LES DAMES DE CHARITÉ

familles nécessiteuses, sans honneur et sans mœurs, en élevaient de la sorte une quinzaine. A la campagne, les fermiers les utilisaient le plus vile possible à garder leurs troupeaux. Tous ces pauvres abandonnés ne recevaient, pas plus les uns que les autres, ni instruction, ni éducation. Et pourtant on aurait pu facilement les patronner, dans une ville comme Saumur, et en faire d'honnêtes et habiles ouvriers. Frappées de ces pensées, les Dames de Charité réfléchirent sur les moyens à prendre pour atteindre ce but. Elles commencèrent par solliciter d'envoyer assidûment les enfants à la classe gratuite des Sœurs. Efforts inutiles. Si petite que fût la recette d'une journée, la mendicité et quelqqes services rendus rapportaient davantage aux nourrices. Alors, Mlle Chaloppin «, la fille d'un notaire, pensa à fonder une œuvre spéciale : « On fait, en France, ditelle, des quêtes et des associations pour arracher de petits étrangers à l'idolâtrie ; pourquoi ne pas chercher à sauver ceux qu'on voit se perdre près de soi ? » Et la pieuse demoiselle fit part de ses idées à d'autres personnes. Un projet fut formé ; il parut si extraordinaire à celles qui l'avaient élaboré, qu'elles n'osèrent d'abord en parler à M. Dernier.

Vers la fin de 1832, elles se risquèrent toutefois, ei\ feignant la plaisanterie. A leur grande surprise, le curé écouta sérieusement et déclara qu'il réfléchirait. Trouvant le projet acceptable, malgré de nombreuses difficultés, M. Dernier, pour le mieux étudier, écrivit

I Décédée religieuse de la Retraite d'Angers, sous le nom de Mère Saint-Ephrem, le 17 décembre 1873.

46 l'œuvre des enfants trouvés

les objections ; « Qu'on ne croie pas, eh lisant ces observations, disait-il, que je désapprouve le projet et que je cherche à le faire abandonner. Je cherche, au contraire, à m'en faire une idée juste, à en comprendre toute l'étendue, afin,de le fonder solidement. Je n'incidenterai point sur l'article des difficultés pécunières ; je suis convaincu que, si l'œuvre est entreprise avec un courage généreux et une sainte confiance en Dieu, les ressources viendront. Ce que je crains plutôt, c'est qu'on manque des vertus nécessaires pour la faire prospérer, mais je puis assurer que je n'ai jamais rien entrepris avec plus de confiance ».

Une personne de la paroisse s'offrait comme gardienne des enfants : c*étatt Justine Leguay, âgée d'environ trente ans; Après avoir suivi, en qualité d'externe, depuis l'âge de cinq ans jusqu'à quinze, les cours d'un pensionnat de la ville, elle avait aidé ses parents dans leur maison de commerce. A. la mort de sa mère, elle persuada son père de se contenter de sa modeste fortune et de quitter les affaires, « craignant qu'elles ne fussent un obstacle à leur salut r. — Ils fabriquaient et vendaient des cartes à jouer. — Quelques années après, la connaissance de la Congrégation de la Retraite d'Angers aviva des désirs de vie religieuse déjà longuement caressés. Il se livra un long et pénible combat entre le père et la fille, pour la douloureuse séparation que, p6u.rtant, ni l'un ni l'autre ne voulaient refuser à Dieu. Le confesseur de Justine ne voulut rien trancher. Elle resta près de son père, mais décidée à travailler seulement aux œuvres de charité. C'est alors que se présenta