'hôtel de la rue d'Anjou : ils déclinèrent leurs noms et qualités : c'étaient les citoyens Nice et Laporte, « commissaires du département et de la municipalité ». Ils montèrent à l'entre-sol, brisèrent les scellés, enlevèrent les papiers et l'argenterie, et tranquillement se retirèrent.

A la nouvelle de cet attentat, le Comité de Sûreté générale fut stupéfait. Il dépêcha rue d'Anjou les députés Delcher et Baudot pour y faire une enquête, et lança contre Nice et Laporte un mandat d'amener. Mais sa stupéfaction se changea en terreur quand l'enquête lui révéla que les auteurs du délit avaient été accompagnés dans leur expédition par U7i troisième personnage dont le nom et la demeure restaient incon?ius *.

Encore lui!

Lui seul possédait l'audace et le sang-froid nécessaires à de tels coups de main. Le Comité ne s'y

1 Archives nationales, F', 4637. Procés-verbal des représentants Delcher et Baudot.

l'épilogue des amours de chabot 243

trompa point... L'inconnu était le baron de Batz * ; mais il fallut se contenter de cette constatation toute platonique : on n'essaya même pas de pousser plus avant les recherches. Il ne restait qu'à attendre le moment oii il plairait à cet homme d'achever son œuvre et de donner aux milliers de complices dont il disposait le signal de l'effondrement dc^'Anitif et du massacre de la Convention tout entière... puisque c'était cela, disait-on, qu'il rêvait.

• Le rapport d'Élie Lacoste est très net à cet égard.

— La conjuration a éclaté !

Voilà le cri auquel Paris se réveilla huit jours plus tard, le 4 prairial. Gollot d'Herbois venait d'être assassiné.

A la vérité, il n'était pas mort; il n'était même pas blessé; mais telle est l'impressionnabilitô nerveuse de la population parisienne dans les moments de crise, que ce détail importait peu. Un homme avait tiré sur Gollot d'Herbois deux coups de pistolet, donc on massacrait la Convention. L'extrême émotion causée par cet attentat était encore dans toute sa force, lorsque, le même jour, à la tombée de la nuit, un autre bruit, bien plus stupéfiant encore, ne répandit par la ville.

— On vient d'assassiner Robespierre !

Toutes les maisons se vidaient, un fleuve de foule

se dirigeait vers la rue Saint-Honoré ; les narralions les plus fantaisistes passaient de bouche en bouche.

— « Est-il mort? — Sur le coup. — L'assassin est-il arrêté ? — Oui!. — Non!... — C'est une femme!... — Une comtesse!... — L'armée des émigrés est à Compiègne !... — A Saint-Denis !... Le petit Capet est sorti du Temple!... La Révolution est finie!... »

Et beaucoup se lamentaient, par prudence ; d'autres, plus nombreux, faisaient : ouf ! — Ils furent rares ceux qui osèrent hardiment crier : Tant mieux!

D'ailleurs, Robespierre ne se portait pas plus mal que Gollot d'Herbois ; ce maamcre de la Convention se bornait à peu de chose... Deux faits divers que l'histoire n'a pas retenus, mais que nous devons cependant étudier en détail, car les Comités, en les associant à la conspiration dont l'attente énervait tous les esprits, les ont portés à l'actif du baron de Batz.

Voici les faits : le 3 prairial, un homme d'assez haute taille, le front large, le nez gros, les yeux gris, le visage long i, pénétra, vers neuf heures du

1 Carte de sûreté d'Admiral. Archives nationales, F^, 4762.

matin, sous le porche de la maison du menuisier Duplay, hôte de Robespierre, et s'adressant à une fruitière qui avait installé son panier sous la porte cochère :

— « A quelle heure le citoyen Robespierre va-t-il au Comité? demanda-t-il.

— « Adressez-vous au fond de la cour, répondit la bonne femme, c'est là qu'il habite. »

Le visiteur franchit le porche, fit quelques pas dans la cour, encombrée de planches, où se trouvaient une citoyenne et un volontaire portant le bras en écharpe. Il répéta sa question.

— « Robespierre est occupé en ce moment, dit le soldat, on ne peut lui parler ; je ne sais pas à quelle heure il sortira. »

L'homme alors se retira sans rien dire. On le vit entrer chez le restaurateur Raulot, à Fextrémité de la terrasse des Feuillants, où il déjeuna. Il traversa le jardin, entra à la Convention, s'installa commodément sur une banquette et dormit pendant une heure ou deux. Ensuite il alla se poster sous le péristyle des Tuileries, qu'il quitta bientôt pour flâner à la porte du Comité de Salut public. Plusieurs députés allaient et venaient à travers le château : il leur demanda leurs noms. Puis, il entra au café Mauri et au café Gervoise, où il fit une partie de

dames avec un jeune homme. Vers neuf heures du soir, il s'installait enlin à une table du restaurant Dufils, place du théâtre Favart, et commandait son souper.

Tout en mangeant, il causa avec le garçon K II lui apprit qu'il se nommait Admirai, et qu'il avait pour maîtresse une baronne.

— « Sers-moi bien, je reviendrai ici avec elle . Y a-t-il des cabinets particuliers dans cette maison ? Ma maîtresse est riche... Son mari habite le Midi ; mais il viendra bientôt à Paris pour toucher 1.700.000 livres que lui doit la Nation... Si on ne veut pas les lui rembourser, il y aura du bruit!... »

Sous la froideur des dépositions qui nous ont conservé ces détails, on retrouve la trace de la fièvre qui agitait Admirai, de l'excitation nerveuse qu'il cherchait en vain à dissimuler.

— (( Tu ne sais pas, continue-t-il, en s'adressant toujours au garçon, ma maîtresse est en même temps celle d'un député... oui, d'un député qui habite la même maison que moi. Je joue là-dedans le rôle du bouffon... Voilà quinze nuits que je ne dors plus... J'ai pris de l'opium, rien n'y fait... Apportemoi encore une bouteille. »

> Un nommé Cabale,

Comme Admirai avait déjà bu, tout en eau sant, une bouteille de vin, deux verres de malaga et un ^erre d'eau-de-vie, le garçon crut devoir en référer au patron, qui ordonna de ne plus rien servir à ce consommateur déjà trop bavard.

Admirai sortit en grommelant. 11 rentra chez lui, rue Favart. n° 4, et monta au cinquième étage où se trouvait son logement. Il était onze heures du soir.

Au lieu de regagner sa chambre, il resta sur le palier, en sentinelle, guettant tous les bruits de la maison. Il attendit ainsi pendant deux heures. Il avait tiré de ses poches une paire de pistolets et en tenait un, tout armé, dans chaque main.

Vers une heure du matin, on frappa à la porte de la rue. Admirai descendit comme un furieux... En dix bonds il fut en bas de l'escalier ; puis, sous l'impression d'un coup de folie, il remonta les cinq étages aussi lestement qu'il les avait descendus. La bonne du citoyen Gollot d'Herbois^, ayant entendu frapper et ne doutant pas que c'était son maître qui rentrait, descendit -, une chandelle à la main, pour lui ouvrir la porte. Admirai en remon-

1 Elle s'appelait Suzanne Prévôt.

- Collo* occupait dans cette maison le troisième étage au-dessui de l'eutresol.

tant la heurta. Mais il ne prononça pas une parole et alla reprendre sa faction sur le palier du dernier étage.

Collet montait tranquillement l'escalier, suivant sa domestique qui portait la lumière. Au moment oijils arrivent au troisième étage, la bonne mettant déjà la clef dans la serrure, Admirai, dans l'ombre, se dresse tout à coup devant le député en criant:

— « Arrête là... Voilà ta dernière heure ! »

En même temps il lui tire en pleine figure un coup de pistolet. L'arme fait long feu. Collot, effrayé, a laissé tomber sa canne ; il se baisse pour la ramasser... et, à ce moment même, Admirai décharge son second pistolet à bout portant. Le mouvement de Collot lui sauva la vie ; la balle alla se perdre dans le mur.

Tandis que la domestique, affolée, se réfugiait dans l'appartement, ouvrait la fenêtre et poussait des cris : A f assassin ! Collot d'Herbois descendait en courant ses trois étages, se jetait dans la rue et ameutait par ses appels désespérés tout le quartier Un membre du conseil général de la commune, le citoyen Bertrand Arnaud, logé dans la maison, entendant ce vacarme, sauta à bas de son lit, passa sur sa chemise, pour tout vêtement, le ruban tricolore, emblème de ses fonctions, et, les jambes

nues, se hasarda dans l'allée. Il y trouva, dit-il,' « un chapeau, la pointe d'un sabre et une poignée de cheveux » !

Mais déjà le porche se remplissait de soldats. Gollot d'Herbois était allé donner l'alerte au poste tout voisin de sa maison; en outre, les hommes composant une patrouille, qui s'étaient arrêtés sous le péristyle du théâtre ^ Favart, « les uns pour satisfaire quelques besoins, les autres pour se reposer », avaient entendu les cris de la domestique. Ils étaient accourus... Au milieu d'eux, Gollot d'Herbois qui s'était armé d'un sabre, se débattait , voulant courir sus à son assassin , « manifestant violemment le désir de purger luimême la République d'un monstre odieux ». Tous le suppliaient de ne point exposer davantage ses précieux jours, attestant qu'ils allaient faire leur devoir, que le scélérat n'échapperait pas.

Ce qu'ils craignaient, c'est que le scélérat fût encore dans l'escalier, et ait rechargé ses armes. Ils se concertaient... Bertrand Arnaud pérorait, toujours en chemise et en écharpe tricolore ; Gollot proposait de monter jusqu'à son logement ; là on s'armerait de pistolets et de fusils qu'il possédait, les piques ne suffisant pas pour une telle

1 Le théâtre Italien, plus tard l'Opéra-Comique.

expédition. Mais il fallait, pour arriver là, se risquer dans le terrible escalier... On se décida enfin, le citoyen Jean-Baptiste Pelletier en lête, Gollot suivant, puis les autres.

D'ailleurs, l'escalier était vide. Admirai s'était enfermé dans sa chambre et ne bougeait pas. Peu à peu on s'enhardit, on monta jusqu'au cinquième; la porte de l'assassin était fermée. On frappa : une voix terrible répondit de l'intérieur :

— « Avancez, canailles! Le premier qui

entre, je le brûle ! »

Ceci jeta un froid. Allait-on enfoncer la porte ? Elle s'ouvrit tout à coup. Admirai, les yeux fous, parut sur le seuil ; il tira dans le tas un coup de pistolet: un des hommes, nommé Geoffroy ^ , poussa un cri et tomba... Les autres se jetèrent sur l'assassin, le ligotèrent, et, avec des cris de victoire, l'emportèrent au poste. On le fouilla; il avait dans sa poche quatre balles de plomb, enveloppées dans un billet de garde. Aux premières questions qu'on lui posa, il répondit : « Qu'il était bien repentant d'avoir manqué son coup; que c'aurait été une belle journée, et qu'il aurait été admiré de toute la France. »

» Serrurier, rue Neuve-des-Petits-Champs, n* 5.

2o2 LE BARON DE BATZ

— « Est-ce malheureux, pourtant, ajouta-t-il, d'acheter exprès des pistolets de 90 francs... et qu'ils fassent long feu ! »

Et, se tournant vers Nailly, le gérant de sa maison, qui se trouvait là en sa qualité de capitaine de la deuxième compagnie de la section :

— « Eh bien ! mon capitaine, dit-il en riant, j'irai faire un tour à la petite fenêtre *... Le seul regret que j'ai, c'est d'avoir manqué ces deux b... là! »

A l'aube, on le conduisit au corps de garde du couvent des Filles-Saint-Thomas, d'où il partit, ^ dans la matinée, pour la Conciergerie 2.

Nous avons dit l'émotion que cet attentat causa dans Paris; le fait étrange qui se passa chez Robespierre dans cette même journée du 4 prairial eut un bien autre retentissement encore.

A l'angle de la rue de la Lanterne et de la rue

' A la guillotine.

* Nous avons reconstitué aussi exactement qu'il nous a été possible la scène de lattentat d'Admiral, à laide des dépositions des citoyens Dufils, traiteur, Cabale, garçon traiteur, Bertrand Arnaud. Jean-Baptiste Pelletier, de la citoyenne Suzanne Prévôt, de linterrogatoire d'Admiral, et des divers rapports de la section Lepéletier. Voir Archives nationales, W, 389 et F", 475", 4762, etc.

des Marmousets, à deux pas du Palais de Justice, habitait, en 17&Î-, un papetier nommé Antoine Renault. Il avait une fille de vingt ans, Cécile, et trois fils dont l'un, Jacques, s'occupait du commerce de son père : les deux autres, pris par la réquisition, étaient à l'armée depuis bientôt deux ans.

Les Renault étaient des gens simples, sans ambition, comme sans passions, honnêtes, rangés, économes... le type achevé des petits boutiquiers de Paris. Ils vivaient dans une certaine aisance, le père Renault étant le principal locataire de la maison qu'il habitait.

Cécile Renault, quoique son instruction eût été négligée au point qu'elle ne savait pas lire, nous paraît pouvoir être soupçonnée de quelque prétention. Elle aimait, en tout cas, la toilette et la parure ; elle ne se privait pas de parler chiffons, et de s'acheter à crédit, en cachette de son père, quelques colifichets qu'elle payait, par acomptes, sur ses petites économies. En un n?ot, elle était quelque peu coquette ; et c'est le seul trait qui nous soit connu du caractère de cette pauvre fille : sa mère était morte depuis longtemps.

Vers la fin de floréal, Cécile avait porté chez la citoyenne Dématin, couturière rue des Deux-Ponts,

254 Le earon de batz

quelques aunes de mousseline blanche, pour que celle-ci lui en fît une robe.

— « C'est pressé, lui dit-elle ; car dans huit jours j'irai à la noce de ma cousine, et je voudrais que ma robe fût prête.

— « Vous devez aller à un mariage, Mademoiselle ? interrogea la couturière.

— « Ça ne te regarde pas... Au surplus, dépêchetoi ; on ne sait pas ce qui peut arriver. Dans huit jours, je puis être guillotinée ; je veux mettre mes affaires avant *. »

Le 4 prairial, tout Paris, nous l'avons remarqué, s'entretenait de l'attentat d'Admiral. Il est certain que le bruit s'en était répandu dans la Cité, comme ailleurs ; il ne paraît pas cependant avoir affecté beaucoup les différents membres de la famille Renault. A deux heures de l'après-midi, le papetier rentrait chez lui, après avoir monté sa garde : ce fut lui, sans doute, qui apprit à son fils et à sa fille la nouvelle dont la ville entière s'entretenait. Il dîna, et, comme la température était lourde, il s'assoupit dans son fauteuil en quittant la table. Vers cinq heures, Cécile l'engagea à « faire un

1 Nous conservons les termes mêmes de la déposition d** !ft femme Dcmatin.

tour pour se dissiper un peu », et le père Renault, trouvant l'idée bonne, sortit pour aller porter 25 livres qu'il devait à la citoyenne Mare, lingère, à l'extrémité de la rue Saint- Antoine.

Cécile s'installa, avec un ouvrage, derrière la vitrine de la boutique. Apercevant dans la rue une locataire de la maison, la fille Papin. elle frappa aux vitres pour l'appeler.

— « Tenez, lui dit-elle, je dois seize sous à la citoyenne Jules ^ Voulez-vous vous charger de les lui remettre de ma part ? »

La fille Papin prit la monnaie et se disposait à sortir.

— « Vous êtes bien pressée, causons un peu, » dit Cécile.

On parla de choses indiff"érentes. Vers six heures, Cécile, laissant la voisine bavarder avec son frère dans la boutique, monta à sa chambre, disant qu'elle allait revenir.

Il faut noter qu'élevée très sévèrement par son père, Cécile ne sortait jamais seule ; ceci explique comment, vers six heures et demie, Jacques Renault, n'entendant pas sa sœur descendre, fut pris

1 Cécile venait de lui acheter un petit miroir de 36 sous, sur lesquels elle avait payé 20 sous d'acompte. (Déposition de la citoyenne Jules.)

d'une sorte d'inquiétude et l'appela du bas de l'escalier. Ne recevant aucune réponse, il monta au premier étage. Cécile n'était pas chez elle.

C'est elle que nous allons suivre. Disons, d'abord, qu'un fait, dans cette extraordinaire aventure, nous semble absolument mystérieux : c'est à six heures du soir que Cécile quitte la rue de la Lanterne ; sur ce point tous les témoins sont d'accord, — et c'est à neuf heures ^ seulement que nous allons la retrouver rue Saint-Honoré. A quoi a-t-elle occupé ces trois heures ? Je m'étonne que cette question n'ait jamais été posée par les historiens ; mais je m'étonne bien plus encore que la minutieuse enquête ordonnée par le Comité de Sûreté générale n'ait pas cherché à l'élucider.

Donc, à neuf heures, Cécile entrait sous le porche de la maison du menuisier Duplay et demandait à parler au citoyen Robespierre ; Eléonore Duplay, fille du menuisier, lui répondit qu'il était sorti. Cécile répliqua d'un ton de mauvaise, humeur :

— « Il est bien étonnant qu'il ne se trouve pas

1 Rapport fait parBarrère à la Convention. Moniteur du 10 prairial. Voir aussi Histoire du Tribunal révolutionnaire, par Campahuo:(, tome 1, p. 352.

i/amalcamë 257

chez lui... Elaiil lonclionniiire public, il est fait pour recevoir tous ceux qui se présentent. »

Didier et Boulanger, deux amis de Robespierre, traversaient en ce moment la cour, ils entendirent la réponse qu'ils trouvèrent irrévérencieuse, et menacèrent Cécile de la conduire au Comité de Sûreté générale. En même temps, Didier la prit par le bras pour la pousser dans la rue.

— « Dans l'ancien régime, cria Cécile, lorsqu'on se présentait chez le roi, on entrait tout de suite.

— « Tu regrettes donc le temps des rois?

— « Ah ! je verserais tout mon sang pour en avoir un... C'est mon opinion : vous n'êtes que des tyrans ^ »

Didier et Boulanger se saisirent d'elle et l'amenèrent au Comité de Sûreté générale. En arrivant aux Tuileries, Cécile les pria de la laisser entrer au café Payen pour reprendre un paquet qu'elle y avait déposé. Ils y consentirent, et c'est munie de son petit bagage qu'elle comparut devant les membres du Comité, qui, tout de suite, l'interrogèrent.

Elle les étonna par son sang-froid et la netteté railleuse de ses réponses. Elle dit que, si elle était

* Déposition de Didier et Boulanger. Moniteur du 10 prairial.

allée chez Robespierre, c'était « pour voir s'il lui convenait » ; qu'au surplus elle était curieuse de savoir comment était fait un tyran. Elle maintint le propos liberticide qu'elle avait tenu, ajoutant qu'elle préférait un roi à cinquante mille tyrans. On ouvrit le paquet qu'elle tenait à son bras : il renfermait une robe, un casaquin et du linge de corps :

— « J'ai pris, dit-elle, ces bardes, étant bien aise d'avoir une provision de rechange là où je vais aller.

— « Où croyez-vous donc qu'en vous conduira?

— « En prison donc, et de là à la guillotine. » Une femme * se trouvait en solliciteuse dans

Tantisalle du Comité : on la fit entrer, et on lui ordonna de fouiller la prévenue. Cécile n'avait sur elle que le miroir acheté dans la journée et deux petits couteaux de poche : l'un, à manche d'ivoire, lui avait été donné par son frère ; l'autre, à manche d'écaillé, était un souvenir de sa sœur morte depuis plusieurs années 2. Vers minuit, Cécile Renault était écrouée à la Conciergerie. En tournant l'angle du Palais de Justice, elle put, de loin, jeter un regard à la maison de la rue de la Lan-

» C'était la citoyenne Lamotte.

• Déposition de Renault père.

L* AMALGAME àS4

terne où, à cette même heure, régnaient l'anxiété et le désespoir.

Jacques Renault, en eiïet, voyant que sa sœur, absente depuis une heure, ne reparaissait pas, avait été pris, vers sept heures du soir, d'une inquiétude si vive qu'il s'était évanoui. La fille Papin, qui ne l'avait pas quitté, s'effraya de cette excessive sensibilité. Elle courut chercher sa mère qui descendit chez les Renault. Cette femme se chargea d'instruire le papetier de l'absence de Cécile. Il rentra vers huit heures du soir pour souper. Son désespoir fut violent. Il parcourut toute la maison, entra dans la chambre de sa fille, y trouva un petit mantelet jeté sur le lit ; mais il sanglotait si fort « qu'il ne put reconnaître si elle avait emporté quelque chose ». Aidé de son fils, il eut cependant la force de mettre les volets à la boutique ; puis, il remonta dans sa chambre et s'y enferma.

La citoyenne Papin parcourut le voisinage ; elle alla s'informer chez la pâtissière dont la fille était ouvrière en modes ; elle courut chez la citoyenne Gentilhomme, autrecouturièreque Cécile employait quelquefois. Nulle part on n'avait vu la petite Renault. Il était près de minuit : la femme Papin

remit au lendemain son enquête et regagna la maison du papetier dont elle occupait le second étage.

Une heure plus tard, comme elle venait de se mettre au lit, elle entendit frapper à sa porte.

— « Qui est là ?

— « C'est moi, madame Papin, répondit la voix de Jacques Renault.

— M Est-ce que Cécile est rentrée ?

— « Non, madame Papin. Je vous apporte notre chat... On vient nous arrêter.

— « Vous arrêter ! Et pourquoi ?

— «Je ne sais pas... Voulez-vous le garder, notre chat... en attendant. Vous aurez soin qu'il ne manque de rien K »

Le lendemain matin, la boutique du papetier ne s'ouvrit pas. Tout le quartier était en rumeur. Les commères, en allant chercher leur pain chez le boulanger Besançon, se racontaient que la fille Renault, prévenue à l'avance de l'arrestation prochaine de son père et de son frère, avait fui la maison pour se soustraire au même sort. Vers dix heures seulement, la femme Prévôt annonça que

1 Déposition de la femme Papin. C'est Hiiron qui s'était chargé de procéder à l'arrestation de Renault et de son Gis.

Cécile avait tenté d'assassiner Robespierre. Tout de suite, les cancans allèrent leur train. On blàraa fort le père Renault d'avoir laissé sa fille fréquenter certaines voisines, la citoyenne Gentilhomme, par exemple... L'orfèvre Riottor n'avait jamais eu bonne idée de ces gens-là ; il en causait encore dernièrement avec son voisin Pelé. La blanchisseuse Villiaume se rappela que Renault s'était montré satisfait jadis de l'assassinat de Lepéletier de Saint- Fargeau, et avait dit, en se frottant les mains : « En voilà déjà un, il y en aura d'autres... »

On est épouvanté de voir comment toutes ces bonnes femmes, tous ces concierges, tous ces boutiquiers s'empressent de jeter la pierre à ces voisins qu'ils estimaient la veille, et cela dans le simple but d'avoir Cair de savoir quelque chose. — « Ah ! je l'avais bien prévu ! » voilà le mot qui fut répété plus de mille fois dans la journée du 5 prairial, de la rue de la Lanterne à la rue des Marmousets. La police écoutait toutes ces sornettes et en composait un dossier dont Fouquier-Tinville allait se servir *.

» Toutes ces dépositions sont conservées aux Archives nationales, W, 389.

Nous croyons n'avoir omis aucun détail caractéristique dans la narration de ces deux incidents qui, au premier abord, ne présentaient qu'un intérêt minime. Etant admise la rudimentaire justice de 1794, on devait s'attendre à voir Admirai et Cécile Renault jugés, condamnés et exécutés dans la même journée. C'est ainsi que Fouquier-Tinville comprenait sa mission. En rendant compte à la Convention de l'interrogatoire d' Admirai, il faisait part de son intention « de faire juger ce scélérat aujourd'hui même à deux heures * ».

Mais l'Assemblée en jugea autrement. L'idée de rattacher ces faits à la conspiration de Batz, de faire un amalgame (le mot est d'Amar, dit-on), qui associerait Admirai et Cécile aux conjurés déjà sous les verrous, semble avoir germé presque instantanément dans l'esprit des membres du Comité. On ralentit, d'un mot, le zèle de Fouquier, et l'on commença une enquête, car il ne suffisait pas que Barrère, Couthon, Robespierre et les autres portassent ces deux tentatives à l'actif de la conspiration de l'Etranger ; encore fallait-il trouver un semblant de lien entre de Batz, Admirai et Cécile.

De l'avis de tous les historiens, sans exception»

> Lettre de 'accusateur public à la Convention, 4 prairial.

ce lien n'exista jamais que dans l'imagination du Comité aux abois. Pour Cécile Renault, la chose ne fait point de doute, elle avait cédé à sa propre inspiration, et nous dirons tout à l'heure ce qui, selon nous, peut servir d'excuse à son incompréhensible démarche.

Eu ce qui concerne Admirai, au contraire, l'étude minutieuse de toutes les dépositions nous incite à voir en lui un comparse inconscient, c'est vrai, mais dont les conspirateurs surent, avec une rare adresse, exciter les bouillantes passions.

Rien, dans son passé, n'expliquait l'acte dont il venait de se rendre coupable. 11 avait toujours été domestique ; il était, en dernier lieu, garçon de bureau à la loterie ; on ne lui connaissait d'autres ressources que son modeste traitement de 600 livres ; ses papiers se trouvaient parfaitement en règle : certificat de civisme, carte de sûreté, quittance de loyer, reçu de contributions patriotiques : il était muni de toutes les pièces qui établissaient, en 1794, la parfaite moralité politique d'un citoyen.

Une chose semblait étonnante : cet homme, qui n'avait que 50 francs à dépenser par mois, se mit tout à coup à mener une existence assez coûteuse : vers le 1*' germinal, le citoyen Trillié. son restau-

rateur habituel, remarqua qu'Admirai se commandait chaque jour des repas de 40 à 45 sous, sans le vin ^ Ensuite il allait jouer au Palais-Royal et y perdait des sommes assez rondes. Au billard du n' 121, il avait fait la connaissance d'un complice avéré du baron de Batz, Roussel, qui y passait les soirées en compagnie de son gendarme. Roussel et Admirai étaient môme devenus intimes, et l'on ne rencontrait plus l'un sans l'autre 2,

L'enquête fit ensuite découvrir qu'Admirai avait pour maîtresse une certaine femme Lamartinière, habitant rue de Ghabanais. C'était là cette prétendue baronne, colossalemcnt riche, dont il s'était vanté de partager les faveurs avec un député à la Convention ^. Cette liaison flattait évidemment son amour-propre de garçon de bureau. Or, il est établi que cette femme- n'était point, comme Admirai le donnait à entendre, la maîtresse de CoUot d'Herbois : celui-ci ne la connaissait même pas. Qui donc avait fait à l'amoureux cette fâcheuse confidence? Quel but poursuivait-on en cherchant à exciter sa haine contre le conventionnel? Voilà

' Enquête des citoyens Jobert et Junck, 5 prairial. Archives nationales, W, 389.

2 Dénonciation du citoyen Joseph Huitville, 5 prairial. Archives nationales, ¥', 41G2.

* Déposition du citoyen Cabale, garçon traiteur, citée plus haut.

les deux questions qu'il est permis de se poser Pour qui connaît l'emploi de la soirée d'Admiral le 3 prairial, avant le crime; pour qui se le rappelle buvant plus que de raison, avouant que, depuis quinze nuits, il prend en vain de l'opium pour tâcher de dormir..., c'est un homme que la jalousie rend furieux.

Une coïncidence frappa les policiers : c'était depuis qu'Admirai avait fait la connaissance de la femme Lamarlinière, que ses dépenses avaient augmenté. On délivra aussitôt un mandat d'amener contre cette citoyenne, et, tandis qu'on l'interrogeait, on opérait une perquisition à son domicile.

Elle dévoila des faits assez étranges. C'était à une vente de meubles qu'elle avait, pour la première fois, rencontré Admirai. Après quelques semaines * de relations suivies, il lui avait offert de lui vendre son mobilier, offre qu'elle avait acceptée. Admirai avait donc porté chez elle tous ses meubles, sauf un matelas, un traversin, une cruche et un miroir qu'il désirait garder par devers lui jusqu'au 4 prairial. Le jour où il avait ainsi déménagé ses bardes, elle l'avait vu avec effroi « tirer un pistolet de sa poche et s'avancer

i Trois semaines seulement, dit-elle. Deux mois, assure Admi-i ral.

vers elle, en disant : « Veux-tu mourir? « elle lui répondit : non^ et il ajouta : « A quoi sert de vivre maintenant? » Elle dit : « Es-tu fou? je ne suis pas pressée de mourir si tôt. » Alors il resserra son pistolet en disant : « Ah ! tu as peur ! » et il se retira *

Comme ce récit éclaire cette ténébreuse aventure ! On a soufflé à Admirai que sa maîtresse le trompe avec Gollot d'Herbois, ce qui est faux. Il prend aussitôt la résolution de se venger : il vend son mobilier pour acheter des pistolets* ; puis, dès qu'il a fait cette acquisition, pressé d'en finir, il propose à celle qu'il aime de mourir avec lui. Elle n'y comprend rien, refuse, et c'est alors qu'il revient à sa première idée de tuer son rival.

Tandis que la femme Lamartinière était sur la sellette au greffe du tribunal, la perquisition opérée dans son appartement ne restait pas infructueuse. On y découvrait une lettre encore cachetée et dont

• Interrogatoire de la femme Lamartinière. Archives nationales, F', 4762.

2 Admirai n'a jamais voulu avouer où ni quand il avait fait l'achat de ces armes.

la suscription éveilla l'attention des commissaires. Elle portait, en effet, comme adresse :

Au citoyen d" Alençon,

rue ffelvétius, n° 179, à Paris.

Ce citoyen d'Alençon était, on se le rappelle, un ex-abbé, personnage énigmatique dont le Comité de Sûreté générale avait ordonné l'arrestation en môme temps que celle des complices du baron de Batz ; les policiers n'avaient pu le saisir, car, prévenu à temps, il s'était échappé.

On ouvrit la lettre, elle était signée du nom de la citoyenne Lamartinière, qui reconnut l'avoir portée elle-môme à l'adresse de d'Alençon ; comme il n'avait pas reparu à son domicile, elle n'avait pas cru devoir la confier à la concierge et l'avait conservée par négligence : elle était ainsi conçue :

Paris, 22 floréal an II.

Citoyen,

« J'ai reçu votre lettre un peu tard, et je me serais attendue à un procédé tout différent de votre part... je vous ai attendu jusqu'à minuit, ayant en mains ce que vous aviez tant désiré. Je croyais que vous m'auriez donné la préférence, non pas d'aller souper chez la citoyenne Rine, mais que

VOUS m'aviez oubliée, ainsi que toutes les belles promesses que vous m'aviez faites. Je vous dirai que vous m'aviez mise dans la plus grande inquiétude. Comme je ne vous connais point à fond, et que je ne sais pas vos pas et démarches, il m'est impossible de répondre de vous, et je croirais même courir des risques en répondant d'une personne qui cache son adresse. Cependant, depuis quatre jours, je n'ai cessé d'en faire, tant pour savoir ce que vous étiez devenu que pour votre sûreté, et je vous préviens que, malgré toutes les espérances que j'ai de réussir à votre dernière demande, je ne ferai plus aucune démarche que vous ne m'ayez satisfait des 600 francs que vous me devez si légitimement. Comme je n'aime pas les gens à deux têtes, il est dans mon caractère d'avoir la franchise et l'honnêteté pour partage. J'aurais désiré connaître en vous de pareils sentiments; mais, comme je n'ai connu chez vous que barbarie, ingratitude et inhumanité, c'est pourquoi je vous ai prédit que l'Être suprême vous punirait... Je vous le répète, si vous ne m'envoyez pas 600 francs que vous me devez, je vous abandonne pour la vie.

« Salut et Fraternité.

<( Femme Lamartinière ^ i» • Archives nationales, W, 389.

Ce d'Alençon intriguait Tort les commissaires ; l'habileté, la souplesse dont il avait donné une preuve en s'évadant le matin même du jour où il devait être arrêté, rappelait à leur esprit le souvenir d'un autre personnage, de ce baron de Batz, insaisissable aussi celui-là, et qui toujours s'était trouvé averti en temps utile des mesures décrétées contre lui. On pressa donc sur ce point l'interrogatoire de la prévenue. Elle avoua « que la chose tant désirée par d'Alençon était une autorisation du Comité de Salut public pour rester quinze jours à Paris, laquelle autorisation elle avait demandée et obtenue; elle s'occupait encore dernièrement de solliciter pour lui une prolongation de séjour, quand elle apprit son évasion. D'ailleurs, il lui avait écrit une lettre sans indiquer aucune adresse, disant qu'il était tantôt dans un lieu, tantôt dans un autre ; on pourrait peut-être découvrir sa retraite actuelle en interrogeant un nommé Briel, ci-devant prêtre, demeurant à Auteuil K »

L'interrogatoire s'arrêta là. L'accusateur public avait hâte de donner avis de ce nouvel incident au Comité de Sûreté générale. Admirai et sa maîtresse

' Interrogatoire de la citoyenne Lamarlinière. Archives nationales.

furent écroués à la Conciergerie, et, le soir même, la gendarmerie se mettait à la recherche de l'abbé d'Alençon.

Il y avait donc une corrélation, assez fragilement établie, il est vrai, entre l'attentat d'Admiral et la conjuration de Batz ; car ceci ne semblait douteux pour personne : d'Alençon et de Batz ne faisaient qu'un. Il s'agissait de trouver le lien probable qui devait également rattacher à la conjuration la démarche de la fille Benault. Sur ce point l'enquête ne découvrit rien. Un apprenti mercier vint bien rapporter que, le matin du 3 prairial, il avait aperçu Cécile se glisser hors de la maison de son père et causer « en cachette avec un citoyen qui avait une culotte de nankin, des bouffettes aux côtés, des bas de soie blancs, un chapeau rond et des souliers de peau de chèvre * ; » mais ce racontar ne fut pas pris au sérieux. On apprit encore qu'un certain Admirai venait assez souvent dans la maison de la veuve Joyawal qui tenait un magasin d'épicerie à côté de la maison des Renault; Cécile reconnut avoir vu cinq ou six fois cet Admirai, mais elle ne lui avait jamais

1 Déposition de Million, apprenti mercier, âgé de quatorze an». Archives nationales, W, 389.

L AMALGAME 27i

parlé. Renseignement pris, on s'aperçut qu'il n'y avait là qu'une similitude de nom et l'on abandonna cette piste. Le père Renault avait une sœur religieuse : elle pouvait avoir inspiré à sa nièce des sentiments contre-révolutionnaires. On alla arrêter dans sa retraite, rue de Babylone, celle vieille femme dont l'interrogatoire ne fournit aucun renseignement nouveau. On l'emprisonna néanmoins avec les autres. La perquisition opérée chez les Renault n'eut pas meilleur résultat. On y trouva, il est vrai, le portrait du « tyran et de sa femme », et, dans la chambre de Cécile, au-dessus du lit, « une espèce de bannière couverte de fleurs de lys et de croix en papier d'argent ^ ». Mais cet innocent bibelot, s'il était un indice de fanatisme^ ne pouvait raisonnablement pas servir à prouver que Cécile avait agi à l'instigation du baron de Batz. En résumé, le mobile de son acte demeurait — et est resté — inexplicable.

Nous pensons qu'il n'en faut chercher la raison que dans la Révolution elle-même. Cécile Renault, à notre avis, agit sous l'influence de ce que les névropathes d'aujourd'hui appellent la contagion des foules. Depuis plus d'un an, celte

i Archives nationales, W, 389.

enfant voyait passer presque sous ses tenêtres la quotidienne fournée de malheureux qu'on envoyait en pâture à Téchafaud. Son imagination fut forcément hantée par la guillotine, par cette prison de la Conciergerie toute voisine de la maison qu'elle habitait, et où affluait, chaque jour, l'approvisionnement du bétail humain nécessaire à la justice de Fouquier- Tinville. Elle pensa à se jeter sous le couperet, « pour faire comme les autres ». Le cas n'est pas unique, après tout : combien de femmes crièrent: Vive le roi! en pleine rue, sans autre mobile que d'en finir avec la vie

Cette fille de vingt ans fut héroïque : son sangfroid, sa naïveté, sa simplicité déconcertèrent les magistrats enquêteurs. Elle leur parlait de son papa,, de ses toilettes, des robes qu'elle avait achetées; les faisait appeler au milieu de la nuit pour leur révéler un détail insignifiant qu'elle avait oublié, détournait leurs questions indiscrètes, et mettait dans ses réponses un calme et une dignité de reine. D'ailleurs, elle ne compromit personne.

Aussi Vamalgame ne s'opéra-t-il pas sans difficultés. Le Comité comprenait qu'il fallait en finir

avec cette conspiration de Balz, le cauchemar de tous les patriotes. Mais quoi? Fallait-il donc se décider à faire périr seuls des complices douteux et renoncer à punir leur chef? C'était un aveu d'impuissance ; c'était reconnaître la force de cet ennemi qui, depuis un an, tenait en échec tous les pouvoirs. Non, on voulait à tout prix la tête du baron de Batz : c'est la seule raison pour laquelle on attendit plus d'un mois avant de mettre en jugement ceux de ses agents — vrais ou présumés — qu'on gardait sous les verrous.

Il est certain que, pendant la première quinzaine de prairial, on mit tout en œuvre pour s'emparer de lui; mais, en attendant qu'il voulût bien se laisser prendre, le Comité confiait à Elie Lacoste le soin de grouper en un rapport foudroyant la masse de dénonciations qui, depuis six mois, s'amoncelaient dans les cartons au sujet de la conjuration. On voulait frapper un coup terrible, et l'on avait, en effet, sous la main, de quoi confectionner une fournée présentable.

Au premier rang des victimes désignées figuraient la citoyenne Grandmaison, sa domestique Nicole Bouchard, Michonis, Cortey, Biret-Tissot, le gendarme Constand, Roussel et Devaux, tous

complices directs du baron de Batz. On leur adjoignit Pottier (de Lille), imprimeur, rue Favart, et membre du Comité révolutionnaire de la section Lepéletier. On l'avait arrêté, sur de simples soupçons, le 13 floréal, et la perquisition opérée chez lui avait permis de supposer qu'il fournissait, en effet, aux conjurés les passe-ports, les cartes de sûreté et les certificats de civisme dont ils avaient besoin pour circuler librement*. Naturellement Admirai et sa maîtresse, la femme Lamartinière, ainsi que la petite Renault, son père, son frère et sa tante la religieuse devaient être compris dans l'amalgame. Du même groupe devaient faire partie une dame Lemoine-Crécy qu'on avait entendue pousser une exclamation de joie à la nouvelle de l'assassinat de Robespierre, son valet de chambre Porteboeuf qui avait dit : « Ma foi, tant mieux! » et un certain Paindavoine, concier2:e de l'hôtel des ci-devant loteries, qui connaissait Admirai, et l'avait rencontré dans la rue Vivienne la veille du crime 2. Il fallait panacher — pour l'exemple — de quelques gens de police cette macédoine de contrerévolutionnaires, car vraiment cette administration s'était montrée au-dessous de sa tâche dans

1 Archives nationales, F', 4774, 8».

^ Arcliives nationales, W, 389.

l'amalgame 275

la recherche des conspirateurs. On ajouta donc à la liste Burlandeux, dont on se rappelle, sans doute, les relations avec de Batz, Lafosse, chef de la surveillance de Paris, et Ozanne, Tofficier de paix, déjà condamné à dix ans de fer pour avoir laissé s'évader Julien (de Toulouse). Ceci rappela l'Administration des charrois, dont un des employés avait prêté au député sa blouse et son fouet pour quitter Paris, et l'on décida qu'elle serait représentée dans la fournée par Etienne Jardin, son directeur*.

Tandis qu'Elie Lacoste s'occupait à parfaire cet étrange groupement, une lettre lui parvint où un nommé Cardinal était dénoncé comme s'étant exprimé légèrement au sujet de Robespierre : la municipalité deChoisy-le-Roi lui envoya, en outre, un élève en chirurgie nommé Saintenac, attaché îi l'hôpital militaire de cette ville, et qui s'était rendu coupable du même crime-.

' On arrêta même, par confusion, en son lieu et place un autre Jardin, simple charretier, qui réclama à temps et fut mis en liberté.

2 Voir sur Cardinal la fin du rapport d'Élie Lacoste. Quant a la lettre qui dénonçciit Saintenac, elle vaut la peine d'être conservée. FUe ''tait ainsi conçue :

5 prairial 2.

MORT AUX tirants!

« Citoyens, nous avons le plaisir de vous informer que nous avons découvert dans notre commune un contre-révolutionnaire

Mais c'étaient là de petites gens : le public aurait pu s'étonner que cette terrible conjuration dont on lui rebattait les oreilles ne comptât que des affiliés de si mince importance. Quelques beaux noms étaient un ingrédient indispensable ; et l'on n'avait que le choix, les prisons regorgeant de nobles. On songea tout d'abord au prince de Rolian- Rochefort, qu'on a vu déjà figurer dans notre récit. Le nom du prince de Saint-Mauris avait été prononcé par Roussel, cela suffisait; il fut noté par Elie Lacoste, ainsi que le vieux marquis de Sombreuil et son fils, M"' d'Eprémesnil, le duc de Montmorency, le vicomte de Pons, les comtes du Hardaz d'Hauteville, de Baussancourt et de Marsan. Ceuxlà rehaussaient l'éclat de la fournée. Il fallait, en outre, un banquier; Jauge fut choisi, et un prêtre : l'abbé Briel, que la femme Lamartinière avait indiqué comme étant l'ami de l'introuvable et mystérieux d'Alençon, était tout désigné. Il m'a été impossible de découvrir à quel titre figurèrent dans l'amalgame Viart, ancien militaire, la femme

et ci-devant moine soupçonné d'aitre complice de l'assassin du citoien Gollot d'Ilerbois. Vous trouverez toutes les pièces autentiques ci-joint et vous verrez que tout les coquins ne sont pas à Paris et qu'ils se fourrent jusque dans les hôpitaux pour assassiner nos braves défenseurs. »

Choisy, 5 prairial.

(Archives nationales, W, 389.)

Grivois, propriétaire de la Grandmaison, le musicien Lécuyer, les négociants Paumier, Deshayes et Comte, le brasseur Egrée, Karadec et Ménil- Simon ^ Nous omettons î\ dessein quelques-unes des victimes marquées pour la boucherie, et dont nous parlerons tout à l'heure.

Cette liste, une fois dressée, Elie Lacoste commença par établir le plan de son travail. La lâche était ardue, car on ne savait rien de précis. En outre, le temps manquait : les Comités de Sûreté générale et de Salut public avaient décidé que le rapport serait lu le 26 prairial à la Convention, et que, dès le lendemain, les victimes seraient livrées à Fouquier-Tinville pour la formalité du jugement. De cette façon on espérait frapper vivement l'imagination publique et faire preuve de force et de décision en envoyant à la mort les conjurés quelques heures seulement après que leurs noms auraient été révélés à la tribune. Mais tout cet arrangement pochait par la base, et on se représente Lacoste, courant du Comité de Sûreté générale au Comité de Salut public, prenant conseil de ses collègues, et menaçant à chaque instant de

1 On ne peut, en effet, prendre au sérieux les accusations portées contre ces malheureux dans le rapport d'Élie Lacoste.

renoncer à la besogne si on ne lui trouvait de Datz. Le Comité de Salut public espéra réussir là où tant d'autres avaient échoué : il prit une mesure extrême et se résigna à offrir la vie sauve à celui des complices, déjà marqués pour l'échafaud, qui livrerait l'introuvable conspirateur. C'est sur Devaux qu'on résolut de tenter cette rude épreuve, et, le 25 prairial, Fouquier recevait cette lettre : '

« Citoyen,

« Le Comité de Salut public te demande d'interroger de nouveau Devaux, secrétaire de Batz, sur le Comité autrichien et sur ce fait qui vient de nous être prouvé que Devaux était avec Batz des quatre qui, passant armés de sabres, derrière les rangs, quand Capet allait au supplice, criaient : A 7wus ceux gui veulent sauver le Roi.

« Chatelet ^ a reconnu hier soir à la Conciergerie, entre les détenus, Devaux pour celui d'entre eux à qui il parla. Tu es autorisé à offrir pardon à Devaux s'il indique otî est caché Batz; tu enverras tout de suite au Comité l'interrogatoire, et tu viendras ce soir.

« Salut et fraternité.

« CoLLOT d'Hehbois, Billaud-Varennes. »

> L'un des jurés du Tribunal.

Le choix était habile : Je tous les agents de la conspiration, Dôvaux était le mieux renseigné ; arrêté seulement le 13 floréaP, il était certainement resté jusqu'à cette époque en relations avec de Batz; il connaissait sa retraite. En outre, il n'avait que vingt-neuf ans ; marié à une femme qu'il aimait, il était le soutien de son père, vieillard aveugle et sans ressources. Toutes ces raisons de tenir à la vie allaient entrer en ligne de compte dans le terrible marché que lui offraient les Comités ; et je ne sais rien de plus dramatique que cet interrogatoire qu'il faut citer tout entier, où chaque demande est une tentation, où chaque réponse est un suicide.

— « Devaux, persistez-vous à nier que vous n'avez pas eu connaissance du Comité autrichien qui se tenait chez Batz, dont vous étiez alors le secrétaire?

— « Je persiste à soutenir que, s'il y a eu un Comité autrichien chez Batz, je n'en ai eu aucune connaissance...

— « Connaissez-vous Gortey, capitaine de la section Lepéletier?

— « Oui.

1 Registre de la Préfecture de policd.

— « Eliez-vous de ceux qui, avec l'infâme Batz, deviez monter la garde dans le Temple, et avec quels desseins?

— « Je n'étais pas de la section Péleticr, et je ne pouvais point aller avec Cortey; si Batz a eu des desseins, je les ignore.

— (( N'éticz-vous pas sur le boulevard quand Louis Gapet passa pour aller subir le juste châtiment de ses crimes?

— « Oui.

— « Oii étiez-vous?

— « Au poste qui m'avait été indiqué.

— a Niez-vous que le citoyen Châtelet ne vous ait vu et parle derrière les rangs, armé d'un sabre et non d'une pique ?

— « Je me rendais à mon poste.

— « N'étiez-vous pas avec Batz ?

— « Je le rencontrai.

— « Vous traversâtes avec lui les boulevards, malgré la défense?

— (( J'ignorais la défense.

— « Prenez garde de dire la vérité ; vous criâtes : A nous ceux qui veulent sauver leur roi; Châtelet vous entendit ?

— « Ce n'est pas moi, c'est Batz,

— « Qui était avec lui?

— « Je ne reconnus que la Guichet

— « Dites la vérité, dites où est caché Balz, et vous serez pardonné.

— « Je suis innocent et ne sais où est Batz. »

Cette réponse de Devaux signait son arrêt de mort. Il le savait, et il n'hésita pas à la faire : eh bien! je le dis, sans crainte d'être taxé d'exagération, les gentilshommes que le rapport d'Elie Lacoste allait livrer au bourreau, les Rohan, les Montmorency, les Sombrcuil, pouvaient réclamer ce Devaux comme un des leurs et saluer en lui le plus noble d'eux tous. L'homme qui, ayant le choix, préfère son honneur à sa vie, est un héros, et son action est d'autant plus glorieuse qu'il sait n'avoir à attendre de la postérité qu'indifférence et oubli.

Mais ce dévouement sublime déconcerta les Comités et coupa les ailes à l'éloquence d'Elie Lacoste. Il fallait bien pourtant mettre au jour ce fameux rapport qu'on attendait depuis six mois :

> Eckard a dit qu'en réTélant ce nom Devaux croyait ne compromettre qu'un absent, dans la persuasion, commune alors, que la Guiche était hors de France. Devaux pouvait, en effet, s'y tromper, car la Guiche n'avait pas été réuni aux autres conjurés à Sainte-Pélagie. D'après les registres de la Préfecture de Police, il fut mis à la Force, d'abord, aux Carmes ensuite. Ses amis ne le Toyant pas avec eux, pouvaient le croire échappé.

et, le 26 prairial, Lacoste en fit la lecture à la Convention.

Il se tira avec adresse de ce pas difficile. De Batz manquait à la fournée ; mais il fut néanmoins présenté, avec art, comme le personnage principal, le pivot de toute l'intrigue : après avoir énuméré tous les assauts qu'avait eu à subir la République depuis bientôt deux ans, après avoir rappelé le jeu de toutes les factions, les malheurs dont la France était accablée, les proscriptions, les massacres, Lacoste s'écria :

« Tous ces leviers destinés à renverser la République étaient mus par un seul homme que faisaient agir tous les tyrans coalisés.

« Cet homme, intrigant et audacieux, avait des agents intermédiaires dans les sections de Paris, au département, dans la municipalité, dans les administrations, dans les prisons même, enfin dans les ports de mer et les places frontières. Immédiatement investi de la confiance des frères du dernier tyran, et de celle des tyrans étrangers, ce conspirateur mercenaire disposait de sommes immenses, avec lesquelles il achetait des complices et payait les assassinats, le poison, les incendies et la famine.

« Balz, ci-devant baron, et ex-député à l'Assemblée Constituante, est le brigand atroce qui devait diriger les plus noirs attentats des rois contre l'humanité.

« Plusieurs fois on vous a parlé de la conspiration de l'Etranger, lorsqu'il s'agissait de vous retracer les attentats des autres factions qui coïncidaient avec celle-ci. C'est effectivement, d'après la convictionoù étaient vos Comités que cesbranches de conjuration devaient aboutir à un seul tronc, que, sur une dénonciation qui leur fut faite le 20 germinal, ils suivirent pas à pas la direction du projet, avec tant de constance et d'activité qu'ils découvrirent enfin que le projet remontait à la fin de juillet 1793, à cette époque oii, d'une main courageuse, vous aviez terrassé le Fédéralisme, et élevé l'édifice de la Constitution qui ne laissait aucun espoir aux tyrans.

« Les objets principaux de ce plan étaient l'enlèvement de la veuve Capet, la dissolution de la Convention nationale et, enfin, la contre-révolution.

« Une maison de plaisance, dite de l'Hermitage, dépendante du ci-devant château de Bagnolet, et

située à Gliaronne, était le repaire où se tenaient leurs ténébreux conciliabules : c'est là qu'ils méditaient à loisir l'exécution de leursnoires entreprises. C'est de là que partait la correspondance de ces scélérats, avec leurs agents éloignés : et, pour se dérober à la surveillance, ils coloraient leur perfidie d'un vernis patriotique. Les détails de leurs complots parvenaient à leurs amis, tracés en signes invisibles, dans les interlignes des journaux qui étaient en faveur. Les correspondants approchaient du feu ces feuilles, et ils voyaient se peindre à leurs yeux les ordres des chefs; ils y reconnaissaient le thermomètre de la conspiration, ses progrès ou ses retards.

« Batz et ses complices réunissaient environ vingt millions, et alors ils en concertèrent le coupable emploi. Ils avaient, en outre, beaucoup de guinées amoncelées par Pitt, un grand nombre d'assignats à face royale, qu'ils s'efforçaient de substituer aux papiers républicains, pour miner la fortune publique par les falsifications. Ils achetaient de l'or à un prix exorbitant, pour en diminuer la quantité en la faisant passer à nos ennemis, ou ea l'enfouissant. »

Alors nous voyons apparaître dans cette pièce

L AMAI.r.AME 285

d'éloquence boursoufflée et prétentieuse tous les rapports d'espions, toutes les dénonciations, tous les racontars ; comme Lacoste ne sait rien de précis, il a soin de donner pour des faits réels ce qui n'est qu'hypothèses pures, et il se torture l'esprit pour parvenir à faire de cet amalgame étrange une seule et môme affaire, qui n'a plus pour lui — à ce qu'il assure — aucun secret. Quelle logique dans cette argumentation : « Roussel devait être l'intime de Batz, parce qu'il était lié très particulièrement avec le parricide Admirai ! » Quelle autorité dans cette accusation posthume : « Chabot, Danton, Lacroix étaient liés avec de Batz. Ils mangeaient ensemble quatre fois par semaine ! Là, tandis que la France souffrait de la disette que leur fureur avait combinée, eux, en cercle autour d'une table splendide, et dans l'ivresse de la débauche, commerçaient de la liberté de la France et méditaient le renversement de la République ! »

Et pas un, dans l'Assemblée, ne se lève pour crier : « Et la preuve ? » Pas un ne fait remarquer que ce rapport est un inextricable fouillis oij sont confondus pèle et mêle des innocents et quelques coupables. Pas un n'a le courage et la bonne foi de faire observer que, sous prétexte d'atteindre l'impitoyable ennemi qui avait déclaré à la République

une guerre sans merci, on envoyait à la mort cinquante personnes sur de simples suppositions. En applaudissant les périodes d'Elie Lacoste, en votant le décret qui en était la conclusion, l'Assemblée se rendait une fois de plus complice d'un épouvantable assassinat

La Convention eût été parfaitement dans son droit en punissant de mort, puisque telle était la loi de l'époque, le baron de Batz et ses complices. Mais, détourner le châtiment de la tête des vrais coupables parce qu'on n'a pas su les découvrir, faire supporter à des innoceuts la peine de sa propre incurie, voilà le crime du Comité de Sûreté générale, crime auquel s'associa toute la Représentation nationale.

Le rapport fut couvert d'applaudissements, le décret voté avec enthousiasme. On envoya le tout à Fouquier-Tinville, qui convoqua ses jurés et s'entendit avec le bourreau.

Car l'audience, les interrogatoires, le jugement, tout cela n'était plus qu'une formalité. Si l'on en doute, qu'on médite cette note adressée à l'accusatcui' par le Comité de Salut public :

h AMALGAME 287

Du 28 prairial.

« Le Comif(^ entend que l'Accusateur insiste fortement sur le but où tenrlaient tant d'assemblées tenues par l'ex-baron de Batz, savoir l'évasion de la famille Capet du Temple et d'Antoinette de la Conciergerie: faits si parfaitement prouvés.

« Supprimer les détails du grand projet que fit échouer Simon, de Batz et de ses complices que le capitaine Gortey avait compris dans sa compagnie dans son jour de garde au Temple, et à qui il devait confier les postes de la tour et de l'escalier ; détails à omettre pour ne pas suggérer de tels moyens publiquement ; mais dire le fond sans les moyens.

« Rétablir dans le réquisitoire Marino, Froidure, Soulès, administrateurs de police, qui, avecMichonis, livraient le Temple à l'or de Batz.

« Ne point parler du jardinier de Gharonne, en qui de Batz se confie.

« Ne pas mettre encore en jugement l'ex-marquis deLaOuiche, quoique porté dans le décret d'avanthier 26 ; mais y laisser Rohan-Rochefort, Saint- Maurice, Laval-Montmorency, Sombreuil et son fils, l'ex-vicomte de Pons et Noël, secrétaire d'ambassade, POUR ÊTRE CONDAMNÉS DEMAIN Surtout IcS

faire mettre en robes rouges comme assassins des représentants du peuple^. »

Le Comité, on le voit, n'avait pas perdu tout espoir de faire figurer de Batz au nombre des condamnés : cette précaution de ne point parler du jardinier auquel il se confie indique qu'on essayait encore, à la veille même du jugement, de retrouver sa trace : ce même jour, 28 prairial, à dix heures du matin, on fit subir à Admirai un nouvel interrogatoire portant tout entier sur ses relations avec Cabbé d'Alençon.

Admirai avoua le connaître et lui avoir confié son projet de tuer un représentant du peuple -. d'Alençon et de Batz, évidemment, étaient un seul et même personnage. Pendant toute la journée et toute la nuit du 28, la gendarmerie fut occupée à le chercher dans la banlieue où certains renseignements le disaient caché. On fit une véritable battue dans Auteuil, Passy, Boulogne... partout l'abbé d'Alençon était inconnu ^ En présence de ce nouvel échec, on renonça à pousser plus avant les recherches, et le Comité donna à Fouquier-Tinville l'ordre de parfaire son œuvre.

» Archives nationales, W, 389.

* Arcluves nationales, W, 389.

• .Même dossier.

Nous avons omis à dessein, en rendant compte du rapport d'Elie Lacoste, quatre noms cités par lui comme étant ceux des plus actifs agents du baron de Batz, les noms de M"' de Sainte-Amaranthe, de sa fille Emilie, de son fils Louis et de son gendre Sartines. Le lien qui rattache à la conjuration ces personnages nouveaux venus dans notre récit est si fragile qu'on peut les compter au premier rang des innocents sacrifiés à la vengeance des Comités. Cependant leur comparution inattendue devant le Tribunal absorba si bien l'attention du public qu'ils devinrent immédiatement les principaux acteurs du drame auquel ils n'avaient jusque-là pris aucune part ; en outre, des incidents si romanesques et si mal connus les amenèrent à y jouer un rôle, que les historiens se sont perdus dans

les suppositions les plus étranges. Nous le répétons, la vie de ces malheureuses victimes ne nous paraît aucunement liée — quoi qu'en ait dit Elie Lacoste — à celle du baron de Batz ; ce n'est que par leur mort qu'elles se rattachent à notre sujet, mais d'une façon si saisissante qu'il faut nous y arrêter quelque peu.

M™' Desmier de Sainte-Amaranthe * appartenait à une noble et ancienne famille : fille d'Etienne- Louis Desmier d'Archiac, marquis de Saint- Simon, commandant pour le roi la ville de Besançon 2, elle avait éprouvé, dès sa seizième année, une passion très vive pour un brillant officier de cavalerie, passion si vite et si complètement partagée que le baron de Saint-Simon eut à peine le temps de consentir au mariage, quoique M. de

1 Le nom était, en réalité, Saint- Amarand ; c'est ainsi que signaient tous les membres de la famille ; mais nous adoptons rorthographe universellement admise, et par les actes authentiques et par la tradition. L'étude de la généalogie de M * de Sainte- Amaranthe nous réservait une surprise assez piquante : les Desmier d'Archiac descendent directement de Jean V Desmier. souche des familles Desmier de Chenon, Desmier de Grosbout, de Bravois, Desmier d'Olbreuse, etc. A cette famille Desmier d'Olbreuse appartenait Eléonore Desmier qui épousa, en 1665, Georges-Guillaume, duc de Brunswick-Lunebourg, de qui est issue la famille royale d'Angleterre.

2 Du 10 mai 1759 au 1" septembre 1775. (Archives du Ministère de la Guerre.)

Sainte-Amaranlhe, simple lieutenant, de mœurs légères et de courte noblesse ', fût loin d'être le gendre qu'il était en droit de rêver. Le jeune ménage vint s'installer à Paris : il v gaspilla si bien et son amour et son argent qu'au bout de peu d'années il ne restait rien ni de l'un ni de l'autre. Le mari s'enfuit en Espagne, oij, sans ressources, il fut réduit à s'établir cocher de fiacre pour ne pas mourir de faim ; M""" de Sainte-Amaranthe prit le parti de se retirer en province avec ses deux enfants ; mais sa coquetterie, son désir de plaire, son sourire, sa tournure ravissante, son esprit fin et piquant semblaient si peu faits pour la retraite que les nombreux amis qu'elle comptait dans la société élégante de Paris la supplièrent

« Davasse de Saint- Amarand (François-Louis- Barthélémy) était le fils d'un fermier général et d'une demoiselle Lallemand de Levignen. Comme il ne manifestait aucun goût pour l'état de traitant, on le tourna vers l'armée. Les Archives du Ministère de la Guerre contiennent peu de documents sur ce personnage. On le trouve dans les contrôles du Royal-Navarre-Cavalerie comme mousquetaire en la première compagnie i^usqu'en 1765 où il passe capitaine-commandant; le o mai 1772, il est promu capitaine titulaire, et démissionne en 1773. Son père habitait alors Besançon; Saint-Amarand s'y retira, vit M"» d'Archiac, et résolut de l'épouser : « La famille d'Archiac était des plus noble», la demoiselle fort jolie; les prétentions du capitaine auraient donc eu toutes les chances d'être repoussées en temps ordinaire ; mais M"° d'Archiac s'était, peu de mois auparavant, assez compromise dans quelque intrigue anr.oureuse ; on accepta pour elle l'ofBcier, et le mariage eut lieu. > La vie privée des financiers au XVIII' siècle, par H. Thibion.

de ne point renoncer au monde. On prétend que le prince de Gonti fit montre en cette occasion de tant d'éloquence et employa des arguments si flatteurs que M"' de Sainte-Amaranthe se sentit faiblir et abandonna son projet.

L'existence qui l'attendait n'avait rien d'austère: pour la comprendre, il faut se reporter à ces années qui précédèrent immédiatement la Révolution : « Ceux qui n'ont pas vu cette époque, disait Talleyrand dans sa vieillesse, n'auront point connu la douceur de vivre. » La société française d'alors était, en effet, à l'apogée de son élégance : elle était aussi à l'apogée de son scepticisme et de sa légèreté ; et l'on serait tenté de juger sévèrement les galants gentilshommes qui reléguaient ainsi au rang des préjugés les traditions de la vieille France, si l'on ne songeait à l'expiation terrible qui les attendait.

M""* de Sainte-Amaranthe se laissa facilement griser par le souffle de liberté qui tournait toutes les têtes. Son sort se trouvait assuré par les libéralités du prince de Gonti, auxquelles avait succédé la généreuse affection d'un maître des comptes, M. Aucane, possesseur d'immenses domaines ù la Martinique. Gelui-là fut l'ami obstinément fidèle, et sa devise, disait-on malignement, devait

LA MESSE hOL'GE 293

Mre : Quand même, car la charmante femme à laquelle il avait voué un culte passionné vivait au milieu d'une véritable cour d'adorateurs : on y comptait, parmi les plus assidus, le vicomte de Pons, modèle accompli d'élégance; Monville, le créateur de la délicieuse habitation du Désert, dans la forêt de Marly, où se donnaient des fêtes dont raffolaient les amants de la nature ; Fayan, tète blonde et fine, figure charmante et pâle, un véritable héros de roman * ; Miromesnil, gentilhomme de grande noblesse, laid, spirituel et malicieux ; Saint-Fargeau, qu'on surnommait l'id/c/ôm^/e Parisien, très joli homme, d'une recherche excessive dans sa tenue ; Tilly, Champccnetz, Rivarol, Lajard de Gherval... Combien d'autres!

M"" de Sainte-Amaranthe, toujours escortée de celte garde d'honneur, partageait son temps entre Paris et Sucy-en-Brie, oii elle possédait un château. Elle avait loge aux Italiens, loge à l'Opéra, loge à la Comédie : dans son appartement de la rue Vivienne, elle recevait chaque jour dix à douze personnes, jamais de plus : on causait, on riait, on écoutait de la musique en prenant du thé et des glaces, et l'on s'asseyait pour souper autour d'une

> M. de Fayan épousa depuis M"* de Lawœstine, sœur du gcndrs de M"* de Genlis ,

tu tE BARON DE BATZ

table dont la délicatesse était citée. Gomme les reines, elle avait son gra?id lever, et dans un somptueux cabinet de toilette admettait ses intimes à l'honneur de la voir coiffer. Elle avait bon cœur, point de morgue, beaucoup d'esprit, et possédait, à en croire les confidences de Tilly, « le rare talent de faire survivre l'amitié à l'amour ».

Au commencement de la Révolution, sa fille Emilie * avait seize ans. Le vicomte de Pons portait à cette enfant une affection paternelle, et l'on assure qu'il en avait tous les droits. M"^ de Sainte-Amaranthe était d'une éblouissante beauté : sur ce point tous les contemporains sont d'accord : hommes et femmes — ce qui est rare — reconnaissent l'impossibilité de décrire le charme et l'attrait de son visage. « Jamais, dit M"" Amandine Roland, je n'ai rencontré, dans le cours de ma longue carrière, un type aussi parfait. Ses formes étaient admirables dans de délicates proportions : sa taille moyenne, sa démarche, ses poses réunissaient à la fois une suavité charmante et une gracieuse dignité... Son sourire avait un attrait de finesse qui le rendait enchanteur, et, lorsqu'il

1 On l'appelle ordinairement Amélie : mais nous adoptons la version des pièces authentiques. M"° de Sainte-Amaranthe a. en effet, comparu devant le Tribunal sous les prénoms de Charlotte- 'Rose-Emilie.

sy joignait un certain mouvement de tête, on en rtslait plus ému encore qu'én:erveillé. Sa mise étiit du goût le plus exquis*. »

^'était, ajoute le comte de Tilly, « la personne de France la plus universellement fameuse par sa Jeauté unique : elle fut la plus belle personne de »n temps; elle le fut complètement; je n'ai vu «ans aucun pays rien qui me l'ait rappelée, rien ('aussi absolument parfait - ».

On raconte encore que, visitant un jour la ména- ;erie royale de Londres, les dames de Sainte-Ama- •anthe se trouvèrent devant la cage d'un lion récemment arrivé et rendu furieux par la captivité. Tous les spectateurs instinctivement se tenaient à distance. Seule, Emilie s'avança vers la cage : l'émotion la rendait si belle qu'un Anglais millionnaire, dans un transport d'admiration, courut à M™' de Sainte-Amaranthe, et désignant le fauve : « Madame, .Vécria-t-il, me permettez-vous de le lui offrir ? » Ce trait de folie fut, sans doute, de tous les madrigaux adressés à M"* de Sainte-Amaranthe le plus délicat et le plus passionné.

Les premiers actes de l'Assemblée Constituante

• fM famille de Sainte-Amaranthe, par A. R.

• Tilly, Mémoires,

avaient fortement ébranlé la fortune d'Aucane : il crut devoir réaliser une partie de ses fonds et las placer à la maison de jeu des Arcades, qui était, en 1790, la plus fréquentée du Palais-Royal : il en devint ainsi le principal actionnaire et, sous sa gestion, la maison prospéra de telle sorte que le? propriétaires du 50, autre maison de jeu toute voisine de la première, lui proposèrent de prendre k direction de leur établissement. Aucane, qu'oi surnommait le Bayard du Tapis vert^ accepta e il eut vite amené ce fameux 50 à un point de splen deur inconnu jusqu'alors des habitués du Palais Royal. On n'y était reçu, comme dans un cercle, que sur présentation ; il ne suffisait pas, pour être admis, d'avoir de l'argent à perdre ; on exigeait aussi une tenue parfaite, et les joueurs s'y comportaient comme dans le salon le plus guindé de la Chaussée-d'Antin. Pour que l'illusion fût complète, les actionnaires s'en vinrent un jour en députation offrir à M"" de Sainte-Amaranthe « des avantages fabuleux si elle consentait à paraître tous les soirs au 50, pour y faire avec sa fille les honneuvs du salon et présider le souper qui suivait la partie -^ . L'aimable femme n'avait jamais rien su refuser à ses amis : elle se rendit à leur désir.

C'étaJL un singulier théâtre qu'une maison de

jeu pour une jeune fille de dix-sept ans, si parfaitement belle et si entourée d'adulateurs que l'était Emilie de Sainte-Amaranthe, et sa mère montrait une étrange légèreté en faisant de la beauté de sa fille un des éléments de succès d'un tripot du Palais- Royal, quelque décent, quelque raffiné même qu'on veuille nous le présenter. C'était jouer avec le feu, et l'incendie ne tarda pas à se déclarer. Est-ce Tilly, est-ce un autre qui l'alluma ? La chose importe peu. Ce qui est certain, c'est qu'Emilie ne resta pas longtemps insensible aux témoignages d'admiration dont l'accablaient les hommes les plus élégants et les plus en vue.

A une première et fugitive faiblesse, succéda bientôt, dans le cœur de la pauvre enfant, une violente et durable passion. Tout Paris raffolait alors d'un opéra comique en un acte, Philippe et Geo?'gette ^ représenté au théâtre Favart, et où le chanteur Elleviou jouait le principal rôle. Le succès de l'artiste en vogue ne tenait pas seulement à sa galante tournure, à son agréable visage : on n'ignorait pas qu'il appartenait à une famille distinguée, chose rare au théâtre il y a cent ans ; son père était un médecin renommé, sa mère était une

I Comédie mêlée d'ariettes par le citoyen MonTel.

Kervalan. Ceci prêtait au personnage un attrait inédit, et toute la salle restait pâmée, lorsque de sa voix tendre il chantait :

O ma Georgette, Toi seule embellis ce séjour...

Un soir, au moment ovi Elleviou entrait en scène et s'approchait de la rampe, pendant que l'orchestre jouait la ritournelle du couplet attendu, ses regards tombèrent sur la loge de M"" de Samte- Amaranthe. A la vue d'Emilie, l'artiste resta bouche béante et manqua la mesure... puis, se reprenant aussitôt, il mit la main sur son cœur et, s'adressant à la jeune fille, il dit avec plus d'émotion et de chaleur encore qu'à l'ordinaire :

O ma Georgette.. .

Ainsi naquit la passion d'EUeviou pour M"* de Sainte-Amaranthe, passion bientôt partagée. De la part de l'artiste l'amour se manifesta d'abord sous une forme discrète : chaque jour il faisait annoncer Philippe et Georgette pour avoir l'occasion de chanter, en regardant Emilie :

Toi seule embellis ce séjour ; ot, chaque soir, Emilie se montrait fidèle à ce ren-

dez-vous par voie d'aniclic. Mais ils ne s'aimèrent pas seulement en musique : une naïve indiscrétion du jeune Lili, frère d'Emilie, mit au courant de l'intrigue M"" de Sainte-Amaranthe : elle s'indigna — il était bien temps! — pleura beaucoup et résolut, pour la seconde fois, d'aller cacher sa honte au fond de la province et de s'y faire oublier.

Huit jours plus tard, en effet, choisissant un désert assez acceptable, elle parlait pour Rouen, enlevant sa fille ; pour ne pas trépasser d'isolement, ces dames emmenaient avec elles le groupe des huit ou dix soupirants qui ne les quittaient jamais.

M"' de Sainte-Amaranthe se montra impitoyable. Elle signifia à Emilie son intention bien arrêtée de séjourner à Rouen pendant tout l'hiver, si elle ne se décidait à choisir un mari parmi ses adorateurs. En présence de cette terrible menace, Emilie vaincue considéra les deux perspectives qui s'offraient à elle : mourir de la province ou obéir à sa mère : elle se résigna à ce dernier parti. Trois fils d'anciens ministres aspiraient à sa main : MM. do Miromesnil, de Maupeou et de Sartines... Son choix favorisa Sartines, qui aussitôt fredonna :

O jour d'ivresse, ô dieux propices !... C'était une acceptation : car, dans les cas graves,

Sartines ne s'exprimait qu'à l'aide de citations d'opéras, et il en avait pour toutes les circonstances de la vie. Le mariage fut célébré à Rouen, et bien vite on reprit le chemin de Paris, dans la hâte de retrouver, Sartines l'opéra, la mère son cher 50, la fille l'inconsolable EUeviou.

Il serait injuste de juger de telles aventures sans tenir compte de cette sorte d'inconscience des gens de la fm du xvm" siècle, inconscience si réelle qu'ils en firent preuve jusque sur l'échafaud. Il faut aussi faire largement la part des événements dans l'étude des mœurs de cette étrange époque. On était au commencement de 1793 : le majestueux édifice, œuvre des siècles de foi, sapé par des mains furieuses, venait de s'écrouler, écrasant sous ses débris toutes les traditions, toutes les croyances : plus rien ne restait debout de ce qui avait fait la force et l'honneur de l'ancienne société française. Quand on perce un boulevard à travers les vieux quartiers de Paris, les antiques hôtels à frontons écussonnés, à solennelles colonnades, croulent sous les coups de pioche, s'éventrent, s'émiettent ; leur emplacement, réservé à de nouveaux immeubles, ne présente pendant quelques jours qu'un amas informe de plâtras et de moellons. Telle était la

France en 1793, voilà ce qu'il ne faut pas oublier ; et le monument promis par la Révolution s'est fait assez longtemps attendre et reste assez critiquable pour que nous n'ayions pas le droit de nous montrer trop sévères à l'égard de nos pères dont on a démoli la maison, et qui restèrent sans refuge, exposés à tous les souffles mauvais qui passent sur l'humanité.

Elleviou vivait depuis longtemps avec une jeune danseuse de l'Opéra, nommée Glotilde. Celle-ci avait sacrifié à cette intimité bon nombre de brillantes relations : elle aimait avec passion l'élégant chanteur, et, en femme jalouse, elle ne tarda pas à soupçonner ses infidélités. Pendant une absence d'EUeviou, elle força la serrure de son secrétaire — les sans-culottes avaient mis à la mode ces mesures révolutionnaires — et y trouva quatre billets signés Georgette.

Elle n'eut aucun doute : Georgette était Emilie de Sainte- Amaranthe, et, dans sa fureur, la lyrique Glotilde jura, comme elle l'avait vu faire dans les opéras, de tirer de sa rivale une éclatante vengeance.

Le temps avait passé ; on était au printemps de 1794; les événements aidant, le fameux 50 avait perdu sa clientèle aristocratique ; les patriotes l'avaient envahi, et, par prudence, on était bien forcé d'y supporter leur présence. M"* de Sainte- Amaranthe s'en désintéressait chaque jour davantage. Peu soucieuse d'admettre dans sa société les hommes de la Révolution, comprenant qu'elle s'était fait des ennemis acharnés de ceux auxquels elle avait fermé sa porte, tels que Desfieux, l'acteur Trial, Proly, d'autres encore, elle s'était réfugiée, dès l'hiver terminé, dans sa propriété de Sucy-en-Brie, et espérait y attendre sans encombre la fin de la tourmente. Naturellement sa fille et son gendre l'y avaient suivie, et leur départ avait eu un singulier résultat : le théâtre Favart n'affichait plus que rarement Philippe et Georgette : EUeviou passait ses journées sur les routes. Il allait, sous un déguisement de paysan emprunté au magasin du théâtre, attendre, en pleine campagne, qu'un signal convenu lui annonçât le moment propice de se glisser, par une petite porte, dans le parc de la maison qu'habitait son Emilie. Ce signal consistait en certaines combinaisons de lumières alternativement placées et retirées aux fenêtres de l'habitation.

LA MESSE nOUGE 303

Cette télc^grapliie, cet homme dont la tournure élégante traliissait le déguisement, cette entrée secrète s'ouvrant à la nuit, voilà plus qu'il n'en fallait, en 1794, pour éveiller les soupçons des patriotes. Un soir, Sartines venait d'entamer avec Aucane sa partie de tric-trac, Lili faisait la lecture à sa mère, Emilie était montée à sa chambre, lorsqu'on entendit une patrouille s'arrôter à la grille, et presque aussitôt les membres de la municipalité de Sucy se présentèrent à la porte du salon. Ils venaient procéder à une visite domiciliaire, la présence d'un suspect leur ayant été signalée dans la propriété. En un instant toutes les pièces de la maison furent envahies. Emilie accourut toute souriante au seuil de sa chambre, tenant en main des rubans tricolores qu'elle distribua gracieusement aux municipaux, à ce point médusés par sa beauté qu'ils négligèrent de perquisitionner dans son cabinet de toilette. S'ils l'eussent fait, le théâtre Favart perdait le plus fameux de ses pensionnaires

Les commissaires, assez penauds, se retirèrent, emportant, suivant l'usage de l'époque, toute la batterie de cuisine pour en fondre des canons destinés à foudroyer les ennemis de la République!

Grâce au sang-froid, à la présence d'esprit de

304 LE BAROiN DE BATZ

son amie, Elleviou échappa donc au danger qui l'avait menacé : la leçon, pourtant, ne lui profita point. Chaque soir, il se glissait dans la maison de Sucy, et Aucane, qui l'ignorait, ne parvenait pas à comprendre comment sa calme retraite passait pour abriter un conciliabule d'aristocrates. Depuis un an — depuis qu'Emilie, revenue de Rouen, avait renoué ses relations avec Elleviou, — les dénonciations contre la Sainte- Amaranthe affluaient au Comité de Sûreté générale 1. Clotilde se vengeait. A force de recevoir des lettres dans le genre de celle-ci :

1 L'une de ces dénonciations est à citer ici en raison de la mention qui y est faite de plusieurs personnages de notre récit : < Comité de Sûreté générale. Du 13 du mois de frimaire an 2. S'est présenté, Pierre Chrétien, délégué par la C"" Nationale aux îles du vent demeurant actuellement grande maison Vauban, rue de la Loi, dépose :

« Que la S'° Amaranthe tenait depuis longtemps une partie de jeux de hasard et que sa maison placé au a.' 50 du palais royal était le réceptacle de tous les plus madrés révolutionnaires et escrocs.

« Que quelque temps après l'entrée de l'assemblée législative et à l'époque où le G-" Chabot l'un de ses membres eut acquis le crédit de patriotisme, Deslieux, qui était un des principaux souteneurs de la Banque S" Amaranthe s'empara de lui afin d'assurer plus positivement tous les projets qui se concertaient dans cette maison. Qu'à cette époque Chabot commença ses liaisons avec Desfieux, fut passer des soirées chez lui et bientôt après fut manger la soupe très souvent.

« Les S'" Amaranthe ont été très souvent dénoncés au C. de S. G. Mais Chabot qui en était membre la faisait avertir de coàser sa partie pour 2 ou 3 jours.

LA MESSE ROCGE 30^

« Il se fait à Sucy, chez les S. -A., uu rassemblement pour le jeu ou pour autre chose : il n'y a pas besoin de passe-port pour aller là, et cela facilite beaucoup, soit les joueurs, soit la conspiration * ; » à force d'entendre rapporter qu'un homme déguisé pénétrait toutes les nuits dans la propriété, le Comité, hanté par l'idée fixe de découvrir de Batz, se persuada que c'était lui ïhomme déguisé de Sucy. En supposant même qu'on se trompât, Sartines, disait-on — et c'était faux probablement, — avait eu pour maîtresse, avant son mariage, la citoyenne Grandmaison : celle-ci ne pouvait-elle pas avoir servi de trait d'union entre le baron de Batz et le mari d'Emilie? Gela suffisait, en tous

< La S^* Amaranthe avait des espions à sa solde, et ceci a été rapporté par Desfieux.

« Sarline est un des souteneurs du tripot de sa belle-mère. Desfieux le recevait tous les soirs chez lui avec Proli, Pereyra et Dubuisson.

« Augasse {sic) était l'intermédiaire entre les S" Amaranthe et Desfleux. Augasse est un c. d'affaires du S. Louis qui vit avec la S" Amaranthe depuis plusieurs années. »

Une autre dénonciation signée d'un nommé Lormeaux et datée du 16 mars 1793 est ainsi conçue :

« Spécialement la S" Amaranthe où se rassemblent les chevaliers du poignard, elle dégoûtait les patriotes de retourner chez elle par ses impertinences et ses airs de grandeur : mais en revanche elle caressait, cajolait tous les petits chevaliers du poignard. La conversation des dinars et soupers ne consistait qu'en sarcasmes les plus dégoûtants contre l'assemblée nationale. > Archives nationales, W, 389 et F', 4725».

' Archives nationales, F', 4775*.

cas, à les compromettre gravement aux yeux des membres du Comité plus soucieux, on l'a vu, de frapper fort que frapper juste.

A notre avis, il suffisait de désigner les Sainte- Amaranthe pour les perdre. Les purs démocrates ont horreur, par essence, de toute supériorité. Citer le nom d'Emilie, c'était la vouer à la mort : sa beauté était une aristocratie.

Et c'est si vrai que les historiens ont cherché dans cette beauté le secret de l'injustifiable catastrophe dont Emilie fut la victime ; les uns ont prétendu que Robespierre avait eu en sa présence un moment d'abandon amèrement regretté ^ ; et d'autres ont supposé Saint-Just furieux d'avoir été rebuté par elle 2. Rien de tout cela n'est vrai, sans doute. Certaines circonstances du drame sont cependant restées, on va le reconnaître, assez inexplicables.

Le 12 germinal. M™' de Sainte-Amaranthe, en se levant, vers midi, descendit, toute dolente et toute défaite, au salon où l'avaient précédée ses

» A en croire les Mémoires de Fleury, rédigés par Lafitte, les dames de Sainte-Amaranthe auraient reçu, deux heures avant leur arrestation, une lettre anonyme leur conseillant de prendre la fuite, et cette lettre aurait été... de l'écriture de Robespierre !

-' 11 y a même eu jadis, sur ce sujet, un roman soi-disant historique intitulé: Le dernier Amour de Saint-JusL

LA MLSSi: ROLGE 301

enfants, Sartines et Aucune. On s'inlorma du motif de sa tristesse.

— « Vous allez vous moquer de moi, dit-elle en s'efforçant de sourire. J'ai eu, cette nuit, un cauchemar épouvantable : j'ai rêvé que j'accouchais de trois chauves-souris '... »

On tenta de la réconforter; mais, malgré un temps superbe, la journée fut pénible. A l'heure môme où la pauvre femme faisait cette singulière confidence, Saint-Just, à la tribune de la Convention, prononçait ce foudroyant rapport qui envoya Danton à l'échafaud. Il y avait glissé le nom de « l'infâme Sainte- Amaranthe » et de son gendre Sartines : il leur reprochait leurs relations avec les conjurés et leurs repas à cent écus par tête... Le soir môme, des commissaires du Comité de Sûreté générale se présentaient à Sucy et mettaient en arrestation Emilie et sa mère, Lili et Sartines. A une heure du matin, sous la garde d'une patrouille, ils prenaient la route de Paris, laissant dans la maison déserte le pauvre Aucane dont ils entendirent les cris de désespoir, longtemps après la sortie du village...

1 M""' Amandine Rolland, qui se trouvait ce iofir-là à Sucy, a certifié que ce détail n'était pas de pure invention.

Tous quatre furent incarcérés le jour même ^

Le lendemain, dès l'aube, une amie d'Emilie courut chez Elleviou, rue de Marivaux. Elle le trouva pleurant entre deux jolies femmes, le mit au courant des dramatiques incidents de l'arrestation, le supplia de solliciter une entrevue avec les membres du Comité, et de leur avouer qu'il était l'inconnu dont les visites à Sucy avaient éveillé les soupçons des policiers. Elleviou, accablé de douleur, n'était pas en état d'agir ; en outre, cette confidence lui répugnait d'autant plus qu'il la jugeait inutile : il espérait encore qu'une enquête approfondie démontrerait l'innocence des détenus ; il s'imaginait qu'on les oublierait, comme tant d'autres, dans leur prison, et que la fm prochaine de la tourmente révolutionnaire les rendrait à la liberté.

C'était là penser assez judicieusement : les dames de Sainte-Amaranthe furent oubliées en effet.

Le Comité les considérait si peu comme affiliées à la conspiration de Balz, que, le 13 floréal, en ordonnant de réunir à Sainte-Pélagie tous les conjurés, ou soi-disant tels, dont on espérait une

* Archives Je la Préfecture de police.

imprudence ou une révélation, il ne les compri; pas dans cette mesure : elles continuèrent de ajourner à la maison d'arrêt des Anglaises-Lourcine ', où on les avait internées après quelques jours de détention à Sainte-Pélagie, et tout faisait espérer qu'elles n'y seraient pas inquiétées.

Qui donc songea à elles au moment décisif? Qui prononça leurs noms alors qu'Elie Lacoste cherchait à grossir son rapport ? Nous ne le savons pas; mais il est évident que ce rapport sur la conjuration de Batz servit d'exutoire à bien des vengeances, à bien des rancunes particulières. On savait que, pour se débarrasser d'un ennemi, il suffisait de le dénoncer en temps opportun : « Quand on glisse le nom de quelqu'un dans une grande affaire, disait Héron, ça va tout seul : on le fait guillotiner. On fait l'appel, les têtes tombent, et pouf, pouf, ça va^ ! » C'est ainsi que, faute d'avoir pu s'emparer des principaux conspirateurs, on remplit les vides du rapport d'Elie Lacoste. « Chacun, dit Sénar, faisait immoler ses victimes; » et quoique Sénar ne soit pas une auto-

1 Elles y furent transportées, ainsi queSartines,le 27 germinal an II. Archives de la Préfecture de Police. * Mémoires de Sénar.

rite à citer, car il a menti en bien des circonstances, il a dit, cette fois, la vérité. Ce qui le prouve, c'est que, la veille même de la mise en jugement des prétendus complices du baron de Batz, l'accusateur public n'avait encore fait aucune enquête sur un bon nombre des accus6s ; il ignorait même dans quelle prison ils pouvaient bien se trouver. Les documents authentiques prennent ici une si tragique éloquence qu'il faut les citer in extenso.

Le 28 prairial, Fouquier-Tinville s'occupant de rassembler à la Conciergerie — pour les condamner le lendemain., ainsi qu'il en avait reçu Tordre — les malheureuses victimes citées dans le rapport du 26, s'aperçut avec stupeur que quelques-uns d'entre eux manquaient à l'appel. Parmi ces derniers étaient Sartines et les dames de Sainte- Amaranthe. Alors il dépêcha l'un des huissiers du Tribunal chargé d'aller frapper à la porte des vingt maisons d'arrêt de la capitale et d'en ramener la provision du gibier prescrite.

Cet homme s'acquitta avec zèle de sa mission : il courut d'abord au Luxembourg : le concierge de la prison ne tenait sous les verrous aucun des suspects recherchés, et il le certifia en ces fermes :

« Il y a environ un mois, sainte Amarante a été

LA MFaSE ROUGE 3 H

transféré aux Anglaises par maladie, à l'égard des nommés dupont, égré, boissancourt, marsant, dautevillc, compte et dehaies, S' amarante mère et fille sont inconnus au Luxembourg.

28 prairial.

Caron, concierge ^ »

Môme déception à la prison de l'Abbaye.

« Je certifie que les nommés Dupont, Lafosse, Égrée, Boissancourt, Marsan, d'Hauteville, Comte, Deshaies, St-Armande, mère, fille et fils, ne sont ni les uns ni les autres détenus à l'abbaye.

Ce 28 prairial l'an 2* de la république.

Lavaquerie fils 2. »

Au réfectoire du ci-devant monastère de Saint- Germain- des-Prés, converti en maison d'arrêt depuis quelques mois, l'envoyé de Fouquier-Tinville n'eut pas meilleur succès.

« Les ci déçu nomme ne sont pas à la mai sont daret du refectoir delba beye.

NicK, concierge 3. »

» Archives nationales, W, 389.

2 Idem.

* Idem.

Le pourvoyeur de guillotine courut aux Carrncs : là il trouva l'un de ceux qu'il cherchait.

« Je soussigné certifié que le n* Sylvain la fosse est dans la maison d'arrêt dite des Carmes quand auxn^' Dupond, égrée etc.. S'*Amarandemère fille et fils nous sont parfaitement inconnus.

Le jourd'hui 28 prairial.

RoDLATOR, concierge'. »

A la prison des femmes de la section de l'Unité 2, aucun indice des dames de Sainte-Amaranthe. Elles sont également inconnues à l'annexe de cette môme maison d'arrêt ^. Le missionnaire de l'accusateur public commençait à se décourager, lorsque, rencontrant sur son chemin l'ancien couvent des Anglaises, il y entra. Les dames de Sainte-Amaranthe se trouvaient là : on les réveilla, on les fit descendre, signer leur levée d'écrou, et vite on les chargea dans une voiture qui les conduisit à la Conciergerie où elles achevèrent leur dernière nuit.

Il n'y eut pas à leur sujet d'autre enquête, elles ne subirent aucun interrogatoire, elles ne furent

» Archives nationales, W, 389.

' Attestation du concierge (signature illisible, même dossier). » Attestation de Léopod Lœmin, gaj'dien du Suplement (sic). — Archives nationales, W, 38%

l'objet d'aucune instruction. Voilà ce qui a permis d'avancer, dvec quelque vraisemblance, que leur comparution au Tribunal était le résultat d'une vengeance personnelle. Mettre en jugement — et quel jugement, on va le voir, — des prévenus si bien oubliés la veille qu'on ignorait dans quelle prison ils étaient détenus, c'est là une violation des formes judiciaires qui excuse toutes les suppositions.

Le 29 prairial, à dix heures un quart du matin, la foule houleuse, qui s'écrasait en attendant l'heure du spectacle dans l'enceinte réservée au public du Tribunal révolutionnaire, poussa un ah ! formidable en voyant s'ouvrir la petite porte qui, du greffe, donnait accès aux immenses gradins formant le banc des accusés. Admirai parut le premier: le gendarme qui l'accompagnait le fit asseoir sur la sellette, ironiquement appelée le fauteuil, où l'on plaçait, bien en vue, l'accusé auquel on voulait faire l'honneur de la fournée. Après lui, parurent successivement les quarante-huit autres inculpés, chacun assisté d'un gendarme. Cette entrée à sensation ne se fit pas sans tumulte ;

bon nombre des prévenus restaient calmes et silencieux; mais quelques-uns, le sang aux joues, les yeux animés, parlaient à haute voix et gesticulaient avec véhémence. Le public huait, criait, sifflait, chantait, s'amusait énormément. A l'entrée d'Emilie on s'était un peu bousculé pour voir. Lorsqu'ils furent tous assis, séparés l'un de l'autre par un gendarme, le Tribunal fit son entrée. D'abord parut Dumas, président, suivi des juges Bravet et Garnier-Launay. Fouquier-Tinville prit place à sa table, et près de lui s'assit son substitut Lieudon ^ : Wolff remplissait les fonctions de greffier.

L'huissier commanda le silence, et Dumas, se levant, le ruban tricolore au cou, le chapeau à plumes noires sur la tôte, donna, au milieu du bruit, lecture d'une note ainsi conçue :

« Attendu qu'il résulte de l'instruction que Marino, Froidure, Soulès, Dangé et Rossay sont prévenus de complicité avec les autres accusés, l'accusateur public requiert et le Tribunal ordonne qu'ils seront rangés au nombre des autres accusés. » Marino, Froidure, Soulès et Dangé étaient tous les quatre administrateurs de la police. Re-

' Dumas et Garnier-Launay furent guillotinés après le 9 thermidor. Bravet et Lieudon prirent la fuite.

LA MFSSE ROUGE 315

lovr^s de leurs fonctions et détenus depuis quelque temps, on les avait amenés ce matin-là au Tribunal où ils se croyaient appelés comme témoins : ils attendaient au grefl'e le moment de comparaître. Quant à Rossay c'était le comte de Rossay-Fleury : il avait adressé la veille à Fouquier une lettre datée de la prison du Luxembourg où il réclamait le droit de monter à Céchafaud avec tous les honnêtes gens.

— « Puisque ce gaillard-là est pressé, avait dit Fouquier ; je vais l'envoyer chercher. »

Les cinq nouveaux accusés introduits prirent place sur l'estrade ; le greffier se hâta d'inscrire sur l'acte d'accusation leurs noms à la suite des autres *, et l'audience commença par la lecture de l'acte d'accusation.

— « Admirai, interrogea ensuite Dumas, avezvous attenté à la vie des représentants du peuple Robespierre et Collot d'Herbois ?

— « Je n'ai qu'un regret, c'est d'avoir manqué ce scélérat de Collot », répondit l'accusé.

1 Ces noms sont, en effet, sur la pièce originale, tracés d'une écriture hâtive, différant sensiblement de la liste des accusés soigneusement calligraphiée.

Dumas posa cinquante-quatre fois la même question.

Presque tous les accusés répondirent simplement : Non.

Cécile Renault ajouta :

— « Je n'ai jamais eu l'intention de tuer Robespierre ; je le regardais seulement comme un des principaux tyrans de mon pays. »

Le comte de Saint-Maurice se crut devant la justice :

— « Citoyens, dit-il, j'ai été arrêté comme émigré ; eh bien ! voici quatre certificats... »

Il dépliait des papiers, se préparait à les présenter au président ; mais Dumas lui coupa la parole :

— « Ce n'est point cela dont il est question, fit-il. Je vous demande si vous avez coopéré à l'assassinat de Robespierre ot de Collot d'Herbois.

— « Non, citoyen », répondit Saint-Maurice. Et il reprit sa place, résigné ^

Michonis avait préparé un moyen de défense dont il comptait donner lecture. Il y déclarait n'avoir jamais connu de Batz : s'il connaissait quelques-uns de ses coaccusés, c'est qu'il avait

* Désessarts, Procès fameux.

LA MCSSE KOUGE 311

été détenu avec eux.... Ce papier, où le malheureux avait mis son dernier espoir, est au dossier et porte encore la trace des plis que sa main y faisait machinalement, tandis qu'on interrogeait les autres. Même, pour ne rien oublier, il y ajouta, au cours de l'audience, quelques mots au crayon, à peine visibles aujourd'hui.

Michonis, comme les autres, dut se contenter de répondre à la question — toujours la même — posée par Dumas aux cinquante-quatre accusés.

— « Non ! » fit-il.

Il se rassit désespéré. Déjà Dumas, d'un ton monotone, en interrogeait un autre.

— « Non ! » murmura M"' de Sainte-Amaranthe.

— « Non ! » fit la douce voix d'Emilie.

— « Non ! » répondit courageusement le pauvre Lili, dont les dix-sept ans^ n'avaient pas inspiré pitié aux Comités.

Ainsi firent-ils tous. En moins d'une demi-heure Dumas eut terminé l'interrogatoire. A cinquantequatre accusés il avait posé cinquante-cinq questions 2 !

— « Aucun témoin n'est assigné par l'accusa-

' Il n'avait pas dix-sept ans. Lors de son arrestation, le 10 germinal, sa mère déclara qu'il avait seize ans et demi. Archives nationales, F', 47752.

2 Dont deux à Saint-Maurice, comme nous l'avons dit.

tion » ; fit-il en se rasseyant. Et il donna la parole à l'accusateur public.

Fouquier ne se mit pas en frais d'éloquence : voici son réquisitoire in extenso :

« Citoyens jurés, vous venez d'entendre les réponses des accusés ; c'est à vous d'y avoir tels égards que de raison : je vous invite seulement d'examiner qu'il s'agit ici de la cause la plus importante qui ait encore été soumise à la justice du Tribunal, je m'en rapporte en conséquence à votre patriotisme, à votre sagacité ordinaire ^ . »

Le président trouva que c'était court : il jugea bon d'ajouter quelques mots :

« Citoyens jurés, dit-il, les accusés qui sont devant vous sont les agents de l'Etranger. La Convention nationale les a traduits au Tribunal pour que vous prononciez sur leur sort. Leurs dénégations ne vous en imposeront pas; je crois inutile de vous rappeler que le peuple demande vengeance des monstres qui voulaient le priver de deux représentants qu'il chérit. Vous remplirez son attente en prononçant sur les questions que je vais vous boamettre. »

i Désessauts, Procès fameux.

La messe rouge 319

Il donna lecture des questions, et les jurés se retirèrent. Dumas s'adressant alors aux gendarmes :

— « Emmenez les accusés », fit-il.

Une rumeur courut parmi les cinquante-quatre malheureux entassés sur les bancs : ils étaient stupéfaits : dans leur ignorance des formes expéditives édictées par la loi du 22 prairial, ils croyaient à peine l'audience commencée ; ils s'attendaient à être interrogés, à se défendre, à voir discuter les chefs d'accusation. Beaucoup voulurent parler, interpellèrent le président; celui-ci, impassible, réitéra l'ordre :

— « Gendarmes, faites sortir les accusés ! » Déjà on les poussait vers la petite porte, où ils

disparurent l'un après l'autre... Le public, derrière les barrières épiloguait sur la contenance des prévenus, sur leur attitude probable, tandis que les juges, au fond du prétoire, causaient entre eux.

Cet entr'acte dura une demi-heure. Les jurés rentrèrent, se rassirent; puis, de nouveau, on introduisit les cinquante-quatre. Tous, en entrant, se hâtaient de jeter un regard à Dumas, comme s'ils eussent pu lire sur son visage la sentence qu'il allait prononcer.

Quand chacun eut repris sa place, le président, prenant sur sa table la feuille qu'y avait placée le

chef du jury, prononça ces mots au milieu du silence :

— « La déclaration des jurés est affirmative sur toutes les questions à l'égard de tous les prévenus; en conséquence... »

On n'entendit pas le reste : des trois étages de l'estrade des accusés partaient des cris de désespoir et de colère ^ :

— « Nous ne sommes pas jugés ! — vous êtes des assassins!... » et les poings se tendaient, les sanglots éclataient, mêlés aux ricanements forcés, aux injures, aux imprécations.

Dumas continuait froidement la lecture de l'arrêt de mort; puis, il fit un signe et sortit vivement, suivi de ses assesseurs. Les gendarmes poussèrent dehors le troupeau des victimes ; la foule ignoble applaudissait; mais déjà le prétoire se vidait, les curieux se hâtant de gagner la cour du Palais, afin de s'assurer une place sur le rebord du grand perron d'oii l'on allait bientôt assister à un spectacle plus attrayant que celui de l'audience.

Un peu avant midi les condamnés redescendirent l'escalier qui mettait en communication

' Déskssarts, l'rocès fameux.

directe les dépendances du Tribunal avec la Conciergerie. Ils ne rentrèrent pas dans la prison proprement dite. Par un couloir on les amena au grelTe où ils devaient attendre le moment de partir pour l'échafaud.

Ce grefîe se composait de deux pièces, dont Funo assez vaste servait de bureau à Richard, le concierge de la prison. Ordinairement l'une de ces chambres sul'tisait à contenir les condamnés pendant les apprêts de la mort; mais, ce jour-là, le nombre en était si considérable que les deux chambres s'en trouvaient encombrées.

Que se passa-t-il pendant les quatre heures que dura leur séjour dans cet horrible lieu ? On a bien peu d'indications précises à ce sujet. C'était le moment terrible, cette sorte de halte avant la mort; presque toujours il se produisait chez les victimes, à l'instant de la toilette, une dépression morale qui se manifestait par un profond abattement chez les uns, par une agitation fiévreuse chez les autres. Au Tribunal, les malheureux espéraient encore; sur la charrette, en vue de tout le peuple, ils se raidissaient par bravade, par amour-propre... mais là...! Ces lents préparatifs, ces derniers adieux échangés, ce premier contact avec les bourreaux, ce panier où s'entassaient les

SI

chevelures noires, blondes, grises, ces cordes préparées sur un banc, mal lavées du sang des condamnés de la veille, toutes ces épouvantables choses étaient, pour ces êtres pleins de vie, la plus horrible des agonies.

Quelques traits épars nous ont été conservés des scènes qui se passèrent là le 29 prairial. Sanson, prévenu par Fouquier dès le matin, avait mobilisé tout son personnel : il pouvait, dans les grandes occasions, disposer de onze commis; mais quatre d'entre eux seulement étaient les auxiliaires habituels auxquels il osait confier la besogne délicate de préparer les condamnés. Jamais il ne mettait la main à la toilette, se contentant de jeter un coup d'œil, dès qu'une des victimes était parée pour la mort, sur les liens, sur la façon de la coiffure et Téchancrure des vêtements.

On dit qu'Emilie de Sainte-Amaranthe conserva tout son calme. Lorsque son tour fut venu de s'asseoir sur l'escabeau, elle prit elle-même les ciseaux, et, tordant sa merveilleuse chevelure, elle la coupa hardiment au ras de la nuque ; puis, la présentant à Richard : « — Tenez, IMonsieur, dit-elle, j'en fais tort au bourreau ; mais c'est le seul legs que je puisse laisser à nos amis ; ils apprendront ceci et peut-être viendront-ils un jour rcclamcr un sou-

venir de nous. Je me fie à votre probité pour le leur conserver * .»

Elle songeait à Elleviou en parlant ainsi, et, de fait, celui-ci apprit par le bruit public la commission dont son amie avait chargé le geôlier : il vint, dit-on, quelques jours plus tard, réclamer le précieux dépôt qui lui était destiné.

On assure que Fouquier fit conseiller à Emilie de se déclarer enceinte, et qu'il la sauverait: soit que la pauvre femme ne voulût pas survivre à tous les siens, soit qu'elle présageât le prix que Fouquier exigerait de sa clémence, elle refusa dédaigneusement.

Au moment oii les valets du bourreau découvrirent les épaules d'Emilie, on entendit sortir de la foule des condamnés un hurlement de douleur c'était M™* de Sainte-Amaranthe qui, à

bout de forces, tombait évanouie. Sartines, écumant de fureur, cherchait à rompre ses liens pour se jeter sur les bourreaux ; Lili, déjà prêt, les mains attachées derrière le dos, pleurait à gros sanglots 2.

Au dehors montait le grand murmure de la foule

» Mémoires de Fleunj, rédigés par Lafitte.

• La famille de Sainte- A7naranthe, par M"' E. L., 1827.

amassée dans les cours et aux environs du Palais. Un flot de p^îuple venait battre la grille de la rue de la Barillerie. Sous l'ardent ciel de juin, les toilettes claires des femmes, les ombrelles de couleur gaie, prêtaient à cette houle une note de fête. On s'exclamait devant le nombre des charrettes : il y en avait huit, attendant, tout attelées, rangées le long de l'aile nord de la cour du Mai ; devant la ci-devant église Saint-Barthélémy, un escadron de gendarmes à cheval se préparait à accompagner le

cortège et c'étaient de toutes parts des lazzis,

des rires, des plaisanteries, des appels joyeux ; l'éternelle foule parisienne, toujours la même, se grisant de soleil, de poussière et de cris.

Dans la lugubre salle, enfm, tout fut terminé. Richard signa la remise des condamnés... Les portes s'ouvrirent toutes grandes, et les malheureux perçurent l'immense clameur de la populace... « Les voilà ! »

Sanson donna le signal du départ : les femmes d'abord!... Et, rappelant ce qui leur restait d'énergie, soutenues par les mains brutales des aides, elles se levaient déjà du banc oi!i elles s'étaient jetées, serrées l'une contre l'autre, quand un contreordre tout à coup fut apporté Dans l'étroite

cour du greffe on entendait une discussion, des

jurons Les portcti se refermèrent brusquement... On ne partait plus : la foule de'çue hurlait d'impatience.

Il dut passer dans l'esprit des victimes un éclair d'espoir fou.... la grâce ?.. la contre-révolution? .. Les rares complices avérés du baron de Bat/, qui se trouvaient là, prêts à mourir, pensèrent sans doute qu'il agissait, qu'il venait les délivrer, qu'il triomphait peut-être.

Il n'en était rien, d'ailleurs ; seulement Fouquier venait de se rappeler l'ordre des Comités : surtout les faire mettre en robes rouges comme assassins

des représentants du peuple elles huissiers du

Tribunal couraient les magasins du quartier pour se procurer l'étoffe nécessaire et réparer l'oubli du bourreau ^ Il fallut une heure pour confectionner

à la hâte cinquante-quatre châles rouges une

heure d'agonie pour les condamnés, une heur d'attente si cruelle qu'on se demande comment des êtres humains, des femmes, presque des enfants, ont pu résister à cette épouvantable torture morale.

Et pendant que ces choses se passaient au Palais ci-devant de Justice, la Convention se délectait à

* Campaupon, Histoire du Tribunal révolutionnaire.

l'audition d'un long discours de Roger Ducos sur la philanthropie^ I

Enfin, au moment oiî quatre heures sonnaient, on partit. Sur la première charrette on avait placé six femmes, parmi lesquelles Cécile Renault et sa tante, l'actrice Grandmaison et la citoyenne Lamartinière. On se bousculait pour les voir ; on se montrait la maîtresse de Batz, la maîtresse d'Admiral, on se montrait surtout la petite Renault qui restait calme, flegmatiquement résignée ^ , rassemblant sans doute son courage pour le moment où elle allait revoir une dernière fois cette maison de la rue de la Lanterne où elle avait vécu heureuse. Déjà on chargeait la deuxième charrette ; on y mit les cinq autres femmes : d'abord Emilie, admirablement belle sous le voile rouge qui recouvrait à peine ses épaules : on dit que, voyant sa mère faiblir pour la seconde fois, elle essaya de lui communiquer un peu de son héroïsme, et lui dit en souriant, s'efforçant de la distraire :

— « Regarde, maman, est-ce joli tous ces manteaux rouges ? Nous avons l'air de cardinaux "•. »

1 Moniteur, séance du 29 prairial.

2 Désessarts, Procès fameux.

3 Mémoires de Fleunj, rédigés par Lafittc.

M"' de Sainte-Amaranthe ne semblait rien entendre: elle remuait ses yeux hagards, les tournant vers sa fille et vers Lili que, par faveur^ et vu son âge, on fit monter sur la charrette des femmes.

Il parait avéré que Fouquier, amené par la curiosité à l'une des fenêtres de l'appartementde Richard donnant sur la cour du Palais, ne put s'empôcher d'admirer à sa manière le courage d'Emilie, et qu'il dit en ricanant à ceux qui l'accompagnaient :

— « Morbleu ! je veux voir si cette gueuse-là ne faiblira pas avant la fin : je veux lui voir couper le cou, dussé-je manquer mon dîner.

— « Prenons les devants, fit Voulland, qui se trouvait là ; allons, au pied du grand autel, voir célébrer la messe rouget »

Sanson avait groupé ses condamnés suivant leur âge: la troisième charrette fut celle des vieillards: on y vit monter le vieux Sombreuil, le père Renault, l'abbé Briel, Deshayes... On réunit de même les jeunes gens sur la même voiture; quand tout fut ainsi disposé, la grille du Palais s'ouvrit toute grande, et le cortège se mit en route.

1 Le mot a été retenu par tous les historiens. Sénar, qui le rapporte, assure que Voulland le prononça en voyant passer le cortège au coin de la rue de la Loi et de la rue Saint-Honoré. C'est une erreur évidente; les charrettes se rendant à la place du Trône prirent un chemin tout opposé.

Depuis cinq ans Paris avait vu bien des choses émouvantes, grotesques ou sinistres ; il avait le droit d'ôtre blasé ; pourtant, à l'aspect de ces huit charrettes, de ces cinquante-quatre silhouettes rouges, « branlantes par dessus les têtes innombrables », ce fut dans la foule une formidable poussée. Les femmes surtout attiraient tous les regards. Emilie, deboutet superbe, essayait, malgré ses bras liés, de soutenir sa mère « qui défaillait à tout instant ». On regardait aussi la Grandmaison, la petite Nicole, qui n'avait pas dix-sept ans et qu'on trouvait tout de même bien jeune pour mourir. Cécile Renault était impassible.

Les charrettes, précédées d'un escadron de cavalerie, suivirent lentement la rue de la Vieille-Draperie et tournèrent dans la rue de la Lanterne pour gagner le pont Notre-Dame. Aux alentours de la maison des Renault, tous les gens du quartier s'étaient massés, très intéressés. Cécile dut reconnaître dans la foule bien des visages familiers : personne, du reste, n'osa faire entendre un cri de pitiéi.

' Dësessai'.ts, l'rocès fameux.

LA MESSE RODGE 320

Sous un soleil brûlant, on passa le pont: sur les quais, à toutes les fenêtres, sur les parapets, la foule s'entassait : ses clameurs montaient vers le ciel que pas un nuage ne voilait ; on s'étonnait de la beauté et de la jeunesse des femmes ; Emilie causait avec son frère, essayant de le réconforter ; puis, c'étaient les vieillards, tous calmes, s'entretenant avec sang-froid ; les dernières charrettes étaient gaies, « on y folâtrait - ». Un seul des condamnés s'abandonnait à une douleur invincible : c'était Portebœuf. Il ver&ait des torrents de larmes. On dit pourtant, qu'à un certain moment, Emilie de Sainte-Amaranthe ne put, malgré son héroïsme,

* Désessarts, Procès fameux. La gaieté des condamnés allant à l'échafaud est un fait avéré ; comme ceci peut paraître cependant invraisemblable, je citerai deux rapports de police qui constalcnt le fait d'une manière authentique :

13 DÏYÔse.

« Aujourd'hui cinq personnes condamnées par le Tribunal révolutionnaire montaient dans la voiture de l'exécuteur, dont une très grande femme ayant l'air d'une étrangère. Lorsqu'il lui prêta la main pour monter, elle le serra contre elle et se mit à rire. Trois des autres se parlaient et se regardaient en riant d'entendre le public crier lA la guilloline. »

19 nivôse an II.

« Étant dans un café, rue Saint-Honoré, quatre personnes, dont deux femmes, étaient dans la charrette et riaient ensemble en regardant le conducteur des guillotinés et le public qui les environnait; les spectateurs se disaient: « Ils ont bien l'air de traîtres et de ci-devant nobles. Si on avait Tair de fléchir, ils se moqueraient de nous. » « Remarque, dit un citoyen, comme ils se moquent de notre justice. Us vont au supplice en riant. Et cela est vrai. » (Archives nationales, F' 3688.)

maîtriser son émotion. Elle venait d'apercevoir dans la foule Elleviou qui, les traits décomposés, l'ail égaré, les yeux fous, cherchait à fendre les groupes pour se rapprocher du cortège. Elle lui adressa du regard un muet et solennel adieu ; puis, elle ferma les yeux, sentant qu'elle faiblissait. Un peu plus loin, elle les rouvrit, et détourna aussitôt la tête dans un instinctif mouvement d'horreur... Tout près d'elle, entre les barreaux de la charrette, se montrait le visage haineux et triomphant de Clotilde, qui venait insulter au malheur de sa rivale*.

De Batz, lui aussi, était là. Il n'est pas vraisemblable, quoique aucun document ne permette de l'affirmer, que l'implacable conspirateur soit resté caché, tandis que tout Paris assistait au dénouement du drame oii il avait tenu le premier rôle. Quel risque, d'ailleurs, d'être reconnu au milieu de cette cohue? Et puis, n'espérait-il pas qu'un mouvement populaire, une pitié subite, un hautle-cœur, allait soulever la populace et empêcher l'hécatombe ? Quelles durent être ses pensées ? Ces innocents étaient ses victimes, après tout.

' Lafcunille de Sainle-AinarjutUe, par A. R.

N'(^prouva-t-il nul remords, ne pensa-t-il point que son œuvre était maudite, et que tout ce sang qu'on allait répandre le vouait, lui, à l'exécration de la postérité?... Pour notre part nous ne croyons pas que ce fût là sa préoccupation. Qu'il assistât ou non au lugubre délilé de ses complices, il ne dut pas s'attendrir. Du jour oii il avait entamé contre la Révolution la terrible partie où il mettait comme enjeu sa tête et celles de ses alTidés, il avait renié tout sentiment humain : c'était une guerre sans pitié qu'il avait entreprise, et la guerre ne se fait pas sans cadavres ; son cœur était recouvert d'un calus, et depuis longtemps il s'était efforcé de n'y donner place qu'à la haine : pour lutter contre ses ennemis à partie égale, il s'était affranchi, à force de vouloir, de toute sensibilité. Pour lui, la victoire était tout : et, s'il entendit, ce jour-là, ce qui se disait sur le passage des charrettes, il estima sans doute que ce coup par lequel on croyait l'abattre, se retournait contre la Révolution et la frappait au cœur.

— « Quoi ! murmurait la foule, tant de victimes pour venger Robespierre ? Et que ferait-on de plus, s'il était roi? » Un sentiment de pitié contenu, des cœurs étouffant de malédiction, ce cri avalé par la peur mais rentrant dans les entrailles pour les

déchirer: « Ah ! maudit cet homme et ce jour* î « Voilà ce que de Batz, triomphant, put constater.

L'homme contre lequel grondait l'indignation du peuple à la vue de ces femmes, de ces enfants, parés pour la mort, ce n'était pas de Batz, c'était Robespierre. C'était lui l'auteur de la loi inique du 22 prairial, qui les envoyait sans jugement à l'échafaud ; c'était à sa sûreté qu'on les immolait ; même on assurait qu'il avait réclamé la mort de toute la famille Sainte-Amaranthe parce que, étant allé chez elle, il s'y était enivré et avait laissé échapper de redoutables secrets ! Oui, ce qui renversa Robespierre, ce ne fut pas la journée du 9 thermidor, simple comédie parlementaire dès longtemps machinée, ce fut l'épouvantable massacre du 29 prairial, dont, à tort ou à raison, on le rendit responsable : ainsi qu'on devait injustement le dire plus tard d'un autre homme politique, son pied glissa da?is le sang... et ce sang était celui des complices du baron de Batz-.

A sept heures du soir seulement, les charrettes vinrent se ranger au pied de l'échafaud dressé sur la

1 MiciiELET, Histoire de la Révolution.

^ C'est là un fait si indiscutable que tous les historiens, Michelet, Louis Blanc, tous, ont vu dans l'exécution des cin- ([iianle-quatre un coup monté par les Comités pour se débarrasser de Robespierre.

place du Trône. Les victimes furent descendues et se rangèrent devant les bancs de bois, établis, en vue des fournées nombreuses, autour de la guillotine. Qui jamais pourra décrire l'horreur de l'attente... les pleurs, les adieux mutuels, « les appels de l'un à l'autre à crever le cœur »? Comment appeler le hasard fatal qui plaçait sur ces bancs le vicomte de Pons entre M"' de Sainte-Amaranthe et Emilie? Quels mots échangèrent à ce moment suprême ces malheureux que des liens si intimes avaient unis dans la vie? On rapporte que, fidèle à sa manie, Sartines s'approcha de sa femme, et lui cita, en souriant, un dernier refrain d'opéra:

La mort même est une faveur Puisque le tombeau nous rassemble.

Déjà Cécile Renault montait les marches : on la vit se tenir debout un instant ; puis, elle bascula tout à coup sur la planche, le couteau tomba... M"" de Sainte-Amaranthe, affolée d'horreur, poussait des cris, suppliant qu'on la fît mourir avant ses enfants Les hommes prirent Lili, l'emportèrent, et le couteau tomba de nouveau.

La mère s'était abattue, évanouie encore ; elle ne vit plus rien. Maintenant Emilie apparaissait sur la plate-forme. Quand le bourreau lui arracha

le voile rouge qui couvrait ses épaules, elle apparut si imposante dans sa beauté de marbre que les lécheurs de guillotine, payés pour applaudir, restèrent la bouche ouverte et les mains suspendues, muets d'admiration. Brutalement, les aides la poussèrent sur la machine déjà inondée de sang... On entendit un troisième coup... Voilà qu'on hissait, inerte, M™" de Sainte-Amaranthe ; elle était déjà morte quand sa tête tomba; et peu à peu le tas de cadavres tronqués s'augmentait, le sang ruisselait des planches... Cela dura vingt-huit minutes. Admirai périt le dernier.

Michelet rapporte un détail atroce : un homme très dur et très fort, d'une constitution athlétique, de ces gens qui n'ont point de nerfs et n'ont que des muscles, gagea de supporter de près la vue de l'exécution. Était-il avec les bourreaux, ou autrement, je ne sais pas ; il endura tout sans broncher, vit répandre de tête en tête l'horrible fleuve de sang. Mais, quand la petite Nicole vint, s'arrangea, se mit à la planche et dit d'une voix douce au bourreau: « Monsieur, suis-je bien comme ça?» tout lui tourna, il ne vit plus rien, sa force de taureau manqua, il tomba à la renverse ; un moment on le crut mort, il fc^lut le remporter chez lui.

LA MCSSB ROUGE 335

Les Parisiennes se chargèrent, à leur manière^ de venger ces tommes ainsi égorgées. Dès le 30 prairial, la mode se lit Némésis, et toutes le? élégantes portaient, en souvenir d'Emilie de Sainte- Amaranthe *, une écharpe rouge coquettement

1 Voici un passage des Mémoires de T/nébatdt qu'on ne iira pas sans intérêt : « Je retrouvai au bal du Vaux-hall au nombre de quelques femmes, célèbres par leurs charmes et qu'on désignait alors par le mot de demi-caslors, cette jeune Sainte-Amaranthe, une des beautés les plus accomplies et les plus délicieuses que l'on puisse imaginer. Après une prétendue absence, c'est-à-dire une retraite de plusieurs mois, employée à mettre au monde un enfant dont le comte d'Artois, disait-on, était le père, elle reparut au Vaux-hall. ..Nous ne pûmes nous lasser d'admirer cette créature qui nous parut encore embellie et qui nous sembla plus qu'humaine... Cette angélique personne épousa peu après le fils de M. de Sartines... Âlais ce qu'il y a d'éminemment remarquable, ce fut l'héro'isme avec lequel mourut cette jeune et si belle personne, accoutumée depuis sa naissance à toutes les sensualités du luxe, de la noblesse et de la volupté. Tous ceux qui l'entouraient étaient anéantis : elle seule resta imperturbable et chercha à donner du courage à tous les siens par sa fermeté et même par ses plaisanteries, au nombre desquelles on cite ce mot, qu'en riant, elle dit sur la fatale charrette, à propos de la chemise rouge dont on l'avait atfublée, elle et ses prétendus complices: « ...Ne dirait-on pas que nous faisons une promenade de mardi gras » (Thikbault, tome 1, page 165). Ce sobriquet étrange de demi-caslors était donné aux irrégulières, dont le Palais-Royal était le royaume et qui habitaient ces entresols Las de plafond dont les fenêtres, formant le haut des arcades, présentaient en ellet l'aspect de huttes cintrées. De là, on nommait castors les promeneuses des galeries logées dans ces entresols, et demi-castors, celles, moins fortunées, qui n'occupaient que la moitié d'un de ces petits logements ordinairement divisés en deux par une cloison.

Le portrait d'Emilie de Sainte-Amaranthe, que nous reproduisons, fait partie de ces fameux portraits anonymes du physionotrace qui, depuis un siècle, mettent à de si rudes épreuves la

jetée sur leurs épaules... Et cela mettait en furaur les Jacobins.

sagacité des curieux. Les carnets de comptes du physionotrace nous avaient appris que le portrait d'Emilie se trouvait dans la collection. Malheureusement il fallait le reconnaître parmi près de deux cents anonymes ; l'examen minutieux des épreuves et des signes de reconnaissance portés sur chacune d'elles, le rapprochement des dates, des adresses mêmes de l'artiste, nous ont amené, en procédant par élimination, à la conviction que le profil, ici reproduit, était celui de M'" de Sainte-Amaranthe. On comprendra cependant que nous ne le donnions que sous réserves. Terminons en disant que Glotilde devint, après la Révolution, la femme du compositeur Boiëldleu, qui n'eut pas à se féliciter de «on union avec la fougueuse rivale d'Emilie de Sainte-Ameuranthe.

De prairial à thermidor ce fut une orgie de sang. Pris d'une sorte d'hystérie, le Tribunal vidait les prisons au profit de la guillotine : l'exécution des Chemises rouges avait montré que le peuple de Paris, indifférent ou terrifié, laisserait faire, et l'on profitait de cette apathie. Chaque jour se renouvelait l'épouvantable spectacle de huit charrettes conduisant à la place du Trône un troupeau de victimes : cela était passé dans les mœurs, faisait partie des habitudes parisiennes : la mort était à l'ordre du jour.

Au milieu de ces quotidiennes hécatombes, nous avons à relever quatre noms souvent cités au cours de cette histoire : huit jours apiès les Chemises rouges mourut le marquis de la Guiche; on le savait des intimes du baron de Batz, et l'on attendait de lui, sinon une dénonciation,

du moins quelque propos imprudent. Comme il s*obsLinait à se taire, de guerre lasse on le sacrifia. Le pauvre Aucane que, par commisération pour son état de santé, on avait laissé à Sucy — il venait de subir l'opération de la pierre — fut traîné au Tribunal, et de là à l'échafaud : il mourut le 9 thermidor ; quelques jours auparavant avaient péri Paul et Sylvestre de Lézardière : on se rappelle peut-être la part qu'ils avaient prise aux premières tentatives du baron de Batz ; étroitement gardés à la Conciergerie, ils refusèrent de faire connaître la retraite de leur père et furent exécutés le 7 juillet 1794. Quelques heures avant de monter à l'échafaud où ils moururent bravement en criant : Vive le Roi! ils écrivirent sur le môme chiffon de papier, conservé comme une relique dans la famille de Lézardière, ces mystérieux et touchants billets d'adieu qu'un domestique fidèle put faire parvenir à leur père :

« Au citoyen Danjou, hôtel Danjou, place Saint-Michel :

« Les petites fillettes et Mimi viennent de recevoir les dernières et les plus chères consolations. Elles ont tout sacrifié dans leur maladie jusqu'à

VENDÉMlAinE 339

leur tondrr allachemenl aux seiiliments que leur ont inspirés dans leur enfance leurs parents et leur nouvel et précieux ami '. Elles vont rejoindre leur mère et leur frère avec tranquillité et résignation. La bonne Henriette a été bien suppléée auprès d'eux. Un mot d'adieu au bon Danjou et aux bonnes amies.

19 messidor à neuf heures du matin 2

« Que vous dirais-je de plus, sinon que les petites fillettes et Mimi n'ont de regrets et de chagrin que pour vous ; leur confiance et leur tranquillité sont la seule base sur laquelle deux jeunes personnes puissent reposer.

« Je recommande mon pauvre Danjou qui eut de moi des soins incroyables.

« Adieu, je vais rejoindre ma mère et mon frère. Je compte sur les mêmes grandes et augustes considérations qui nous élèvent au-dessus de nousmêmes pour nous soutenir.

« Je demande à Celui devant qui je vais paraître, ainsi que votre bonheur à tous, celui de Joseph et de Charles.

« Adieu encore!

> L'abbé de Fénelon, emprisonné et mort avec eux. ^ La première partie est (Je l'écriture de Sylvestre ; celle se« conde lettre est de l'écriture de Paul.

« J'embrasse mon cher Danjou. Je lui demande de faire tout au monde pour que nos parents et amis lisent notre petit mot. »

En songeant à cette famille de Lézardière, oîi l'aîné meurt pour sa foi, où la mère meurt du chagrin de savoir son roi immolé — elle que n'a pu tuer la mort de son premier-né! — où les deux autres fils meurent pour sauver leur père, victimes de leur fidélité à une cause perdue, on se demande si de si tragiques épopées ne dépassent point en grandeur le niveau ordinaire des choses humaines, et si l'on n'est point en présence d'une de ces légendes pleines d'épouvante, comme les poètes antiques en savaient inventer.

Notre époque s'occupe à dresser le piédestal des hommes de la Révolution et à leur élever des statues ; soit ! mais n'aurait-elle point chance de trouver aussi des héros dans le camp où elle ne les cherche pas?

Enfin, la France eut une nausée et vomit Robespierre : que V incorruptible ait voulu arrêter la Terreur, ainsi que ses panégyristes s'acharnent à le prouver, c'est possible : il se sentait submergé par le torrent de sang qu'il avait déchaîné, et il

voulait fermer recluse : ce bon mouvement doit être porté au compte de son égoïsme et non à celui de son humanité.

Les prisons s'ouvrirent : Paris respira, et la ('onvention décimée, ayant perdu ceux de ses membres assez grands pour s'imposer au pays, s'aCfaissa, épuisée. Néron mort, tout de suite commençait le règne d'Augustule. Louis Blanc Fa dit: « Dès le 9 thermidor, la politique ne fut plus qu'un commerce de mensonges ; l'ère des vils compromis s'était ouverte ; » la Terreur avait tué la Révolution.

Le baron de Batz pouvait réclamer une large part de ce résultat : l'immense machine qu'il avait mise en mouvement avait fonctionné suivant ses prévisions : dans cette longue nuit de la Terreur qu'il avait peuplée des fantômes de ses conspirations, « dans cette nuit sanglante où l'on ne distinguait les visages qu'à la lueur des éclairs », la Convention avait frappé indistinctement amis et ennemis, « les premiers surtout, parce qu'ils se trouvaient plus près d'elle^». Et maintenant elle gisait déchirée, méprisée, étonnée d'exister encore, attendant le coup de balai final. L'Europe entière jugeait la France dans une période de désordre et

' Louis Bla>c, Conclusion historique.

de confusion qui ne pouvait se terminer que par le rétablissement de la monarchie.

Tout le peuple, en somme, désirait ce dénouement, ou, plutôt, il ne souhaitait rien que vivre ; et, pendant près d'un an, il demeura dans l'état d'un convalescent qu'une crise terrible a terrassé et qui reprend lentement ses forces : quelques jeunes gens essayaient bien de secouer cette torpeur et s'amusaient, aux grands applaudissements du public, à assommer les Jacobins survivants, à malmener ce qu'on appelait la queue de RobespiejTe ; mais ce n'était là qu'un jeu sans conséquence, un retour à la brutalité mise en honneur par la Révolution, une pâle tentative de revanche des terrorisés contre les terroristes : le mouvement ne se généralisa point. Paris restait alourdi de son cauchemar et se résignait à mourir de faim en silence ; car la misère était venue: misère atroce, poignante et patiemment supportée. Ce malheur semblait doux, comparé à ce qui l'avait précédé.

Le baron de Batz, pourtant, ne succombait point à la somnolence générale : le grand changement de thermidor, attendu, préparé, prévu par lui, n'avait apporté à son plau aucune modification : il comprenais que le moment était

VENDCMIAIUE 343

proche où l'Assemblée, désemparée, privée de ses chefs, ne serait plus de force à lutter. Ce jour-là, 1-e peuple aurait vite raison d'elle ; elle s'effondrerait sous la moindre poussée; mais l'heure n'était pas venue : le peuple, qui seul pouvait frapper ce dernier coup, était trop las encore pour s'indigner : il fallait attendre.

C'est alors que, cédant à son éternel besoin d'action, de Batz, pour tromper l'ennui, songea à écrire le récit de sa conjuration; mais il reconnut bientôt que c'était là une besogne inutile : il se contenta donc de plaider, pour la postérité, la cause de ses prétendus complices, de se faire l'avocat des cinquante-quatre victimes qu'on avait immolées à sa place, d'apporter ainsi son contingent de révélations à l'horreur qu'inspirait le souvenir des crimes de Robespierre. Céda-t-il à quelque vague remords en réhabilitant ainsi ceux qu'il avait involontairement voués à la mort? On serait, par moments, tenté de le croire... Mais non; il n'avait d'autre but que de s'innocenter soi-même, de détourner les soupçons qui pouvaient encore peser sur lui, et de se préparer ainsi la possibilité de poursuivre son œuvre en toute liberté.

Aussi bien, ce mémoire, qu'il intitula hardiment la Conjuration de Batz ou la Journée des Soixante^ mérite d'être étudié; la brochure, tirée à un très petit nombre d'exemplaires, est devenue rare a ce point qu'en 1816 de Batz lui-môme, désireux de la relire, ne put se la procurer : la Bibliothèque nationale ne la possède pas, et l'on n'en cite aujourd'hui que deux exemplaires connus *. Ce curieux document a donc tout l'attrait de l'inédit.

Tout d'abord, de Batz s'y pose en homme épris de la tranquillité et du silence, en bon bourgeois insouciant de la politique, n'ayant qu'un désir, « celui du repos et de l'obscurité ». Très timoré et très prudent, « dirigé par la plus sévère circonspection », il renonça, dès le 10 août 1792, au logement qu'il habitait depuis longtemps et se réfugia chez Roussel d'abord, chez Gortey ensuite; il passa tout le temps de la Terreur dans « une inactivité presque stupide'' ». Ayant hâte de s'éloigner de Paris, il avait déjà obtenu un passe-port, lorsqu'il

• L'un à M. Victorien Sardou, l'autre à M. Foulon de Vaulx qui bien voulu nous permettre d'en prendre copie. Nous lui en

adressons ici tous nos remerciements. Cet exemplaire, précieux à tant de litres, est accompagné de diverses notes de la main du baron de Batz.

* Nous citons textuellement les termes de la brochure»

apprit l'arrestation de ses prétendus complices : alors, ne pouvant se résoudre à les abandonner, n'osant se risquer à les servir, il se cacha chez des amis qu'il ne nomme pas.

« Et c'est à l'époque oh la cruelle incertitude sur le sort de mes amis me tenait dans cet état de stupeur, que mes assassins m'ont représenté comme un nouveau Protce, épuisant toutes les métamorphoses, trompant toutes les surveillances, exerçant la plus surprenante activité *. Que ne puis-je peindre ici l'étonnement où tant de mensonges, accumulés pour faire de moi un conspirateur, jetèrent les hôtes bons et honnêtes sous les yeux desquels je passais des jours solitaires et si différents de l'image qu'on en présentait. Cependant je sortais quelquefois, même en plein jour, et jamais je ne me déguisai. Ainsi toute cette prétendue habileté n'était que mensonge ou témérité. A dire vrai, pouvais-je ne pas regarder comme des exagérations de l'amitié les avertissements qui me parvenaient quelquefois. A les croire, mon arrestation était devenue, par les ordres des deux Comités, l'objet de l'ébranlement général de toutes

* La Conjuration de Datz ou la Journée des Soixante, page 66 (la note).

346 LE BAROiN DE BATZ

les sections de Paris ;... le décret d'expulsion contre tous les nobles ne se rendait que pour m'ôter tout asile! Certes je ne pouvais croire aune importance qui semblait attaclier à ma personne les destinées de la République française, et dans ce sens j'avais raison d'être incrédule... Enfin, on arrêta près de moi, en plein jour, un homme qui fut bien étonné de s'entendre appeler de mon nom. Au bruit, au transport, à la joie des cannibales qui croyaient m'avoir arrêté, toutes mes illusions s'évanouirent. Ma retraite devint plus solitaire, mais non pas plus absolue. Étais-je inquiet de mes amis, négligeaiton de me parler d'eux ; je courais partout et en plein jour. Déjà ils n'existaient plus, que je l'ignorais encore... La pitié me surveillait, elle me trompait, mais non pas la terrible inquiétude : où m'entraîna-t-elle un jour!...

« Si j'ai échappé à mes assassins et à leurs milliers de suppôts, ah! qu'on n'en fasse jamais honneur à ma prudence ni à ma volonté ! »

Il n'est pas nécessaire de faire remarquer l'étonnante contradiction de ces confidences : ce mépris de toute prudence est bien éloigné de la sévère circonspection dont il était question tout à l'heure^

VENDLMIAIRE 347

La prolVssiou de foi qui suit est plus étrange encore :

« J'aHirme que je n'ai eu part à aucun des événements, à aucune des conjurations dont on m'a attribué la cause ou l'elTet. Je vais plus loin, j'affirme, pour tous ceux qui ne me connaissent pas, qu'il m'eût été impossible d'habiter ostensiblement dans la République et d'y conspirer obscurément contre elle ; que demander asile et protection à ses lois, et employer l'un et l'autre contre elle, m'eût paru très vil et très lâche. J'affirme donc qu'en France, je n'ai eu aucune espèce de correspondance, aucunes relations quelconques, directes ou indirectes, avec les rois, les princes, les généraux et les ministres dont il a plu aux Comités de me constituer l'agent principal ; pas même avec aucun étranger ou émigré quelconque, et je donne tout droit de me déshonorer à quiconque pourra me démentir. Que si j'avais joué dans l'Europe un rôle aussi éminent, je chercherais sans doute quelques consolations dans l'éclat d'aussi hautes entremises. Tout au moins ne me couvrirais-je pas de dénégations insensées en désavouant des relations qui, à la suite de mes malheurs, me donneraient le plus

juste droit à des prix, qu'à vrai dire, ne pourraient jamais acquitter les trésors, ni les grâces de tous les rois de la terre ^ »

Certes une si solennelle affirmation, ce défi jeté à l'honneur par un gentilhomme tel que de Batz, devraient être pris en considération, et il ne resterait qu'à s'incliner devant une si chaude protestation d'innocence, si lui-même ne s'était chargé d'apporter à ses propres allégations le plus formel démenti. Voici, en effet, ce qu'il écrivait plus tard à Eckard -, en le remerciant de V Histoire de Louis XVII:

« J'étais à Paris (à l'époque oii fut votée l'odieuse loi du 22 prairial) et chargé d'une trop importante mission pour ne pas y dévouer toute mon existence : cette mission portait entre autres ces propres expressions : « Co7ivaincus de l'importance des services qu'on peut attendre de la fidélité de M. le baroîi de Batz et de son attachement au Roi et à la famille roxjale^ nous l'invitons à rentrer en France -pour y chercher et y tenter tous les moyens pour délivrer le Roi, la Reine et leur famille, etc.. etc.. 'ZjaU' vier 1793. »

1 La Conjuration de Batz ou la Journée des Soixante, page 64. » Lettre inédite. Collection de M. Foulon de Vaulx.

« Ce que j'osai, moi qualrième, le 21 janvier suivant sur le passage de la fa laie voiture, ce que je tentai ensuite pour l'enlèvement de la famille royale au Temple et pour l'évasion de la Reine à la Conciergerie (tentatives qui furent au moment de réussir), ces faits et d'autres dont la scélérate Assemblée eut l'intérêt de dérober la connaissance au public et qui seraient aujourd'hui la clef de beaucou p de grands événements... se trouvent dans ce qui reste des archives des deux Comités... J'avais sur les grands crimes et sur la marche secrète des deux Comités des notices importantes. Mais j'en ai perdu sans retour une grande partie à deux époques où j'aurais infailliblement péri si ces papiers avaient été surpris, et où je ne pus éviter ce danger qu'en les détruisant ou les faisant détruire en grande partie. Un journal très exact, écrit en abréviations et à mon usage seulement, tomba entre les mains de la police. Si je pouvais le retrouver (on croit qu'il existe encore dans le dépôt remis à la Préfecture de Paris ou à la Police), il vous enrichirait de bien précieuses notions ^., »

' Ainsi, il est avéré que le baron de I3alz écrivit jour par jour la relation de son existence mouvementée, l'histoire secrète de la Révolution. Ce journal, déposé soit à la Préfecture de la Seine, soit aux Archives de la Police, s'y trouvait encore en 1816, et il y est resté, sans doute, enfoui dans quelque carton, in»

Et plus tard il écrivait encore :

« Il est connu que je fus alors la victime dévouée avant toute autre et le prétexte de cette loi du 22 prairial. J'avais la témérité de me montrer, -parce qu'il m'importait beaucoup de voir et de donner des exemples d audace: j'osai entrer dans le repaire des Conventionnels (le jour oii la loi fut discutée). J'y étais, il est vrai, entouré d'un groupe au milieu duquel j'étais facilement caché, mais dans lequel néanmoins vient plonger l'œil de Robespierre. Nos regards se rencontrèrent, et les siens m'avertirent qu'il s'étonnait, mais qu'il ne se méprenait pas. Ma retraite fut prompte, mais mesurée. Le plus pressé pour Robespierre fut de me désigner à ses sbires pour me faire jeter sur Tcchafaud... J'échappai avec plus de bonheur que de prudence : jeune, rapide et très animé, je jouais avec le danger *. »

Eh bien ! reconnaît-on dans l'homme capable de telles bravades le proscrit apeuré et solitaire, passant sa vie dans une inactivité stupide ? Le contraste est-il assez frappant entre ces deux esquisses

connu, oublié, jusqu'en 1871. Ces deux dépôts d'archives ont été iacendiés par la Coumuine et, par conséquent, le journal du baron de Batz est irrémédiablement perdu. ' Lettre inédite. Collection de M. Foulon de Yaulx.

du nn^TT^e personnage ? D'une part, « la p(us sévère circonspection » ; de l'autre, une audace dont il sYHoune lui-môme! Qu'en faut-il conclure? Le baron de IJalz mentait donc? Eh! oui; il avait accepté jusqu'à ses plus extrêmes conséquences le rùle de conspirateur, et il réussissait si bien à se grimer et à se faire double visage qu'aujourd'hui encore il reste déconcertant et parvient à dépister les chercheurs curieux de son étrange psychologie.

Il faut donc lire avec précaution la Journée des Soixante : de Batz n'y dit point la vérité : des condamnés du 29 prairial il fait deux parts : ceux qui lui étaient attachés par pur dévouement, tels que la citoyenne Grandmaison, Roussel, Devaux, Biret- Tissot, la Guiche, etc., ceux-là il les innocente complètement, affirmant que jamais ils ne se sont intéressés aux événements politiques et que leur exécution a été un assassinat. Les autres, ceux qu'il s'était attirés à prix d'or, Burlandeux, Lafosse, etc. ; il ne les ménage point : il se déclare victime de leur âpreté et dévoile leurs basses intr/^ues.

11 louvoyé, assez maladroitement, au milieu de ces réticences. C'est toujours délicat de ne dire que la moitié de la vérité ; on finit invariablement par

se heurter à quelque contradiction et par trébucher contre l'évidence : c'est le cas du baron de Batz qi'i. ne nie point, d'ailleurs, avoir connu Chabot, — « ce misérable coupeur de bourses », — Bazire, Julien (de Toulouse), Delaunay(d'Angers) et Luillier, le procureur-syndic du département, ce qui composait une bien dangereuse société pour un gentilhomme tant amoureux de la solitude et de C oubli Il ne cache pas les dangers courus, et il avoue que plus d'une fois les Comités furent sur le point de se saisir de sa personne.

« L'homme horrible, dit-il, qui mit un jour des espions sur une voie véritable pour me surprendre, me devait son aisance et de l'argent prêté dans de pressants besoins. Il avait, de plus, à moi, un dépôt considérable de meubles de tout genre, le monstre ! C'est lui qui dénonça et indiqua les personnes qui m'étaient attachées et qui ont péri'. »

Où la sincérité du baron de Batz semble entière, c'est lorsqu'il trace le récit de l'exécution de ses prétendus complices, récit vécu, la chose est évidente : le narrateur, jusque-là froid et précis, est pris tout à coup d'une telle émotion, on le devine

» /.« Conjuration de Dali, page 86 (la not«).

si bien obsédé par le souvenir de l'horrible spectacle, torturé par quelque remords, peut-être, qu'une conviction se fait dans l'esprit du lecteur : « il était là... il les a vu mourir. »

« Quand les infâmes charrettes, après avoir promené longuement les patients à travers la foule immense et les outrages soldés par les tyrans, arrivent enfin au lieu du supplice, les bourreaux descendent les victimes. . . On range les patients de file et debout devant l'échafaud. La chaîne qu'ils forment se prolonge aussi loin que leur nombre l'étend. Ils ont le dos tourné à l'échafaud, mais l'échafaud est peu élevé, et ils ne peuvent faire un mouvement sans voir l'horrible exécution. Dans l'affreux silence, à l'aspect de la mort, chaque coup fatal va ébranler leurs âmes. Ils entendent!... Le sang rejaillit quelquefois sur les premiers placés ; bientôt il couvre l'échafaud, inonde la terre, coule sous leurs pieds... chacun monte à son rang et rend l'affreux spectacle qu'il a déjà subi. L'exécution est, dit-on, rapide pour chacun ; mais... quand il y a soixante victimes, la première seulement ne subit qu'une mort : le dernier en a subi soixante. Et ensuite ces paniers... ces corps entassés... le contact affreux, impie des âges, des sexes, du crime et de l'innocence... ce mélange sacrilège du sang impur au

sanG-... Ah ! ma tâche est remplie, i'ai tout dit, ils périrent ainsi... ceux que je n'ai plus la force de nommer *... »

Tandis que le baron de Batz écrivait la Journée des Soixante et avant même que la brochure fût imprimée, la réaction royaliste avait gagné tant de terrain qu'elle se sentait assez forte pour tenter l'assaut du pouvoir et triompher définitivement de la Révolution.

La récente insurrection de prairial (mai 1795) traçait la voie à suivre. Ce jour-là, Paris avait assisté à cet étonnant spectacle de tout un peuple prenant à la gorge son Gouvernement et lui demandant compte de sa misère. Prairial avait été l'émeute de la faim, et la Convention s'était vue menacée du cri significatif : unroiou dupain^oh se retrouvait comme un écho lointain de cette expédition d'octobre 1789, alors que la populace s'était ruée sur Versailles pour en ramener le boulanger^ la boulangère et le petit mitron.

1 La Conjuration de Batz pages 93 et 94.

Depuis le 9 thermiJor et, surtout, depuis que le bruit de la mort du Dauphin au Templo avait autorisé le comte de Provence à se proclamer roi de France, le parti royaliste n'était pas resld inactif. Il entretenait à Paris nombre d'agents secrets, disposant de sommes importantes et dont le mot d'ordre était u de ne rien négliger pour gagner à la cause du roi les autorités constituées ; — de tenter par l'appât des promesses les représentants du peuple ; — d'amnistier d'avance ceux des régicides qui se laisseraient ramener à la royauté ».

Il y aurait toute une histoire à écrire, histoire entièrement nouvelle et puissamment romanesque, des agissements du parti monarchiste pendant l'année qui précéda l'installation du Directoire. Qui pénétrera jamais les dessous de cette époque d'intrigues, de complots, de trahisons ? Qui peindra cette étonnante société parisienne de 1795 oià l'on conspirait, pour ainsi dire, en pleine lumière? Le Gouvernement, sans argent, sans confiance, sans moralité, ne se défendaitplus ; chaque jour paraissait quelque nouvelle brochure où la Convention était traînée aux gémonies. Jamais Paris n'avait vu autant d'étrangers ; les hôtels du faubourg Saint-Ger-

main, qui, six mois auparavant, étaient déserts, avaient peine, maintenant, à contenir la foule des Chouans, des émigrés, des prêtres réfractaires, des femmes divorcées et des jeunes gens riches employés dans les charrois^ qu'attirait dans la capitale la perspective d'un renouvellement complet des idées et des choses. Habit gris à revers, collet de couleur noire ou verte, tel était le costume des royalistes: ils l'avaient emprunté aux Chouans. Quant aux points de réunion, c'étaient le café Garchy, à l'angle de la rue de la Loi, le théâtre de la rue Feydeau, le boulevard des Italiens et surtout le Palais-Égalité *.

Au nombre des agents de Louis XVIII se trouvaient l'abbé Brottier, Duverne de Praile, le chevalier Despomelles, Formalaguez, personnage mystérieux qu'on voit émerger tout à coup de l'ombre et qui s'y replonge aussitôt, sans qu'on sache rien de son rôle, et un certain Lemaître, surnommé Boissy — à moins que ce ne soit un certain Boissy, surnommé Lemaître — qui, depuis longtemps déjà, devaient servir la cause des Bourbons, à en juger par cette attestation, écrite de la propre main du comte de Provence :

' Louis BtAKc, Hist. de la Bévoh/don.

« Les sieurs Despomelles, Droitier et Lemaîlre, étant restés en France par les ordres et pour le service du feu roi notre frère, auquel ils n'ont cessé de donner des marques de l'attachement le plus pur et du zèle le plus ardent, et n'étant demeurés, depuis la mort funeste du roi, sur une terre coupable que par nos ordres exprès et pour le service du roi, nous rendons, par ces présentes, témoignage authentique au courage, à la fidélité et au dévouement dont les sieurs Despomelles, Brottier et Lemaître ont donné et donnent encore des preuves constantes et dangereuses pour leur sûreté.

Louis-Stamslas-Xavier *. »

Et, de fait, ces agents secrets ne perdaient pas leur temps : la France entière était tout simplement en train de devenir une vaste Vendée : l'insurrection s'y organisait au grand jour : déjà on expédiait d'Angleterre des uniformes pour vêtir une armée de trente mille hommes : « habit rouge boutonné sur la poitrine, echarpe blanche en bandoulière, veste vert pâle, chapeau rond surmonté d'une queue de renard blanc, panachu

• Cette pièce, citée par Louis Blanc, est datée du 9 juillet 1794, en pleine Terreur,

3SS i^r: tîAîiON de eatz

blanc... », tout était prévu, jusqu'à la couleur du drapeau, qui devait être blanc fleurdelisé ; jusqu'aux noms des régiments, jusqu'aux emblèmes des boucles de ceinture !

Et l'opinion publique, soit qu'elle fût habilement travaillée, soit que le d('goût et la misère fissent réellement leur œuvre dans les esprits, l'opinion publique obéissait docilement à l'impulsion donnée : pour tout le monde la restauration n'était plus qu'une affaire de jours, et l'on ne se cachait pas pour le dire. Les dossiers des Archives nationales sont remplis de rapports et de procès-verbaux attestant ce cri unanime, cet appel désespéré d'un peuple mourant de faim vers ses anciens maîtres. — C'est un nommé Taillardat qui dit, en pleine rue : « Louis XVI, dans tout son règne, n'a pas fait autant de mal que la Convention en un jour; » c'est un perruquier, Claude Perrin, qui clame : « Au prix de mon sang, je veux Louis XVII ! » le cri de prairial : Un roi ou du pain, est devenu général : car tous ont l'estomac creux ; de toutes les bouches monte la plainte lamentable des affamés.

— « Mon chien n'a pas mangé depuis trois jours, dit l'un.

— « C'est abominable de n'avoir qu'un quar-

VE^Dl^MIAlRE 359

teron de pain par vingt-quatre heures, ajoute un autre.

— « Où est le temps du viu à huit sols la bouteille ! » gémit un troisième K

Et ces propos, soigneusement recueillis par les mouchards des Comités, grossissent l'hymne de misère qu'entonnent, avec un ensemble navrant, tous les désabusés, tous les repentants.

Témoin de cette fermentation des esprits, le baron de Batz comprit que l'heure d'agir avait sonné. On était à la fin de septembre 1795 : l'Assemblée discutait la Constitution dite de l'an III qui donna naissance au Directoire. Se sachant abhorrée de l'armée plus encore qu'elle n'était méprisée du peuple, la Convention avait pris une singulière mesure : elle s'était interdit d'appeler des troupes dans Paris.

D'autre part, Paris comptait, on le sait, quarante-huit sections, régies par autant de Comités : chacun de ces Comités exerçait dans son quartier le pouvoir souverain : c'étaient autant de gouveroements dont les arrêtés locaux avaient force de loi. L'inconvénient de cette usurpation de pouvoirs était peu sensible tant que les quarante-huit

* Archives nationales, W^.

sections émettaient des avis contradictoires ; mais si, par aventure, une motion venait à réunir les suffrages des quarante-huit Comités, le fait même de leur unanimité créait immédiatement un pouvoir aussi puissant que la Convention, plus puissant môme, en vertu de la pure maxime révolutionnaire : « Les attributions de tout corps constituant cessent en présence du peuple assemblé. »

Or, les députés étaient à ce point honnis qu'en proposant quelque mesure de nature à les heurter de front, on était certain de rallier toutes les opinions.

Quelle serait cette mesure? Ici le baron de Batz, — car c'est lui qui mena toute l'intrigue : il l'a dit lui-même dans un fragment de mémoires inédits que nous avons sous les yeux*, — le baron de Batz fit preuve d'un esprit avisé et vraiment politique : il songea que la population parisienne tout entière regrettait l'ancien Conseil général de la Commune, dissous après le 9 thermidor, et déplorait la perte de son autonomie : il eut donc l'idée de faire voter par la section Lepéletier — où nous

* Ce curieux morceau est intitulé : De la journée appelée des Sections de Paiis ou des 1S et 13 vendémiaire an IV, octobre 1795. Il est en la possession de M. Foulon de Vaulx qui nous l'a très obligeamment communiqué.

savons qu'il comptait de nombreux amis — l'établissement d'un Comité central, siégeant à riiùtcl de ville, et d'inviter les autres sections à donner à ce vote leur approbation.

Voyant le dan£::er, la Convention décréta que tous les citoyens qui accepteraient de faire partie de ce Comité central seraient jugés coupables d'attentat contre la souveraineté du peuple. Mais il suffisait que l'Assemblée se prononçât contre un arrêté de section pour qu'il fût à l'instant adopté par la majorité des sectionnaires, se proclamant souverains. La chose ne manqua pas et, le 2 octobre — à l'heure même oii le comte d'Artois débarquait à l'île d'Yen, — la section Lepéletier, assurée de l'appui de toutes les autres, lança un appel à l'insurrection, déclarant que le peuple, « trompé, trahi, égorgé par ceux qu'il avait chargé de ses intérêts, n'avait plus à demander son salut qu'à lui-même ». Sur quarante-huit sections, trente-deux accueillirent la motion avec enthousiasme, enfermant l'Assemblée dans ce dilemme : ou appeler des troupes dans Paris — et cette mesure illégale donnait aux sectionnaires le droit d'entamer, au nom de la loi, la guerre civile, — ou se soumettre, et alors c'en était fait de la République.

En effet, si la Convention renonçait à la lutte,

on inslallail an hâte, à sa place, le Comité ceri' Irai : celui-ci, formé à l'avance d'hommes choisis, s'emparait du pouvoir et, avant que la populace, tout à la joie de son triomphe, eût seulement compris ce qui se passait, il ouvrait les portes du Temple, promenait dans la ville la malheureuse fille de Louis XVI à laquelle allaient toutes les sympathies, donnait la main à la Vendée, appelait les princes... en quatre jours la restauration était faite.

Ainsi les royalistes, s'armant contre la Révolution des procédés révolutionnaires, jouaient en faveur du prétendant le jeu que les Jacobins avaient jadis joué en faveur de Robespierre.

Tel était le plan du baron de Batz, Il avait tout prévu, tout, sauf l'invraisemblable, et c'était l'invraisemblable que Dieu réservait à la France.

La Convention n'hésita pas : elle viola la loi en appelant à son secours les troupes campées autour de Paris. Aussitôt, par représailles, le Comité de la section Lepéletier s'érigea en Comité d'insurrection et invita les autres sections à s'armer et à tenir sur pied leur garde nationale.

La journée du 4 octobre (12 vendémiaire) fut sinistre : la Convention aux abois faisait distribuer des fusils à tous ceux qui se présentaient pour

la ddfendre : jacobins iutrausigeants, robespiernistes inconsolés, anciens seplonibriseurs accouraient oH'rir leur dévouement, qu'en ce péril extrême elle n'osait repousser, bien qu'elle le craignît plus que la colère de ses ennemis. Elle avait couvert les murs d'une afiiche apprenant au peuple que « la motion faite à la section Péletier avait été envoyée de Londres au traître qui l'avait proposée ; que depuis deux mois elle était connue du Comité de Salut public qui s'était préparé à l'événement et avait pris des mesures telles que la Convention aurait la gloire d'avoir sauvé la Patrie. »

De Batz, son ami l'ancien constituant de Redon*, un jeune homme nommé de Lallot, une douzaine d'autres, se tenaient en permanence à l'ancien couvent des Filles-Saint-Thomas, chef-lieu de la section Lepéletier. De Lallot, plein d'ardeur, était, si l'on peut dire, le boute-en-train de la conjuration : sa parole chaude, son geste énergique, sou éloquence à l'emporte-pièce, avaient le don d'enlever la foule : à chaque heure il montait à cheval, courait aux sections voisines, y semait l'enthousiasme, enilammait les courages et reve-

1 En récompense des services rendus à la cause royale, la Restauration nomma M. de l'iodon au poste de premier président de la Cour de liiom.

nait aux Filles-Saint-Thomas se mettre à la disposition de ses chefs.

Vers le soir, toute la ville était en armes. An coin des rues, les factionnaires échangeaient les cris d'usage dans une place assiégée ; des émissaires couraient çà et là d'un air éperdu, affirmant que l'heure du pillage allait sonner; des placards disaient que la Convention s'était jetée dans les Lras des buveurs de sang ; de nombreuses patrouilles parcouraient la ville ; les boutiques s'étaient fermées ; les tambours, sous la pluie qui tombait à torrents, battaient sourdement le rappel.

Ce fut de la Convention que partit le signal du combat : elle donna l'ordre au général Menou d'aller avec dix mille hommes, investir le couvent des Filles-Saint-Thomas, tête et cœur de l'émeute, et de l'occuper de vive force. Menou divisa sa troupe en trois colonnes et se mit en marche. Vers dix heures, celle du centre arrivait par la rue Vivienne, celle de droite par la rue Notre-Damedes-Victoires, celle de gauche par la rue des Filles- Saint-Thomas : la section Lepéletier était ainsi cernée de toutes parts : mais il faut ici donner la parole au baron de Batz, témoin oculaire de l'étrange événement qu'on va lire:

« Les dix mille soldais, sous les ordres de Mcnou acconipnp:ni5 de trois commissaires, membres de la Convention, arrivèrent devant Lepc^'leller '. L'épouvante les devançait ; on ne voyait que des fuyards. Mais le jeune de Lallot, que la peur ne troublait point, alla à leur rencontre jusqu'à la porte extérieure de la section. L'un des conventionnels lui parla ainsi : — « Va dire à l'Assemblée de Péletier qu'on lui donne dix minutes pour se dissoudre et vider les lieux ; qu'après dix minutes quiconque s'y trouvera sera traité en ennemi de l'Etat. » De Lallot répondit à peu près en ces termes : — « Qui donc ose tenir un pareil langage ? quels audacieux oublient que la section Péletier, investie en ce moment de la souveraineté, donne ici des ordres et n'en reçoit pas? Pourquoi ces armes, cet appareil hostile ? Etes-vous des Autrichiens ? La section Péletier serait-elle une place de guerre? »

« A ces mots, l'un des conventionnels entrant en fureur s'écria : — « Soldats, saisissez ce traître! » Loin de reculer, de Lallot s'avance et dit : « Arrêtez, soldats ! Frémissez de l'attentat que vous commettriez en violant cette enceinte. Sachez que la

1 Nous citons textuellement la narration inédite du baron de Batz, en nous permettant cependautde rétablir certaines expres- »ion.< incorrectes ou dont l'obscurité nuirait à la rapidité du récit.

loi VOUS en défend l'entrée, que vous n'y pénétreriez qu'en passant sur nos cadavres; que Paris, étonné de votre présence, prend les armes dans ce moment et se lève tout entier ; qu'il exercerait sur vous la plus prompte et la plus terrible des vengeances, et que vos noms, à jamais odieux, resteraient voués à une éternelle infamie. Soldats, la Patrie vous regarde et va vous juger : au nom de la loi, je vous ordonne de vous retirer!

« Remplis d'étonnement, les soldats s'arrêtent; les Conventionnels déconcertés s'avancent vers de Lallot, et du côté de la section quelques personnes s'approchent comme pour le soutenir, parmi lesquelles se trouvait celui qui trace en ce moment ce souvenir, de la même main dont il avait, là, surtout, les plus fortes raisons de cacher son visage.

« Alors s'engagea le plus étonnant débat entre des membres du Gouvernement, un général à la tête de dix mille hommes et, d'autre part, un très jeune homme qui, par la seule puissance de la parole, enchaîna les fureurs des Conventionnels et contraignit le général à donner aux troupes l'ordre de battre en retraite ! »

Il ne faut pas croire ici à quelque gasconnade : le fait, tel que le raconte de Batz, est vrai jusqu'en ses moindres détails : une armée de dix mille

hommes se replia, vaincue par la harangue d'ua inconnu. Tels étaient les dérenscurs qui restaient à la Convention. Menou reprit, avec ses trois colonnes, le chemin des Tuileries; une heure plus tard il était destitué, et le baron de Batz, certain maintenant de la victoire pour le lendemain, rentrait, exultant de joie, à la section Lcpéletier

Il avait tort de triompher. Tandis que de Lallot parlait aux troupes, de Batz n'avait pas remarqué, près de lui, un jeune homme maigre et pâle, vêtu d'une longue redingote râpée, coiffé d'un chapeau trop grand, la taille voûtée, le teint livide, l'air misérable. Il sortait du théâtre Feydeau où il avait passé la soirée et regagnait la rue des Fossés- Montmartre 011 il habitait un hôtel de chétive apparence à l'enseigne de la Liberté. Apercevant des troupes, entendant du bruit, ce jeune homme s'était approché, et, en simple curieux, s'étant glissé peu à peu à travers les groupes massés devant la porte de la section, il avait assisté au succès oratoire de Lallot et à la retraite de Menou.

Les troupes parties, le pauvre diable resta un instant songeur : il reprit son chemin vers la rue du Mail; mais, tout à coup, il revint sur ses pas et suivit les troupes.

Il arriva en même temps qu'elles aux Tuileries, entra dans le Palais, monta à l'une des tribunes publiques de la Convention qui tenait une séance de nuit. Il fut témoin de l'émoi de l'Assemblée à la nouvelle de la défection de Menou, il entendit les députés acclamer Barras comme général en chef de la force armée : il allait regagner son auberge lorsque, passant devant les bureaux du Comité de Salut Public, il les vit encombrés de gens, donneurs de conseils ou simples oisifs avides de nouvelles.

Il entra : tout le monde parlait à la fois : il parvint pourtant à placer son mot : il avait assisté à la scène, devant la section Lepéletier, il la raconta, discuta l'événement, donna son avis et se mit à la disposition du Comité dans le cas où l'on voudrait bien accepter ses services ; enfin, il dit son nom : il s'appelait Napoléon Bonaparte ^

1 Louis Blanc donne un démenti au Mémorial de Sainte-Hélène : «Napoléon, dit-il, ayant passé la soirée du 12 dans une loge à Feydeau, n'ayant quitté le théâtre que pour courir à 1? Convention, il est difficile de comprendre comment il aurait pu être témoin de l'événement de la rue Vivienne, qui eut lieu entre dix heures etminuitv. Rienn'est plus explicable, au contraire. Napoléon sortant de Feydeau et regagnant son hôtel a dû forcément passer rue des Filles-Saint-Thoinas. Le spectacle se terminait, suivant l'usage de l'époque, vers dix heures, au plus tard. 11 serait donc impossible d'admettre que Bonaparte n'eût pas assisté à la scène qui se passa ^ la porte de la section Lepéletier.

C'était cot inconnu quo, le lendemain, 13 vendt5> niiairo, le baron de Batz allait trouver sur sou chemin.

Le rôle de Napoléon dans cette journée du 43 vendémiaire est trop connu pour qu'il nous soit permis de le raconter; n'ayant à apporter aucune contribution nouvelle aux débuts de cette carrière qui est et demeurera « le plus grand prodige de l'histoire », nous resterons donc dans les limites de notre sujet en donnant simplement le détail de cette journée d'après les fragments de Mémoires inédits du baron de Batz; le document, du reste, est d'un puissant intérêt. Barras, Real, l'Empereur lui-môme, ont, dans leur récit, raconté l'insurrection vue du côté des vainqueurs : les lignes qu'on va lire forment, pour ainsi dire, l'envers de leur narration: c'est l'émeute dite par un de ceux qui la dirigeaient :

«Il ne restait qu'à marcher, sans le moindre délai sur les Tuileries ;plus d'obstacle qui pût empêcher d'y envelopper la Convention abandonnée à elle seule. Mais, par fatalité, le Comité central donna le commandement de l'armée parisienne àunM. Da-

â7Ô LE BARON t)Ë BATZ

nican dont on ferait l'apologie peut-être en l'appelant inepte. Au lieu de profiler de l'ardeur générale, il sembla prendre à tâche de l'éteindre. Il remit à l'arrivée du jour le mouvement sur la Convention... Cette lourde faute laissa à celle-ci le temps de respirer, de répandre ses agents dans Paris, d'y semer de faux bruits, de tirer des prisons les plus audacieux terroristes, de les armer, et de leur donner pour chef Buonaparte.

« Cependant, pour être différée, la victoire n'en paraissait pas moins certaine. A quatre heures après midi (le 13 vendémiaire), plus de soixante mille sectionnaires sous les armes attendaient Tordre de marcher. Mais toutes les dispositions de Danican furent insensées ; il dirigea vingt mille hommes sur les Tuileries par la petite rue du Dauphin et voulut que le surplus (au moins quarante mille hommes) passât le Pont-Neuf pour revenir sur les Tuileries par le Pont-Royal î

« Ainsi, pouvant déployer une force d'au moins quarante contre un, il choisit, pour points d'attaque, un pont et un défilé.

« Enfin, le désordre était à tel point dans la tête de ce général qu'il n'avait pas même nommé un commandant à la colonne Péletier, et cependant

les autres devaient la suivre ! M. de Batz, ayant remarqué un jeune militaire, M. Gharti^tr, qui disposait parfaitement les premiers rangs et qui avait l'art de les animer par d'excellents propos, lui dit : « Jeune homme, commandez à tous et avec fermeté, et tous vous obéiront. » Qui ne sait que, dans ces mouvements révolutionnaires, l'autorité appartient toujours à celui qui s'en empare? Chartier commanda et fut obéi. A sa voix la colonne de Pélclier s'ébranla et se dirigea par le Pont-Neuf sur les quais de l'autre rive de la Seine, suivant l'ordre de Danican.

« A mesure que cette colonne avançait, elle se grossissait des troupes des autres sections qui se mettaient à sa suite.

« Déjà les premiers rangs atteignaient la rue des Saints-Pères, lorsque, enfin, parut le général Danican, suivi d'un nombreux état-major. Il poussa au grand trot jusqu'au Pont-Royal dont la tête était gardée par deux cents brigands ayant une seule pièce de canon chargée à mitraille.

« Après un pourparler d'une minute au plus, ce général et sa suite revinrent sur leurs pas et se jetèrent assez précipitamment dans la rue de Beaune. Au même instant, comme à un signal con-

venu, le canon Lira sur la colonne; le brave Chartier se retourna et dit : « En avant, mes amis... ne lirez pas, le canon est à nous. »

« Il n'avait pas achevé ce peu de paroles qu'il ne restait plus personne pour l'entendre ni le suivre. Les hommes des deux premiers rangs avaient fait feu, mais avec un tel empressement de fuir que, sans prendre le temps de coucher leurs fusils, ils avaient tiré vers le ciel, après quoi, eux et toute l'armée avaient disparu par autant d'issues qu'il aboutit de rues sur ces quais. En un mot, des quarante mille hommes, quatre individus seulement étaient restés en place ! Ce n'étaient cependant pas les ravages du canon qui avaient déterminé cette terreur panique ; car, mal pointé, il avait jeté la mitraille sur le pavé qui en étincela. Ce fut là tout le dommage, sauf une mitraille qui, en ricochant, détacha le fourreau du sabre de M. de Batz, du cordon qui le supportait ^

1 11 faut lire dans les Mémoires de Barras le récit de cette rencontre, récit qui concorde absolument avec celui du baron de Batz.

« J'avais envoyé Bonaparte au Pont-Neuf : il revint en toute hâte nie dire que du quai Voltaire jusqu'au Pont-Royal, d'immenses colonnes de gardes nationaux débouchaient par les rues adjacentes. J'avais une pièce de 12, sous les murs de l'hùtel de Nesle, près la rue de Beaune. J'ordonne le feu, et la première volée de mitrailla jette à terre quelques-uns des gardes nationaux es plus avancés. Toute la colonne est ébranlée, et son mouve-

VENDEMIAIRE 373

« Pendant que MM. Gharlier et de Batz se communiquaient leur étonnement et leur désolation, un groupe de gardes nationaux reparut à l'entrée de la rue des Saiuts-Pèies. M. Ghartier y accourut, espérant les rallier et les ramener. Mais tout disparut de nouveau au bruit d'un second coup de canon et de quelques autres, tirés à poudre des Tuileries, de l'autre côté de la Seine. M. de Batz avait espéré qu'au moins on viendrait se rallier au point central de Pélclier ; il s'y rendit, mais n'y trouva que M. de Lallot, quelques membres du Comité et M. Ghartier qui avait cru M. de Batz tué du second coup de canon et qui le disait au moment môme oii parut M. de Batz.

« Quant à la colonne qui avait été dirigée sur la rue du Dauphin, quelques coups de canon l'avaient arrêtée. Si, à la place des sectionnaires, de simples paysans vendéens eussent été là, même en bien moindre nombre et seulement armés de bâtons, on les aurait vus franchir comme l'éclair le court intervalle de cette petite rue, culbuter cet! e poignée de brigands que Buonaparte comman-

ment rétroirrade me montre qu'elle ne peut tenir. Dans le moment j'ordonne de continuer le feu, mais de tirer tout à fait en l'air, le bruit me paraissant devoir suffire pour disperser le» phalanges ennemies. » Mémoires de Barras, t. I, p. 237.

374 l'E BARON DE BATZ

dait et envelopper les conventionnels dans leur repaire K

a Moins aguerris, mal commandes, les scctionnaires s'étaient bornés à prendre posle à l'église Saint-Roch, dont un angle fait face à la rue du Dauphin. Quelques-uns s'étaient placés daus la rue Saint-Honoré, aux deux coins de celle du Dauphin : ils chargeaient ù l'abri leurs fusils et ne se découvraient que pour faire feu sur les brigands qui tiraient et canonnaient comme au hasard. C'était, au fond, si l'on peut dire, le combat da bruit et de la peur.

« De part et d'autre, il y eut cependant des morts et des blessés. Mais, lorsque révéuement des quais fut connu au poste de Saint-Roch, le découragement fit cesser le faible combat qu'y soutenaient les sectionnaires : ils se dispersèrent et disparurent.

« Pour prolonger la terreur, Buonaparte fit traîner pendant la nuit des canons dans Paris, tirés à poudre seulement, et la solitude des rues devint

1 « J'étais en face de Saint-Roch; c'était le poste sur lequel les sectionnaires fondaient la victoire. Elle n était pas douteuse si, descendant avec audace de cette montagne factice (le perron de l'Église), ils s'étaient précipités sur la batterie même qui était le seul obstacle au-devant d'eux. Avec quelques sacrifices des leurs, ils s'emparaient de nos canons et les tournaient contre nous. » Mémoires de Dan as, t. I, p. 254.

comparable à celle des plus silencieux dt^serts. Voilà comment un peu de fumée et de bruit firent évanouir les espérances les plus immenses au moment où il fut miraculeux qu'elles ne fussent

pas réalisées Paris et la France retombèrent

sous le joug des révolutionnaires ; Buonaparte, leur libérateur, devint leur héros ; ses destinées prirent de là leur essor... »

Le lendemain, 14 vendémiaire, Bonaparte était, en effet, promu au grade de général de division ; le 18, son nom, prononcé pour la première fois à la tribune S passait de là dans les journaux et, dès ce moment, sortait de l'obscurité. Quinze jours plus tard, définitivement nommé général en chef de l'armée de l'intérieur. Napoléon s'installait dans le bel hôtel du quartier général, rue des Capucines.

Si la Convention était assez prudente pour récompenser ainsi celui dont la République pouvait encore avoir besoin, elle n'était plus assez forte pour punir ceux qui avaient tenté de la détruire. Elle institua, il est vrai, pour juger les auteurs du forfait de ve?idémiaire trois cours martiales qui ne devaient durer que dix jours; mais ce n'était là qu'une dérisoire imitation du Tribunal révolu-

* Par Fréron,

tionnaire : les poursuites furent dirigées avec une mollesse systématique; sans doute, la RestauraLion nionarchique ne semblait-elle que relardée et jugeait-on opportun de ne point faire preuve, à l'égard des royalistes, d'une excessive rigueur. Un certain nombre de sectionnaires, par trop compromis, furent amenés aux Tuileries où on les entassa dans les caves du Gomilé de Salut public '; comme ils y étaient fort mal à l'aise, on les interna au ci-devant collège des Quatre-Nations. De tous les chefs militaires, seul Lafond, qui avait conduit une colonne d'insurgés, fut exécuté ; il mourut le 21 vendémiaire : de Lallot et de Redon, condamnés à mort par contumace, parvinrent, en se cachant, à se soustraire au supplice; quant à de Ratz, son renom de conspirateur était tel, sa réputation d'incorrigible fauteur de séditions si bien établie, qu'il fut le seul, peut-être, qu'on rechercha activement.

Il habitait alors rue des Vieux-Augustins, n'Sl, à l'hôtel de Reauvais, une chambre garnie, au premier étage au-dessus de l'entresol, et, dès le 16 vendémiaire, à la requête du Comité de Sûreté générale, le commissaire de police de la section du Mail

' Archives natiouales Affaire de Vendémiaire.

se présenta à six heures du soir pour l'arrôter.

Naturellemont de Batz n'élait pas chez lui; la citoyenne Mernier, gérante de Thùtel, affirma qu'il avait passé la nuit dans sa chambre et qu'il n'en était sorti que vers trois heures de l'après-midi. Le commissaire et son groflier se firent conduire à cette chambre, frappèrent à la porte, et, comme elle était fermée, y apposèrent les scellés i.

Ceci n'était pas pour gêner de Balz, il s'était ménagé d'autres retraites, et il parcourait Paris, se montrant etTrontément dans les quartiers les plus fréquentés; seulement, de crainte de perquisition à l'un de ses nombreux domiciles, il portait sur lui les divers papiers de la conjuration avortée. S'il était arrêté muni de ces pièces, c'était pour lui la mort assurée ; mais, du moins, il serait seul compromis.

Or, le 19 vendémiaire, comme il traversait dans l'après-midi la rue de Choiseul, le baron de Batz aperçut un nommé Klotz qui, au temps de la Terreur, avait été l'un de ses agents et qui, pendant quelques semaines, avait même donné asile au marquis de la Guiche.

De Batz alla vers cet ancien ami, lui serra la

1 Archives nationales, F', 4588.

main, lui dit son plaisir de le revoir et lui demanda un rendez-vous. Klotz prit les mains du baron, et, se tournant vers quelques gens de mauvaise mine qui se tenaient à distance :

— « Arrêtez cet homme, cria-t-il, c'est le baron de Batz! »

Indigné, de Batz se jette à la gorge du misdrable, le renverse dans le ruisseau, lui piétine le visage. Les policiers, stupéfaits, restaient immobiles, sans comprendre.

« Bientôt, revenu à lui-même, M. de Batz voit le péril extrême qui le presse et se porte rapidement vers le boulevard; Klotz, sans se relever, et ses records crient : A f assassin, arrêtez l'assassin !

« A ce cri répété, on courut aux portes, aux fenêtres; on voyait un homme renversé dans la boue, un autre qui s'enfuyait; de toutes parts on criait aussi : Arrêtez l'assassin !

« Plus rapide que ceux qui se mettaient à sa poursuite, M. de Batz leur échappait, lorsque, par fatalité, une patrouille de dragons, passant sur le boulevard, vint fermer l'issue de la rue dt 'Choiseul, enveloppa M. de Batz, et il futconduitau tComité de police de la Convention... Il portait sur lui le plus irrévocable arrêt de mort; on n'en doutera pas en

apprenant que, dans les jours précédents, il avait préparé des manifestes où la Convention était peinte comme elle avait mérité de l'ôtre : il avait également tracé le plan du Comité central et jusqu'aux messages aux Vendéens pour le prompt rappel des Bourbons. Or, tous ces funestes papiers étaient sur lui et, selon l'usage, le premier mot allait être : « Qu'on fouille ce citoyen ^ »

Enfin, voilà de Batz tombé aux mains de ce Comité qui, depuis deux ans, était son implacable ennemi ! Cet homme insaisissable qui avait glissé dans les mains des plus habiles agents de Robespierre, que des policiers tels que Héron ou Rousseville n'avaient pu prendre en défaut, venait, pour ainsi dire, de se livrer lui-môme

Klotz, tout glorieux de sa capture, avait accompagné le proscrit jusqu'aux Tuileries. Il voulait conserver pour lui seul le bénéfice de sa trahison — car il savait que la tête du baron de Batz avait été jadis mise à un très haut prix, — il se sépara donc des policiers à la porte et pénétra seul avec son prisonnier dans l'antisalle du Comité, oij, dans sa hâte de porter la bonne nouvelle aux commis-

* Récit inédit du baron de Batz.

saires en permanence, il le laissa sous la garde de quelques gendarmes.

De Batz, encore tremblant de colère, se jeta sur un siège : les gendarmes allaient et venaient à travers la pièce, ignorant l'importance du jjersonnage et ne faisant à lui nulle attention. Néanmoins, il était impossible de fuir : au moindre mouvement que de Batz eût fait vers la porte il eût été terrassé, repris, ligotté... Et, roulant des yeux furieux, après s'être quelques instants tenu assis dans un fauteuil, il se leva et se promena rageusement, les bras croisés, attendant le moment de paraître devant le Comité.

La porte s'ouvrit : Gauthier (de l'Ain), l'un des conventionnels commissaires parut, suivi de Klotz. Gauthier avait fait partie de l'Assemblée constituante où il avait été collègue du baron de Batz : il le reconnut donc aussitôt.

— « Enfin, nous vous tenons ! cria-t-il ; voyons quels papiers avez-vous?

— « Je n'ai sur moi aucun papier, » répondit de Batz avec assurance ^

Gauthier, se tournant vers les gendarmes, commanda :

> Récit inédit du baron de Batz,

VENDÉ.MIAir.E 381

— « Q'i'on lo fouille ! »

Les gendarmes s'approclicrenl du buroii de Batz qui se prêta de bonne grâce à la visite : ils plongèrent les mains dans les poches de son manteau, dans celles de sa redingote... rien !

On déboutonna sa veste, son gilet, on passa la main sur sa chemise, on le fouilla à corps... rien!

Il était évident que de Batz n'avait sur lui de papiers d'aucune sorte.

Disons tout de suite que, profitant des quelques minutes pendant lesquelles Klotz l'avait quitté, le prisonnier avait glissé sous le coussin du fauteuil où il s'était jeté, les pièces comprometta-ntes qu'il portait ; mais la fatale liasse pouvait être découverte d'un moment à l'autre : par un bonheur inouï, personne ne s'aperçut du subterfuge. De Batz — qui ne conte que ce qu'il veut — prétend n'avoir jamais su « à quelle bonne âme ou à quel singulier hasard il fut redevable de cette chance extraordinaire ».

Après un court interrogatoire, il fut conduit à la maison d'arrêt des Orties, toute voisine du Comité. On l'y mit au grand aecret. Quelques jours plus tard, il fut transféré au Plessis ^ Le régime de la

* Archives de la Préfecture de police.

célèbre maison de suspicion était assez libéral, même au temps de la plus forte Terreur, les détenus pouvaient recevoir des visites et vivaient dans une sorte de liberté relative. De Batz en profita pour se tenir au courant des événements : il apprit, par des amis sûrs, que l'on ne différait son jugement que pour donner plus d'éclat à son supplice ; que les conventionnels voulaient, avant de se séparer, punir solennellement en sa personne toutes les conspirations auxquelles ils attribuaient leurs discordes passées et leur abaissement actuel.

Quelques jours plus tard, il sut qu'une réaction s'opérait : la majorité ne demandait que l'apaisement et le repos. Du reste, tout le monde ignorait la part prise par de Batz à l'insurrection de Vendémiaire, et l'on trouvait bien inutile de réveiller les vieilles passions en mettant en jugement un homme qui, après tout, avait lutté contre Robespierre : ne valait-il pas mieux l'oublier dans sa prison ?

De Batz ne l'entendait pas ainsi : il réclama des juges ou sa liberté : il ne cacha point qu'il voulait enfin se justifier de toutes les calomnies auxquelles il était en butte depuis deux ans . il promit de révéler Ce qu'avaient été ses prétendus crimes et combien de fourberies, de sanglantes atrocités s'étaient

VENDÉMIAIKE 383

cachées sous le titre de [& conjuration de l'Étranger,

De ces révélations la Convention ne voulait à aucun prix; elle redoutait cet ennemi qui, du foiul d'un cachot, la hravait encore et la menaçait.

Lorsque de Batz fut bien convaincu que les Comités craignaient la lumière d'un débat public, il ne cessa plus de réclamer sa comparution devant le Tribunal et, comme ses suppliques restaient sans réponse, il dépêcha à la Convention un huissier... — oui, un huissier! — pour lui signifier juridiquement et »a demande formelle d'être mis en jugement et la loi sur laquelle était fondée cette réclamation.

Cet audacieux défi eut un plein succès : le Comité fit comparaître de Batz et l'interrogea ; mais le terrible homme avait réponse à tout ; il se démena si bien, montra qu'il en savait si long, qu'on préféra s'en débarrasser : on le laissa donc libre et, pour la forme, on le mit sous la surveillance d'un gendarme auquel on recommanda la discrétion : précaution bien inutile : de Batz sut employer de tels arguments que, dès le soir même, le gendarme était relevé de sa mission.

D'ailleurs, le baromètre politique tournait au grand calme. C'était l'époque où le comte de Castellane, condamné à mort par contumace, ne prenait pas la" peine de quitter Paris et poussait l'assurance jusqu'à se montrer en public. Un soir, rencontré par une patrouille, il répondit au cri de Qui vive ?

— « Eh ! parbleu ! c'est moi, Castellanc, contumace !

— « C'est très bien... passez, citoyen. »

Le 4 brumaire (26 octobre), la Convention tint sa dernière séance. Le décret qu'elle rendit ce jour-là est peut-être, de tous ceux — innombrables

— qu'elle avait votés, le seul, qui, à l'heure actuelle, ait encore son effet : prise d'une sorte de remords, elle décida que la place de la Révolution

— cette place qu'elle avait inondée de sang — porterait désormais le nom de place de la Concorde.

Puis, au milieu d'un grand silence, Génissicux, qui présidait, se leva : d'une voix solennelle il prononça ces mots :

— « La Convention nationale déclare que sa mission est remplie et que sa session est terminée. »

Il était deux heures et demie. La terrible Assera-

blée avail ii5gé, sans un jour d'interruption, trois ans et quatre mois. Un seul homme lui avait tenu tôte depuis le 22 sejitemhre 1792 ; un seul, jusqu'au dernier mouit'ul, a\uil lutté contre elle, d'égal à é^al, sans découragement, sans rémission : c'était celui dont nous avons tenté l'histoire. Il voyait s'efîondrcr, délinitivement vaincu, ce gigantesque pouvoir auquel il avait livré tant d'assauts ; de tous ceux qui s'étaient jetés en pleine mêlée révolutionnaire, il était l'un des rares survivants : il avait vu tomber à ses côtés tous ses complices et tous ses ennemis ; lui, demeurait debout, presque triomphant, avec l'illusion d'être le vainqueur de ce duol engagé contre la toutepuissante Assemblée : il venait d'assister à sa lamentable fin et, par une étrange ironie de la destinée, le dernier coup porto avait donné naissance à l'homme qui allait profiter de tant de massacres et de tant de sacrifices.

De Batz avait voué sa vie à la destruction de la Convention et à la restauration de la Monarchie : son but était atteint ! La Convention était détruite et la Monarchie allait renaître : mais dans la personne de ce maigre et chétif jeune homme qu'un hasard avait jeté dans la lutte. Et, s'il y a une leçon

à tirer de ce r^cit, c'est ici qu'on pourrait la trouver : les h<5ros les plus audacieux ne sont, en somme, que des instruments au service d'une force mystérieuse qui les tient dans sa main : ils obéissent lorsqu'ils croient agir : et voilà de quoi rabattre l'orgueil de l'homme, pygmée inconscient et aveugle, qui s'agite et que Dieu mène.

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Avpc les foTim«*es de Vend^^miaire se termine en quelque sorte la Révolution. La période diicHtUuiale n'est qu'un intermède qui donne à Napoléon le temps de grandir ; mais, dès qu'il est entré sur la scène, lui seul occupe toute l'attention. Est-ce à dire que le baron de Batz cessa de conspirer? Nous ne le croyons pas ; c'eût été renier sa nature ; tout au moins jusqu'en 1804, jusqu'au jour où l'exécution du duc d'Enghien détruisit les dernières espérances des royalistes, Louis XVIII entretint en France des agents secrets, se figurant que Bonaparte avait quelque vocation pour le rôle de Monk. Quand la proclamation de l'Empire eut enlevé aux partisans de la monarchie légitime leurs dernières illusions, le baron de Batz renonça k la lutte. Où vécut-il ? En France ou en émigration ? Nous l'ignorons, car, à partir de Vendémiaire, nous le perdons absolument de vue.

Pour le suivre cependant jusqu'au dénouement de son existence mouvementée, nous donnerons, dans leur ordre chronologique, les indications recueillies sur son rôle

pendant la Restauration, dans les dossiers des Archives de la Guerre.

A la rentrée du Roi, en 1814, il fut fait chevalier de Saint-Louis (le 17 septembre). A cette époque fut créée une Commission des émigrés et des anciens officiers, chargée de recevoir, classer et étudier les doléances des fidèles serviteurs des Bourbons dont la liévolution avait brisé la carrière. Cette Commission émit sur chacun de ceux qui sollicitaient quelque place un rapport succinct. Au nom du baron de Batz se trouve une assez longue note où ses éminents services sont rappelés, et qui se termine par ces mots : « La Commission croit de son devoir de ne pas se borner à établir le droit de M. de Batz au grade de Maréchal de Camp : elle prie Son Excellence le Ministre de la Guerre de mettre sous les yeux de Sa Majesté les services de cet officier supérieur qui mérite une distinction particulière pour le dévouement, le zèle et le grand caractère dont il a donné des preuves multiples, »

Le maréchal de Viomesnil apostilla cette déclaration et nota que la Commission, restreinte à ces dernières attributions, avait regretté de n'avoir pu exprimer littéralement que la distinction qu'elle sollicitait était le cordon rouge.

En conséquence, le baron de Batz dont les services à l'armée de Condé avaient cessé le 31 décembre 1800, fut nommé, par décision royale du 18 mars 1815, maréchal de camp, pourtenir rangà partir du 20 mars 1797...

Deux jours plus tard, Napoléon rentrait aux Tuileries, et Louis XVlll reprenait le chemin de l'exil.

De Batz suivit probablement le roi à Gand, car nous

voyons que, le Ministre de la (îuorro ayant fait demander à la Commission des émigrés une liste des officiers de tout grade les plus propres à être employés contre rusurpaleur, le baron de Bat/ fut porte en tête de la liste. Sans doute sut-il se rendre utile, car, le 2 novcuiImc 18irj, sa nomination de maréchal de camp fut confirmée. 11 demanda aussitôt à être employé suivant son grade, et, le 9 mars 1816, il était promu au commandement du déparlcnient du Cantal, à prendre rang du 29 mars 1812. Il s'était marié sur ces entrefaites.

Le 17 mai 1816. le général commandant la XIX* division militaire écrivait au ministre: « On m'a dit beaucoup de mal, je dois l'avouer, du caractère vacillant, et propre à tourner à tous vents, de M. le baron de Batz. Votre Excellence jugera, dans sa sagesse, si, dans les circonstances actuelles, il ne serait pas à propos d'avoir au Cantal des autorités parfaites, étant très éloignées de ma surveillance. »

Il faut dire que, nommé du 9 mars, comme on vient de le voir, de Batz était resté à Paris (il habitait rue de la Michodière, 21) et n'avait pas encore rejoint son poste le 1" août. Le ministre lui donna assez sèchement l'ordre de rejoindre ou de démissionner : il partit aussitôt, et, le 4 août, il arrivait à Aurillac.

En avril 1817, il revient à Paris, sous prétexte d'un procès important. Il y resta — sans permission — jusqu'au 13 novembre. A cette date il fut mis en non-activité et admis au traitement d'expectative. On ne savait où le trouver pour lui notifier cette décision : on fut obligé de mettre à ses trousses la police, qui le découvrit, enfin, rue de la Chaussée-d'Antin, n° 34. Mis en

disponibilité le 30 décembre 1818, il sollicita, en 1820, sans l'obtenir, sa réintégration dans les cadres, rappelant les grands services rendus par lui a la cause royale.

Il était alors retiré à ce domaine de Chadieu (Puy-de- Dôme), qu'il avait acheté sous un faux nom, au temps de la pleine Terreur.

II y mourut le 10 janvier 1822 d'une attaque d'apoplexie, a dit Eckard.

Est-ce vrai? On croit encore, à Authezat, commune sur le territoire de laquelle se trouve le château de Chadieu, que la fin du baron de Batz a été moins naturelle et plus en rapport avec son existence mouvementée. Il nous a été permis d'interroger des personnes qui ont vécu, pendant de longues années, dans la compagnie de M™^ la baronne de Batz, morte seulement en 1855. Pour tout dire, la tradition locale n'est point favorable à notre héros. Il passait pour un aventurier brutal, sans scrupule, toujours pressé d'argent, dur pour les paysans qui, en revanche, l'appelaient le voleur.

Se laissa-t-il aller à commettre un faux, ainsi qu'on nous l'a assuré? C'est là un point impossible à contrôler. On prétend que, dans les premiers jours de janvier 1822, Louis XVIII dépêcha à Chadieu un émissaire chargé de faire savoir à de Batz que le roi était informé de sa déplorable conduite et résolu à laisser la justice suivre son cours dans l'affaire du faux, que, cependant, pour sauver l'honneur d'un des plus dévoués serviteurs de la monarchie, on accordait au baron vingt-quatre heures, dans le cas où il préférerait échapper, par le

suicide, à une arrestation imminente. Kt, le lendemain, on trouva mort, dans un pavillon du parc de Chadieu, le baron de Batz qui fut inhume, non point en terre bénite dans le cimetière commun, mais sur le bord d'un chemin. Les paysans qui assistaient à l'enterrement ne se gênaient point pour dire en ricanant que le baron avait passé la frontière et que le cer'^iieil ne contienait que des pierres et du sable. Mais, quelque trente ans plus tard, lorsqu'on exhuma ce cercueil pour le transporter au cimetière, on reconnut que cette légende était controuvée.

Il est inutile d'ajouter que nous ne nous faisons 1 écho de ces racontars que sous les plus expresses réserves, et que nul document historique ne vient à l'appui de cette tradition, éclose dans une population rurale peu favorable à la Restauration et que les façons brutales du baron de Batz avaient mal disposée à l'indulgonce.