LA JURIDICTION ÉPISCOPALE

de ces restrictions, avaient-ils fourni tous les renseignements nécessaires aux poursuites de l'accusation ?

La Cour, dans Taudience du 31, rendit un arrêt longuement motivé, conforme au système de Tévêque. Mais le chanoine Lambert fut condamné aux dépens d'appel, attendu qu'il ce avait observé des réticences auxquelles il n'était pas tenu par devoir ».

Cette longue et délicate affaire causa beaucoup de douleur et de fatigue à Monseigneur Paysant. A la fin d'août, quoiqu'il fût, dit-on, atteint d'un malaise assez sérieux pour le retenir à Angers, il voulut commencer une tournée pastorale. Le samedi, 4 septembre, il se rendit à Bocé, petit village situé à une lieue de Baugé. Il y éprouva une grave indisposition. Il tint à présider cependant, non sans lassitude, toutes les cérémonies du dimanche. Le lundi matin, son domestique, entrant dans sa chambre, le trouva privé de connaissance et presque sans vie. Le malheureux prélat expira dans la soirée entre les bras de M. Régnier. Comme le vulgaire, aveuglé par Tamour du mystérieux, croit difficilement que les personnages meurent subitement, on répéta longtemps qu'il avait été empoisonné.

Le lendemain, le Chapitre se réunit pour nommer les administrateurs du diocèse. MM. Régnier, Bernier, Quincé et Desgarets furent réélus. Deux jours après, ils publiaient un mandement ordonnant des prières pour le repos de l'àme de l'évéque. La fatigue ne permit pas à M. Régnier de prendre part à sa rédaction. M. Bernier l'écrivit seul dans une nuit. Celte mort, aussi regrettable qu'imprévue, lui inspira une émotion si pénétrante, et

8o LE VICAIRE CAPITULAIRE

il rejcprima avec tant de justesse, que la lettre capltulaîre fut généralement admirée.

Les deux premiers vicaires du Chapitre gouvernèrent ensemble le diocèse jusqu'au 10 août 1842, jour de l'entrée dans la ville épiscopale et du sacre de Monseigneur Angebault. Dès sa préconisation, le nouvel évêque les prit pour vicaires généraux, en les invitant à résider près de lui, dans son palais. Il n'y avait aucune difficulté pour M. Régnier, c'était le maintenir à son poste. Le supérieur du petit séminaire devait opter entre sa maison et le grand vicariat. Sur le conseil amical et très net de son collègue et de M. Desgarets, M. Bernier accepta la proposition. Il fut réglé qu'il terminerait Tannée scolaire au collège où il aurait pour remplaçant l'aumônier, l'abbé Derice. Cette fin d'année fut particulièrement laborieuse pour le supérieur. Les derniers temps de l'administration de la vacance du siège retombèrent principalement sur lui, vu qu'en juin M. Régnier fut promu à l'évêché d'Angoulèrae.

En quittant l'institution où il n'avait trouvé à son arrivée ni discipline, ni plan de direction, de gestion, d'éducation, M. Bernier lui laissait une bonne renommée et une belle organisation. Toutefois, il n'avait point assuré sa vie, tellement étaient grands les embarras suscités par le monopole universitaire. Malgré ses qualités si vantées d'administrateur, l'intervention de Monseigneur Paysant dans les affaires de la maison n'avait pas été heureuse. Il porta un rude coup à sa prospérité, en supprimant la classe de^philosophie. Aussitôt la nomination de Monseigneur Angebault connue, le

LE SUPÉRIEUR DU PETIT SÉMINAIRE 8l

supérieur lui adressa un mémoire racontant Thistoire du collège avec l'exposition de ses difflcullés. La solution, trouvée Tannée suivante, consista dans la suppression des classes de troisième, seconde et rhétorique, dont les élèves ecclésiastiques furent envoyés au petit séminaire de Combrée.

Dans son administration de vicaire général, M. Bernier conservera une prédilection pour l'institution au succès de laquelle il avait consacré tant d'efforts. Il s'employa persévéramment à lui faire rendre son plein exercice, à lui fournir des professeurs capables, à protéger de sa bienveillance les supérieurs. Lorsque, placés dans d'autres circonstances, ils crurent devoir s'écarter en quelque chose de sa ligne de conduite, loin de leur en témoigner jamais aucun mécontentement, il les encouragea dans leur besogne pénible. Il parlait de leur bonne volonté avec une charité franche et vraie.

M. Bernier n'emporta point avec lui les regrets de l'affection touchante et populaire dont fut entouré M. Mongazon. Supérieur suppléant pendant deux années, il avait été le grand justicier d'une maison mal composée et qu'il fallait discipliner. En arrivant, il établit si fortement son autorité qu'elle fut toujours inébranlable. La nécessité de renouveler de temps en temps des exécutions entretint dans 1ers élèves une crainte salutaire, mais trap forte pour ne point étouffer des sentiments plus tendres. Il resta un souvenir ineffaçable de plusieurs de ses réprimandes publiques. Quelle que fût sa rigueur, il se possédait tellement, il était si impartial et si équitable dans ses sévérités, que, tout en les redoutant.

les coupables reconnaissaient leur justice. Les mères préféraient même son tribunal à des autorités inférieures cependant moins imposantes. Toutefois, pas plus que la crainte de causer des irritations redoutables, les larmes de la tendresse ne purent le fléchir en certains cas. Se prétendant responsable d'un dépôt sacré envers les familles, il congédiait sans merci les enfants suspects de mauvaise influence sur leurs camarades.

Aussi ferme pour les professeurs que pour les élèves, il en vit s'éloigner plusieurs, qui préférèrent la vie plus libre d'une cure à Topiniâtre labeur auquel il voulait les condamner sur des matières qui, plus tard, croj'aientils, ne devaient leur être d'aucune utilité. Si ses collaborateurs le trouvaient exigeant, du moins ils vantaient sa largeur d'esprit. Après avoir distribué les fonctions selon sa sagesse, exempt de mesquines jalousies, il abandonnait chacun à ses aspirations et à ses aptitudes, aidant seulement ceux qui réclamaient son concours. Le bien fait par les autres le réjouissait et il en parlait volontiers. Il ne cherchait pas à s'en attribuer la moindre part, mais ne se désintéressait pas non plus des résultats généraux et partiels. Une fois par mois, les maîtres se réunissaient dans sa chambre pour échanger des renseignements, discuter quelques points disciplinaires, entretenir leur zèle. Là, tous expérimentèrent combien cet homme d'intelligence supérieure laissait de liberté à la discussion et même à la contradiction. Il ne se détermina jamais sans avoir provoqué l'avis de ses collaborateurs, même en des choses secondaires. Avec une bonhomie charmante qui n'enlevait rien à sa dignité.

il tenait à demander et à peser l'opinion de ceux en qui il reconnaissait un sens plus droit et une plus grande expérience k

A ces utiles séances, on admirait, outre sa franchise, la netteté de ses avis, la justesse de ses décisions, la finesse de son esprit. Ces qualités brillaient dans toutes ses conversations. « Il nous souvient, dit un témoin oculaire, de Tintérôt avec lequel nous Técoutions durant les heures de loisir qui suivent les repas et coupent les exercices du collège. Il apportait, dans ces causeries familières avec les professeurs ou les étrangers, une gaieté digne, contenue, qui n'était pas sans abandon, mais où les règles de la charité chrétienne étaient toujours scrupuleusement observées. De pareilles dispositions l'eussent fait accueillir dans le monde avec empressement, et nous savons qu'il y était justement apprécié pour ses talents, son amabilité, la distinction de ses manières. Il y allait rarement, autant par goût que par devoir. Il savait faire un meilleur usage des qualités sérieuses que le ciel lui avait si libéralement départies 2 ».

En eflfet, M. Dernier, fort avare de son temps, le consacrait, comme il disait, « à s'instruire ». Et toutes ses journées étaient disposées de manière à lui laisser le plus de moments possible pour l'étude. Il se levait de très bonne heure. Quoique muni d'un réveil-matin et d'une montre à répétition, il craignait les surprises du

1 Notes de Mlle Leguay.

2 Elofre funèbre de M. Bernier, par M Priou. Chanoine titulaire de la cathédrale d'Angers en iSSi, M. iMiou mourut en 1892.

sommeil, qui le contrarièrent toujours, même à la fin de sa vie. Il avait chargé de réveiller un serviteur dont il plaisantait souvent la rigoureuse exactitude : a II ne manquait jamais son coup, racontait-il ; chaque matin je l'entendais crier en frappant à ma porte : Dépêchezvous, M, le Supérieur, la demie va sonner tout à Vheure, Et l'homme ne s'était pas éloigné de quelques pas que sonnaient quatre heures et demie ».

Le soir, à dix heures, M. Dernier se rendait habituellement à la chapelle y faire sa dernière visite au Saint- Sacrement. Tandis que sa maison reposait en paix, il priait Dieu de la garder et sollicitait pour le lendemain les grâces nécessaires à chacun i.

Une si longue journée s'était passée tout entière dans le travail et presque sans sortir de sa chambre *. a 11 fait des livres », disait-on. L'un des jeunes gens qui l'ont connu » écrivait plus tard une lettre où se retrouvent tracés des sentiments bien généralement partagés sur le supérieur : « Il est un des hommes qui ont le plus mis dans ma vie et voici comment. Plusieurs fois il m'a prié de lui copier quelques pages extraites de nos meilleurs écrivains, de Bossuet en particulier. J'eus alors l'occasion de le voir au travail. L'impression que cette vue a produite sur moi ne s'effacera jamais. Le silence de son cabinet était profond. Sur un pupitre, devant lui, était ouvert un livre, un seul ordinairement. Il lisait silencieuse-

1 Notes de Mlle Lcguay.

2 II refusait si peu le travail, qu'il avait accepté d'être le rédacteur des Conférences ecclésiastiques du canton de Saint-Maurice.

3 M. le chanoine Gillet, curé-doyen des Rosiers.

l'instruction religieuse 85

ment ; quelquefois passait sur son front comme un éclair ; mais ordinairement il était très calme. La pensée se lisait cependant dans ses traits. Il nolait quelquefois, à la marge de son livre, les passages qui le frappaient. Enfin, il était pour moi le modèle des grands hommes qui se livrent à l'étude. Quand je sortais de son cabinet, j'éprouvais une sorte d'émotion religieuse qui me rendait meilleur. Bien des fois son image m'est revenue, et avec elle l'amour du travail ».

M. Bernier donnait surtout une haute idée de lui-même à la lecture spirituelle. A cet exercice, l'un des grands moyens d'action des collèges ecclésiastiques, le supérieur dirige ses enfants ; il leur fait part de ses désirs, de ses craintes, de ses espérances et de ses joies ; il les forme sur toutes choses. Le vif intérêt que M. Bernier mettait partout, dans les classes qu'il faisait quelquefois, et où il expliquait les auteurs d'une manière incomparable, dans les fréquentes séances académiques qu'il savait organiser et présider, cet intérêt semblait encore plus grand à la lecture spirituelle. Quand il n'avait plus d'avis généraux à donner, il faisait lire et expliquait la Sainte-Écriture. Il commença avec la Genèse pour finir avec l'Apocalypse. La variété des livres bibliques fournissait un nouveau charme à ses commentaires. Possédant les plus beaux passages des classiques et des grands auteurs ecclésiastiques de France, sa mémoire prompte et sûre lui permettait de les citer sans hésitation au cours de sa glose. Son heureuse exposition saisissait vivement tous les esprits, et telle était la force de sa dialectique qu'elle forçait même les moins bien disposés

à respecter ce qu'ils ne voulaient pas goûter. Composé uniquement de la division des grands^ son auditoire le suivait parfaitement. De plus jeunes élèves l'auraient moins bien compris, comme il arrivait à ses sermons.

Dans ses allocutions, soit aux grandes fêtes, en présence de tout le collège — M. Dernier prêchait à toutes les solennités — soit, à cerlains jours, devant les membres des petites congrégations qu'il accréditait volontiers de sa présence, il remplaçait, par la solidité et les vues pratiques, l'onction dont il n'était pas doué. Saccadée comme sa démarche, sa diction n'était pas agréable ; on le préférait néanmoins aux autres prédicateurs de la maison. Son genre paraissait même d'une tendre piété quand on le comparait à celui de M. Régnier qui prêchait quelquefois au petit séminaire. Le futur successeur de Fénelon lirait de la raison presque tous ses motifs de conviction, et l'un de ses textes emprunté à la « philosophie païenne d demeura longtemps célèbre : labor improbus !

Les élèves conservèrent de M. Dernier, non point seulement le souvenir d'un lettré ferme et habile, mais celui d'un digne et vrai ministre de Dieu. Il en vit revenir qui, ayant cessé toutes leurs pratiques religieuses, voulaient, en les reprenant, se confesser à lui, rassurant que ses instructions les avaient empêchés de perdre la foi. D'autres lui soumirent la question de leur vocation. La considération de cet éducateur distingué s'étendit au loin. Quand il fut devenu premier grand vicaire, l'abbé de Dreux-Drézé, le futur évêque de Moulins, lui lit, au nom du prince de Chalais, des propo-

sitions aussi avantageuses qu'honorables de prendre la direction du collège de Pontlevoy d'où se retirait Tabbé Demeuré. L'établissement possédait un plein pxercice légal, privilège dont jouissaient seulement trois ou quatre maisons depuis l'origine de l'Université. La carrière de M. Dernier fût sans aucun doute devenue bien différente, s'il eût accepté d'entrer dans le monde très influent des propriétaires de cette institutions L'affection qu'il portait à son évéque, les supplications que lui fit celui-ci, de ne pas l'abandonner au milieu des difficultés de son administration, le décidèrent à ne pas retourner dans l'enseignement ^

1 Les propriétaires étaient, avec le prince de Chalais, le comte de Vibraye et M Laurentie.

2 Le lecteur désireux de plus de détails sur la supériorité de M. Bernier au petit séminaire d'Angers peut consulter la Notice sur le Petit Séminaire Mongazon dans la Semaine religieuse du diocèse d'Angers de janvier à novembre 1900.

Lies débuts du grand vicariat i

« Depuis quinze ans et plus, écrivait, en 1837, M. Dernier, c'est du côté de ma iamille que me sont toujours venues les peines de cœur fortes et persévérantes, et sans que, jedois le dire, j'aie personnellement de reproches à faire à aucun des miens ^ »

La principale source de ces chagrins, qui devaient durer encore longtemps, se trouvait dans son frère, l'abbé Benjamin. Peu de temps après son ordination sacerdotale, il avait été atteint d'une affection nerveuse dont l'un des effets fut la grande souffrance produite par une soif ardente. L'altération lui donna une habitude de boire qui aggrava un état déjà très délicat. Incapable d'aucun ministère paroissial, l'abbé avait été d'abord placé au collège de Doué, comme régent, mais, en réalité, pour être sous la surveillance de son frère, le principal. Cet arrangement ne dura pas longtemps. On fut obligé d'envoyer le jeune prêtre dans une maison de santé d'où M. Dernier le reprit encore près de lui, lorsqu'il devint curé de Saumur. Sa nomination de supérieur du petit

1 Revue de l'Anjou, t. XXXIX (1899).

2 Lettre du 3 Juillet 1837.

VICAIRE GKKÉRAL' 89

séminaire d'Angers le força de nouveau de le confier à des soins étrangers. Benjamin changea souvent de résidence, mais sans amélioration. Il lui fallait avant tout une maison où la vie fût réglée, où il y eût aussi de la société et des distractions. C'est pourquoi, en acceptant d'être vicaire général, M. Dernier pensa, au lieu d'aller habiter l'évêché comme le lui proposait Monseigneur Angebault, à se mettre en pension, avec son frère, chez M. Leguay, dont la continuelle compagnie serait une sauvegarde et un délassement pour le malade.

M*. Leguay s'était établi à Angers, après avoir cédé sa maison à l'œuvre des Enfants-Trouvés.

Depuis le changement du curé de Saumur, l'asile avait passé par des vicissitudes très touchantes. Aux tourments et aux angoisses de la tendresse de Mlle Leguay, qui aimait ses pauvres abandonnées comme si elle eût été leur mère, vinrent bientôt s'ajouter les désolations de l'amour filial. Navré de la voir s'attachera une besogne aussi pénible, son père tomba dans la mélancolie et prit la résolution de s'opposer à la continuation de l'entreprise. 1^. Dernier intervint alors et changea ses sentiments. Plein d'admiration pour la charité de sa fille, pour le prêtre dont les conseils la soutenaientdans toutes ses difficultés et qui venait de lui faire comprendre à lui-mêthe la beauté de son dévouement, le digne homme fit en chrétien le sacrifice de son repos. Il acheta une maison voisine pour agrandir sa maison et se constitua l'architecte des constructions nécessaires à la petite famille qui augmentait toujours. Les aumônes de plusieurs bienfaitrices couvraient les dépenses presque au