XIV. — LES JEUNES FILLES CHANTANT UN HYMNE

Dans un frais bosquet de myrte, de fraîches jeunes filles chantent Aphrodite éléphantine. Leur chœur est présidé par une sage maîtresse qui n'a pas toutefois dépassé la riante saison. Car elle a de la grâce, la première ride ; elle tempère la gravité de Tâge mûr qu'elle annonce par le charme de la jeunesse qui brille encore. La statue de la déesse est composée de pièces d'ivoire rapportées. Aphrodite est nue, dans une gracieuse attitude. Elle ne veut pas qu'on la croie peinte, et paraît sortir du cadre pour s'offrir à la main. Voulez-vous que nous déposions notre hommage sur l'autel ? Il est tout enveloppé des parfums de l'encens, du cannelier et de la myrrhe, et me semble exhaler quelque chose de Sapho. Louons l'art du peintre, parce qu'en ornant la déesse des pierres précieuses qui lui sont chères, il ne les a pas imitées avec la couleur, mais avec la lumière, et leur a donné l'éclat, comme on rend l'œil biillant par un point lumineux ; ensuite parce qu'il semble qu'on entende l'hymne. Car elles chantent les jeunes filles, elles chantent, et la maîtresse, battant des mains, regarde celle qui manque à la mesure, et l'y ramène. Lem* robe est légère, et rien ne gênerait leurs mouvements, si elles [voulaient jouer, ni la ceinture qui presse leur taille, ni la tunique qui laisse leurs bras dégagés, ni leurs pieds nus dont elles se plaisent à fouler l'herbe molle et qui sont rafraîchis par la rosée. Le pré sur lequel se détache leur vêtement et les couleurs de leurs robes assorties avec un goût exquis, tout cela a été divinement imité. Les peintres qui manquent à l'harmonie manquent aussi à la vérité. Quant à la beauté des jeunes filles, si on la soumettait au jugement d'un Paris ou de tout autre, il serait certes bien empêché, tant elles luttent de grâce et d'attraits, tant sont ravissants ces bras roses et ces yeux noirs, et ces joues délicates, et ces voix fraîches, et, suivant l'expression de Sapho, ce doux parler. Eros, près d'elles, accompagne leur chant. Il tient renversé son arc, dont la corde résonne comme un instrument complet et rend toutes les notes de la lyre. Les yeux du dieu sont mobiles comme s'il méditait quelque rhythme. Que ' chantent donc les jeunes filles ? Car la peintiu*e représente aussi quelque chose de leur chant. Elles disent comment Aphrodite naquit de la mer fécondée par une émanation du ciel, et vers quelle île elle aborda, Paphos, sans doute. Oui, elles chantent la naissance de la déesse. Elles lèvent les yeux vers le ciel, parce que c'est du ciel qu'elle vint ; elles tiennent leurs mains renversées parce qu'elle sorti t de la mer, et leur sourire exprime la sérénité des flots.