ET COMME NOUS LES AIMONS

CIIAPITUE I.

Conrad ne fut de retour de son excursion à cheval avec le prince Orsini que peu de temps avant l'heure du dîner, et alors que la baronne et Amélie avaient déjà quitté les grands appartements du rez-de-chaussée pour se retirer chez elles, ce qu'elles faisaient tous les jours vers la fin de l'après-midi.

Monsieur de Villandry, dont le couvert était mis de fondation au palais, accompagnait le jeune comte, et tous deux paraissaient enchantés de leur longue course à travers la campagne de Rome, que le premier revoyait toujours avec plaisir, et que le second ne coiinaibsait encore que pour

ravoir admirée en passant, du fond de sa voiture de voyage, ou de loin, du haut des différentes terrasses de son habitation, ou de celles des grands seigneurs romains avec lesquels il était entré en relation depuis son arrivée.

Les deux amis causaient de tout ce qu'ils avaient rencontré de curieux sur leur chemin, avec ce vif intérêt des hommes intelligents et enthousiastes, lorsque mesdames de Stolberg vinrent les joindre dans la petite galerie de tableaux.

Le premier regard que ('ornélie jeta sur Conrad suflit pour la convaincre de la sûreté des impressions que sa fille avait reçues pendant sa conversation de la matinée avec son cousin. Bien que celui-ci cherchât à se contenir avec une délicatesse héroïque, il était évident que la joie débordait de son âme.

Son front, ses yeux, son sourire étincelaient, et il n'y avait pas jusqu'à la manière dont le souffle de la vie s'exhalait de sa poitrine qui ne trahît l'ivresse qui s'était emparée de tout son être depuis quelques heures.

— Nous avons fait une promenade délicieuse, enivrante ! — se hàta-t-il de dire, comme s'il sentait la nécessité de donner une explication quelconque de l'épanouissement extraordinaire de sa physionomie.

— Il faudra absolument que nous la recommencions un de ces matins avec vous, mesdames, — reprit-il après avoir baisé la main de la baronne à l'allemande, et serré celle d'Amélie à l'anglaise.

Et il se mit à raconter avec une poésie entraînante, à force d'être passionnée, les divers incidents de leur cavalcade aux alentours de la N ille-Eternelle.

Jamais il n'avait été aussi éloquent : il semblait qu'il fut toujours en présence des merveilles qui avaient exalté son imagination jusqu'au délire de l'enthousiasme.

Il parlait encore quand on vint annoncer que le dîner était servi, et lorsqu'on fut à table, il s'empressa de reprendre son récit où il l'avait laissé.

Et toujours il répétait :

— Ma chère baronne, ma belle cousine,

promettez-moi que nous reverrons tout cela avec vous !

Lorsque les convives quittèrent la salle à manger ils se réunirent de nouveau sous un berceau de chèvre-feuille et de jasmin en pleine fleur, afin de jouir des charmes de la soirée qui était d'une beauté merveilleuse ce jour-là.

Après une demi-heure de conversation, dont Conrad continua de faire tous les frais à lui seul, madame de Stolberg se leva, prit le bras du marquis, qui parut un peu étonné de voir que les deux jeunes gens ne se disposaient pas à les suivre, et ils se dirigèrent lentement vers une longue allée de charmille, pour laquelle (]ornéHe avait une prédilection marquée.

Quand ils furent à une certaine distance, le jeune comte se pencha vers sa cousine , et lui dit d'un ton confidentiel, en souriant avec une affectueuse finesse.

— Qui croirait, à vous voir aussi calme, que c'est votre bonheur que l'on va discuter?

— Mais j'espère bien que Ton ne le dis-

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cutera pas, mon cher cousin, — répondit {gracieusement Amélie.

— J'ai voulu dire qu'on le déciderait, ce qui n'en est que plus émouvant encore ; et tenez, moi qui vous parle, bien que je ne sois intéressé atout ceci que par mon affection pour vous, qui est grande à la vérité, je sens battre mon cœur avec plus de violence que de coutume, à la pensée de ce qui se passe en ce moment.

— Le mien est très tranquille, je vous jure.

— C'est justement ce qui m'étonne.

— Vous êtes peut-être inquiet du sort de M. de Villandry... ce ne serait pas galant, et je ne vous reconnaîtrais pas là.

— Je mérite cette injure, chère Amélie, ou du moins je vous ai donné le droit de me l'adresser ; cependant je ne l'accepte pas, car je suis profondément convaincu que la destinée du marquis sera des plus heureuses.

— Quoi ! vous avez pris au sérieux cette méchante plaisanterie, Conrad !

— Que voulez-vous? rien ne rend sus-

ceptible et gauche comme une mauvaise conscience.

— Que la vôtre soit en paix, mon cher cousin ; c'est la mienne qui vous y invite... et maintenant rendez-moi le service de ne plus revenir sur ce sujet qui me semble épuisé. Vous m'en avez dit assez pour rassurer, ce matin, mon amour-propre s'il eût été alarmé ; ce que vous ajouteriez ce soir ne serait plus qu'une flatterie banale qui me ferait suspecter votre franchise, pour laquelle j'ai pris une estime dont vous devez être satisfait.

— Vous ai-je persuadée du moins ?

— S'il me restait des doutes je vous laisserais parler au lieu de vous interrompre.

— Je vous obéirai, Amélie... Tendezmoi donc votre chère main, et promettez à votre compagnon d'enfance d'être toujours une sincère amie pour lui.

— Cette promesse, je me l'étais déjà faite à moi-même, mais c'est de bon cœur que je la renouvelle en votre présence. Oui, je serai votre amie, Conrad ; et pour ce qui est de la sincérité, vous savez de

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quoi je suis capable en ce genre. Le jour où j'en manquerais pour vous, c'est que je vous aurais retiré mon amitié.

— Je la mériterai toujours !

— J'y compte, et c est une douce satisfaction pour moi.

A partir de ce moment ils n'échangèrent plus que des paroles insignifiantes, et ils gardèrent tout à lait le silence quand ils virent madame de Stolberg et le marquis revenir à eux, en marchant avec la gravité que la circonstance exigeait.

— Ma tille, dit la première en les abordant, — un ancien ami de ton pauvre père qui est aussi le nôtre, vient de me demander ta main... que veux-tu que je lui réponde ?

— Que je la lui accorde avec confiance, si vous y consentez, ma mère, — repartit Amélie en se levant avec une majestueuse lenteur.

— J'ai déjà consenti, mon enfant.

— La voilà donc cette main, monsieur de Villandry, — reprit la jeune fille d'une voix ferme, et en relevant la tête avec un mouvement de douce fierté, — je le répète