L*ÉLOGE FUNÈBRE

le saint prêtre fût loué en une assemblée de prêtres, pour la plupart ses condisciples, ses élèves ou ses collaborateurs, mais tous ses amis, afin que l'éloge de cette vie sacerdotale ne rencontrât dans notre auditoire que des cœurs bienveillants et des esprits sans prévention ».

Se renfermant dans les limites qui lui semblaient assignées parles circonstances, M. Priou essaya « de retracer brièvement dans M. Dernier — l°les qualités de l'homme et principalement de Tinstitutçur de la jeunesse, — 2^ les vertus du prêtre, b II ne se permit que cette allusion à ses controverses : « Pour rendre compte des travaux de notre cher défunt, il nous faudrait des talents et des connaissances que nous sommes loin de posséder. Nous n'irons point surtout, pilote inexpérimenté que nous sommes, nous aventurer sur cet océan de la polémique, où lui, notre maître à tous égards, n'a pas toujours su éviter les écueils. Seulement, au sujet des points litigieux qui, dans ces derniers temps, ont été débattus, sans profit pour la religion, nous dirons à la louange de M. Bernier que, constamment, il a porté dans la discussion une franchise et une loyauté dignes d'un meilleur sort et dignes aussi de servir de modèles à ses adversaires eux-mêmes. »

L'orateur qui avait montré beaucoup de courage en prononçant un tel éloge en manqua pour l'imprimer. Sa prudence, comme il aurait dû le prévoir, ne produisit point tout l'apaisement désiré. On travestit ses pensées et ses paroles. Pour se défendre il fut obligé de déposer en plusieurs endroits des copies authentiques

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de son discours et les intéressés allaient les vérifier. Malgré tout, la simple vérité historique disparaissait peu à peu, encore une fois, devant une tragique légende ecclésiastique. L'exagération des traits de la biographie de M. Bernier y aboutissait facilement. En éditant une Bible française, il s'était montré protestant ; en jugeant les jésuites, janséniste ; en critiquant l'apparition de la Salette, rationaliste. Son gallicanisme et son libéralisme étaient trop notoires pour qu'il fût nécessaire de les rappeler. L'accusation de ses mœurs — elle se tira de sa cohabitation avec Mlle Leguay — - et sa fin douloureuse achevaient de lui fournir deux caractéristiques de l'hérétique idéal. La superstition et l'intérêt propagèrent ces données. Comme leurs fauteurs faisaient une profession toute particulière de l'amour de Dieu et du prochain, elles réussirent incomparablement. Le cardinal Pie ne se faisait point prier pour raconter la punition de cette langue blasphématrice. Un bénédictin * prêchant une retraite cita au bon peuple qui l'écoutait cet exemple, très récent, très voisin, de la malédiction dont Dieu frappe les contempteurs de sa mère. Enfin, par une transition fatale, du châtiment terrestre, on conclut à la peine éternelle et le misérable chanoine fut déclaré a réprouvé ».

Il est facile de deviner quelles tortures ces mesures causèrent aux personnes qui l'avaient aimé. Mlle Leguay Ta laissé entendre dans un récit qui raconte aussi d'où leur vint la consolation.

I Dom Bimicr.