DE LA CRITIQUE D'ART

L*art et la société. — Décadence de la peinture. — Passion croissante pour les œuvres d'art; amateurs et galeries de tableaux.

II y a une loi secrète en vertu de laquelle on voit dans l'histoire de la poésie et de Tart, succéder toujours au siècle de rinvention celui de l'analyse ; c'est là une révolution naturelle dans les choses de la pensée. Lorsque le génie grec eut produit tous ses chefs-d'œuvre ; que la poésie, l'histoire, la philosophie, l'éloquence, eurent épuisé leurs créations, toutes les sources de l'inspiration étant taries, le grand art disparut. C'est alors que la critique se montra avec l'école d'Alexandrie. On ne vit plus naître que des œuvres dépourvues de génie, attestant l'impuissance et la débilité de l'imagination. Toute l'activité des esprits s'était tournée vers l'étude des beaux ouvrages qu'un âge plus heureux avait produits; ils étaient commentés, discutés,

analysés ; les érudits et les philologues avaient remplacé les génies créateurs.

Le même phénomène se produisit vers le deuxième siècle de l'ère chrétienne dans Fhistoire de l'art. La peinture expirait ; ce grand art qui avait été porté si haut par tant de beaux génies était dans son déclin. Timomaque, au temps du dictateur César semble avoir été le dernier grand peintre et sa Médée le dernier chef-d'œuvre. L'imagination épuisée par une si longue production cessait d'enfanter des œuvres nouvelles,

ut millier spatio defessa vetusto»

comme dit le poète. Pline, Vitruve et Pétrone * sont d'accord pour signaler cette décadence de l'art qu'ils attiûbuent aux mêmes causes, aux progrès croissants du luxe et à l'altération du goût public. L'art, matérialisé, est devenu décoratif. Dans les demeures somptueuses, l'or et le marbre envahissent les murailles, et en chassent la peinture ^. Si celle-ci est encore appelée, c'est pour tracer sur les murs, d'une brosse rapide, des paysages qui déroulent pour l'agrément des yeux leurs vastes perspectives ^. Tel est le raflQnement, que les marbres naturels n'ont plus de nuances assez riches ni de dessins assez curieux pour satisfaire une imagination blasée ; il faut que l'homme supplée à l'indigence de la nature ; il faut qu'il crée, pour ainsi dire, des marbres que n'a jamais recelés le sein de la terre, marbres d'un aspect nouveau, avec des taches rares, incrustés de figures inat-

« Plin. HisL nat., lib. XXXV ; Vitruve, \1I, 5 ; Pétrone, Satyricm, LXXXVIII.

* Plin. lib. XXXV, 1. » W. ibid., 37.

tendues de plantes et d'animaux ^ Le minium employé si discrètement par les anciens pour la décoration intérieure est prodigué ; on en couvre des murailles entières, et on y joint pour le même usage les couleurs les plus éclatantes. En lisant ce que nous disent Pline et Vitruve à ce sujet, on se rappelle les réflexions de Lucien sur ce goût asiatique qui préfère à la beauté véritable, à la justesse des proportions, à l'élégance des formes, tout ce qui frappe d'étonnement les yeux, ce qui est capable d'exciter la convoitise de ceux qui regardent, et la vanité de ceux qui possèdent. « C'est le caractère des barbares :j, dit-il; « ils n'aiment pas ce qui est beau, mais ce qui est riche. x> C'était donc un goût barbare qui régnait dans la société romaine. Ajoutez à cela un amour de l'or, a)'dent, insatiable, détruisant dans les âmes tout sentiment élevé. Les appétits des sens ont étoufi^é les nobles aspirations de la pensée ; si l'on demande encore quelque chose à l'art, ce ne sont plus les plaisirs délicats de l'esprit, mais de voluptueuses jouissances.

£n môme temps que le luxe des palais augmente, l'imagination s'appauvrit. Vitruve lui-même, qui déplore le déclin de l'art et dénonce le goût dégénéré de son siècle, atteste par son propre goût cette décadence. Certaines critiques de lui condamnant l'art contemporain dans ce qu'il offrait encore de gracieux et d'original le prouvent assez *. Une raison sèche, étroite, tend à dominer l'imagination ; elle demande compte à l'art de ses inventions ; elle lui conteste

» Piïn. Hist. IUI^, lib. XXXV,1.

* Vitruve condamne les arabesques qui, selon lui, corrompent le goût et altèrent la rectitude du jugement. En peinture, on ne doit goûter que ce qui est vrai et raisonnable.

la fantaisie, les brillants caprices ; il faut tout assujettir aux lois de la Yraisemblance ; tout ce qui est d'une invention neuve est proscrit comme étrange et contraire à la nature ainsi qu'à la vérité ; contrôle sévère, bien fait pour arrêter Fessor de Fart qui a besoin de liberté dans ses créations :

Pictoribus atque poetis

Quidlibet audendi semper fuit œqua potestas ^

La raison romaine paralysait l'inspiration et l'enthousiasme.

Sous l'influence de ces causes diverses la peinture s'éclipse. D'après la loi inévitable que nous avons établie au début, c'est au moment où elle expire que va naître la critique. Le dépérissement et la défaillance même de l'art en marquent rorigine. Il semble qu'à la chute de ce dernier, il se passe quelque chose d'analogue à ce qui arrive à la mort d'un maitre. Aussitôt qu'il n'est plus, ses toiles sont rassemblées : on étudie, on analyse son talent ; la production s'est arrêtée, l'œuvre des critiques commence.

Elle est encouragée par le goût toujours croissant pour les statues et les tableaux. Car, par un effet contraire, si l'excessive opulence étouffe le génie de l'art, elle redouble la passion pour ses œuvres. C'est au moment où les artistes disparaissent que les amateurs deviennent plus nombreux que jamais. Les tableaux sont un objet de luxe et font partie de la richesse de l'ameublement. Il faut en posséder, et beaucoup, et de coûteux ; de là de sompteuses galeries. La

> Hor. DeArt.poet,

mode en datait déjà de loin. Du temps de Gicéron, tous les riches particuliers, ses voisins, à Tusculum, avaient de très belles collections dont ils permettaient l'accès aux curieux. Elles contenaient des œuvres si remarquables que Messela regrettait de les voir reléguées dans l'exil des villas et voulait qu'on les rappelât à Rome pour en offrir la jouis* sance à tous dans des expositions publiques ^ Plus tard, ce goût des tableaux ne fait que s'accroître. L'exemple, du reste, vient de baut. Tous les empereurs sont d'illustres amateurs. Tibère possède dans sa chambre à coucher deux Parrhasius ?. Telle est la violence de sa passion qu'il veut un jour s'approprier un Ajioâ^j/oméne de Lysippe qu'Agrippa avait placé devant ses bains. Il le fait enlever quoique, dit Pline, il sut se commander dans le commencement de son règne ; mais le peuple redemande à grands cris sa statue au théâtre, et l'empereur est obligé de la lui restituer ^. Galigula, lui aussi , est sensible aux curiosités de l'art. Il voit à Lanuvium, dans un temple en ruines, deux antiques peintures, une Atalante et une Hélène qu'un même artiste avait représentées l'une près de l'autre; enthousiaste de ces figures, il les eût dérobées à la muraille qui les portait si la nature de l'enduit eût permis de les en détacher ^. Qui ne sait la passion de Néron pour l'art? Comme toutes celles du maître elle se signale par d'étranges violences. Pour lui Cranter parcourt le monde entier, ravissant aux cités sur sa route tout ce qu'il trouve de statues. C'est ainsi qu'Athènes, Delphes, Olympies, sont dépouillées de leurs trésors

* Plin. lib. XXXV, 9.

* Un Archigalle qu'il avait payé 60,000 sesterces (12,600 fr.). Plin. XXXV, 36, iO; et une Atalante (Snéi. Tiber., U).

» Plin. lib. XXXIV, 19, 13.