L*ÉP1L0GDE DES AMOURS DE CHABOT

peu favorable. J'étais hier dans un café oii l'on s'entretenait vie lui. Il n'était pas riche il y a (Jeux ans, disait un citoyen, et, depuis quelquo temps, il agit comme un homme qui l'est. Il a loué une belle maison qui appartenait au ci-devant duc d'Aumont, située dans la rue de la Ville-l'Évêque, au coin de la rue d'Astorg qui ne sied pas trop à un sans-culotte. Cette maison, qu'il occupait seul avec une jeune dame de compagnie, est ornée de colonnes, composée de deux corps de logis, et a un joli jardin, des écuries et des remises. Les appartements en sont parfaitement décorés : ce sont de belles glaces, des tapisseries et des meubles de style fin et de goût, des marbres, des porcelaines. Tout y annonce un homme dans l'opulence. On dit qu'il y donnait de grands et splendides repas. Mais de quoi servait à d'Eglantine les remises et les écuries, dit l'autre ; il n'avait sans doute pas de voitures ni de chevaux? — J'ignore s'il avait des voitures, mais je puis assurer qu'il avait trois chevaux. Je suis entré dans cette maison et je les ai vus. — A propos de chevaux, dit un troisième, vous me faites souvenir d'une réponse que j'ai entendu faire à d'Eglantine et qui ne l'a pas fait rire. Il était d'un repas dont j'étais et dont était David, le représentant du peuple. On vint à parler des che-

vaux qu'on enlevait pour les armées. D'Églantine se plaignit, à cette occasion, qu'on avait enlevé dix-sept chevaux à son frère Fabrefont. — Et comment, lui dit David, ton frère avait-il dix-sept chevaux? D'Eglantine, embarrassé, fit une réponse qui ne satisfit personne. »

Un homme au sujet duquel on peut écrire de telles choses, et à qui on peut reprocher, en outre, d'avoir agi, tout au moins avec légèreté, dans une affaire de concussion, est condamné d'avance. Fabre se défendit bien, d'ailleurs ; mais la déposition de son collègue Gambon enleva la condamnation.

Hérault de Séchelles, nous l'avons dit, passait pour avoir recueilli chez lui un émigré suspect : ce fait l'englobait dans la conspiration; Westermann et Philippeaux allaient expier, celui-ci sa pitié pour les Vendéens, celui-là ses rigueurs contre ces mêmes Vendéens : ils tombaient sous le dilemme de Robespierre, accusant de faire partie de la conjuration de l'Etranger les faux patriotes ou trop fougueux ou trop indulgents.

Gusman et Deisderichen étaient de ces étrangers menant à Paris une existence assez inexplicable, qu'il fallait bien faire figurer dans la répression

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d'une conjuration dite de VÉtrmiger. Ce dernier, mi-autrichien, mi-danois, avait été dénoncé comme étant l'agent de Junius Frey. A ce titre, sa place était tout indiquée aux côtes de Chabot.

On accusait Lacroix d'avoir épousé une ci-devant comtesse, on lui reprochait son luxe, son modérantisme de fraîche date, sa proposition du renouvellement de la Convention. Restent Danton et Camille Desmoulins. A quel titre figuraient-ils dans la fournée? Peut-on vraisemblablement les accuser d'avoir pactisé avec l'Etranger? Peut-on croire que Danton était devenu royaliste, qu'après avoir conspiré avec d'Orléans, il s'apprêtait à proclamer roi Louis XVII, toutes choses dont il fut accusé? Peut-on admettre une haine personnelle que lui aurait vouée Robespierre ? Pour ma part, je n'en crois rien. Danton, lui aussi, tombe sous les coups des deux accusations dont on accablait tous les autres : concussion et modérantisme. II n'a point volé cependant...- Non certes! Mais il mène une existence d'un confortable peu en rapport avec sa situation forcément précaire. Il a reçu des millions pour conduire la campagne de Belgique, Un peu de cet or ne lui est-il pas resté aux mains? Le sait-il seulement? Va-t-il s'astreindre à tenir un registre de doit et avoir? « On m'accuse de

m'etre vendu...? Les hommes de ma trempe sont impayables ! » Voilà toute la comptabilité de Danton. Sa fougue, son intensité de vie, son gaspillage de l'existence expliquent surabondamment que l'argent fondait dans ses mains. Mais voler, trafiquer froidement comme Chabot, comme Delaunay?... Gela est en opposition absolue avec son caractère. Quant à sa tiédeur d'opinions — la tiédeur de Danton! — qu'en faut-il penser? Allât-elle jusqu'à lui faire désirer une restauration de la royauté? Gonspira-t-il vraiment? Dîna-t-il trois fois par semaine avec de Batz, ainsi que plus tard le dira Elie Lacoste? Non... mais, comme bien des révolutionnaires, il estimait la Révolution finie depuis qu'elle lui avait fait une situation. Il avait une jeune femme qu'il aimait, il avait confortable appartement, vaste domaine à la campagne, cheval et voiture dans son écurie, vin en cave... Qu'est-ce qu'on pouvait désirer de plus? N'était-il pas temps de se reposer? A quoi bon révolutionner le monde? Camille se tenait le même raisonnement, et inconsciemment aussi, sans doute, il estimait que la Terreur avait produit tout ce qu'on pouvait raisonnablement exiger d'elle : il avait une femme charmante, 20.000 francs de rente, une jolie propriété à Bourg-la-Reine... et alors ce gamin de

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g(5nie, venu à Paris sans chemises, parlait maintenant de clémence, et, de très bonne foi, trouvait qu'il ne fallait pas aller plus loin.

Tous, sauf Luillier, furent condamnés à mort. Le 16 germinal, vers la fin du jour, les deux charrettes qui les conduisaient à l'échafaud fendirent, non sans peine, la foule immense qui se pressait sur les quais et dans les rues. Camille hurlait de désespoir et se débattait si fort, les mains liées, qu'il était presque nu en arrivant au pied de l'échafaud. Danton restait dédaigneux, essayant de calmer son ami. Hérault de Séchelles paraissait triste et préoccupé. Lacroix semblait accablé. Chabot, que les médecins avaient guéri et qui, tout le temps que dura le procès, ne parut pas se ressentir de sa tentative d'empoisonnement, Chabot avait l'air honteux et baissait la tête Tous moururent, sinon résignés, du moins sans révolte; à la nuit leurs corps furent portés au parc de Monceaux oii on les jeta pôle-môle dans la fosse commune.

Ainsi s'accomplissait tragiquement la prévision du baron de Batz : son audace, sa hardiesse de Gascon astucieux et plein de finesse, avaient, d'en

bas, dirigé la foudre vers les plus hauts sommets de la Convention; à travers Chabot et ses complices, il venait d'atteindre Danton; mais la mort du fougueux tribun ne calmait pas les soupçons et ne faisait qu'envenimer les haines. On avait détruit les corrompus, mais les corrupteurs, quand les atteindrait-on? Dès le soir du 16 germinal. Robespierre demandait aux Jacobins que la conjuration fût portée à l'ordre du jour. « Si quelque bon citoyen, dit-il, peut développer les circonstances affreuses qui dérivent du principe de cette conspiration, qu'il monte à la tribune ! » En réalité, tous sentaient qu'on avait frappé des comparses, mais que les chefs du complot restaient impunis. Le procès des Dantonistes n'avait été qu'une satisfaction platonique, un trompe-l'œil destiné à faire croire que la Convention voyait clair dans le jeu de ses ennemis, et bien des faits prouvaient jusqu'à l'évidence que les principaux conjurés étaient encore en liberté et n'avaient point renoncé à leurs projets.

C'était de Batz qu'il fallait tenir à tout prix. Le Comité de Sûreté générale le comprenait bien : tant que cet insaisissable ennemi serait en liberté, il

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n'y aurait point de sécurité pour la République et, quinze jours à peine après la mort de Danton, Fouquier-ïinville recevait la lettre que voiii :

« Da 3 floréal an II de la République Une et Indivisible.

« Le Comité t'enjoint de redoubler d'efforts pour découvrir l'infâme Batz. Souviens-toi dans tes interrogatoires que ses relations s'étendent partout et jusque dans des maisons d'arrêt ; que ce Catilina a été constamment Tâme de tous les complots contre la liberté et la représentation nationale ; qu'après avoir professé la tyrannie dans la Constituante, il tenait à Paris et à Charonne le Comité autrichien dirigé par la femme du tyran ; que, pour sauver Capet, il était des quatre qu'on entendit sur le boulevard, le 21 janvier, criant : « A nous, ceux qui veulent sauver le Roi ! » que par les scélérats Michonis et Cortey il a été au moment d'enlever la famille Capet au Temple, où ledit Cortey l'introduisit comme étant de sa compagnie et de la garde, et où, sans Simon, leurs infâmes complices, pour la plupart encore inconnus, se seraient trouvés avoir les portes de l'escalier de la Tour ; que ce scélérat est d'autant plus dangereux

qu'il nous dérobe encore le fil de ses correspondances.

« Ne néglige dans tes interrogatoires aucun indice ; n'épargne aucune promesse pécuniaire ou autre ; demande-nous la liberté de tout détenu qui promettra de le découvrir mort ou vif, ainsi que de ceux par qui on pourrait l'atteindre, en se mettant à leur insu sur leurs pas ; répète qu'il est hors la loi, que sa tête est à prix ; que son signalement est partout, qu'il ne peut échapper, que tout sera découvert et qu'il n'y aura pas de grâce pour ceux qui, ayant pu l'indiquer, ne l'auront pas fait. C'est te dire que nous voulons à tout prix ce scélérat, et que le Comité compte sur toi essentiellement. Consulte la note ci-jointe, elle t'éclairera

Les membres du Comité de surveillance et de Sûreté générale de la Convention nationale :

VouLAND, Jagot, Louis (dd Bas-Rhin), Elie Lascoste, Amar, Vadier, la Vicomterie'.

« Répète que sa tête est à prix... » On assure, en effet, que les Comités avaient promis 300.000 francs à qui leur livrerait vivant le baron de Batz 2 ; mais ce n'est là qu'une affirmation sans preuves ; quelque

i Archives nationales, W, 389.

» VOmbre du baron de Batz, par Eckard. Pans, 18<M.

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consciencieuses qu'aient été nos recherches, nous n'avons pu, en effet, découvrir trace de cette mesure, ni dans les papiers de la police, ni dans les registres du Comité.

Toujours est-il que Fouquier dut se trouver fort embarrassé en recevant cette lettre... « Découvrir l'infâme Batz » mais où le chercher ? Pouvaiton espérer que ceux de ses complices présumés qu'on tenait déjà sous les verrous, se décideraient à le dénoncer ? C'était bien peu probable ; ces gens n'étaient pas des renégats comme Chabot et semblaient mettre de l'entêtement à préférer leur honneur à leur tête. Mais, si un interrogatoire ne présentait aucune chance de leur arracher leur secret, peut-être arriverait-on à un résultat en les réunissant dans la même prison ; on verrait bien alors s'ils se connaissaient ; des espions habilement mêlés aux détenus surprendraient quelque conversation, quelque correspondance, quelque signe qui pourrait mettre la police sur la piste du baron de Batz.

La concordance des dates et des faits est ici significative. Le 13 floréal, le Comité arrête « que le concierge de la maison de détention des Anglaises-Lourcine se rendra sur-le-champ aux Tui-

leries pour y répondre aux renseignements qu'on a à lui demander ^ ».

Les membres du Gouvernement, on le voit, ne dédaignaient pas de s'aboucher directement avec un geôlier : ils dressèrent avec lui la liste de tous les détenus qui, disséminés dans les diverses maisons d'arrêt de Paris, pouvaient avoir eu, de près ou de loin, avant leur arrestation, des accointances avec le baron de Batz, et auxquels on allait tendre le piège de les réunir dans la même prison pour les mieux espionner.

Le même jour, on amenait à Sainte-Pélagie la citoyenne Grandmaison, réincarcérée aux Anglaises après deux mois de liberté, Biret-Tissot venant de la Bourbe oii il était depuis le 17 frimaire, le gendarme Gonstand, Rohan-Rochefort, qu'on se rappelle avoir vu figurer dans notre récit, quelques nobles tels que Baussancourt, Sombreuil, M^'d'Esprémesnil, qu'on pouvait soupçonner de regretter l'ancien régime, Cortey et Devaux, deux agents avérés de la conspiration, Jardin, accusé d'avoir aidé à l'évasion de Julien (de Toulouse), Pottier (de Lille), secrétaire de la section Lepéletier, plus que suspect d'indulgence pour les conjurés ; on

1 Archives nationales, Registre du Comité de Sûreté générale. AF, H, 275.

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leur adjoignit le banquier Jauge dont on avait trouvé le nom dans les comptes du baron ^lù Batz... et, quand ils furent tous réunis sous la même clef, on attendit qu'ils se compromissent ^.. On aurait bien voulu ajouter à ce groupe hétéroclite un certain abbé d'Alençon, personnage mystérieux, habitant une maison de la rue Helvétius, fort voisine de celle qui avait abrité de Batz ; mais, lorsque les policiers se présentèrent chez lui pour l'arrêter, il avait disparu 2.

De tous les prévenus Roussel seul commit une maladresse ^. Comme on l'avait amené au greffe du Tribunal pour lui faire subir un interrogatoire, il y rencontra plusieurs suspects, appelés, comme lui, à comparaître devant les magistrats chargés des enquêtes. Roussel se montrait inquiet; assis sur un banc, en attendant son tour, il se confia à ses voisins, espérant, sans doute, trouver parmi eux quelqu'un qui pût le servir.

— « Je donnerais bien, disait-il, 25 ou même 40.000 francs pour me tirer d'ici... Si je pouvais

« Archives de la Préfecture de police.

2 Registre du Comité de Sûreté générale. Archives nationales, AF», 11, 254(16 floréal).

3 Le fait s'est, d'ailleurs, passé à une époque antérieure au 13 floréal. — La dénonciation qu'on va lire est du 25 ventôse.

passer une lettre au geôlier, ce serait bientôt fait. On vam'accuser de fabrication de faux assignats... Dans ce cas, je suis un homme perdu, mais je les défie de découvrir le matériel de notre fabrication, attendu qu'il est bien caché... Malgré toutes les précautions que la garde nationale avait prises pour cerner certaine maison... malgré toutes les recherches, ils n'ont rien trouvé, ils ne trouveront rien!... Si je vivais encore deux mois! Alors la République sera f . ., et les ennemis seront à Paris avant ce temps-là, »

Ces confidences furent retenues par un homme qui se trouvait là, un certain Dubicz, dit Dignancourt, qui se nommait, en réalité, Houdart. Qu'était cet Houdart ? Quels méfaits l'avaient amené sur les bancs du greffe? Peu importe. Il crut sans doute se faire bien venir des autorités dont il pouvait avoir besoin, en rapportant la conversation de Roussel au Comité de Sûreté générale* qui vit là une nouvelle preuve de la conjuration ; cette maison que la garde nationale avait cernée» et où Ton avait tant perquisitionné sans découvrir trace d'une fabrication de faux assignats, cette maison... c'était la propriété de Gharonne '-. Enfin,

1 Archives nationales, W, 389.

* Ce matériel s'y trouve peut-être eucore. Nous l'avons dit, la