XIV PRÉFACE

Heureuse est-elle encore d'être morte avant lui, et de n'avoir pas pu lire, dans les Mémoires d' Outre-Tombe^ le récit d'une aventure arrivée précisément pendant ce séjour aux eaux de Cauterets !

Voilà qu'en poétisant (il s'amusait à composer une ode) je rencontrai une jeune femme assise au bord du gave. Elle se leva et vint droit à moi. Elle savait, par la rumeur publique, que j'étais à Cauterets. 11 se trouva que l'inconnue était une Occitanienne, qui m'écrivait depuis deux ans sans que je l'eusse jamais vue. La mystérieuse anonyme se dévoila : patuïtdea. J'allai rendre une visite respectueuse à la naïade du torrent. Un soir qu'elle m'accompagnait lorsque je me retirais, elle me voulut suivre : je fus forcé de la reporter chez elle dans mes bras... J'ai laissé s'effacer l'impression fugitive de ma Clémence Isaure ; la brise de la montagne a bientôt emporté ce caprice d'une fleur ; la spirituelle, déterminée, et charmante étrangère de seize ans m'a su gré de m'être rendu justice : elle est mariée '.

Ainsi Chateaubriand, pendant les deux années qu'a duré sa correspondance avec jyjme de V..., avait une autre « inconnue », à

1. Mémoires d' Outre-Tombe, III* partie, livre Xlll. On trouvera, sur cet épisode, des renseignements très curieux dans une étude de M. Victor Giraud {Revue des Deux Mondes^ 1" avril 1899).