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leurs dans cette légende aucun enseignement à la portée de la sagesse buniaine, et tout ce que j'y vois, c'est que le dévoùment de notre sexe ne doit jamais s'attendre qu'à l'ingratitude du vôtre, ce qui n'est pas d'une exactitude absolue; enlin le début de Wilhelm Ibach m'avait fait es- ])érer quelque chose de mieux. Le sujet de sa légende est vulgaire ; son homme noir fi'est qu'un mystiticateur médiocre, à la barbe duquel un héros aussi précoce que Ruppert aurait dû rire ; et quant à la pauvre Marguerite, on serait presque tenté de ne pas la plaindre, parce qu'on se dit qu'elle aurait dû se regarder dans son mi-

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roirlejour de la première déclaration du page son lilleiii, au lieu de remettre cette mesure de précaution au lendemain de leur mariage, alors que le mal était irréparable : c'est une vieille étourdie, c'est-à- 1 dire ce qu'il y a de moins intéressant au monde, aussi plus d'une fois ai-je été aussi tentée de rire que...

— Ah ! baronne, je vous demande grâce pour elle ! — interrompit Conrad, — mais je vous livre ce misérable Ruppert.

— Je ne le trouve pas si criminel que vous, mon ami ; car je suis convaincue que ce n'est pas volontairement qu'il a laissé s'écouler l'heure de sauver la comtesse : il s'était oublié dans la contemplation de ces charmes qui, seuls, avaient fait naître son amour ; et, selon moi, cette manière ingénieuse de démontrer par un fait, plutôt que par des raisonnements à perte de vue, le néant de certaines affections qui n'ont pour origine que les avantages les plus périssables de notre sexe, est peutêtre ce qu'il y a de meilleur dans le petit

En FAMILLE. 323

ouvrage dont nous venons d'entendre la lecture. Il est possible que l'auteur n'y ait pas songé, mais, à mon avis, c'est là qu'apparaît vraiment une intention morale, dont un esprit ferme et sain peut faire son profit dans l'occasion.

— Soit, baronne ; mais permettez-moi de vous dire que je ne pardonnerai jamais à ce page de malheur de n'avoir pas gardé plus longtemps le souvenir de cette adorable comtesse de Guda.

— Il a été fou de désespoir pendant quelques mois, ce qui doit, ce me semble, contenter les plus difticiles en fait de douleurs violentes. Aiiriez-vous donc voulu qu'avant d'avoir atteint sa vingtième année, ce pauvre jeune homme prît la résolution de passer le reste de ses jours dans les larmes et l'isolement?

— Mais pourquoi pas?

— Nous aurions tous crié à l'invraisemblance, et vous peut-être tout le premier, mon cher Conrad.

— iMoi, baronne ! je vous jure que non î

32 i tN DRAME

— Ah ! que vous êtes jeune encore, mon cher comte !

— Les années ne changeront pas ma manière de voir à cet égard.

— J'en appelle à vous, messieurs, — reprit madame de Stolberg en s'adressant aux deux Anglais qui paraissaient s'amuser beaucoup de ce petit débat; — Auriezvous trouvé plus naturel que Ruppert pleurât jusqu'à la fm de sa vie au lieu de se consoler au bout d'une année.

— Oui, madame la baronne, — répondit gravement sir Francis, — mais à une condition cependant.

— Et laquelle ? — demanda madame de Stolberg.

— Qu'il n'eût recouvré sa raison qu'à , l'heure de la mort, ou, mieux encore, pas f du tout.

— C'est juste, je n'y avais pas pensé, — riposta la baronne avec une gaîté du meilleur aloi. — Mais cette opinion, au lieu de détruire la mienne, lui donne au contraire une nouvelle force.

ETî FAMILLE. 325

L'Anglais s'inclina en cherchant k voiler d'une expression de gratitude le sourire un peu railleur qui s'était fixé sur ses lèvres depuis le moment où l'entretien roulait sur la légende de Wilhelm Ibach.

— Sir Francis, vous défendez bien mal, ce me semble, la cause de notre sexe, — lui dit Conrad, dont l'attitude et le ton annonçaient qu'il avait pris celte petite discussion au sérieux, — j'ajouterai, — poursuivit-il, — que vous n'êtes pas très galant pour l'autre en cette circonstance... Croire qu'on ne peut être fidèle à une femme qu'à la condition de rester fou tout le temps qu'on l'aimera, c'est d'une gracieuseté douteuse, convenez-en.

— Que voulez-vous, mon cher comte?

je ne suis d'abord pas romanesque par nature, et ensuite j'ai vu tant d'hommes mobiles dans leurs affections depuis que je suis au monde, qu'il me paraît plus sage de penser que l'on n'en rencontre guère qui soient capables d'une bien grande tidéUté quand l'objet de leur passion n'existe

plus... Je vous dirai même qu'il faut que je me raisonne pour regarder comme possible la durée un peu longue de l'amour lieureux.

— Alors vous niez tout à fait la puissance de ce sentiment ?

— J'y crois au contraire quand il est jeune ; mais , je vous en conjure , cher comte ! ne m'en demandez pas davantage.

— Je n'ai aucune envie de vous convertir à mon opinion si vous vous trouvez bien de la vôtre, qui me rendrait fort malheureux si je l'avais, — répondit Conrad.

— Vous l'adopterez cependant dans quelques années , — répliqua l'Anglais avec l'assurance d'un homme sûr de son fait ; — mais comme ce sera peut-être à votre insçu, vous n'en voudrez pas convenir : c'est le plus souvent ainsi que cette transformation a lieu, et si j'ai le plaisir de vous retrouver plus tard...

— .Messieurs, messieurs, — interrompit la baronne, — nous sommes à Bingen, et

EPS FAMILLE. 3'27

nous avons tant de choses intéressantes à voir jusqu'à Mayence , que nous ferons bien, je crois, de nous mettre en mesure de les admirer. Cette partie du Rhin est d'une beauté moins imposante que celle que nous avons parcourue pendant les premières heures de la matinée ; mais l'aspect de la richesse a bien aussi son charme pour les esprits sérieux et positifs, indifférents à ces merveilles de la nature et à ces prodiges de l'art qui ne séduisent que les imaginations poétiques. Je suis sûre, par exemple, sir Francis, — poursuivit Cornéhe, en se levant, la main étendue avec grâce dans la direction du nord-ouest, — que vous êtes incapables, votre ami et vous, d'apprendre avec inditférence que cette tour dont la masse imposante s'élève majestueusement au milieu de ces ondulations de collines couvertes de vignobles, est le vieux donjon de Piudesheim, et que le coteau sur lequel il s'appuie est le Johannisberg, où l'on récolte ce nectar fameux qui n'a pas peu contribué à étendre sans

328 tN DRAME

l'affaiblir rinfluence politique du Nestor de nos hommes d'Etat.

Cette certitude de trouver chez deux personnes qui n'avaient pas jugé à propos de visiter l'admirable cathédrale de Cologne, de l'intérêt pour un vignoble célèbre, pouvait passer à la rigueur pour une innocente épigramme. Les deux Anglais ne témoignèrent pas qu'ils en jugeaient ainsi ; mais Conrad fut plus pénétrant ou plus sincère, car il remercia par un regard affectueux madame de Stolberg de s'être permis cette petite malice à l'endroit de leurs compagnons de hasard, pour lesquels il éprouvait depuis quelques instants une sourde antipathie dont il n'avait pas encore cherché à se rendre compte.

Madame de Stolberg n'eut pas l'air de comprendre le remerciement muet du jeune comte, et toute la petite colonie alla se grouper, mais cette fois sans s'asseoir, sur le pont du Frédéric-Guillaume d'où l'on pouvait le mieux voir les deux rives du fleuve.

EN lAMlLLE. 321)

Elles offraient le coup d'oeil le plus animé et le plus riant toutes deux, l'une splendidement éclairée par les rayons obliques du soleil qui se rapprochait de l'horizon , l'autre déjà à demi noyée dans l'ombre projetée par les collines situées du côté du couchant. Les nombreux travailleurs répandus dans la campagne redoublaient d'activité comme il arrive habituellement au déclin du jour, et dans les villages devant lesquels passait /<? Dampfschi/f on apercevait au rez-de-chaussée des maisons, dont les fenêtres et les portes étaient toutes grandes ouvertes , les bonnes ménagères allemandes qui s'agitaient autour du foyer pour préparer le repas du soir destiné au mari et aux enfants, que le crépuscule ramènerait au logis, l'un marchant le premier, la faucille sur sa robuste épaule, les autres le suivant, la gerbe d'épis glanés posée en travers sur leurs petits bras, chacun ayant, dans la mesure de ses forces et de son intelligence, employé sa journée à améliorer la condition de tous.

' — Je ne sache rien de plus attendiissant que l'aspect de la campagne à cette heure, — dit madame de Stolberg avec l'accent d'une sensibilité vraie. — La bonté de Dieu pour ceux de nos semblables qui sont condamnés à gagner leur vie à la sueur de leur front s'y révèle dans toute son étendue.

Cornélie s'était particulièrement adressée à Conrad en prononçant ces paroles, mais, à sa grande surprise, elles le laissèrent indifférent ou du moins silencieux, bien que son attention parut captivée par le spectacle qui les avait inspirées à la baronne.

Celle-ci avait trop de tact pour revenir sur un sujet avec lequel personne ne semblait sympathiser autour d'elle, et elle se borna à soutenir la conversation par quelques fines remarques de détail sur les différents épisodes champêtres qui se présentaient successivement à leurs regards à mesure que le paquebot avançait vers le terme de son trajet de ce jour.

Les deux Anglais furent aimables et spirituels à leur manière, c'est-à-dire avec sécheresse et raideur, sans toutelbis s'écarter des devoirs les plus stricts d'un savoir-vivre qui n'avait que le défaut de manquer de grâce ; Amélie prouva à plusieurs reprises par ses réflexions que son àme était plus sensible et son imagination plus poétique qu'il ne lui plaisait d'ordinaire de le montrer ; mais rien de tout cela ne put^ déterminer le jeune comte de l'alckent^^in à renoncer au parti qu'il paraissait avoir pris de renfermer en luimême toutes ses impressions, de quelque nature qu'elles fussent.

Si cette petite circonstance se fût présentée la veille, n)adame de Stolberg n'eût pas hésité à demander compte à son jeune compagnon de voyage de son obstination à garder le silence ; ce jour là l'idée lui vint encore de lui donner ce témoignage d'intérêt tout naturel dans sa position ; mais quand elle voulut le questionner, elle éprouva un embarras subit qu'elle n'a-

332 ly DRAME

vait jamais ressenti, et qu'il lui fut impossible de vaincre, bien qu'elle ne pût l'attribuer à aucune cause.

Il était près de six heures quand on vit se détacher au-dessus de la verdure de toutes les nuances des arbres gigantesques qui croissent dans les îles dont le fleuve est semé entre Bingen et Mayence, le dôme rougeàtre de la cathédrale de cette vieille cité où le Frédéric-Guillaume devait déposer tous ses voyageurs, alors même qu'ils auraient eu envie d'aller plus loin ce soir là, ce qui était le fait de quelques-uns. Chacun se prépara donc à débarquer, et tout naturellement les voyageurs qui composaient les divers groupes disséminés sur le pont se dispersèrent pour un motif ou pour un autre.

Pendant que sir Francis et sir WiUiam, qui n'avaient pas de domestique avec eux, suivant l'usage adopté par la plupart de leurs compatriotes, étaient occupés à reconnaître les malles, sacs de nuit et nécessaires de toutes les dimensions formant

leur ba^afjje, Conrad, que son valet de cliambre et la caniériste de ses deux compagnes de voyaj^e dispensaient de tout souci à cet égard, dit à madame de Stolberg que puisqu'ils repartaient de grand matin pour Manheim le lendemain, ils devraient peut-être profiter de ce qu'il y aurait encore de jour pour visiter à la hâte les principaux édifices de la ville où l'on allait arriver dans quelques minutes.

La baronne consulta sa fdle du regard, et toutes deux approuvèrent la proposition du jeune comte, qui ne dissimula pas sa satisfaction de cette condescendance pour ses avis.

En conséquence le valet de chambre Johan et mademoiselle Bertha la camériste, charmante tille aux longs cheveux noirs et aux grands yeux bleus, que les Grecs du Dampfscliiff auraient volontiers recrutée, reçurent l'ordre de faire porter les bagages et de retenir des logements à l'hôtel des Trois-Couronnes, cette doyenne des auberges de l'Allemagne rhénane, où leurs

maîtres iraient les rejoindre dans le courant de la soirée.

Il résulta de cet arrangement que sir Francis et sir William ne purent mettre à exécution le projet qu'ils avaient formé de suivre, au moment du débarquement, la petite colonie allemande dans le lo[»is vers lequel elle dirigerait ses pas.

On se borna donc à s'exprimer de part et d'autre l'espoir et le désir de se retrouver tôt ou tard puisque l'on suivait la même route, et l'on se sépara sur le quai de la ville, au très grand contentement de Conrad qui ne se sentait plus aucune sympathie pour les deux insulaires, ainsi que nous l'avons dit plus haut : ils lui étaient devenus tout à coup insupportables, et il avait toutes les peines du monde à le leur cacher.

Une heure après environ, Murray el 3Iorton étaient assis en face l'un de l'autre à l'hôtel de Prusse, devant une table couverte de mets solides et de bouteilles de toutes les formes, depuis la commère tra-

t;^ FAMtLLE. 3:i5

pue qui renferme clans ses larges flancs le neclai' de madère, jusqu'à la fluette demoiselle dont le galbe élégant contient le liquide plus célèbre qu'agréable qui mûrit sur les coteaux du Joliannisberg.

Quand les deux amis eurent bu et mangé pendant quelques instants en se bornant à échanger quelques phrases insignifiantes sur le plus ou le moins d'excellence de ce qu'ils mangeaient et buvaient, sir Francis se renversa sur le dossier de sa chaise et dit à sir WiUiam :

— Je pense, Morton, que vous devez avoir sujet d'être mécontent de moi depuis cette après-midi.

— Moi, mon cher?

— Oui, vous.

— Je vous assure que non.

— Cherchez bien.

— Cela me donnerait trop de peine, et si vous voulez m'ètre agréable, vous me direz simplement pourquoi je devrais être mécontent de vous.

— Parce que j'en suis mécontent moimême.

— Ce second aveu ne m'éclaire pas plus que le premier, mon cher Murray.

Vous n'avez rien fait, que je sache, de toute la journée, si ce n'est de commander notre dîner, or, comme il est excellent, il s'ensuit que vous êtes irréprochable à mes yeux dans cette circonstance grave.

— Vous oubliez la lecture de la légende, Morton.

— La lecture de la légende ! quel diable de radotage me faites- vous là, Murray ? Vous ne savez plus supporter le vin, mon cher.

— Comme il vous plaira; mais je soutiens que vous devez m'en vouloir pour ce fait, et je suis sûr que vous finirez par en arriver là.

— Je n'ai pas écouté une ligne de ce conte bleu, que j'avais déjà lu ce matin; je ne saurais donc avoir aucune rancune contre vous à cet égard.

— En serait-il de même si vous étiez convaincu autant que je le suis moi-même que cette maudite lecture nous a fait perdre nos compagnons de voyage?

— Non ; mais c'est impossible.

— Tenez pour certain que rien n'est plus vrai.

— Avez-vous réellement cette pensée?

— Je l'ai, Morton.

— C'est absurde.

— Réfléchissez un peu, mon cher, et vous serez de mon avis.

— Vous me disiez tout à l'heure de chercher, vous voulez maintenant que je réfléchisse : savez -vous bien, Murray, qu'une conversation avec vous devient une chose très fatigante ? Allez au fait en quatre mots ou laissez-moi boire et manger tranquillement.

— Alors, mon cher, bornez- vous à vous rappeler nos remarques de ce matin sur nos nouveaux amis.

— J'y suis maintenant; mais convenez qu'il n'eût bien tenu qu'à vous que j'y

338 UN DHAME

fusse plutôt. Vous êtes absolument, mon cher, comme ces romanciers au cerveau stérile qui allongent un dialogue insignifiant pour attendre qu'il leur vienne une idée... Ainsi, pour en revenir non pas à wo5, mais à vos remarques de ce matin, vous persistez donc à croire que Je jeune comte de Falckenstein est très épris de sa cousine, et vous partez de là pour vous imaginer que ces deux jeunes amants ont trouvé que vous aviez été très perfide ou tout au moins fort gauche en choisissant justement dans le volume de Wilheîm Ibach une légende qui montre le peu de fonds qu'on doit faire sur l'amour le plus passionné.

— Je crois bien d'autres choses, ma foi, et j'en ai surtout im-aginé une fort originale que je n'ai pas eu le temps de vous communiquer, parce que nous n'avons pas été seuls sur le paquebot, depuis le dîner pendant lequel j'ai fait mes nouvelles observations. Apprenez donc, Morton, que tout en persistant à penser que le comte

de Falckensteiii regarde la belle Amélie de Stolberg comme sa tiancée, je suis convaincu que le pauvre diable est au moment do devenir amoureux de la mère.

— C'est en effet fort original, et il ne serait pas impossible que vous fussiez dans le vrai... par hasard.

— Ce n'est jusqu'à présent qu'une conjecture; mais elle me semble entourée de tant de probabilités, qu'elle a à mes yeux toute l'importance d'un événement à l'état de fait accompli.

— Et c'est pour cela, méchant sournois, que vous avez eu l'infernale idée de lire d'un bout à l'auire cette vieille histoire de la Marraine, longue et cruelle allusion à la découverte que vous avez cru faire d'un amour qui, en définitive, n'existe encore peut-être que dans votre imagination diabolique, bien que je convienne avec vous qu'il y a beaucoup de chances pour qu'il naisse bientôt s'il n'est pas déjà né. Eh bien ! Murray, qu'il soit éclos ou à éclore, je n'hésite pas à vous déclarer nette-

340 l'N DliA.ME

ment que vous avez commis là une des plus abominables actions de votre vie.

— Ce n'est cependant pas Faction ellemême que je me reproche.

— Pardieu, je m'en doute bien : vous ne regrettez que les conséquences fâcheuses qu'elle peut avoir pour votre agrément.

— C'est la vérité» mon cher. J'ai eu le tort de ne pas prévoir que si mes soupçons étaient absurdes, ma méchanceté serait inutile, et que s'ils étaient fondés, elle aurait pour infaillible résultat de nous faire un ennemi irréconciHable de notre aimable compagnon de voyage, et c'est ce qui est arrivé.

— Comment le savez-vous aussi positivement ? D'ordinaire votre conscience ne vous avertit pas du mal que vous faites.

— Elle a été aidée par mes yeux en cette circonstance.

— Et aussi par votre intérêt, — repartit vivement Morton, —je l'avais oublié. Enfin qu'avez-vous vu ?

— Trois choses capitales : que made-

F.> VAMll.I.F.. 3il

moiselle de Stolberg a écouté votre lecture avec une attention dévorante, que sa mère a affecté assez gauchement de n'y avoir rien compris, et que le jeune Falckenstein m'en garde une si terrible rancune, qu'en débarquant tout à l'heure il n'a rien eu de plus pressé que d'entraîner la baronne et sa fille à la cathédrale et je ne sais où encore, comprenant très bien que nous étions des gens de trop bonne compagnie pour nous permettre de les suivre dans cette course sans y être invités d'avance, ce qui n'a pas été fait.

— Je ne vois rien là que de très naturel, mon cher. Vous dites à tout propos, et quelquefois même hors de propos , que nous ne sommes pas curieux, il en résulte qu'on nous traite comme des paresseux de corps et d'esprit que rien n'intéresse. 11 nous en arrivera autant partout et avec tout le monde.

— C'est possible ; mais pour aujourd'hui ce n'est pas rindiflérence que je professe à l'endroit de toutes les merveilles de l'art

qui nous a fait mettre de côté : je suis parfaitement assuré de mon fait.

— Ouand ne vous croyez-vous pas infaillible, Murray?

— Quand j'avoue franchement mes gaucheries, comme je viens de le faire à l'instant même. Rendez-moi quelquefois justice, ne fut-ce que pour vous donner le droit de vous railler de ma présomption lorsque je suis réellement en faute.

— Enfui qu'avez-vous donc vu ou entendu qui ait fait éclore dans votre cervelle le beau roman que vous m'avez débité tout à l'heure?

— Eh bien ! ne vous a-t-il pas semblé que notrejeune compagnon a montré beaucoup de vivacité, je dirai même beaucoup d'aigreur, dans la discussion qu'il a soutenue contre moi.

— Non; mais je vous l'accorde; et après?

— Après... après... je ne saurais vous citer une circonstance plutôt qu'une aulre, et cependant je suis parfaitement sûr de ce

EN FAMILLE. 3io

que je vous ai dit el que je vais vous répéter encore : le comte de l'alckensteiii sera tôt ou tard amoureux de la personne qu'il regarde aujourd'hui comme sa future bellemère.

— Soit, mais comme cet amour n'existe pas à l'heure qu'il est, il ne doit exercer aucune influence sur les actions de celui chez qui vous le supposez.

— On peut avoir le pressentiment d'une passion à venir comme on a celui d'un malheur qui n'est pas encore arrivé, et il n'en faut pas davantage pour que notre jeune Allemand ne se soucie plus que nous voyagions avec ces deux charmantes femmes, ce qui m'est fort désagréable, car leur compagnie me convenait beaucoup.

— Il fallait alors vous abstenir de faire à leur cavalier une malice qui est d'assez mauvais goût, si vos suppositions sont fondées.

— Je le sais aussi bien que vous, Morton ; aussi je suis exaspéré contre moi-niO-

3ii L-N D\{\'AV.

me, et je VOUS reconnais le droit de m'en vouloir de ma maladresse, que je trouve impardonnable pour un homme de mon âge et de mon caractère.

— Vous en vouloir de votre maladresse, Murray ? Je serais au contraire plutôt tenté de vous en remercier.

— Et pourquoi, je vous prie?

— Parce que je suis convaincu que vous en auriez fait une multitude d'autres bien plus irréparables, si notre intimité de hasard avec mesdames de Stolberg se fût prolongée pendant quelques jours.

— En ami charitable vous devriez plutôt supposer que j'aurais eu assez d'esprit et de tact pour réparer la première.

— Votre taquinerie s'y serait opposée ; puis vous êtes passablement orgueilleux, et vous devez savoir que l'orgueil est un grand obstacle à ce qu'on détruise la prévention qu'on a fait naître, s'il ne s'y joint un peu de bonhomie réelle ou apparente ; or la nature ne vous a pas créé bonhomme.

EV lAMII.LK. 315

Miirray, oljc crois que ce serait vainement que vous chercheriez à le paraître.

— l'^h bien ! j'aurais eu la ressource d'essayer de plaire assez à mesdames de Stolherg pour neutraliser l'influence que leur chevalier, comme il vous convient d'appeler le comte, peut avoir sur elles.

— Autre illusion, mon cher : la jeune tille est très pénétrante, et sa mère ne me semble pas du tout disposée à l'entraînement. Le beau et mélancolique jouvenceau l'aurait encore emporté sur vous. Les femmes très pures et très calmes préfèrent toujours les hommes un peu timides.

— Qi^ii sait?

— Sur mon honneur, Alurray, le moment est merveilleusement choisi pour vous poser en vainqueur à peu près sur de son fait — repartit Morton en vidant son verre tout d'un trait. — Croyez-moi, mon cher, reprit-il gaîment, — le plus sage est d'abandonner cette aftaire au hasard, sauf à tâcher de reprendre vos avantages si ce Dieu fantasque nous réunit de nouveau

aux personnes que vous avez éloignées par votre gaucherie : vous voyez que jusqu'à un certain point j'abonde dans votre sens.

— Je ne vois pas cela du tout, car je suis décidé à ne pas attendre une rencontre accidentelle.

— Et comment ferez-vous?

— Je découvrirai, ce soir même, où ces dames sont logées, et je me présenterai chez elles pour leur faire une visite de politesse. Je la dois, et vous aussi, à la bienveillance qu'elles nous ont témoignée aujourd'hui.

— Ce sera montrer le bout de l'oreille, sans compter que cela ne vous mènera pas bien loin.

— Peut-être.

— Qui sait? — Peut-être. — Voilà de singulières expressions dans la bouche d'un homme qui a la prétention d'être positif... Ainsi, Murray, vous êtes décidé à tenter cette visite?

FN FAMILLK. 347

— Oui, Morton, dussiez-vous dire que c'est une faute.

— Vous savez que je ne donne jamais aux choses plus d'importance qu'elles n'en doivent avoir ; je dirai donc tout simplement que c'est une étourderie d'écolier.

— Alors vous ne m'accompagnerez pas.

— De ce que je cherche à vous détourner d'un danger, il ne s'ensuit pas que je veuille vous abandonner quand l'heure du péril est venue... je suis d'ailleurs curieux de savoir comment vous vous y prendrez pour justifier cette démarche qui, sans être précisément inconvenante, n'est du moins pas du tout nécessaire à mon avis : c'est ce que les Français appellent, je crois, un coup d'épée dans l'eau.

— .le suis d'un sentiment tout autre:

l'Allemand m'a vaincu par surprise, moi je prendrai ma revanche par une attaque de vive force.

— Je souhaite qu'elle n'ait pas pour ré-

348 tlJI DRAME

sultat un second échec plus désagréable que le premier, parce qu'il sera plus évident.

— Vous verrez, Morton, quelle figure fera le comte de Falckenstein si la baronne, dans la conversation, nous dit à quelle heure et de quelle manière ils comptent se mettre en route demain pour continuer leur voyage.

— Comment ! vos prétentions ne s'étendent à rien moins que cela : presqu'un rendez-vous?

— Mais sans doute.

— Peste, comme vous y allez ! — s'écria Morton du ton d'un homme qui raille avec bonne humeur.

-- Enfin que direz-vous si cette espérance ou tout autre analogue se réalise ?

— Oh ! alors, mon cher, j'aurai la conviction que vous serez à tout jamais insuj;portable, odieux au comte de Falckenstein, qui, jusqu'à ce moment, n'a peut-être qu'un peu d'éloignement pour vous.

— Et cela ne vous prouvera pas de la

E?i FAMILLE. 319

façon la plus incontestable que j'ai raison dans mes conjectures ?

— Mon Dieu ! non/excusez mon entêtement; mais, voyez-vous, Murray? j'ai appris par une longue expérience que vous déplaisez à presque tous les hommes qui ne vous connaissent pas encore assez pour avoir eu le temps de découvrir qu'il y a en vous quelques qualités précieuses enfouies sous vos nombreux défauts. Ainsi, pai* exemple, moi qui vous parle, je suis parfaitement sûr que si je n'étais pas lié avec vous depuis nos plus jeunes années, je ne m'aventurerais pas à vous prendre pour ami sur l'étiquette du sac, si je vous rencontrais par hasard sur mon chemin. Ce jeune Allemand est sensible, romanesque, et, vous, vous affectez en toutes circonstances, ou vous avez réellement peut-être. .. entre nous je penche pour cette dernière hypothèse, — une grande sécheresse de cœur et une absence complète d'imagination ; il est crédule à l'égard d'un enfant qui n'a jamais éprouvé une déception, et

VOUS êtes sceptique comme un vieillard qui a passé sa vie à être trompé ; il a toutes les illusions de la jeunesse la plus épanouie et la plus confiante, et vous n'avez pas perdu une occasion de lui faire entendre que toute illusion est une folie ; pour lui l'amour est un culte sérieux, éternel , et pour vous il esta peine une distraction frivole et passagère ; vous comprenez dès lors, mon cher Francis, que pour peu qu'avec tout cela notre compagnon se soit imaginé de voir en vous un rival redoutable près de deux femmes auxquelles il désire plaire de façon ou d'autre, — ceci n'est qu'un détail de peu d'importance, car l'amitié a sa jalousie comme l'amour, — il ne doit rien avoir de plus à cœur que de se débarrasser de votre compagnie.

— Cette fois je suis complètement de votre avis, M or ton ; mais c'est une raison de plus pour moi de ne pas quitter la partie sans faire une tentative pour la reprendre pendant que les dés sont encore à la portée de ma main. 11 me serait fort désa-

gréable de penser que j'ai été la victime pacifique et secrètement raillée peut-être d'un escamola[;e de cet adolescent ; car tenez pour certain, mon cher, que quant à ces dames, elles n'auraient pas mieux demandé que de continuer leur route avec nous. 11 les a emmenées sans leur donner le temps de réfléchir, et il ne serait même pas impossible qu'il leur eût laissé croire que nous avions été informés par lui de son projet.

— Le plus présomptueux de tous les Français ne tiendrait pas un autre lan^^age, — s'écria sir William. — Au surplus, — poursuivit-il aussitôt, — nous aurons le cœur net de tout cela si nous sommes reçus. Demandons encore une bouteille de Champagne (l), Murray, puis nous parti-

(1) Nous n'ignorons pas que la règle et surtout I usage veulent qu'on dise : — du vin de etc , etc., etc. — Mais les Anglais les mieux élevés n'ont pas adopté cette manière de parler; ils disent toujours : — du cltampayne, du bordeaux, du madère, etc., etc., etc.

302 LiN DRAME

roiis pour votre expédition, que je persiste à blâmer cependant.

— Pylade se décide à suivre Oreste, dans l'espoir qu'il trouvera l'occasion de se moquer de lui, — repartit gaîment sir Francis.

— Tous les Pylades en sont là depuis le commencement du monde, mon cher ami, — riiiosta Morton avec l'accent de la bonne humeur, — mais j'ajouterai que j'ai sur la plupart d'entre eux un (jrand avantage, c'est que, tout en ne croyant pas à vos succès, je ne ferai rien pour les empêcher, et que même, si vous en obtenez quelquesuns, je m'en réjouirai de grand cœur avec vous.

La bouteille fut demandée sans le moindre retard, et i)ue assez rapidement; cela fait, les deux amis se prirent par le bras pour aller parcourir la ville : on sait dans quel but.

En sortant ils demandèrent à leur hôte qui prenait le frais, assis devant sa porte, quels étaient les autres hôtels de la ville où

logeaient d'iiabiludo les étranjjcrs de dislinction.

On leur en désigna plusieurs, mais comme à chacun d'eux on ajouta toujours que celui des Trois Couronnes îiidi\i\Q plus achalandé de tous, après V Aigle de Prusse, bien entendu, Murray et Morton se décidèrent à commencer leur tournée par celuilà.

Ils y furent promptement rendus, et en arrivant ils eurent la satisfaction d'apercevoir dans une petite salle basse le valet de chambre Johan qui soupait en compajjnie de mademoiselle Bertha, la soubrette de madame de Slolberg.

Ainsi ils n'avaient'plus besoin de chercher davanlajje, ce qui était dt^'à d'un heureux augure, comme Murray ne manqua pas d'en faire la remarque à voix basse.

Puis il remit sa carte et celle de Morton à Johan en le priant de demander si on pouvait les recevoir.

Quelques minutes après, Johan les in-

trocluisit dans nu salon au premier étage, où il les laissa.

— Eh bien ! William, ai-je eu une bonne iaspiralion? — dit AJurray avec une satisfaction évidente.

— .le si:is presque tenté de le croire, cependant...

En ce moment une porte s'ouvrit, et le comte de Falckenstein parut.

Il exprima en termes dignes et polis aux deux visiteurs la gratitude que lui faisait éprouver leur démarche, et après les avoir invités à le suivre sur une petite terrasse où se trouvaient trois sièges, et au-dessous de laquelle coulait le Khin, il ajouta aussitôt qu'ils furent assis :

-- Ces dames, un peu fatiguées de leurs courses dans la ville, viennent de se retirer dans leur appartement , messieurs ; mais je serai sans doute leur fidèle interprète en vous assurant qu'elles regretteront d'avoir manqué votre aimable visite.

Comme la terrasse n'était que très im-

parfaitement éclairée par les réverbères du quai et la tlamnie vacillante d'une bou- «jie posée sur la cheminée du salon, Murray ne chercha pas à dissimuler la mauvaise humeur qui se peignit à l'instant même sur sa ti(>ure, seulement il garda le silence pour empêcher son dépit de se trahir par le son de sa voix.

iMorton se hâta de venir au secours de son ami en prenant aussitôt la parole, et ce fut avec la gracieuse négligence d'un homme du monde que rien n'embarrasse, qu'il pria Conrad de vouloir bien être aussi l'interprète de leurs regrets auprès de mesdames de Stolberg, puisqu'ils n'avaient pas le bonheur de les rencontrer.

— Avons-nous du moins la chance de vous retrouver demain ? — poursuivit-il résolument.

— Oui et non, messieurs.

— C'est bien vague pour le désir que nous éprouvons de vous revoir.

— Mes compagnes de voyage sont encore

incertaines de ce qu'elles feront , — repartit Conrad en appuyant sur les quatre premiers mots de sa réponse. — Elles étaient un peu tentées ce soir d'une petite excursion à Francfort, d'où nous regagnerions ensuite Manheim ou Spire en passant par lleidelberg, où la baronne a un jeune parent à l'Université ; mais ce projet est subordonné aux dispositions dans lesquelles se sentiront ces dames demain matin à leur réveil... et vous, messieurs?

— Nous ne comptons rien changer à notre itinéraire, — répondit vivement Murray qui se trouvait enfin en état d'affecter une contenance ferme, — ainsi nous prendrons le paquebot la Reine-Fictoria qui se dirige vers Bàle. C'est là, je crois, qu'ont été envoyés en avant vos gens et vos équipages? Si vous avez quelques ordres à leur transmettre, monsieur le comte, nous nous en chargerons avec plaisir.

— Je vous rends mille grâces; ils ont celui de nous attendre, ce qui suffit à tout, y compris le chapitre des événements im-

EN FAMILLE. 3j7

prévus, au<iiiel il faut toujours faire une larjjc part en voyage.

VA Conrad détourna avec une aisance merveilleuse la conversation sur un autre sujet, que le charme de son esprit sut rendre bientôt intéressant.

Un peu plus tard il tit apporter du thé et d'excellents cigarres, et la réunion se prolongea sur la terrasse jusqu'à une heure presque indue pour des gens qui avaient passé la nuit précédente à la belle étoile.

Quand Murray et ^lorton se retirèrent, le jeune comte les reconduisit jusqu'à leur hôtel, et au moment où il prenait congé d'eux il leur exprima gracieusement, quoiqu'en termes assez vagues, l'espoir de les retrouver par hasard en Suisse ou en Italie, ce qui pouvait signifier qu'il était bien sur de ne pas les revoir le lendemain.

Ce fut ainsi qu'ils se séparèrent.

— Eh bien ! Murray, que pensez-vous de la campagne que nous venons de faire en quelques heures ? — demanda peu d'instants après sir William à son ami qui

3o8 UN DRAME

marchait à grands pas dans l'appartement. Et comme sir Francis ne parut pas disposé à répondre à cette première interpellation, il ajouta :

— 11 faut convenir que nous n'avons pas eu de peine à rencontrer l'ennemi : c'est une compensation dans notre désappointement.

— Allez-vous-en à tous les diables, Morton ! ~ s'écria Murray en jetant avec dépit son chapeau par terre, — ce sont toutes vos mauvaises plaisanteries qui m'ont porté malheur.

— Etes-vous donc à ce point mécontent du résultat de notre entreprise?

— Beau résultat, ma foi ! je suis furieux !

— Je ne m'en serais jamais douté, mon cher, en vous voyant aussi naturehement aimable.

— Il n'aurait plus manqué que je laissasse voir qu'intérieurement j'étais humilié de ma niaiserie et exaspéré de mon humihation.

— 11 me resle alors un compliment à vous faire.

— Eparjjuez-vous-en les frais,car jen'en mérite aucun.

— Je vous demande pardon, mon cher :

vous avez un talent merveilleux pour jouer la comédie, puisque malgré votre colère je ne vous ai jamais vu aussi disposé à la bienveillance, même quand vous avez le désir d'en montrer beaucoup, ce qui ne vous arrive pas souvent. Tant d'empire sur vous-même méritait un meilleur sort.

— Mais vous êtes l'on, Morton, de continuer à vous moquer ainsi de moi dans l'état de fureur où je suis! Vous ne voyez donc pas que je serais capable d'oublier que nous sommes amis ?

— Vous vous garderez bien, Murray, de me chercher querelle et de vous exposer à me mettre une balle dans la tête ou au milieu de la poitrine : vous vous ennuieriez trop s'il vous fallait continuer votre voyage sans moi.

Sir Trancis ne ,put s'empêcher de son-

rire de cette boutade, et il tendit la main à William.

— Au surplus, mon cher, — reprit celui-ci, — je vous jure que je ne me moque point, car si je persiste à dire que votre plan de campagne était détestable, je conviens sans difficulté que vous avez fait une magnifique retraite devant un ennemi fort habile, en apparence du moins, et qui occupait une position plus avantageuse que la vôtre.

— Le fait est que ce jeune homme est très fort, en dépit du mélange de candeur et d'enthousiasme qui forme le fond de son caractère, — repartit iAIurray.

— Cela en a l'air, et cependant il ne serait pas impossible qu'il n'eût été que vrai avec nous.

— Je ne suis pas de votre avis.

— Soit ; mais quoi de plus naturel pourtant que celte excuse de la fatigue de mesdames de Stolberg, pour ne pas nous introduire auprès d'elle?

— Il le serait encore plus que ce ne fût

qu'un prétexte, et qu'il leur eût laissé ignorer que nous étions là.

— Il paraissait bien sincère.

— Et cette excursion à Francfort dont il n'était pas question ce matin, comment l'expliquez-vous ?

— De la manière la plus simple du monde : ce sont de ces choses qui arrivent sans cesse en voyage aux personnes qui n'ont pas comme nous le respect d'un itinéraire tracé à l'avance : on a décidé qu'on irait à droite, et il se trouve que c'est à gauche que l'on va.

— Ainsi vous voulez m'enlever jusqu'à la satisfaction de penser que le comte de Falckenstein nous trouve assez redouta- Lies pour ne pas se soucier de faire plus longtemps route avec nous?

— Ne parlez pas au pluriel, Murray, je vous en prie, car je n'accepte dans tout ceci que le rôle de confident, que je trouve déjà assez laborieux pour mon indolence. Quant à vouloir vous enlever l'agréable illusion que le comte est jaloux de vous, j'y

songe si peu que je n'hésite pas à vous dire qu'il préfère très probablement jouir seul du bonheur d'accompagner deux femmes charmantes sur l'une desquelles au moins il croit avoir des droits.

— J'ai eu bien de la peine à vous arracher cet aveu.

— Cela a cependant à mes yeux bien peu d'importance, parce que tout autre homme en ferait autant à sa place.

— S'il croyait deviner un rival dans un compagnon.

— Non... s'il y voyait tout simplement un importun : c'est peu flatteur, je l'avoue, mais cela se passe presque toujours ainsi.

— Eh bien ! Morton, si nous les rencontrons encore j'y mettrai bon ordre, je vous l'affirme.

— Vous en êtes bien le maître, à coup sur... Gomment vous y prendrez -vous, mon cher?

— Je demanderai tout bonnement à la comtesse la permission pour vous et poui' moi de nous joindre à eux tout le temps

EN FAMirXK. ."iG3

que durera leur excursion en Suisse, et une fois qu'elle me l'aura donnée je laisserai le beau Falckenstein bouder et ruser tout à son aise.

—Ce sera vous imposer comme un Français à des ^ens qui peut-être ne se soucient pas de vous... Ne craignez-vous point que ror{;ueil britannique reçoive une petite atteinte de cette façon d'agir?

— C'est de quoi je ne m'inquiète guère.

— Mais vous êtes donc amoureux jusqu'à la folie, Murray ?

— Pas encore, mais je compte le devenir.

— Bravo ! sera-ce de la mère ou de la tille?

— Du diable si j'en sais quelque chose, Norton !

— De mieux en mieux !

— J'attendrai pour faire mon choix que le comte ait fait le sien. Q)u'en pensez-vous ?

— Que c'est fort délicat, et que de cette manière la bonne harmonie pourra régner entre vous... mais comme mon rôle va

être agréable au milieu de cette partie carrée! Heureusement que je ne suis pas de ces gens qui sont malheureux du bonheur d'autrui.

— Pour qui me prenez-vous, Morton, de supposer que je puisse me conduire aussi mal envers un ami tel que vous ?

— Je vous prends pour l'homme que vos dernières paroles viennent de me révéler, c'est-à-dire pour un égoïste qui ne s'inquiète jamais de l'appétit des autres quand il a une table bien servie.

— Mais, mon cher, quand je vous ai dit que je n'arrêterais mon choix que lorsque le comte de Falckenstein aurait décidément manifesté le sien, j'ai sous-entendu, comment ne l'avez-vous pas deviné tout de suite? que je ferais le même que lui... De cette manière il restera ' toujours un cœur libre à votre disposition : comprenez-vous maintenant?

— J'en ai peur — répondit Morton après avoir médité un moment sur la question de Murray.

— Peur ! — reprit celui-ci avec l'accent de la surprise.

— Mais, sans doute... n'êtes-vous pas dirigé dans tout cela par une arrière-pensée de vengeance ?

— Je ne vous dis pas le contraire.

— Vengeance de qui et vengeance pour quoi ? 11 s'est donc passé des choses dont je n'ai pas connaissance?

— En aucune façon , et il me serait impossible d'articuler un grief quelconque... je dois avoir à me plaindre, et cela me suffit.

— iMais, Murray, c'est absurde !

— Eh ! non !

— Quel plaisir peut-on trouver à tourmenter pour un méfait imaginaire , quelqu'un que l'on connaît à peine?

— Je vous le dirai quand j'en aurai essayé.

— Gardez donc plutôt vos heureuses dispositions à la rancune pour ceux de vos amis qui vous joueront quelques mauvais tours : les occasions ne vous manqueront

366 Ul\ DliAME

pas, et la vengeance vous offrira alors un certain charme ; mais vous en prendre à un pauvre jeune homme qui s'est montre très courtois à notre égard, et chercher a lui nuire, uniquement parce que vous ne pouvez supporter de sang-froid l'idée qu'il est très heureux... heureux d'un honheur aussi peu réel, peut-être, que vos prétendus motifs de lui en vouloir, c'est vraiment de la perversité ou de la folie : je vous laisse le choix.

— Faites-'e vous-même , Morton , et comptez d'avance que je ne réclamerai pas contre lui.

Et Murray se mit à sifflotter entre ses dents comme un homme qui ne daigne plus même répondre aux objections qu'on hii fait, afin de mieux prouver que sa détermination est inébranlable et que désormais il restera indifférent à tout ce qu'on lui pourra dire.

xMorton, qui employait quelquefois ce moyen, ne se trompa point sur la signification véritable de cette petite musique,

car il poursuivit, après quelques instants très courts (Je silence, et en donnant à sa voix un accent de reproche qu'elle n'avait pas eu jusqu'à ce moment :

— Je vois, mon cher, que vous avez un parti pris, contre lequel il serait bien inutile de lutter dans la disposition d'esprit où vous êtes depuis cette malencontreuse visite.

— Pour le coup vous voyez juste, \N iiliam.

— Aussi, — reprit Morton, — je me bornerai provisoirement à souhaiter que la rencontre sur laquelle vous comptez d'une manière si positive, pour mettre tous vos beaux projets à exécution, n'ait jamais Heu, si vous ne devez pas revenir, comme je ne le crains que trop, à des sentimenls meilleurs... Savez-vous bien que ceux dont vous subissez la tyrannie depuis ce matin sont d'une immoralité révoltante.

— .le n'en juge pas du tout ainsi, — riposta froidement Murray qui s'était remis

à siffler ; — parce que si je parviens à toucher le cœur de la baronne ou celui de sa fdle, j'empêcherai peut-être cet étourdi sentimental de les aimer l'une et l'autre, comme il est au moment de le faire. La main sur la conscience, moucher Murray, connaissez-vous rien de plus moral que cette entreprise? Je voudrais qu'il y eût là un tiers bien désintéressé dans la question pour nous mettre d'accord.

— Si vous étiez en possession de la petite dose de bon sens dont la nature vous a doué dans un de ses jours d'avarice, je n'aurais besoin de personne pour vous démontrer victorieusement que rien n'est plus illusoire que la volonté d'une action honnête quand on a un mobile qui ne l'est pas... Mais à quoi cela servirait-il dans l'état d'aveuglement où je vous vois plongé jusque par-dessus le dernier atome de votre raison, et la résolution où vous êtes de fermer obstinément les oreilles à tout ce que je vous dirai?

— Cela vous servirait de prétexte pour

continuer votre rôle de sermonneur, ce dont vous seriez ravi, j'en suis convaincu; mais il y a une autre difficulté encore que mon aberration d'esprit et ma surdité volontaire, c'est que je tarderai peu à me mettre au lit dans l'espoir de rêver agréablement à ces deux charmantes femmes.

— Quoi ! après ce que vous venez de me dire de vos intentions honnêtes, vous voulez rêver à toutes les deux !

— Comme je n'en aime encore aucune, cela m'est bien permis... d'ailleurs, mon cher Morton, je suis comme tous les redresseurs de torts et tous les professeurs de morale depuis le commencement du monde : je ne me prive point de ce que je défends aux autres, et je ne pratique que très rarement ce que j'enseigne... vous voyez que j'y mets de la sincérité.

— Vous voulez dire du cynisme... Mais c'est monstrueux ! aussi je me demande, si dans l'intérêt de ma réputation d'honnête homme, je ne devrais pas dès à pré-

sent décliner toute espèce de solidarité avec vous.

— Eh bien ! envoyez une circulaire à tous nos correspondants^ à commencer par nos amis du Frédéric Guillaume^ pour annoncer que la raison sociale Murray, Morton et compagnie est dissoute.

— Ce serait un grand acte de sagesse que je ferais là, Francis, parce que vous êtes à la veille de devenir un aussi détestable sujet que Lovelace, ce type immortel de la corruption implacable et frivole.

— Et vous, Morton, vous tournez d'une façon déplorable au quaker, hypocrite engeance que j'ai en horreur, comme vous savez. Sur ce, bonsoir, mon cher. Onze heures sonnent en ce moment, et, si je ne me trompe, notre paquebot part à quatre. Mon beau rêve serait en vérité trop court si je vous écoutais plus longtemps.

Ce fut ainsi que se termina la longue discussion des deux amis ; mais nous avons des raisons de croire qu'ils la reprirent plus d'une fois les jours suivants, sans par-

EN FAMILLi:. 371

venir à s'entendre davantage sur les faits qui l'avaient soulevée, comme cela arrive le plus habituellement.

Le lendemain matin, Murray et^Iorton ne retrouvèrent pas la petite colonie allemande sur le Dattipfschi/f la reine Victoria. Le dernier ne le regretta pas beaucoup, et l'autre s'en consola en pensant que très décidément le beau Conrad était jaloux de lui.

FIiN DU PHEMIER VOI.llMi'.

Sceaux, imp. de E. Dépée.

ERBATA