L*ÉPISCOPAT

fournir d'amples compensations et votre joie même serait, dans le plan de sa charité, un moyen de procurer sa gloire et votre avancement. Tant d'autres ont éprouvé ce que je vous dis là !

Je remercie Madame de Contades de son souvenir. Je la prie d'agréer comme vous, ma chère fille, l'assurance de mon respectueux dévouement.

H. Dernier, v. g.

La proposition de M. Bernier à i'épiscopat avait été plus réelle qu'il ne le croyait lui-même. Le Nonce consulta le comte Théodore de Quatrebarbes sur le candidat, et le gentilhomme angevin s'honora grandement en donnant à son ancien adversaire les plus grands éloges et les plus chaudes recommandations ^ La glorieuse carrière du vicaire général fut entravée d'un autre côté. Déconcerté de l'accueil fait à sa brochure, Jules Morel écrivit tout de suite à l'abbé de Solesmes :

« M. Bernier, disait-il, a composé son Etat et ses cultes sur la demande de MM. Bordillon et Freslon, et ad usum delphitioruni. Ses apprentis théologiens sont enchantés de leur précepteur ; et, certainement, le premier acte de leur piété filiale sera la nomination de leur Fébronius à l'évéché de Saint-Flour, si quelqu'un ou quelque chose ne se mettent en travers. J'ai tâché d'être le quelque chose par la brochure que je vous ai adressée et que j'ai aussi adressée au Nonce et qui fait ici l'efifet d'une fusée. Après le quelque chose, c'est à vous, mon Révérend Père, d'être le quelqu'un. Ecrivez donc sur le champ au Nonce quel malheur menace un diocèse qui n'y peut mais*... »

1 Plus tard, en 1860, M. de Quatrebarbes faisait également au cardinal Antonelli l'éloge de Mgr Maret, bien qu'il eût le défaut, à ses yeux, d'être gallican et bonapartiste, Cf. Vie de M^r Marei^ II, page 136.

2 Lettre du 15 octobre 1848.

L KPISCOPAT ^39

Uabbé de Solesmes accéda au désir qui lui était exprimé. Il fît expédier les brochures du vicaire général à Mgr Fornari. Celui-ci n'eut qu'à jeter les yeux sur les opuscules pour se convaincre que les doctrines de l'auteur étaient loin d'être a romaines ».

Quant à M. Morel, sa brochure ne fut prise au sérieux que par le vicaire général Joubert, qui la jugea comme un défi jeté à l'évéché. M. de Falloux la trouva d'idées étroites et intolérantes ; l'auteur lui sembla un allié compromettant et il s'en sépara insensiblement. Abandonné de tous et déconsidéré dans sa province, Tabbé Morel prit la résolution de porter ses talents de polémiste sur un autre théâtre. Il se rendit à Paris. Il y vécut complètement inconnu jusqu'au mois d'avril 1850 où, pour établir sa réputation, il ne trouva rien de mieux que de s'élever avec éclat contre son intime ami Lacordaire coupable d'avoir mal parlé de l'Inquisition k

Les espérances de glorieuse paix que les Français pouvaient former pour leur patrie furent de courte durée. Le 10 décembre un plébiscite élisait Président de la République Louis-Napoléon. Le ministère donna sa démission. Ce jour-là commençait entre le prince et l'Assemblée une lutte qui se termina au 2 décembre 1851 par la victoire du pouvoir exécutif. L'esprit si pénétrant de M. Bernier devina tout de suite la fin de cetle rivalité, il en fut davantage avec les honnêtes libéraux vaincus. Il félicita Freslon de son attitude, en des termes sans doute bien chaleureux si l'on en juge par la réponse de l'ex-mînistre :

I Dans une conférence faite au Cercle catholique, le ^2 avril.

240 M. FRESLOK

j6 décembre /<':^.f&, Paris.

Monsieur,

Je vous remercie du contenu de votre lettre du 22 de ce mois. Votre témoignage m'est précieux à tous les titres et votre estime est pour moi une récompense des efforts que j*ai faits ici, depuis le 4 mai, pour servir les grands intérêts de notre pays. Quant à mon court passage au ministère, je remercie le ciel de m'y avoir fait entrer avec des hommes de bien ^t d'en être sorti avec eux.

J'ai cru ne pas commettre une indiscrétion en communiquant votre lettre au général Cavaignac. Il vous connaissait déjà par les conversations que nous avions tenues ensemble sur vous. Je suis persuadé que l'appréciation que vous faites des actes de l'un de ses ministres aura réjoui ce cœur noble et pur qui demeure pour la France une force au service de la vérité et du droit.

J'ignore la durée de l'Assemblée nationale ; je pense qu'elle ne sera pas très longue. Nous élaborons les principales lois organiques et chacun sent qu'il est important de marcher avec célérité. J'espère, notre œuvre finie, aller vous voir en Anjou et vous remercier de vive voix de l'approbation que vous voulez bien donner à ma conduite ici. Je n'éprouve qu'un regret d'être sorti si promptement du Ministère, c'est de n'avoir pas pu vous donner un témoignage de la confiance absolue que j'ai dans votre caractère et vos vertus.

Agréez, Monsieur, l'expression bien sincère de tout le dévoueme-nt de votre serviteur et compa-triote,

A. Freslon,

Représentant de Maine-et-Loire^

Quelque temps après, M. Bernier apprenait l'entrée du vicomte de Falloux dans le premier ministère présidentiel. Il devait servir de trait d'union entre le princeprésident, la droite de l'Assemblée et le parti catholique.

M. FRESLOK 24 I

Avec quel intérêt M. Bernier suivit les actes du diplomate légitimiste, ses papiers le démontrent. Il conservait un grand nombre de numéros de VUnion de VOuesi, portant sur plusieurs incidents très discutés de cette carrière curieuse. Le lien explicatif des documents a disparu : mais, pour celui qui avait été serré de si près dans ses intrigues, nul doute qu'ils n*aient représenté des épisodes piqu.ants. Leur lecture fut une récréation pour M. Bernier, au milieu des sentiments de tristesse avec lesquels il voyait la France lancée dans une politique d'aventures.

Le Goncile provincial ^

Après la Révolution de 1848, les idées de liberté religieuse semblaient prévaloir. Les évêques profitèrent de ces heureuses dispositions pour se concerter. Dès le mois de juillet, Tarchevêque de Tours recevait en conférences plusieurs de ses collègues. C'étaient les évêques d'Angers et de Blois « accompagnés de leurs vicaires généraux MM. Bernier et Morisset. Uévêque du Mans, retenu par une indisposition, se fit représenter par son grand vicaire, M. Vincent. L'évêque de Blois vint à la réunion muni de notes considérables fournies par l'un de ses prêtres, l'abbé Guettée 3. Elles furent discutées et modifiées, et l'on en confia la rédaction définitive au prélat qui les avait apportées. Il la fit autographier chez son imprimeur. Entre temps M^"" Angebault alla soumettre les conclusions de la petite assemblée à M^r Bouvier, de telle sorte que le mémoire qui les résuma parut au nom de l'archevêque et des trois évêques.

Il portait en titre Véritable exposé de létat présent de

1 Revue de l'Anjou, t. XL (1900).

2 Fabre des Essarts.

3 Cf. D"^ Wladimir Guettée, Souvenus d'un prêtre romain devenu pf être orthodoxe, in-8, 421 p., Paris, Fischbacher, 1889.

l'exposé de l'état présent 243

VEglise eh France et de la conduite des éoêques dans le gouvernement de leurs diocèses. De la description de TEIglise de France, les auteurs concluaient qu'elle n'éprouvait le besoin « ni d'amélioration, ni de réforme d, tellement avait été « sage et prudente la conduite des évêques ». « Un simple aperçu tout pratique et uniquement appuyé sur les faits » glorifiait magnifiquement répiscopat, pour l'instruction de ceux que le prétexte d'un plus grand bien aurait tentés de prêter leur appui, ou même leur concours, à des projets mal dissimulés. Seuls prononçaient le mot de réforme quelques esprits inquiets ou mécontents « dont en réalité le but était de paralyser l'action de l'épiscopat, d'affaiblir son autorité, et de lui susciter des entraves qui l'empêcheraient d'aller plus avant dans la carrière vraiment apostolique suivie jusqu'à ce jour ».

De cette situation, il ne s'ensuivait pas qu'il n'y eût pas lieu de réclamer pour l'Eglise de France, sur certains points, un ordre de choses qui mit plus sûrement à l'abri ses intérêts et ses droits. (( Nous ne connaissons pas et nous ne cherchons pas à connaître, disaient les quatre prélats, quels sont dans l'avenir les desseins de Dieu, mais les temps sont mauvais et ils peuvent devenir plus mauvais encore. » Là-dessus commençait l'examen des questions qui passionnaient les ecclésiastiques : l'élection des évêques, les conciles provinciaux, l'institution et les prérogatives des chapitres, les officialités, les succursales à titre amovible. Tous ces points étaient traités delà manière la plus respectueuse pour les droits du Saint-Siège.