L ŒUVRE DES ENFANTS TROUVES

l'œuvre des enfahts abandonnés. « Celle entreprise, pensa d'abord la pieuse fille, va me ratlacber au monde et créer peul-êlre des liens difficiles à briser. » Il lui semblait s'engager pour la vie. Son inquiétude, devenue extrême, eut besoin d'être calmée par son directeur.

Justine Leguay se vit bientôt amener par M. Dernier une compagne; c'était Mlle Epagneul, âgée de vingtdeux ans, orpheline dès son enfance et restée pensionnaire libre dans une maison d'éducation. A ces deux pieuses filles, de charitables dames assurèrent leur protection, et quelques amis promirent même une aide personnelle.

La petite œuvre commença au mois de décembre 1833. Elle fut entravée par des dénigrements de prêtres, l'hostilité de religieuses, les tracasseries de l'administration, la sottise populaire. Après une année de pénibles vicissitudes, M. Dernier acquitta conviction qu'il serait impossible de continuer longtemps l'entreprise et que des religieuses seules pourraient s'en charger. Aussi reçut-il avec une grande faveur la proposition de l'établissement d'une communauté.

Au mois de mai 1835, la supérieure générale du Don- Pasteur d'Angers, la mère Marie de Sainte-Euphrasie Pelletier, priait le curé de bien vouloir se transporter à son monastère pour y prendre connaissance d'un projet de fondation à Saumur. L'entrevue eut lieu le 29. Pour la première fois se trouvaient en présence ces deux remarquables personnages. Enfants de la Vendée, leurs âmes paraissaient encore sœurs par la ressemblance des facultés. Clarté d'intelligence, invincible ténacité,

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ces dons leur semblaient départis poar conduire à bonne fln de grands desseins et supporter de nombreux outrages et des disgrâces accablantes qui auraient brisé des natures ordinaires.

La mère Pelletier conquit immédiatement M. Dernier à la congri^galion et à la nouvelle entreprise. Il seoi- I pressa de détruire les objections restant à la supérieure contre son propre projet. A la nn de Tentrevue, la fondation était décidée. Le curé promit de lui chercher surle-champ une maison convenable.

Bientôt après il lui signalait Tancienne abbaye de Siùnt-Florent'Ie-Jeune, dont on venait de démolir péniblement les deux tiers pour en vendre les matériaux. Il restait un seul corps de bâtiments, appelé la Sénatorerie. |uirce que Napoléon Tavait Tait décorer pour devenir la résidence du sénateur Lemercier. Le curé Ht arrêter tout de suite la démolition. On lui olYniit la maison et son vaste enclos pour quarante-cinq mille Trancs, à peu près ce que la propriété avait coûté. Il était impos$il>le de trouver une plus belle occasion, aussi prossatil vivement la supérieure de la saisir. Klle vint visiter labbaye. consulta Tévèque et lit l'acquisition.

Absorbé tout onlior ^var sa fondation, le curé dêlais- Siùt rasiK\ et, dans ses rares visites, sa rudesse ne mônagoait |^is la susot ptibililé de celle qui s^était louU dévomv au petit tiospioe.

M - Lei;aay tinit jur comprendre quelle n^avait piqu\\ se iVNi-aer et, doxant colle substitulioa du innme ;^ laaxre pro:iîUrv\ sjn cœur de mère pen^

qu'autrefois Jâcob avait dépouillé Esaû du droit d'ainesse. Elle crut que son entreprise devait s'effacer devant une autre, dont rimporlance réunirait tous ks privilèges et tous les avantages. Les Dames du Bon- Pasteur ne pouvaient manquer d'arriver bientôt. Suivant l'impulsion donnée, M*'e Leguay aida M. Bernier à leur préparer un beau mobilier ; même elle voulut bien offrir à leur orphelinat ce que, depuis deux ans, elle avait, pour le sien, recueilli de la charité publique.

Le 29 juillet, le curé envoya prendre les cinq religieuses de la fondation, à Angers, par une voiture.il en vante à la supérieure l'intéressant conducteur « qui ne fait entendre à ses chevaux qu'un langage soigné et sentimental. Quant à la verse, ces dames peuvent être tranquilles. Dalençon (le voilurier) n'a versé qu'une fois dans sa vie, il y a quelques semaines, dans les chemins de la Vendée ; et cela ne doit arriver que très rarement à un homme de son mérite ». Le curé reçut les religieuses avec beaucoup d'égards et, sous leur direction, s'occupa des travaux de reconstruction et de réparation. 11 alla même jusqu'à s'imposer de quêtera domicile ^

1 Voici une partie du prospectus dont il se faisait précéder pour follicîter des aumônes en faveur des Dames du Bon-Pasteur : a Nous ne connaissons point d'oeuvre plus utile ou plus appropriée aux besoins de la société que celles qui se font dans leurs établissemens. Elles encouragent le retour à la vertu, en ortrant un asile au repentir. Elles préservent de la» corruption de jeunes cœurs que le vice flétrirait infailliblement, s'ils n'étaient pas soustraits de bonne heure aux influences qui les -. r'jpipnacent. De plus, et ceci mérite une attention toute particulière, elles .avent épargner à des familles très honorables des humiliations et de »;fands chagrins, soit en affermissant dans la vertu des tilles que les illusions de l'âge et de premières impressions pourraient ébranler, soit %n; opposant les soins assidus d'une éducation spéciale à des inclina-

Non content de relever les murs du monastère, M. Dernier se mit, avec la même ardeur, à le peupler de religieuses. Il trouva bientôt deux novices et, au mois de décembre, il en annonçait une troisième dont le départ causa bien des larmes à Mlle Leguay, mais qui devait être d'un grand secours dans les embarras financiers de la nouvelle fondation.

(( J'éprouve, écrivait-il à la mère Pelletier, une grande satisfaction à vous annoncer une postulante dont vous aurez, je Tespùre, du contentement, car c'est une bien bonne et bien belle âme. C'est Mlle Epagneul, âgée de vingt-deux ans et demi. J'ai beaucoup hésité, je l'avoue, à la séparer de Mlle Leguay et à lui faire abandonner une œuvre à laquelle j'avais contribué à l'attacher. Mais plusieurs considérations me paraissent décisives,

lions alarmantes, que des parents ont quelquefois la douleur d'observer dans une jeune entant.

(( Les personnes qui sont l'objet de ces bonnes œuvres, quoique dans un même établissement, forment différentes classes totalement séparées, même à l'église, et qui n'ont entre elles aucune relation. Aucun sujet n'est admis au nombre des religieuses, qui n'appartienne à une famille honorable, et dont la conduite dans le monde n'ait été sans reproche.

(( Les douces insinuations d'une charité à la fois compatissante et ingénieuse sont le grand moyen que ces dames emploient : mais il serait peu efficace sans le travail auquel elles attachent les sujets qui entrent dans leurs maisons. Elles supplient donc les personnes bienfaisantes de leur procurer de l'ouvrage en linge, broderie, ornemens d'église, fleurs artificielles....

« Aux filles ou femmes, pénitentes libres, on demande 200 francs une fois donnés, et 20 francs pour le costume qui est brun. Elles restent dans la maison tant qu'elles veulent. Ces dames désirent, et elles l'espèrent si la bienfaisance vient à leur secours, ne jamais renvoyer les pénitentes qui se présenteront sans pouvoir payer.

(( Les orphelines sont reçues depuis 3 ans jusqu'à 18. La pension annuelle est 150 francs, et l'on ajoute 20 francs pour le costume qui est bleu.

(( Pour les jeunes personnes qui appartiennent à de bonnes familles, mais qu'on veut soustraire à des dangers, la pension est de 200 francs. Elles fournissent le trousseau, et elles prennent en entrant le costume noir, avec une pèlerine blanche. »

et celle-ci entre autres : c'est que cette jeune personne, excessivement timide, et par caractère et par délicatesse de conscience, a besoin, pour être dans un état de calme et de repos, d'une autorité, d'une règle qui lui fasse bien connaître à tous les instants de quel côté sa volonté doit se porter et ce que Dieu demande d'elle. Une certaine dose de liberté l'embarrasse et elle est façonnée tout exprés pour l'obéissance. Du reste, vous reconnaîtrez qu'elle ne manque ni de vues, quoiqu'elle n'ait pas un talent au-dessus du médiocre, ni de courage et de fermeté malgré sa timidité.

« Ses père et mère sont décédés et elle jouit entièrement de son avoir. Elle se propose de payer pendant tout le cours de son noviciat la valeur d'une pension raisonnable et elle comptera 5.000 francs en vos mains, lors de sa profession.

« Voici maintenant un autre côté de médaille ; et il est utile de ne le pas montrer : Mlle Epagneul va faire pour St-Florent tout le bien qu'elle va pouvoir, sans bruit, sans opérer de vente, c'est-à-dire qu'elle va mettre à ma disposition les fonds qu'elle pourra réaliser d'ici au mois de mars. Plus tard vous en connaîtrez comme moi le montant, et je suis bien sûr que la maisonmère lui en saura gré. En attendant ménageons la susceptibilité d'un certain public et d'une famille ombrageuse, évitons le reproche de captation. Il sera sage de ne se point expliquer positivement sur la dot ^ ».

M. Bernier était si complètement gagné à la congrégation qu'il intervint même dans les disputes au sujet de la réforme de sa constitution. L'ordre a été institué à Caen, en 1642, par le père Eudes. Le premier monaslère fit plusieurs fondations ; mais les maisons étaient indépendantes les unes des autres, comme encore aujour-

1 Lettre du 29 décembre 1H35.

52 LE BOK-PASTEUR

d*hui celles de la Visitation, entre lesquelles il n'existe que des liens de charité. La mère Pelletier, religieuse de la maison de Tours et fondatrice de celle d'Angers, eut l'idée de faire un grand ordre où l'association des maisons, l'échange facile des sujets, rendant la force plus considérable, permettraient un plus grand bien. Un décret de la Congrégation des Evoques et Réguliers, du 16 janvier 1836, confirmé par Bref du Pape, le 3 avril, établit la supérieure du Bon-Pasteur d'Angers générale de toutes les maisons qu'elle avait fondées ou qu'elle fonderait. L'affaire n'alla point sans protestation. Des monastères réclamèrent la fidélité au principe séparatiste du père Eudes. M. de Montblanc, l'archevêque de Tours, qui avait quelque raison de se sentir froissé, se plaignit au Pape du changement et, en 1835, Grégoire XVI défendit l'idée du généralat. L'Ami de la religion i inséra la lettre papale, en la faisant précéder d'une note terne, d'asp^ect impartial, mais où quelques épithèles étaient de nature à causer une impression défavorable aux prétentions du monastère d'Angers. M. Bernier en écrivit au rédacteur Picot, a Insérer une réclamation, répondit celui ci, serait manquer d'égard à l'archevêque de Tours ». C'était une défaite. La note de VAmi n'avait pas craint d'être défavorable à Monseigneur Montault et aux évêques qui avaient approuvé le projet de la mère Pelletier. Le curé de Saumur répondit au journaliste en maintenant sa demande.

I N" du jeudi 12 novembre 1S35.

« Ceux qui ont occasionne le tort, dit-il, l'ont oublié ; cela arrive d'ordinaire. Mais la congrégation qui le subit injustement doit-elle rester absolument passive, quand il lui est si facile de se justifier ? Il me serait très pénible de déplaire à Monseigneur l'Archevêque de Tours. Mais je ne parle de lui que pour protester, au nom de ces dames, de la vénération et de la reconnaissance qu'elles ont pour lui... Si vous connaissiez les détails de cette aflfaire, vous verriez, Monsieur le Rédacteur, de quelle droiture, de quelle modération, de quelle patience on a usé à Angers, et de quels avantages ces dames auraient pu se prévaloir. Un de ceux qui ont écrit en cour de Rome disait, dans une lettre à Mme la Supérieure, assez peu de temps avant de se lancer dans l'opposition : « Je regarde les ennemis du généralat comme les ennemis de Dieu ». On a de lui plusieurs lettres en ce sens. Ce n'est point un prélat qui est tombé dans cette inconséquence * ».

Douée du talent de la temporisation et se croyant trop faible pour la lutte, la mère Pelletier n'appuya point la réclamation de M. Bernier. De cette abstention, Picot conclut, selon ses désirs, qu'il n'j' avait pas lieu de rien insérer. L'affaire se trouva donc terminée. Une tentative de réconciliation, essayée entre la congrégation d'Angers et un des adversaires du généralat, n'eut pas plus de succès. M. Bernier aurait voulu amener M. Dufêlre, le tout puissant grand-vicaire de Tours -, d'un état d'aigreur et d'hostilité à l'indifTérence pacifique. Sa médiation ne fut pas encouragée.

Cependant la fondation s'aménageait. Il fut réglé que Monseigneur Montault, accompagné d'un évoque mis-

1 Lettre du 15 février 1836.

2 iM. Dufêtre mourut évoque de Ncvcrs.

sionnaire, bénirait la chapelle et le monastère le 25 avril 1836. Le curé prépara la fête et déclara, d'une manière délicate et spirituelle^ qu'il en voulait faire les frais.

« Ce n'est point ici affaire de politesse et de générosité, écrivait-il à la supérieure générale. Il y a des considérations d'une nature plus grave. Nos originaux de Saumur s'accrochent à tous les moyens pour se dispenser de faire le bien, surtout quand il s'agit d'une maison religieuse : s'ils la voient souffrante et manquant de quelques parties essentielles à son établissement, ils disent que cela na pas d'avenir, que c'est un projet téméraire, que cela tombera ; s'ils voient des dépenses, ils en concluent que la maison est riche, qu'elle ne manque de rien. Je me tue à dire qu'elle a d'autant plus besoin d'être secourue et que sa pénurie est d'autaut plus grande, que Saumur ne fait rien pour les frais énormes d'acquêt et de premier établissement. . . Je serai bien moins écouté encore, lorsque la malveillance aura transformé un dîner modeste que donnerait la communauté en un festin splendide et dispendieux. Vous verrez, si le dîner se fait à la communauté, que les dames du Bon-Pasteur auront, un jour de Saint-Marc, été les émules du sénateur Lemercier ou de dom Macé*, joyeux et dodu bénédictin. C'est comme cela que nous avons l'esprit tourné à Saumur. J'espère donc. Madame la Supérieure, que vous joindrez à toutes vos obligeances celle de me laisser faire pour ce qui concerne le dîner du 25 ».

On ne peut pas ne point se rendre à de telles considérations. Mais que servir un jour maigre à des hôtes distingués? Le poisson était très rare et fort cher à

I Dom Macé ou Massey (René-Julien), prieur claustral de Saint- Florent, et l'un des 22 membres de l'Assemblée provinciale d'Anjou en 1787, Il fut massacre aux Carmes le 2 septembre 1792 (Cf. Sorel, Le Couvent des Carmes, p. i-|2).

SauQiur, parce qu'en ce temps-là personne n'y faisait abstinence; les marchands n'en avaient que de très petites quantités. M. Bernier voulut bien que la mère Pelletier lui en envoyât un panier, mais à la condition expresse de le payer lui-même. Un peu plus tard, il offrait l'hospitalité aux religieux qui venaient prêcher la retraite au monastère. Ses aimables propositions sont toujours mêlées de judicieux conseils cachés sous des plaisanteries enjouées. Toute sa correspondance le montre ami dévoué de l'œuvre. Son zèle de quêteur alla jusqu'à recueillir douze mille francs pour elle et, cette année-là même, une de ses nièces entra au noviciat d'Angers. Jusqu'à la fin de son ministère paroissial le curé mit cette fondation au-dessus de toutes ses entreprises, bien qu'une connaissance plus approfondie de la congrégation eût refroidi son enthousiasme.

Il ne semblait plus se préoccuper du petit asile. Sans vouloir en témoigner de l'affliction, Justine Leguay rendait le plus de services possible à la fondation. Au moment où l'entrée de sa compagne dans le monastère lui causait autant d'embarras que de chagrin, elle dit aux dames du Bon-Pasteur : « Puisque vous enlevez la mère, vous devriez aussi vous charger des enfants! y> Quelle ne fut pas sa surprise en entendant les religieuses lui répondre qu'avant leur départ d'Angers la supérieure générale les avait autorisées à recevoir les enfants que Mlle Leguay ne manquerait pas de leur offrir. Là-dessus la pieuse fille consulta. aL'abandon s'impose», répondit simplement M. Bernier. D'autres influences se firent sentir dans le sens de la continuation et Mlle Leguay s'y

56 l'œuvre des enfants trouvés

résolut. (( Je vous admire, mais je ne vous approuve pas », lui écrivit le curé, et il ajoutait qu'il entendait par cette déclaration se décharger de toute responsabilité dans rœuvrc, assurant d'ailleurs qu'il continuerait à lui porter un vif intérêt. La fondatrice de l'asile ne cessa cependant point de le consulter, et, quand elle apprit, au commencement de 1837, que Monsieur le curé venait d'être nommé supérieur-suppléant du petit séminaire Mongazon, elle songea tout de suite à remettre les enfants au Bon-Pasteur. Elle abritait alors, dans sa propre maison, de quinze à dix-huit petites filles. Ceux qui avaient déjà remporté la victoire pour faire continuer l'œuvre revinrent encore à la charge et M. Bernier luimême se rangea de leur avis. Il resta le conseiller le plus judicieux et le plus influent de la pieuse fille.

Lorsqu'elle sollicita son avis pour la 'première fois après son départ en lui demandant la permission de lui écrire quand elle en aurait besoin, il lui répondit en ces termes * :

« N'hésitez point, ma bien chère demoiselle, quand vous aurez à m'écrire. Je pourrai bien quelquefois tarder à vous répondre, mais je n'hésiterai jamais.

« Répondrai-je à la partie de votre lettre qui a pour objet notre séparation ? Dieu sait combien elle m'est pénible ; mais il m'est bien consolant de voir et de sentir que ces liens formés par l'estime et la reconnaissance, sous les auspices de la sainte charité, seront durables et, j'ose l'espérer, éternels ! Du reste, plus je pense à Saumur, plus je comprends que la paroisse de Saint-Pierre, si misérable à bien des égards, inspire aux prêtres

I Lettre datée du 2.] février 1837.