PRÉFACE VII

vant, sa vieille amie M"'^ de Cusline. M""^ de Chateaubriand, très souffrante elle-même, lui faisait sentir plus vivement que jamais l'incompatibilité naturelle de leurs caractères. Ruiné, dépossédé de toute influence politique, réduitàuneoppositionhargneuse et rebutante, toujours plus ennuyé des autres et de lui-même à mesure qu'il découvrait davantage son inutilité, René se trouvait dans une disposition morale qui, sans doute, lui rendit plus sensible l'hommage imprévu de la marquise de V... Le fait est qu'il y répondit aussitôt avec une passion extraordinaire, se livrant comme il se livrait à peine à ses plus intimes confidents. C'est ainsi que s'engagea, entre lui et son «inconnue», un véritable petit roman, dont aucun de ses biographes ne paraît avoir soupçonné l'existence, et que, grâce à une pieuse précaution de M""^ de V. . . ^ nous pouvons aujourd'hui mettre tout entier sous les yeux du public.

4. « Quand mes lettres sont faites, je les copie telles qu'elles sont, et les joins aux vôtres. Tout ce que j'ai écrit à vous et de vous m'est ainsi resté. » (M"" de V... à Chateaubriand, lettre du 16 décembre 1828.) On sait que Chateaubriand avait rhabitude de détruire aussitôt toutes les lettres de femmes qu'il recevait.