LES ÉLECTIONS DE

Le commissaire du gouvernemeat dans le département de Maine-et-Loire, Grégoire Bordillon, croyait la République née trop tôt pour vivre. Désireux de lui éviter toute entrave, il cherchait à lui ménager les faveurs du clergé, et ses bonnes dispositions se doublaient dans ses relations des obséquiosités de la nécessité. Un autre homme politique angevin, le très loyal Freslon, procureur général près la Cour d'appel, moins bruyant mais plus profond, souhaitait pareillement non seulement une entente, mais encore une alliance perpétuelle, fondée sur les principes du plus honnête libéralisme.

Quand arriva le moment des élections, Tévêque, sur la suggestion de M. Dernier, voulut patronner les hommes capables, à quelque parti qu'ils appartinssent. Il fit une liste en tête de laquelle il inscrivit le nom de Tévêque d'Angoulême suivi de ceux de Bordillon et de Freslon. Si M. Dernier avait été le seul maitre des négociations, cette combinaison eût probablement abouti : mais révêque s'était réservé de traiter. Il tomba dans les lacets de M. de Falloux, qui fut assez habile pour supprimer la liste épiscopale, sans porter sur la sienne le nom trop voyant d'un évêque ou ceux des chefs de la démocratie angevine.

Les élections s'accomplirent au hasard et comme par surprise dans toute la France. Freslon se trouva parmi les élus de Maine-et-Loire J. Il avait noué, durant les derniers événements, des relations cordiales avec le vicaire général. Lui-même a raconté quelle fut leur suite.

I Bordillon ne se présenta pas.

« Ayant été nommé représentant à l'Assemblée constituante, je pensai que la question des rapports de TEglise et de TEtat serait probablement examinée. D'autre part, je désirais, dans la carrière qui s'ouvrait devant moi, concourir à fonder la liberté régulière en France, mais être éclairé sur les conséquences de ce principe appliqué aux cultes et surtout au culte catholique, celui où. je suis né et qui est la religion de l'immense majorité des habitants de nos contrées.

« Depuis longtemps déjà, j'avais en ma possession un ouvrage de M. Nachet, couronné par la Société de Morale chrétienne, sur la liberté des cultes. Je priai M. l'abbé Bernier de le lire, de noter ce qui lui paraissait vrai et d'indiquer les points qui pouvaient troubler la conscience des catholiques. M. l'abbé Bernier eut l'obligeance de faire ce travail et de me le confier. J'emportai ces observations avec moi et elles contribuèrent à fixer mes idées sur la conduite à tenir dans les circonstances nouvelles et difficiles que nous avions à traverser*. »

L'écrit de M. Bernier se divise en deux parties. Dans la première, l'auteur s'efforce de démontrer qu'une alliance entre l'Etat et les cultes n'est nullement inconciliable avec les vrais principes de la liberté religieuse ; dans la seconde, il expose les inconvénients qui résulteraient pour l'Etat comme pour l'Eglise catholique de leur séparation >.

1 Lettre du 30 mai 1866.

2 Cette brochure fut inscrite au catalogue de Y Index en 1850 : La Vie de M2' Angebault explique celte condamnation en disant que M. Bernier n'avait pas distingué la thèse de l'hypothcsc. Est-ce que cette distinction n'est pas formulée dans ces lignes : « les droits de la foi qui est essentiellement une et de la vérité qui n'admet pas de contradiction une fois réservés, nous voulons une entière tolérance pour les autres comme pour nous )).- De plus, est-ce que cette distinction se rencontre davantage sous la plume des « gardiens de la doctrine catho-

M, Freslon communiqua ces notes à plusieurs représentants qui les goûtèrent beaucoup. Ils demandèrent à Fauteur la permission de les imprimer. Celui-ci n'y mit d'autre condition que celle de respecter TanonymaP. Il

liquc )) les plus autorisés, môme maintenant que ces matières ont été tant débattues r Je me borne à citer ces deux exemples récents : (( Pas de privilèges, nous n'en demandons pas ; nos droits, les droits de tous dans les conditions où tous les exercent. Pas de servitudes non plus, par exemple. Nous n'en souffrirons pas. Nous sommes des citoyens comme d'autres. La liberté dans la mesure où elle ne blesse pas autrui ». Discours de JV/'J"" Touchet^ évéque d'Orléans^ prononcé dans la cathédrale d'Angers, à l'inauguration du tombeau de Mî!"" Freppel, le 13 novembre 1899. — (( Je défends la liberté de tout le monde, des amis et des ennemis : Je la veux pour tous comme pour moi. Dieu accorde bien à Satan la liberté de nous faire beaucoup de mal ; pourquoi ne l'accorderai-je pas à ses suppôts .- Mais je ne veux pas qu'on attente à la mienne. )) Lettre de M^y Gouthe-Soulard, archevêque d'Aix.

Je ne crois pas que M. Bernier ait Jaissé a de côté, à dessein, la thèse pour ne s'occuper que de l'hypothèse »; toute sa vie, toutes ses œuvres protestent contre une telle dissimulation de sentiments. Il fut, sur cette question comme sur toutes les autres, invariablement sincère. En 1850, on attribua généralement sa condamnation à la dernière page que je crois devoir reproduire ici intégralement et jusqu'à la fin de la brochure : (( Il faut le reconnaître et le dire avec franchise : sur bien des points, la France et ses véritables besoins sont mal connus et mal jugées à Rome. Si Von est sûr d'y retrouver toujours les vrais principes, on ne Vestpas également qu on y fera toujours une heureuse application de ces principes à telle ou telle partie de la catholicité. Cela vient de ce que les bonnes appli^ cations dépendent d'une multitude de circonstances et de conditions qu'il est fort difficile de bien apprécier sur de simples rapports, quand on est à une grande distance des personnes et des choses. Ùépiscopat français est dans les meilleures conditions possibles pour bien juger des mesures à prendre pour régler convenablement les rapports entre l'Eglise de France et la République française, et, si l^on peut lui disputer ^initiative sur ce point, ce serait lui faire injure et méconnaître ses droits que de chercher à l'écarter.

(( L'Assemblée nationale comprendra la nécessité d'inviter les évèques de France à s'occuper de ces graves questions et à mettre en commun leurs lumières, leur expérience et leur dévouement pour en préparer la solution. Défense leur fut faite un jour par le despotisme militaire, de se réunir pour délibérer entre eux sur les intérêts sacrés de la discipline et de la foi. Il serait glorieux pour l'Assemblée nationale de déclarer solennellement que ces indignes entraves ont été brisées comme toutes les autres, le 24 février 1848. »

I L'Etat et les Cultes ou quelques mots sur les libertés religieuses Aux citoyens représentants du peuple à l'Assemblée Nationale. Pans, Périsse, frères, in-8 de 68 p.

fut promis, tenu, et seulement violé quelques mois après par le préfet Bordillon. Aussitôt que ce secret de mince importance eut été éventé, les ennemis de Tauteur de Y Humble remontrance se précipitèrent sur la brochure, espérant bien y relever quelque proposition qui sentît le fagot, a Cest le va-lout de cet écervelé », dit Jules Morel, et, pour remettre dans le rang i'éminent vicaire général, il ne trouva rien de mieux que de le comparer à deux ecclésiastiques qui n'étaient point de ses amis et qui, bien que chanoines, ne jouissaient pas d'une grande considération : « Ce sont, répétait-il partout, les pensées de M. Noyers dans le style de M. Mercier. »

L'opuscule n'en fut pas moins communément fort apprécié, et son auteur y perdit si peu de sa réputation que, quand vers la fin du mois de septembre le bruit courut de sa nomination à un évêché, personne n'en fut surpris. Ses ennemis s*en montrèrent très irrités, ce Si c'était vrai, dit Jules Morel, il serait temps de prendre la plume. » Et il se mit à rédiger des notes où il avait déjà esquissé la réfutation des idées politiques de M. Bernier. Il les publia tout de suite sans demander de permission à l'évéque. Sa conviction particulière, disaitil, et l'exemple donné par l'auteur de l'ouvrage qu'il attaquait, lui avaient tracé cette manière d'agir. Toutefois il fit hommage de son pamphlet à M^t Angebault.

Angers^ le i.f octobre iS.fS

Monseigneur, Je me fais un devoir et un plaisir de présenter à Votre Grandeur la brochure ci-jointe dans laquelle je discute les opinions de M. l'abbé Bernier.

Je dois reconnaître dans votre caract(ire sacré mon premier

juge dans la foi, et j'aimerai toujours à tenir un compte très

sérieux des avis que vous émettrez sur les matières théologiques.

C'est dans ces sentiments que j'ai l'honneur d'être Monseigneur,

de Votre Grandeur, le très humble et très obéissant serviteur,

Jules MOREL.

La brochure sortait des presses lorsqu'arriya une grosse nouvelle. Cavaignac venait de remanier son minislère pour se rapprocher du parti conservateur. Sénard, Vaulabelle, Recurt étaient remplacés à Tintérieur, à l'instruction publique, aux travaux publics^ par Dufaure, Freslon et Vivien. L'ancien procureur d'Angers avait été choisi comme républicain décidé, et tout au moins « du jour » pour affaiblir un peu la nuance Vivien et Dufaure ^ Il reçut de plus le portefeuille des cultes. M. Bernier, depuis qu'il avait remis ses notes au représentant angevin, ne lui avait pas écrit, malgré des invitations réitérées. A peine M. Freslon était-il

I Une légende qui eut cours en Anjou attribua le ministère de Freslon à l'intervention de MM. de Falloux et Montalembert. Ce conte a été reproduit par M. Célestin Port {Dictionnaire^ art. Freslon), par la biographie de Victor Pavie (Angers, 1887) et par Mlle Leguay dans ses Souvenirs manuscrits sur la vie de M. Bernier. Comme ce dernier travail fut communiqué à Freslon, l'ancien ministre écrivit à l'auteur : « On vous a mal informé lorsqu'on vous a dit gue j'avais été nommé par M le général Cavaignac ministre de l'Instruction publique et des Cultes, sur la présentation de MM. de F. et de M. Ces Messieurs sont absolument étrangers à cet événement important de ma vie publique; j'ignore absolument qui a pu faire courir à Angers un bruit semblable. M. de Falloux sait mieux que personne qu'il est faux de tout point. » (Lettre du "^o mai 1866). La lettre citée par M. Port : «Je savais bien que je serais ministre de l'instruction publique, mais je ne pensais pas que cela dût ôtre si tôt » n'a jamais existé. Mlle Leguay avait résumé ainsi de mémoire et à contre sens, dans une de ses premières rédactions, la lettre que je reproduis dans mon texte.

M. FRESLOX 235

entré au ministère qu'il envoyait au vicaire général cet aimable billet :

« Lorsque je vous ai prié de me faire connaître, avant mon départ d'Angers, votre opinion sur les rapports qui doivent exister, dans l'intérêt social, entre l'Église et l'État, je ne pouvais prévoir combien j'avais raison d'appeler votre expérience à m'éclairer sur ce point délicat. J'ai lu depuis longtemps la brochure sans nom d'auteur dans laquelle vous avez, avec tant de fermeté et de simplicité, touché aux questions difficiles que vous abordiez. Ce matin, je vois aux annonces de V Union que M. l'abbé Morel rompt une lance contre vous. Je crains d'avance que son imagination ne vienne se briser contre votre raison et votre logique.

« Permettez-moi, dans tous les cas, de vous féliciter d'avoir saisi les bons esprits de l'Assemblée, par votre brochure qui a attiré leur attention.

« J'espère dans les diverses fonctions que je vais occuper suivre la ligne que vous avei si bien tracée. C'est le meilleur hommage que je puisse vous rendre. Écrivez-moi donc si l'inspiration vous vient ; parlez-moi franchement. Il y a toujours à profiter des conseils donnés par un homme qui conserve au milieu des agitations de la politique le calme et la sérénité du sanctuaire. »

Trouvant dans cette lettre la volonté franche de s'éclairer et de faire le mieux possible, M. Bernier envoya tout de suite au nouveau ministre « quelques idées sur les motifs qui devaient déterminer le gouvernement français à favoriser et même, dans les circonstances présentes, à provoquer des assemblées d'évêques ».

2^6 i/épiscopat

Contant ces petits événements à M^^ Angebault, le vicaire général ajoutait : « Quant à la brochure de M. Morcl, elle fait, je crois, peu fortune. Si elle obtient quelque part les honneurs d'un compte rendu, je ne lui accorderai certainement pas celui d'une réponse* ».

Une autre lettre de M. Bernier à Tune de ses pénitentes renseigne complètement sur ses pensées dans ces conjonctures.

A Mademoiselle, Mademoiselle Bernard^, au château de VAunag, commune de Louresse, près de Doué-la- Fontaine

i:vÊCHi': i/.vNtîEus Au^*tirs, le i8 octobre lii.fS.

Mademoiselle et bien chère fille,

Votre lettre m'est arrivée la veille de la longue et douloureuse agonie de mon bon et vénérable hôte, M. Leguay, qui est mort le 4. Vous sentez qu'il n'agonisait pas tout seul, et que cet événement, en m'enlevant un temps considérable, a dû produire une accumulation d'affaires, qui m'a depuis lors laissé bien peu de moments libres. Sans cela je n'aurais point laissé passer quinze jours sans vous répondre.

Vous savez maintenant, je n'en doute pas, que les bruits qui vous ont préoccupé n'avaient pas de fondements sérieux. Quelques paroles louangeuses de M. Bordillon revenant de Paris y

1 Lettre de M Bernier à l'évêque alors dans sa famille, en date du 17 oiobre.

2 Mlle Bernard mourut au monastère de la Visitation d'Angers, religieuse sous le nom de sœur Marie-Victoire. Elle était dame de compagnie chez la marquise de Contades, propriétaire du château de Launav.

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avaient donné lieu cf je n'ai vraiment pas eu à m'en alarmer. On allait jusqu'à nommer le siège épiscopal que j'étais appelé à remplir : celui de Saint-Flour, dont le titulaire passait, disaiton, à l'archevêché d'Avignon. l:n réalité, c'est l'évéque de Troyes qui occupera ce dernier siège et l'abbé Cœur 1 qui est appelé à le remplacer. Je ne peux ni ne veux nier la bienveillance et l'estime que professe assez hautement pour moi notre Préfet, pas plus que la bienveillance et l'estime plus réservée et plus silencieuse de notre nouveau Ministre des Cultes ; mais, sans parler de la fragilité ou de la mobilité de tout cela, je vous dirai, Mademoiselle, qu'il y a très loin de là à un Hvéché offert

et accepté Du reste, pour compléter votre sécurité, je vous

dirai, en vous priant de ne pas trouver mauvais que j'unisse le sérieux au plaisant, j'ai presque dit au burlesque, qu'à cette fois M. l'abbé Morel est tout à fait de notre bord, qu''il s'est fait fort d'empêcher une promotion si alarmante pour l'Église, et qu'il vient d'y mettre bon ordre en publiant une discussion qui a pour titre : Les périls de la foi catholique dans une brochure anonyme intitulée l'État et les Cultes.

Pour ce qui vous concerne, ma chère fille, je bénis mille fois le Seigneur de ce qu'il daigne se servir de moi pour faire quelque bien à votre âme ; je le bénis de la disposition où il vous met de tirer profit de mon ministère et de mon dévouement. Ce dévouement, je vous l'assure, vous est si bien acquis, que vous pourriez y compter pleinement encore, si pour une cause ou pour une autre, mon ministère n'était plus à votre portée. Mais surcedernierpoint vos inquiétudes sont excessives. Votre salut, votre perfection n'est certainement pas attaché à la direction de tel ou tel homme que ce soit. Si l'hypotlièse que vous redoutez se réalisait, le divin Maître trouverait bien le moven de vous

I Ma*" Cœur (Picrrc-Louis), né à Tararc le i.\ mars i^os, mort le 10 octobre 1860 frappé d'apoplexie foudroyante chez Mme de Truchy, au château de Charmont. 11 fut très décrié pendant sa vie et après sa mort par les ullramontains qui le regardaient comme un de leurs ennemis.