XL — LE SCAMANDRE

Savez-vous, enfant, que ceci est emprunté à Homère, ou Tignorez- Tous? Vous trouvez étrange que le feu puisse vivre dans Teau. Voyons donc ce que cela signifie. Détournez d'abord votre regard du tableau pour considérer d*où le sujet a été tiré. Vous connaissez sans doute ce passage de Tlliade où Homère réveille de son repos Achille qui brûle de venger Patrocle et où tous les dieux s'agitant se préparent au combat. Des différentes scènes que présente cette lutte ce tableau n'en reproduit qu'une : Héphaestos se précipitant sur le Scamandre avec une violence indomptée. Reportez maintenant vos yeux sur la peinture : tel en est le sujet. Cette ville élevée, ces murs et ces créneaux, c'est Ilion ; cette plaine est celle qui offrit un champ assez vaste pour la lutte de l'Europe contre l'Asie. Dans la plaine bouillonnent des vagues de feu, et d'autres vagues encore sur les rives du fleuve. Aussi n'y at-il plus d'arbres. Le feu qui enveloppe Héphaestos flotte au-dessus des eaux, et le Fleuve lui-môme, affligé, supplie le dieu. Il n'a pas été représenté avec sa chevelure, parce que la flamme l'a consumée, et Héphaestos n'a pas été peint boiteux, à cause de sa course impétueuse. La flamme n'est pas blonde, et n'a point son aspect accoutumé. Elle a l'éclat de l'or et du soleil. Ce détail n'est plus d'Homère.

Xn. - RODOGUNE

Le sang mêlant son éclat aux reflets de l'airain et de la pourpre fait briller le camp que vous voyez. Ce qui charme dans ce tableau, ce sont ces guerriers tombés en des postures diverses, ces chevaux en désordre qu'a saisis l'épouvante, l'onde troublée de ce fleuve sur les bords duquel l'action s'est passée. Ces prisonniers et ce trophée qui s'élève attestent la victoire remportée par Rodogune et les Perses sur les Arméniens. Ceux-ci ont manqué à la foi des traités ; pressée de vaincre, cette reine ne s'accorda pas môme le loisir de rattacher le

<^té droit de ses cheveux. Ne voyez-vous pas comme la victoire a relevé sa haute contenance, comme elle sent que ce beau fait sera célébré par la cithare et la flûte, partout où il y a des Grecs? L*artiste a placé près d'elle une cavale de Nisa à robe noire avec les jambes blanches, un blanc poitrail et de blancs naseaux, et sur le front une tache parfaitement ronde de même couleur. Les pierreries, les colliers, toute la parure, Rodogune la abandonnée à cette jument qui, triomphante, mâche superbement son frein. Elle-même est toute resplendissante de pourpre ; gracieuse est la ceinture qui tient sa robe relevée au-dessus du genou ; gracieux aussi est son pantalon bouffant que la navette a orné de diverses figures. De l'épaule jusqu'au coude, des agrafes, distantes Tune de lautre, rattachent les bords du vêtement, laissant par intervalle, prés des nœuds, paraître le bras ; et quant à l'épaule, elle est couverte. L'aspect général n'est pas celui d'une amazone. Admirons le bouclier qui est d'une proportion si exacte pour couvrir la poitrine, et d'une force de rendu singulière. Le bras gauche, passé dans l'anneau, tient une lance, et écarte de la poitrine ce bouclier dont l'aspect extérieur offre des bords d'un beau relief. Ne voyezvous pas là de l'or véritable et de vivantes figures? Quant au dedans, il est étoffé de pourpre, et l'éclat de cette couleur rehausse celui du bras. Il me semble, ô enfant, que vous comprenez la beauté de cette œuvre, et que vous voulez que nous insistions encore. Eh bien, écoutez! Rodogunc offre des libations aux dieux pour son triomphe sur les Arméniens ; elle est dans l'attitude de la prière. Elle demande à vaincre toujours les hommes comme elle les a vaincus aigourd'hui ; car elle ne semble pas avoir le désir d'être aimée. Sa chevelure relevée d'un côté par des nœuds trahit une grâce pudique qui tempère sa fierté ; mais éparse de l'autre côté, elle lui donne une expression animée et forte. Plus brillante que l'or, elle se joue ici librement ; là, régulière, elle a de beaux reflets, étant ajustée avec art. Ses sourcils sont charmants parce qu'ils commencent l'un et l'autre au même point, à la naissance du nez ; mais plus charmant encore est l'arc qu'ils dessinent. Car le sourcil ne doit pas seulement être tracé au-dessus de l'œil, mais s'arrondir avec lui. La joue recueille le désir qui jaillit des yeux, et y mêle le charme de la gaieté ; car c'est sur la joue que brille le sourire. Quant aux yeux, ils sont nuancés de bleu et de noir, et le regard possède à la fois un doux éclat qui vient de la nature, la joie qui naît du triomphe et l'orgueil qu'inspire le commandement. La bouche est délicate et offre une moisson à l'amour ; ravissante à baiser, et impossible à décrire. Considérez ce qu'il vous suffit de connaître. Les lèvres sont brillantes et égales, la bouche est d'une exacte proportion ; elle profère une prière devant le trophée, et si nous voidons prêter l'oreille, la parole va s'en échapper.

XUI. - ANTILOQUE

Achille aimait Antiloque ; vous devez Tavoir reconnu dans Homère en voyant Tàge d*Antiloque qui était le plus jeune des Grecs, et ce demi-talent d'or qu'il reçoit d'Achille comme prix de la course. C'est Antiloque qui annonce à celui-ci la mort de Patrocle ; Ménélas a ménagé cette consolation au héros qui en recevant la triste nouvelle repose en même temps ses yeux sur celui qu'il aime. Dans le deuil de son ami. Antiloque pleure avec lui, et lui tient les deux mains pressées pour l'empêcher de se frapper, tandis qu'Achille prend plaisir à sentir cette étreinte et à voir couler ces larmes.

Voilà les tableaux d'Homère, et voici le si]yet de la peinture. Antiloque s'étant jeté au-devant de son père pour le défendre a été tué par Memnon, venu d'Ethiopie, dont l'aspect remplit les Grecs d'effroi ; car avant lui l'existence des nègres n'était qu'un conte. Maîtres du corps, les Achéens pleurent Antiloque ; ce sont les Atrides, c'est Ulysse et le fils de Tydée et Tun et l'autre Ajax. On reconnaît Ulysse à sa mine à la fois sévère et éveillée, Ménélas à sa douceur, Agamemnon à sa majesté. Une généreuse liberté annonce le fils de Tydée. Quant aux deux Ajax, le Télamonien se discerne à son air farouche et le Locrien à la résolution de son regard. L'armée entoure le corps du jeune héros en faisant entendre les lamentations funèbres. Les guerriers s'appuient sur leurs piques fixées en terre, les jambes croisées, et la plupart inclinant la tête sous le poids de la douleur. Quant à Achille, on le reconnaît non à sa chevelure qu'il a coupée après la mort de Patrocle, mais à sa haute mine, à sa stature élevée, et précisément à cette circonstance qu'il n'a plus de cheveux. Il gémit, penché sur la poitrine d' Antiloque, et sans doute il lui promet les honneurs du bûcher, peutêtre les armes et la tête de Memnon. Oui, Memnon subira le même châtiment qu'Hector, et ainsi Antiloque ne sera pas moins bien traité que Patrocle. D'un autre côté, debout dans les rangs des Ethiopiens, Memnon apparaît, terrible, la lance au poing, vêtu d'une peau de lion, et lançant sur Achille un ironique regard. Mais revenons à Antiloque et contemplons l'adolescent, sa barbe naissante et sa longue chevelure aux reflets dorés. La jambe est fine, le corps bien pris pour la course ; le sang brille conune la pourpre sur l'ivoire à l'endroit où la lance a percé la poitrine. II est couché, le jeune guerrier, non pas triste et semblable à un mort, mais avec un visage doucement éclairé par un demi sourire. Le bonheur d'avoir sauvé son père rayonnait sans doute sur sa figure, lorsque le coup mortel l'a atteint, et l'âme, en s'envolant, a laissé sur son front, non l'empreinte de la souffrance, mais l'expression de la joie.