UNE DERNIÈRE CITATION SUR ROUSSEAU

Comme épilogue à ces divers exmrsus, nous nous permettrons de citer une page magistrale, toute attristée, sur Rousseau d'un écrivain à qui Ton ne saurait refuser la qualification d' « indépendant », Edgar Quinet. En dehors des idolâtries comme des vindictes des partis, il a, longtemps avant Taine, examiné d'une manière critique l'histoire de la Révolution française. Malgré ses sentiments plutôt favorables à la Révolution, il n'a pu

bien propres à faire connoîtrc les hommes, et je ne l'ai pas perdu de vue jusqu'à sa mort : je ne dirai point tout ce que cela m'a fait découvrir chez lui ; mais on sentira d'après ce peu de mots qu'en partant de ce qui est connu du Public, mes remarques ne seront ni hasardées, ni arbitraires.,.. Comme il vouloit se faire des règles à lui-même, sans écouter mieux les avis de ses amis que les préceptes de l'Evangile, sans même étudier le monde dont pourtant il vouloit être le conducteur, il ne trouva partout qu'obstacles et décomptes ; ce dont j'ai eu bien des occasions d'observer l'influence sur son imagination déré-r glée et son cœur irascible. Il se retira du monde avec l'esprit aigri ; et longtemps même après que ses ennemis l'avoient perdu de vue, il se crut persécuté en tout lieu ; il prit de la défiance pour ses meilleurs amis, qu'il abandonna, et qui enfin se retirèrent ; et ces idées l'accompagnèrent jusqu'au tombeau.... La passion dominante de Rousseau. . . . étoit l'aversion de toute gène sociale. . . . Ainsi cet homme qui a quelquefois écrit sur la morale avec l'éloquence la plus noble, qui semble toujours plaider la cause de l'humanité, n'étoit au fond

qu'un égoïste qui profitoit de ses lalens pour ériger ses défauts en vertus

Il mourut néanmoins martyr du sentiment, qu'après avoir eu l'espérance de faire une grande sensation dans la société, il n'y avoit encore obtenu que l'admiration

stérile des gens guidés par l'imagination Je viens de faire voir qu'à un

amour excessif pour l'indépendance Rousseau joignoit une excessive défiance pour les hommes, tellement qu'il s'étoil prescrit pour règle de ne les point croire dès qu'ils pouvoient avoir ([uehiue intérêt à défigurer la vérité »

s'empêcher de juger sévèrement celui dont on a pu dire que les théories, après avoir servi pour détruire en hloc, et sans discernement, toute l'organisation civile et politique de l'ancienne France, s'étaient rajeunies et revêtues de formes nouvelles et n'avaient cessé de circuler au milieu de nous comme un dissolvant qui empêche la reconstruction de la France moderne (') :

Coiiiiucnl, au reslo, la Kévolulioii française n'aui'ail-flle pas adopté J.-J. Rousseau pour son législateur ï II est lui-niôrue à cette Révolution ce que le germe est à l'arbre. Il la représente d'avance et la personnifie, autant qu'un individu j^eut représenter un système social.

Celui qui i)énétrerait dans le fond et les replis de la vie de J.-J. Rousseau, y verrait comme enveloppée l'histoire de la Révolution française dans le bien et dans le mal ; il lui lègue non seulement ses idées, mais son tempérament. Cet ouvrier, d'abord timide, tant qu'il est inconnu, puis orgueilleux, ombrageux, dès qu'il entre dans la gloire, n'est-ce pas l'avant-courem* du peuple émancipé ? Il professe que tout est bien dans l'homme ; il finit par trouver le genre humain suspect. Philanthrope, il s'avance chaque jour vers une misanthropie implacable. Il est étranger et il n'en représente que mieux une Révolution qui s'arme contre toutes les traditions. Son livre de la loi, le Contrat social^ ne relève d'aucun temps, d'aucune expérience : géométrie sociale, sorte de mathématiques civiles pour un peuple à qui l'histoire se montre en ennemie.

Rousseau se croit trahi par tous les siens ; pas un ami qu'il

(1) Comp. Jean Izoulet, Les quatre problèmes sociaux, le(;on d'ouverture du Cours de Philosophie sociale, taite au Collège de France le 16 décembre 1897, dans Revue bleue, 4« série, tome IX, 8 janvier 1898, p. 46 : « Malheureusement après ces commotions la France n'arrive plus à se rasseoir dans une foi nouvelle. Et tous ceux qui ont l'instinct national, sentent bien que la patrie morale est en danger. En quoi donc sommes-nous dévoyés ou fourvoyés ? Est-ce Rousseau qui s'est trompé et qui a égaré la Révolution ? Est-ce la Révolution qui a mal compris Rousseau ? C'est ce qu'il ne nons paraît pas impossible d'arriver à démêler enfin. En cet obscur problème, combien précieux nous serait la moindre clarté. Car il n'est que trop vrai que nous errons dans la nuit, à la merci des pires hasards. Une orientation dans les ténèbres de la France, voilà ce que nous demandons tous, et voilà ce que nous cherchons avec avidité. . . »

n'immole à son idole, le soupçon. Je commence à craindre que la Révolution, qui se modèle sur lui, ne lui emprunte ce génie; j'ai peur qu'elle n'immole aussi ses amis les plus sûrs à cette même divinité inexorable.

Rousseau s'est peMu dans une vision de complots ténébreux où sa raison chancelle. Que sera-ce des hommes et des factions qui le prendront pour guide ? Partis de l'idée d'une innocence absolue qui n'est nulle part, n'airiveront-ils pas, en se croyant trompés, à une misanthropie universelle ? C'est leur idée fausse qui les trompe ; ils se figureront que c'est une conspiration des hommes et des choses.

Enfin, j'aperçois dans les dernières œuvres de Rousseau une théorie qui m'efTra^^e plus encore sui* la vérité et le mensonge ; il admet une foule de cas où il est permis de frauder la vérité pour Vembellir. Quelle porte il ouvre par là à la déclamation !

Quoi donc ! la parole ingénue, n'est-ce pas là tout l'homme ? la vérité, n'est-ce plus la beauté ? la simplicité, n'est-elle plus la condition et l'ornement du vrai ? L'art d'écrire, de parler aux hommes, suppose-t-il une alliance avec le faux ? Voilà un ordre nouveau dans lequel j'entre pour la première fois.

Au moment d'ouvrir les portes de l'avenir, il me semblait que la parole humaine devait se retremper dans l'inflexible sincérité. Au contraire, je découvre une certaine complaisance pour le faux. Si cette complaisance est dans le maître, que deviendra-t-ellé dans les disciples ? Vérité, ornements, artifices, sophisme, que la pente est glissante I et que serait l'avenir s'il n'en faisait plus la difïérence (i)!

La critique sincère, après une longue période d'une admiration aveugle et complaisante pour Rousseau, devra revenir, en somme, aux jugements de ceux qui ont connu le philosophe de Genève ou qui ont subi les conséquences désastreuses de ses idées, alors que d'un simple système elles étaient devenues, selon l'expression de Burke, « une doctrine armée ».

E. JOVY,

Correspondant du MiDJstère de l'Instruction publiijue.

(1) E. Quinet, La Révolution, Paris, Librairie Internationale, 1866, t. 1, p. 141.