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En s'excusant de n'avoir pas paru plus tôt, elle annonça qu'elle avait écrit longuement à son amie la comtesse de Falckenstein , pour lui faire part du mariage de sa fille, et la charger de l'apprendre à la chère petite Léontine. Cette communication , qui s'en allait à trois cents lieues , ne contrevenait pas aux dispositions arrêtées la veille, et tout le monde l'approuva, môme Conrad , bien que sa physionomie eût trahi un certain trouble intérieur au moment où Cornélie avait expliqué l'emploi de son temps depuis le matin.

Cette inquiétude était réelle ; aussi , le soir, pendant qu'Amélie et M. de Villandry, usant du privilège de leur position de fiancés , se promenaient en causant sur la pelouse , en vue d'une des fenêtres de la galerie , près de laquelle étaient assis en face l'un de l'autre la baronne et le jeune comte, celui-ci dit à voix basse :

— Ce que vous avez fait ce matin , je l'avais fait cette nuit : j'ai aussi écrit longuement à ma mère.

— Ah! j'en suis bien aise! mais j'étais

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sure que vous ne manqueriez pas à ce devoir.

— Ma lettre n'est pas encore partie...

désirez-vous la connaître , chère Cornélie? Je l'ai là.

— 11 ne fait plus assez clair pour lire , mon ami.

— Vous remporterez chez vous , et ce soir...

— Non , Conrad ; les secrets qu'un fils peut dire à sa mère ne doivent être connus que d'elle seule.

— Mais vous êtes son amie et la mienne, et si je vous eusse fait une semblable demande il y a quelques jours , je suis bien convaincu que vous ne l'auriez pas repoussée.

— C'est vrai ; mais alors je croyais avoir des droits à une petite part dans votre affection filiale, et aujourd'hui il n'en est plus ainsi.

— Vous avez mille fois plus , Cornélie , — murmura Conrad d'une voix étouffée en laissant tomber sa tête sur sa poitrine.

— Il n'y a rien pour moi au-dessus de ce sentiments et je ne reconnais qu'à lui le

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privilège de la confiance réciproque sur certains sujets.

Bien que la baronne eût prononcé ces paroles avec un ton de fermeté qui était presque sévère , on voyait qu'elle souffrait intérieurement d'être obligée d'avoir recours à ce moyen.

— Comme vous êtes rude pour moi , chère Cornélie !

— Je n'ai pas eu l'intention de l'être , mon ami ; mais je devais tôt ou tard vous faire comprendre le changement qui s'est opéré dans notre situation réciproque , et puisque vous m'en avez fourni une occasion toute naturelle, j'ai cru de mon devoir de ne pas hésiter davantage... Le même abandon ne peut plus exister désormais entre nous ; dites-vous bien cela , Conrad , et soyez assez juste pour ne pas m'en vouloir.

— Mais cette lettre à ma mère ne contient, je vous le jure, rien que vous ne sachiez déjà.

— Alors à quoi bon me la montrer? ne serait-il pas plus généreux à vous de m'épargner des regrets inutiles? Je n'en ai déjà

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que trop d'avoir aussi cruellement trompé, sans le vouloir, les espérances de ma meilleure amie : comment ne le sentez-vous pas?

— Ce que je lui mande sera une consolation pour elle, chère Cornélie... une joie même , peut-être.

— Si cela est, tenez pour certain qu'elle ne manquera pas de m'en faire part, et d'elle à moi cette confidence sera plus naturelle... iMais, puisque vous avez prononcé le mot de consolation pour votre pauvre mère , ne son(jez-vous pas à lui en donner bientôt une autre plus efficace qu'une lettre, car celle-là, quoi que vous en disiez, sera bien insuffisante?

— Et laquelle faudra-t-il que je lui donne? — demanda Conrad avec une émotion visible.

— Celle de votre présence, mon ami...

Est-il possible que votre cœur qui est si bon ne vous ait pas encore inspiré cette pensée ?

— Si elle me fût venue , Cornélie , je feusse repoussée comme un outrage à la tendresse que mon excellente mère a pour