M. DE FALLOUX I

se compromettre, Tun à Tépoque du soulèvement légitir miste de 1832, l'autre pendant la suprême lutte de son maitre Lamennais, se trouvaient-ils réciproquement doués d'une sagesse qu'on est toujours heureux de rencontrer dans un allié.

M. de Falloux avait alors trente-trois ans. Il achevait de préparer ses débuts à la vie politique. Sur ce personnage célèbre, curieux résultat de causes multiples, tout n'a point été découvert, malgré les Mémoires laissés pour guider les historiens. Il s'y est tracé le portrait qu'il voulait avoir aux yeux de la postérité et son habileté va, en maint endroit inexact, jusqu'à donner l'illusion de la vérité vraie. Ceux qui voudront corriger le tableau tracé de main d'ouvrier n'y pourront arriver que par une fine analyse de ses éléments et surtout de quelques épisodes qui en ont été soigneusement élagués. M. de Falloux se serait mieux fait comprendre lui-même el il eût donné des esquisses de la vie provinciale bien curieuses et dignes de son talent, s'il avait raconté, par exemple, comment il essaya dans son pays la diplomatie dont il fit preuve ensuite sur un plus grand théâtre, et comment il se servit contre ses ennemis régionaux de petits et de grands moyens dont il usa dans les luttes où se consuma vainement son habileté de Mazarin d'une monarchie impossible. De même que pour entrer dan3 le monde politique il avait choisi un introducteur, le comte Théodore de Quatrebarbes i, dont il devait plus tard se séparer très courtoisement, il prit un guide et

I Le chef du parti légitimiste en Anjou ; fut gouverneur de la ville et de la province d'Ancône dans la guerre de défense des Etats pontificaux.

un patron dans le monde ecclésiastique : Tabbé Jules Morel.

On n'a guère remarqué les dernières années de ce prêtre à barbe blanche, mort, en 1890, dans une maison de retraite d'Angers, près du a lieu de sa nativité ». Il les y passa solitaire et sans bruit, vivant d'illusions royalistes et de souvenirs ultramontains. Pris sur le tard d'un certain sentiment de paix, il partageait son temps entre des prières carmélites et la destruction d'une correspondance compromettante pour ses amis et ses ennemis. Sans une dernière lutte au sujet du tempérament de Sainte Thérèse et quelques formes inusitées de son costume, personne n'aurait deviné dans ce bon vieillard le bouillant excentrique d'autrefois, a Je n'ai trouvé mon équilibre que vers la quaran- ' tième année, disait Maxime du Camp, et si Ton venait me démontrer aujourd'hui que j'ai été un peu fou, je ne serais ni indigné, ni étonné. » Jules Morel devait être dans de pareils sentiments, car il reconnaissait n'avoir pris conscience de lui-même qu'à soixante ans ; et peutêtre cet aveu cachait-il encore une de ces illusions flatteuses que l'amour-propre conserve dans une humble confession. Quoi qu'il en soit, le Morel de 1845 n'est point le vieux théologien de VUnivers, le consulteur du tribunal de Vlndex^, le journaliste à peu près discipliné par du Lac et Louis Veuillot. C'est le Morel de trente-

I II est regrettable pour le consulteur de VIndex qu'il n'ait pas eu une idée plus élevée de la congrégation sœur, celle de l'Inquisition : il voyait tout simplement un bon tour dans la condamnation de Galilée. Univers du 2g janvier 1877 et Moigno, Les splendeurs de la/oij tome III, appendice B, p. 23.

huit ans, terme encore éloigné de sa bienfaisante soixantaine. La manière dont il se targuait de TafTection de La Mennais le ferait même passer pour l'enfant gâté et mal élevé d'un génie, si l'infime place qu'il tient dans la vaste correspondance de son maitre ne montrait pas irréfutablement que le grand homme ne donnait tout son cœur qu'à de plus riches natures/

Trois années d'études à la Chênaie lui avaient servi d'une longue école d'exagération. Il en garda moins les grandes idées qu'un enthousiasme infatigable. Après que La Mennais eut abandonné le projet de l'Université catholique de New-York, où Morel devait le suivre, celui-ci revint se mettre à la disposition de son évêque (1831). Loin de le suspecter pour son sTéjour chez le prophète de V Avenir, Monseigneur Montault le nomma

immédiatement, malgré ses vingt-quatre ans, aumônier de la prison, confesseur des écoles laïques et chanoine honoraire.

Jamais le chapitre angevin n'eut un plus gracieux ornement. Sa chevelure était surtout remarquable. Elle contrastait singulièrement avec l'antique • coupe dé cheveux ronde usitée parmi le clergé. Ceux de l'abbé Morel, séparés au milieu de la tête par une raie soignée, retombaient sur les épaules en boucles opulentes. On disait que de a vieilles perruques », indignées de tant d'art, ou peut-être jalouses, lui faisaient écrire, par des mains féminines,des billets anonymes pour lui demander l'adresse de son coiffeur. A cause de sa grâce à nulle autre pareille, le jeune chanoine était employé dans toutes les cérémonies et, notammment, chaque procès-

sioD le revit longtemps tenir près de Tévêque une mitre bleue sommée d'un saint Maurice d'or. Au chœur, il avait toujours tête penchée, yeux baissés, mains jointes sur la poitrine.

Dans les rues, il était moins mystique. D'amplissimes vêtements, un chapeau ni haut de forme comme celui des séculiers, ni tricorne ni plat comme celui des ecclésiastiques, un foulard, chose alors aussi laïque que Test encore le monocle, et l'habitude de marcher les mains derrière* le dos lui donnaient un air étrange. Parfois, quand soufflait plus violemment le vent de ses caprices, il portait des gants blancs, un collet prétendu romain qui tournait à la fraise, un superbe jonc à pomme d'or. En 1848, un sulpicien nouvellement arrivé à Angers le rencontra pour la première fois : a Que voisje, s'écria-t-il, est-ce une dame ? un homme déguisé en femme ? un turc ? Ce ne saurait-être un prêtre « ! ».

Tant d'excentricité n'étonnait plus ses concitoyens. Ils le voyaient si souvent par les rues. S'il travaillait le matin, il passait la soirée en visites. Pour lui, l'axiome était «le prêtre hors de la sacristie d, ce qui signifiait: le prêtre sur les boulevards ou dans les salons. Il réjouissait la société par l'inextinguible feu d'artifice de son esprit, et même les bourgeois libéraux goûtaient ce causeur paradoxal et très conciliant. Pas un ne soupçonnait dans un homme aussi tolérant le futur panégyriste de l'Inquisition.

A l'occasion, les relations peuvent servir. En 1840, le

I a Le ton dont il le dit, je ne peux pas l'écrire ».

receveur-général ^ et le général commandant de Maineet-Loire « sollicitèrent — sur quelle inspiration ? — un canonicat titulaire pour ce prêtre (( si intéressant par sa pauvreté, si riche de mérites et par son esprit )). L'administration épiscopale lui préféra un autre ecclésiastique et M. Morel conserva sa liberté. Il s'en vantait sans cesse et, pour la mieux faire ressortir, racontait des anecdotes à son avantage, sans s'inquiéter de ceux avec qui il se mettait en comparaison, c Je n'oublierai jamais, disait-il, une conversation avec Tabbé Darboy, second aumônier du lycée Napoléon. Il finit par m'adresser ces paroles : Ce n'était pas la peine de venir à Paris, pour vous barrer le chemin le lendemain. — Comment? le chemin du ciel. — Oh ! je ne dis pas cela, mais il y a tant d'autres voies en attendant 3 ». Morel racontait encore, même à Angers, qu'après l'apparition du Syllabus il alla montrer à l'abbé Freppel un travail sur cet acte pontifical, c Vous-même, demanda-t-il, n'allez-vous rien faire ? » Et M. Freppel de répondre : «r Je garde une étude dans le tiroir ; l'archevêque m'a dit que quiconque publierait une ligne là-dessus ne recevrait aucune charge où le gouvernement peut quelque chose ». Le narrateur ajoutait : <( Monseigneur Freppel fait un si bon évêque, qu'il pouvait désirer l'être I ♦)).

1 M. Voisin.

2 Le comte Michel Ordener.

3 Somme contre le catholicisme libéral^ préface, p. XXXIII.

4 Peut-être l'abbé Morel n'aurait-il pas été content de l'étude que préparait l'abbé Freppel. Celui-ci écrivait à Monseigneur Bécel : « L'on ne doit pas s'imagjiner, avec quelques journaux de France, que le Syllabus n'a pas besoin de commentaire ni d'explication. Au contraire le Syllabus demande à ôtre interprété... Si Dieu me prête vie, je compte

Peut-être, en racontant ces souvenirs, se rappelait-il les temps lointains oii M. de Falloux, qui par la suite Taccusa d'ambition, lui prédisait un épiscopat grandiose et prochain et le félicitait de ses conférences de Notre- Dame d'Angers, comparables à celles de Notre-Dame de Paris. L'abbé Morel s'est toujours glorifié d'avoir préféré à toutes les distinctions, à toute recherche du succès, l'indépendance de sa pensée ; il aurait dit plus justement le vaniteux plaisir d'en exagérer l'expression. Il semble que, désespérant d'atteindre la gloire à laquelle étaient arrivés plusieurs de ses condisciples à l'école Menaisienne, il ait cherché la notoriété dans le fracas.

Son excentricité intellectuelle lui valut des horions célèbres. « Je fus appelé, raconte-t-il lui-o^éme dans une préface blâmée par Louis Veuillot, je fus appelé à comparaître devant M. Bautain, à qui je fis bien la figure dû plus grand ostrogoth qu'il eût jamais accueilli dans son cabinet de promoteur. Il me traita comme un fou, comme un monomane au moins, qui mettrait le feu au Temple pour faire parler de lui K »

C'est toujours un mauvais signe d'être pris par un Bautain pour un Erostrate, et le jugement paraissait si fondé qu'il fut près d'être partagé par les meilleurs

bien en faire l'objet d'un travail spécial. Il faut absolument faire cesser les malentendus qui existent entre nous et les esprits sincères qui veulent rester chrétiens sans cesser d'être de leur temps et de leur pays. Nous avons beaucoup à faire, car il ne faut pas se le dissimuler, il y a un parti d'esprits exaltés qui, avec de bonnes intentions, je le crois, compromettent l'Eglise par des opinions qu'ils donnent pour la doctrine catholique et qui ne sont qu'un fruit de leur imagination ». Lettre datée du 12 avril 1869 et publiée dans Nicol, Monseigneur Décel, évêque de Vannes, p. 146.

I SomtJte, p. XXXI.

amis de Tabbé Morel, les rédacteurs de Tf/nf^ers euxmêmes ^

Le caractère du prêtre journaliste parut dans sa première polémique qu'il entreprit, avec la collaboration de M. de Falloux contre l'avocat général, dont il transforma le discours en une violente agression.

Dans sa Réplique, signée des Catholiques >, Jules Morel avait, par une circonstance imaginée bien à tort, disculpé Monseigneur Ângebault d'être a ou bien gallican ou bien longanime)). Si le prélat, disait-il, n'avait point protesté contre le panégyrique de Pierre Ayrault, c'est que, mal placé, il n'en avait rien entendu.

L'avocat Eugène Talbot se chargea de la défense de son ami Belloc». Le nouveau venu dans la lutte était c( catholique » lui aussi, et il le proclamait hautement ; mais son catholicisme, puisé à d'autres sources, ne ressemblait en rien à celui de la Compagnie de Jésus. On en peut juger par ces apostrophes adressées aux Pères: « Votre souffle ternit la pureté de notre air, car vous n'êtes pas faits pour vivre ou respirer la liberté. » « Arrière

1 (( Il est mûr d'âge et jeune d'esprit » écrivait Louis Veuillot de Morel âgé de soixante-neuf ans ; a il est très dépendant des lois de Dieu, mais très indépendant des hommes, et naturellement plusieur.s de ceux qui le connaissent et l'estiment ont néanmoins de la peine à le supporter ». Et, parlant des défauts de sa préface de la Somme, le célèbre journaliste ajoute qu'il « se donne un petit air d'importance qui lui appartient... Il enfle un peu son rôle et veut trop montrer son esprit... » — « L'abbé Morel passait, même parmi nous, pour un esprit aventureux, aimant les thèses hardies et soutenant volontiers les opinions extrêmes. » Paul Lapeyre, rédacteur à V Univers, Le catholicisme social, t. Il, p. 125.

2 Réplique au discours de M. l'avocat général Belloc, par des Catholiques, in-8, p. 17, Angers, Cosnier-Lachèse (novembre 1844).

3 Lettre aux Jésuites d'Angers, à propos de la Réplique au discours de M. l'avocat général Belloc, par un père de famille Angevin, in-8, p 30. Angers, Conilleau et Maige (25 novembre 1844).