IH

*26 UN URAME

— Je m*en chargerai si vous voulez.

— Mais que pensera-t-elle de moi, pour lui avoir caché la vérité jusqu'à ce jour? Elle sera en droit d'accuser ma vigilance. . . peut-être même mon affection ! Tout cela est horrible ! Et puis je songe aussi à celui dont elle avait remis la destinée entre mes mains. Quel sera son sort? Le voilà Hvré au hasard? où trouvera-t-il une compagne comme ma belle et pure Améhe?Dis, ma bien-aimée fdle, où la trouvera-t-il ?

— Dieu guidera aussi son choix, — répondit timidement mademoiselle de Stolberg en évitant, pour la première fois de sa vie peut-être , le regard de sa mère, attaché sur le sien avec une fixité anxieuse.

— Qui nous garantit qu'il ne sera pas aveugle encore comme il l'a été déjà? Ah ! si ma chère petite Léontine n'était pas si jeune î Mais je ne recommencerai pas un

autre rêve Je sais trop ce qu'il en

coûte !

— Eux cependant n'auraient pas de peine à s'aimer, j'en suis convaincue; et

F.N FAMILÎ.E. 27

Conrad lui-même est si jeune aussi, ma bonne mère. S'il voulait prendre une carrière, comme tous les hommes de son âge et de son rang ; sa vie serait occupée ; il ferait son chemin de la manière la plus brillante, je n*en doute pas ; les années s'écouleraient, et un jour...

— Tais-toi, ma fille ! tais-toi ! car je serais peut-être assez folle pour me bercer d'une espérance qui s'évanouirait probablement comme l'autre... Et puis nous n'avons pas le droit de priver la comtesse de l'enfant qui est son unique joie en ce monde, ce qui arriverait infailliblement s'il prenait, comme tu l'as dit, une carrière pour attendre l'époque d'un mariage éloigné. Pour qu'elle vive il faut qu'il se fixe auprès d'elle ; qu'elle n'ait aucun souci pour son avenir ; qu'elle retrouve dans la compagne de son fils une des tilles qu'elle a perdues... C'est tout cela qu'elle attendait de toi, et que tu lui refuses ! ïu vois donc bien qu'il ne me reste plus qu'à courber la tête et à m'en remettre à la volonté de Dieu.

Après quelques instants de silence , la

baronne reprit d'une voix faible , qu'elle s'efforçait vainement de raffermir par intervalles :

— Pour ce qui est du choix que tu as fait , mon enfant, du moment que la disproportion d'âge un peu forte qui existe entre toi et la personne que tu désires épouser ne t'effraie pas, je n'ai aucune objection sérieuse à t'opposer ; ainsi tu peux compter sur mon consentement. M. de Villandry est d'une grande naissance ; il a une belle et solide fortune en portefeuille, qu'il peut transporter partout où bon lui semblera, et, ce qui vaut mieux encore que tous ces avantages, c'est qu'il est doué de bonnes et nobles qualités.

— Vous oubliez, ma mère, son affection pour vous.

— Oh! non, ma fille; car j'y attache beaucoup de prix et elle m'inspire une sérieuse confiance. Une chose m'afflige cependant , et je ne veux pas te la cacher, parce que je connais ta rigidité pour tout ce qui touche à la déHcatesse, et que j'espère d'ailleurs que tu l'expliqueras d'une manière satisfaisante pour le caractère du

marquis : il était, depuis la fin de notre séjour à Venise, dans le secret de mes vues pour ton établissement , et il les approuvait.

— Ce que vous m'apprenez là , chère maman, il y a déjà quelques semaines que je le soupçonne.

— Et tu ne trouves pas très mal à lui qu'ayant reçu un semblable témoignage de mon amitié, il ait cherché à t'inspirer un sentiment qui devait infailKblement avoir pour résultat de te mettre en lutte avec ta mère?

— Mais il n'a rien cherché du tout.

— Comment est-ce possible?

— S'il l'eût fait, vous pouvez vous en rapporter à moi, je n'aurais plus aucune estime pour lui, et pour rien au monde je ne consentirais à l'épouser ; mais il est irréprochable sur ce point, comme je me flatte qu'il l'est aussi sur tous les autres.

— Vous n'êtes donc pas engagés l'un envers l'autre?

— En aucune façon.

-- Quoi ! tu ne lui as pas dit que tu raimais !

30 UIV DRAME

— Il ii*a jamais été question de cela entre nous, chère maman, bien que je sache, moi, qu'il m'aime.

— 11 ne t'a pas même priée de lui permettre de me demander ta main, ma fille?

— Ce soir encore il me disait qu'il avait renoncé à se marier, parce qu'il lui faudrait une femme trop parfaite : c'était bien me donner à entendre qu'il n'avait aucune vue sur moi.

— Mais alors, mon enfant, tu es libre encore !

— (/est la vérité.

— Amélie, il y a dans tout cela des circonstances qui me paraissent inexplicables il faut absolument que tu m'aides

à les éclaircir : je ne donnerai les mains à ton mariage qu'à cette condition.

— Dites-moi, ma bonne mère, ce que vous ne vous expliquez pas, et je tacherai de vous satisfaire.

— C'est tout qui me paraît incompréhensible, — répondit avec embarras la pauvre baronne dont la conscience était horriblement tourmentée ; car, depuis le commencement de cette pénible conversation, elle

£IN bAMlLLE. 31

n'avait pas cessé un seul instant de rapprocher dans son esprit, malgré elle, ce qui lui était arrivé avec Conrad le matin, et les confidences que sa fille venait de lui faire.

— Tout , c'est bien vague , chère maman.

— Eh bien ! restons où nous en sommes Au fait, cela vaudra peut-être

mieux : nous nous comprenons si mal.

Après avoir souhaité la lumière. Cornélie la redoutait, et il lui semblait que la réserve de sa fille était un aveu plus que suffisant de la réaUté de ses horribles soupçons.

Amélie devina tout ce qui se passait dans cette chère àme en détresse, et prenant aussitôt une physionomie riante, elle dit gaÎQient :

— Vous y mettez aussi par trop de mauvaise volonté, mon adorable mère. Tout se réduit cependant à ceci : je vois mon

bonheur où je le crois possible c'est

simple jusqu'à la niaiserie. Pardonnez-moi cette impertinence, et ne vous mettez plus l'imagination à la torture.

— Ainsi ton choix a réellement été déterminé par une préférence ?

— Il est libre et réfléchi sans arrièrepensée.

— Et tu es heureuse, mon enfant?

— j'en prends Dieu à témoin, ma mère !

— Ah ! quel bien tu me fais, mon Amélie!

Et la baronne serra sa fdle dans ses bras en fondant en larmes. Elle commençait à ne plus croire à un sacrifice.

-— Je ne suis pas consolée, — reprit-elle après quelques instants de silence, doucement employés en caresses réciproques, ^- mais je me résigne et je consens à ce que tu désires... Que veux-tu que je fasse? Je suis prête à tout. As-tu un plan?

— A peu près, chère maman.

— Quel est-il?

— Que vous disiez tout simplement à M. de Villandry, à qui vous avez confié vos projets, qu'ils ne peuvent pas se réaliser, parce que nous n'avons l'un pour l'autre, mon cousin et moi , que l'affection d'un

rère et d'une sœur. Je suis convaincue

qu'alors il s'ouvrira franchement à vous de celle qu'il a pour moi.

— Mais comme ce sera prompt, mon Dieu !

— Quel inconvénient y voyez-vous?

— Je ne sais trop et que dire à

Conrad?

— Est-il donc nécessaire que vous lui disiez quelque chose, si, comme je le présume, vous avez été aussi réservée avec lui qu'avec moi au sujet de notre mariage ?

— Je l'ai été un peu moins, sans m'avancer toutefois de manière à rendre ma position embarrassante.

— C'est tout ce qu'il faut. Au surplus, chère maman , Conrad étant mon meilleur ami, je puis très bien, si vous m'y autorisez, lui avouer mon attachement pour M. de Villandry. Ce sera une marque d'amitié à laquelle il sera très sensible, je n'en doute pas.

— Et s'il allait te dire qu'il t'aime ?

— C'est improbable jusqu'à l'impossible, Cependant , pour vous tranquilliser sur ce point, je vous propose de lui parler

avant que vous ne parliez vous-même au marquis.

— Si tu fais cela, mon Amélie, ce sera un immense soulagement pour mon pauvre cœur. Je pourrai du moins affirmer à la comtesse de Falckenstein que je n'ai rien eu à me reprocher dans cette ruine de notre plus chère espérance.

— Elle ne vous accusera pas, ma bonne mère, et j'espère qu'elle continuera à m'aimer. Il est donc convenu que demain dans la matinée je ferai mes confidences à Conrad, et le soir vous pourrez causer avec M. de Villandry. Le mieux, croyez-moi, chère niaman, est que nous sortions tous bientôt d'incertitude.

~ Comme tu voudras, mon enfant

mais réfléchis encore.

— Sur quoi ?

— Ce mari qui aura le double de ton âge.

— 11 sera toujours assez jeune pour moi. Qui sait même s'il ne le sera pas trop ? Il n'y a que cela qui m'inquiète. Je suis née vieille, ma mère, reconnaissez-le donc enfin. J'ai des idées arrêtées, des habitudes

^:^ iamille. 35

prises, des goûts sérieux... presque sévères : iiioii pauvre cousin aurait eu avec moi Texistence la plus trisle.

— Tu ne le juges donc pas raisonnable? — 11 Test tout autant qu'on le peut être

à vingt ans ; mais moi j'en ai soixante-dix. Il a besoin de trouver dans la compagne de sa vie de la grâce, de la gaîté, de l'imagination , de l'enthousiasme , de l'expansion dans les sentiments, du romanesque dans les idées : toutes choses que je n'ai pas, ma bonne mère, bien que vous ayez fait le possible et l'impossible pour me transmettre les meilleures. Je ne suis qu'une pédante de raison, ayant des qualités invisibles et des défauts qui sautent aux yeux. 11 l'a bien compris.

— Je ne lui ferai pas l'injure de croire qu'il a une semblable opinion de toi, ma lille. Vous vous seriez mutuellement un peu changés, et vous auriez fini par être heureux.

— On commence par la, maman ; mais on ne finit pas. Ne regrettons donc rien, je vous en supplie, et soyez satisfaite de l'exphcation loyale que nous venons d'avoir.

30 UN DBAME

Elle a mis une profonde paix dans mon cœur... Je n'en serai pas moins à jamais reconnaissante de ce que vous avez voulu faire pour moi... Oui, mon cœur est en paix !

— Que dirai-je donc du mien ! mon Amélie ! — s'écria la baronne en portant la main de sa fille à ses lèvres, comme pour lui témoigner qu'elle avait pour elle autant de respect que de tendresse. — Que Dieu te couvre de sa bénédiction, ma pure et sainte enfant ! — reprit-elle en levant vers le ciel ses beaux yeux humides de larmes brûlantes.

— A demain, bonne mère; et merci de votre souhait, il sera exaucé.

— Encore un mot... Si après ta conversation avec Conrad, il te restait un doute, un regret, un pressentiment, si vague qu'il fût, que tu t'es trompée, reviens à moi et remets ton sort entre mes mains. Celle qui donnerait sa vie pour toi, saura bien assurer ton bonheur.

— Je vous jure que je le ferai ! Si mon cousin n'est pas dans des sentiments tout à fait analogues à ceux que j'ai pour lui,

r.K FAMILLE. ') /

VOUS le saurez, ma mère, et j'accepte d'avance ce que vous déciderez de moi. Reposons donc en paix toutes deux, maman amie.

Et mademoiselle de Stolberg, qui s'était levée, présenta à la baronne son front, sur lequel rayonnait la douce sérénité des anges, puis elle regagna sa chambre, malgré les etlbrts de sa mère qui cherchait à la retenir encore.

Cornélie se souleva pour la suivre, mais elle retomba, immobile et comme frappée de stupeur, sur le canapé où sa fille l'avait laissée.

Ses yeux étaient fixes, ses lèvres tremblantes, ses sourcils contractés par l'effort de sa pensée : on eût dit qu'elle essayait de se persuader que tout ce qui venait de se passer n'était pas un rêve ou en était un.

A quel résultat arriva-t-elle ? 11 serait peut-être téméraire d'avancer une opinion à cet égard ; mais bientôt elle tomba à genoux, les bras tendus vers le ciel, et cette courte prière s'exhala péniblement de son sein , comme un cri d'angoisse à demi étouffé :

— Mon Dieu ! ayez pitié de moi ! rien ne me défend plus!

Sa tête s'inclina sur sa poitrine , et elle couvrit son visage de ses deux mains frémissantes et crispées.

Elle paraissait anéantie.

Quand elle sortit de son accablement, elle se mit à parcourir sa chambre à coucher et un petit salon contigu, du côté opposé aux pièces qui composaient l'appartement de sa fille, qu'elle ne voulait pas mettre dans le secret de son trouble.

Elle marchait à grands pas très précipités , s'arrêtant par fois tout à coup, comme si elle voulait écouter sa pensée avec plus de calme , ou interroger sa raison avec plus de recueillement , et se sentant toujours moins tranquille après chacune de ces haltes au milieu de son agitation.

Elle ouvrit une fenêtre et s'accouda sur la balustrade d'un grand balcon de pierre qui donnait sur le jardin du palais.

L'atmosphère moins étouffante du dehors lui procura d'abord une sorte de

EN FAMILLE. Vj

bien-être physique qui la calma. Ses joues brûlantes se rafraîchirent ; elle respira plus librement, et son cœur battit avec moins de violence dans sa poitrine dilatée. Mais ce soulagement cachait un péril auquel Cornélie ne sut pas se soustraire , parce qu'elle ne l'avait pas prévu. La beauté, tout à la fois mystérieuse et splenclide de la nuit, le murmure des eaux , dont elle voyait briller les cascades et les nappes à la douce clarté de la lune , le frémissement amoureux du feuillage , Tair embaumé de senteurs enivrantes , le chant passionné des rossignols dispersés dans les massifs, plongèrent peu à peu son âme dans une sorte d'extase voluptueuse qu'elle n'avait jamais éprouvée. Elle prit cette molle langueur pour un repos bienfaisant , et elle s'y abandonna avec une imprudente sécurité qui lui parut la preuve la plus évidente de la fin de ses douloureuses agitations : elle venait seulement d'être tout à fait vaincue, et pour la première fois depuis quelques heures, elle se croyait assurée de la victoire.

Elle commença par penser à Amélie sans tristesse , et elle en vint bientôt à murmurer le nom de Conrad sans effroi.

Les rêves se succédaient toujours riants dans son imagination dont elle admirait la soudaine tranquillité. Elle voyait sa fille heureuse , et elle la remerciait tout bas de sa sagesse ; elle se sentait assez convaincue à cet égard, pour ne point s'inquiéter de ce qu'elle aurait à écrire à madame de Falckenstein , si la journée du lendemain n'apportait aucune modification aux événements du jour; elle n'acceptait ni ne rejetait l'amour de Conrad comme une certitude , mais elle ne le considérait point comme un danger inévitable , parce qu'elle se disait qu'on pourrait toujours recourir au moyen infaillible de l'absence pour y mettre un terme , s'il devenait plus tard d'une vivacité alarmante ; enfin , il n'y avait pas jusqu'à la perspective très lointaine et plus que vague d'un mariage possible entre le jeune comte et sa chère petite Léontine, qui ne fût pour son es-

EN FAIMIILE. 41

prit rasséréné, une cause de paix profonde, et pour son cœur épanoui à force d'être soulagé , une espérance de bonheur durable : il semblait que son cerveau eût tout à coup et tout à fait perdu la faculté de concevoir une idée triste , et que son âme ne fût plus accessible qu'à la joie , ou du moins à la sécurité, touchant miracle de l'amour, que Cornélie prit naïvement pour un progrès de sa raison.

Besoin n'est de dire que le temps marcha avec une grande rapidité au milieu de ses douces préoccupations, et de bien d'autres encore que nous n'avons pas analysées , pressé que nous étions de poursuivre notre marche. Nous nous bornerons donc à apprendre à nos lecteurs, et surtout à nos lectrices qui , elles , ne s'en étonneront pas, qu'il commençait à faire jour, quand madame de Stolberg, avertie de sa longue distraction par les mille rumeurs de la ville qui s'éveillait, regagna sa chambre et se mit au lit, où le calme dont elle se félicitait, ne lai fi t pas trouver le som-

meil aussi vite qu'on pourrait le supposer au premier abord.

Il en résulta que, contre son habitude , elle dormait encore à une heure assez avancée de la matinée.

Ce fut Améhe qui, la première, entra chez elle pour connaître la cause de cet accès inaccoutumé de paresse.

Elle craignait que sa mère ne fût souffrante, et elle se demandait avec inquiétude, comment il se faisait que, dans ce cas, elle n'eût pas encore sonné sa femme de chambre.

Le sourire que lui adressa la baronne en ouvrant les yeux, la rassura complètement.

Non-seulement Cornéhe n'était pas malade , mais sa fdle remarqua qu'elle n'avait jamais été aussi belle, et elle le lui dit de la manière la plus délicatement aimable, en plaçant devant elle un miroir comme témoignage de sa sincérité.

Elles échangèrent ensuite quelques douces paroles de tendresse, un peu gênées dans leurs épanchements par la présence de Bertha, qui était entrée à la suite

de sa jeune maîtresse ; cependant, celleci put faire comprendre à sa mère qu'elle n'avait pas perdu son temps , car dans une réponse à une question insignifiante, elle trouva le moyen d'amener tout naturellement le nom de son cousin. 11 venait, raconta-t-elle , de lui annoncer, en faisant un tour de jardin avec elle, qu'il leur fausserait compagnie ce jourlà pour le déjeuner, attendu qu'il était invité chez le prince Orsini, avec lequel il projetait depuis longtemps une longue promenade à cheval dans la campagne de Home. Le marquis de Villandry devait être de la partie , ainsi que quelques autres personnes de la société qu'ils voyaient le plus habituellement.

Tout cela fut dit très tranquillement, mais avec des nuances d'expression qui ne laissèrent aucun doute à la baronne sur la nature de l'accueil que Conrad avait fait à la confidence de sa cousine : évidemment , Améhe était satisfaite du résultat de sa démarche.

Toutefois , Cornéhe ne tarda pas à trouver un prétexte pour éloigner Bertha,

et, quand celle-ci fut sortie , elle attira sur son sein sa fille qui s'était assise au pied de son lit; puis elle lui demanda entre deux baisers si elle n'avait aucun sujet d'être mécontente.

— Mécontente, ma bonne mère ! je suis au contraire contente, très contente même, et vous le serez aussi.

— Ah ! conte-moi tout !

— Ce matin, j'ai aperçu de ma fenêtre, Conrad qui fumait son cigare sur la grande pelouse. Je suis alors descendue , et en me voyant , il est venu galamment me demander de mes nouvelles. Il était toujours mélancolique comme hier soir.

J'ai pris son bras, et lorsque nous avons été à quelque distance de la maison, je lui ai dit que j'avais une confidence à lui faire. Il a serré ma main, m'a regardé avec affection et sympathie ; puis, il m'a promis en souriant qu'il serait discret. — Je vous invite à ma noce, — Ai-je repris en souriant à mon tour. — Quoi ! vous vous mariez! Oui. — Et quel est r/ieureiLT mortel que vous altez'me donner pour cousin ? Je vous préviens que Je serai très diffi^

EN lAMILLK. i-I 45

cile pour votre choix , car je ne connais qtCun homme qui soit digue de vous, — 11 avait l'air très ému en nie parlant. — Ccst monsieur de Fillandry! — Ai-je répondu, un peu émue moi-même. — Et votre mère y consent! — S'est-il écrié avec l'accent de la surprise et de la joie. — Avec nu peu de peine; mais en fm, fat sa parole. — C'est justement le mari que j'avais rêvé pour vous, chère Amélie, et je suis bien heureux, — Nous avons marché ensuite , pendant quelques instants, sans échanger une parole ; et je commençais à m'étonner un peu de son silence, lorsque tout à coup il s'est arrêté, a quitté mon bras pour se placer en face de moi ; et, ses yeux fixés sur les miens, il m'a dit : — Et vous, ma cousine, serez-vous heureuse ! Vous savez à quel point votre bonheur est nécessaire à votre mère? — // ne lui laissera rien à désirer ; et si elle avait quelque souci à cet égard à présent^ rassurez-la : Fous connnaissez si bien M, de Fillandry, — Il a saisi vivement mes deux mains , les a pressées avec force dans les siennes , et j'ai cru voir alors une larme

briller un instant à Tangle de sa paupière, et se perdre dans ses longs cils.

— Une larme, Amélie ! Je te disais bien !

— Rassurez-vous, ma mère bien-aimée:

c'était une larme de reconnaissance et d'affection.

— ■ De reconnaissance , ma fille !

— Oui, chère maman; car aussitôt il a repris : — Ma cousine, je suis bien touché et bien fier de votre confiance ; el, comme vous êtes une de ces personnes à qui l'on peut tout dire, j'ajouterai que j'aurais disputé votre cœur à celui qui l'a obtenu , si je n'avais découvert depuis longtemps que le ciel m'a refusé les qualités que vous appréciez le plus, — J'ai répliqué en riant que j'avais fait une découverte a peu près semblable sur moi-même, et que pour être un peu modeste peut-être tous les deux , nous n'en étions pas moins très-sages. Il s'est mis à rire aussi , et nous sommes rentrés joyeux , comme lorsque nous courions il y a dix ans dans le parc de Falckenstein. C'est très bien ce qu'il a fait pour moi, ma mère, convenez-en... Je vous ai dit toute la vérité.

— Mais , cette larme , Amélie?

— Il n'y a pas deux manières de Tinterpréter, chère maman. Conrad souffrait comme moi de notre position fausse vis-àvis Tun de Tautre , et il m'a su franchement gré d'y mettre un terme , ce qu'il ne pouvait faire, lui, faute d'une raison aussi bonne que la mienne. Tout à l'heure, avant son départ, nous nous sommes encore rencontrés dans la galerie ; et là , il m'a dit qu'il serait obhgé de se raisonner pour ne pas sauter au cou de M. de Villandry en le revoyant, tant il était sûr qu'il me rendrait heureuse. Etes-vous convaincue, maintenant?

— Le juges-tu donc incapable d'un sacrifice?

— Non , ma bonne mère ; mais s'il m'en eût fait un , comme vous paraissez le supposer, contre toute probabilité, mon cœur qui veillait m'aurait avertie ; et comme il n'a rien vu , rien deviné , il est calme. Que le vôtre le soit aussi , je vous le demande en grâce !

— Je parlerai donc ce soir à M. de Villandry, mon AméHe. Tu as tenu ta parole, je tiendrai la mienne.

48 IK DRAMIÎ

— Et soyez gaie , comme vous Tétiez il n'y a qu'un moment, quand je suis entrée dans votre chambre.

— J'étais encore à moitié endormie... tu sais le refrain de la vieille ballade que chante toujours ta nourrice : — Sommeil est joie; et réveil , souci. — Enfin, si je vous vois tous contents dans quelques jours , je ne serai pas un trouble-fête, tout en regrettant toujours en secret...

— Oh ! ne regrettez rien ! Dieu nous a visiblement protégés dans tout ceci. Qu'aviez-vous promis à madame de Falckenstein?

— De veiller sur le bonheur de son fils, autant que sur le tien.

~ Eh bien ! ma mère , quand vous la reverrez, vous pourrez lui dire que vous avez été fidèle à votre promesse.

— J'en aurais été plus sûre , si tu t'étais chargée de la tenir... mais j'y pense! si M. de Villandry allait s'imaginer aussi qu'il n'est pas capal3le de te rendre heureuse?

— Je ne vous défends pas de le rassurer.

— Encore, faudrait-il qu'il m'en fournît l'occasion.

— Il n'aura garde d'y manquer , ma bonne mère, — répondit Amélie en souriant avec une douce confiance.

— Et désires-tu que votre mariage soit prochain ?

— Ce sera à vous d'en décider. Je n'ai sur ce point aucune volonté, et si une épreuve de quelques mois vous semble nécessaire pour vous assurer de la fermeté de ma résolution ; je m'y soumettrai volontiers. La tranquillité de votre esprit avant tout.

Un nuage d'inquiétude passa sur le front de madame de Stolberg ; mais elle interrogea la physionomie de sa fille, et en n'y voyant que de la sérénité , elle serra avec ivresse contre son sein cette noble et courageuse enfant.