U?J DRAME

— Je sais aussi que c'est sans raison que vous vous en attristez, mon ami; tandis que moi je me rends parfaitement compte de la douce satisfaction que je trouve à vous traiter comme si vous étiez réellement mon fils. Ce n'est pas généreux à vous, Conrad, de vouloir me priver d'une joie véritable, parce qu'il vous a plu, dès le premier jour, de voir dans ce témoignage de mon affection, que le temps a transformée en tendresse maternelle, une familiarité blessante pour votre amour-propre de jeune homme. Enfin, puisqu'il m'est bien démontré maintenant que cela vous est désagréable, je renoncerai à cette habitude, qui commençait à me devenir bien chère : c'est encore une douceur que de ménager les faiblesses de ses amis.

— Ne le faites pas, baronne, je vous en conjure au nom de notre vieille affection^ Je me raisonnerai, je vous le promets, et si je ne parviens pas à vaincre l'impression douloureuse que ce mot me cause toujours dans votre bouche, j'aurai peut-être assez

de force pour ne pas vous mettre dans le secret de ma souffrance... Moi! vous priver d'une joie, Cornélie ! mais j'aimerais mieux n'en jamais goûter une seule de toute ma vie.

— Je n'en imagine pas, que je voulusse acheter à ce prix, Conrad; mais vous verrez qu'avec beaucoup d'attention de mon côté et un peu d'indulgence du vôtre, nous finirons par nous entendre. Donnezmoi la main, mon ami, et causons de choses qui nous soient agréables à tous deux ; cela doit nous être bien facile.

— Est-ce que ma cousine repose encore ? — demanda le jeune comte après quelques instants de silence.

— Quand je l'ai quittée, il n'y a qu'un moment, pour venir ici, elle dormait du moins comme on dort à son âge, et j'ai bien recommandé à Bertha de ne pas la troubler dans son sommeil d'ange. Elle s'éveillera probablement lorsque le dampfscliiff s'arrêtera devant Coblentz, où nous ne tarderons pas beaucoup à arriver ce

me semble. Je crois me souvenir que cette montagne vivement éclairée par le soleil est celle que couronnent les fortifications qui dominent la ville.

— Amélie a été charmante pendant notre discussion de cette nuit, et il me tardait de pouvoir vous le dire. Je ne l'ai jamais vue ni plus spirituelle, ni aussi parfaitement aimable; et vous ne sauriez croire, chère baronne, avec quel plaisir je l'ai écoutée.

— Vous me rendez profondément heureuse, mon ami, quand vous me parlez en ces termes de cette chère enfant, — répondit madame de Stolberg d'une voix émue, et en attachant sur Conrad un regard reconnaissant et attendri, — ma bien-aimée fille, — ajouta-t-elle après une courte pause — c'est une personne qu'il faut étudier longtemps avant de la bien connaître; mais une fois qu'on a pénétré dans le sanctuaire de son âme et de son intelligence, qu'elle n'ouvre que très difficilement, on n'a jamais fini de découvrir tous les trésors

EN lAÎVllLLK. 173

qui s'y cachent à son insu, car il n'y a pas l'ombre d'un calcul dans sa réserve : elle est sans art comme sa douce et mystérieuse beauté. Vous devez ajouter foi à mes paroles, cher Conrad, quand je vous affirme qu'il n'existe pas au monde une seule femme qu'on puisse lui comparer.

Ce n'est pas assez de dire que je l'aime avec passion: je la respecte. Comprenezvous, mon ami, la force de cette expression dans la bouche d'une mère? Respecter son enfant ! c'est la plus grande et la plus sainte de toutes les ivresses qu'il soit donné à une créature humaine de sentir sur cette terre !

— AméUe est votre ouvrage, chère baronne, — murmura tendrement le jeune Falckenstein , dont l'émotion n'était pas moins visible que celle de madame de Stolberg.

— C'est surtout celui de Dieu, mon ami. Des qualités (le la nature des siennes, ne peuvent jamais être le fruit de l'éducatioji, si tendre, si éclairée et si vigilante qu'elle

174 va DRAME

ait été. C'est pour cela que votre cousine est plus faite pour attacher que pour plaire.

— Pour plaire il lui suffirait de le vouloir.

— J'en suis convaincue comme vous; mais il faudrait qu'elle y songeât un peu, et c'est de quoi elle ne s'avisera pas. Ses vertus, ses talents, sa beauté même, tous ses avantages, enfin, il y a bien longtemps que je les compare, dans le silence de mon orgueil maternel, à ces groupes d'étoiles qui sont si profondément enfouies dans les hauteurs des cieux, qu'elles n'apparaissent que comme un nuage, d'où s'échappent par intervalle mille clartés, visibles seulement pour les regards qui ont la volonté de les découvrir et la patience d'attendre le moment où elles brillent.

— Ah ! que vous me rendez fier, ma

chère baronne ! — s'écria Conrad. — J'ai

justement pensé tout cela de ma cousine en

contemplant le ciel ce matin, un peu avant

le lever de l'aurore.

— Est-ce bien vrai, mon ami ?

Conrad garda le silence, mais il posa

sa main droite sur son cœur, en arrêtant un regard étincelant de loyauté et de noble assurance sur Cornélie, qui, cherchant à lire dans sa pensée, considéra ce geste et ce regard comme une réponse suffisante.

Elle reprit donc aussitôt :

— Alors vous en savez autant que moi maintenant, et il n'y avait en vérité qu'une àme comme la vôtre qui put faire une semblable découverte aussi promptement. Mon Dieu ! que tout cela me rend heureuse ! Mon ami, il ne vous reste plus rien à apprendre désormais.

— J'ai cependant quelque chose à vous demander encore, ma chère baronne, si vous le permettez.

— Parlez avec confiance, cher Conrad, et moi je vous promets d'être tranche avec vous sans la moindre hésitation.

— Eh bien! veuillez m'expliquer, de grâce, pourquoi, lorsque je pense autant de bien que vous-même de ma cousine

Amélie, sa raison, qui n'est jamais en défaut, me fait presque peur, et sa prodi gieuse pénétration me cause toujours un peu d'inquiétude.

— L'une et l'autre devraient au contraire vous rassurer, mon ami, puisque, Dieu en soit mille fois loué ! vous n'êtes pas un de ces hommes dont le prestige s'évanouit dès qu'on les connaît trop. L'impression que vous venez de me confier ne peut être qu'un malentendu de votre cœur : chassezla hien vite et pour toujours.

—J'y travaille de toutes mes forces, mais j'avance peu. Voyez comme c'est bizarre : je ne crois pas, la main sur la conscience, avoir rien à cacher à Améhe, et cependant je crains constamment qu'elle ne me devine.

— C'est un pur enfantillage, Conrad — répondit la baronne en souriant avec un calme radieux. — Ah ! la voilà ! — ajoutât-elle en baissant la voix.

]\Iademoiselle de Stolberg se montrait effectivement au-dessus de l'escalier en spi-

EN lAMILLE. 177

raie qui servait de cominunication entre le pont du paquebot et les diverses salles des premières situées à l'intérieur.

Elle fut en quelques secondes auprès de sa mère et du jeune comte qui l'avaient appelée.

Elle présenta son beau front à la baronne, et tendit gracieusement sa main blanche et mignonne à Conrad qui la porta à ses lèvres en s'inclinant avec un respect chevaleresque.

Amélie était enveloppée dans un ample burnous de cachemire blanc, dont le capuchon à demi relevé sur sa tête laissait apercevoir sa magnifique chevelure blonde qui ondoyait au souftle de la brise matinale et resplendissait à la lumière éclatante du soleil, déjà parvenu à une certaine hauteur au-dessus de l'horizon.

Conrad fut frappé de sa beauté, comme s'il la remarquait pour la première fois, et sa physionomie expressive et mobile trahit à l'instant même la douce émotion que lui causait cette découverte.

— J'étais sûre que je vous trouverais ensemble — dit Amélie en acceptant la place que son cousin lui avait offerte à côté de sa mère. — Eh bien ! Conrad — reprit-elle aussitôt — êtes-vous toujours aussi enchanté que vous l'étiez hier ?

— Je le suis encore plus, ma cousine, puisque je vois tout à fait maintenant lesj choses qui me ravissent.

— Il faut convenir aussi qu'elles en valent un peu mieux la peine. Jusqu'à Colo-i gne, c'est presque la Hollande qu'on a encore sous les yeux ; mais ici, c'est bien notre chère Allemagne qui nous apparaît dans toute sa majestueuse beauté. Je vous préviens donc qu'il ne serait pas impossible que je fusse aujourd'hui aussi enthousiaste que vous.

— Alors je ne serai pas obligé à me contraindre en votre présence ? Je ne vous cache pas, ma cousine, que j'en éprouverai une grande joie, car rien ne me coûte davantage que la dissimulation avec les personnes que j'aime.

— J'espère qu'il en est de même avec celles que vous n'aimez pas — dit madame de Stolberg avec vivacité, comme si elle craignait d'être prévenue par sa fille qui se disposait à répondre.

— Oh ! avec celles-là — reprit Conrad gaîment — je ne me donne vraiment pas le souci de teindre, parce qu'il m'est fort indifférent de leur plaire ou de leur déplaire.

— 11 me semble, mon cousin — repartit Amélie — que vous êtes en bon train de devenir aussi positif que moi. Cela étant nous serons toujours en bon accord, et ma mère n'aura plus besoin de se mettre l'esprit à la torture pour vous faire oublier mes boutades de tête carrée, comme vous disiez fort irrévérencieusement dans notre enfance, si j'ai bonne mémoire, ce qui est assez l'habitude de cette pauvre espèce de têtes, auxquelles tant d'autres facultés manquent.

— Puis-je savoir, mademoiselle, où vous avez pris que j'étais si simple et si désœu-

vrée que de me tourmenter de semblables misères ? — demanda la baronne riant de très bon cœur, bien que la subite animation de son teint put faire supposer qu'elle ressentait un certain embarras d'avoir été aussi complètement devinée par sa fdle.

— Dans la confiance où je suis depuis longtemps, ma bonne mère, que votre sollicitude pour moi n'est jamais en défaut. Ainsi, pour ne vous citer qu'un exemple, j'ai parfaitement compris hier soir, que mon cousin m'en voulait un peu de ma froideur pour les objets de son admiration, et que c'était vous qui aviez fait ma paix avec lui.

— Mais vous êtes une orgueilleuse, Amélie, de croire que Conrad et moi nous n'avons pas d'autre sujet de conversation que vous, — repartit madame de Stolberg, toujours gaie, mais beaucoup plus à son aise.

— Avec tout le respect que je vous dois, chère maman, je garde mon idée parce que je suis sûre de mon fait. C'est le moins que

puisse faire une fille aussi positive que moi, n'est-il pas vr.ai, mon bon cousin?

— A l'avenir je me méfierai de vos grands yeux et de vos petites oreilles, fine mouche, — riposta la baronne.

Et elle donna un tendre baiser à Amélie, qui s'était penchée aflectueusement sur son épaule.

— 11 est probable que cela ne vous servira à rien, ma bonne mère, puisque, hier soir, mes yeux n'ont rien vu et mes oreilles rien entendu.

— Ah ! voilà maintenant que vous avez des révélations, ma fille... si vous n'y prenez pas garde vous pourrez bientôt en remontrer pour Forgueil à Satan lui-même.

— Ne vous moquez pas de moi, ma bienaimée mère , — répondit Amélie d'une voix dont le timbre avait quelque chose de plus affectueux que de coutume, — c'est mon instinct qui m'a avertie de ce qui se passait : il est excessivement rare qu'il se trompe quand il s'agit de pénétrer dans les mystères de votre tendresse pour moi.

— Savez-vous bien, ma cousine, que vous pourriez être une personne fort dangereuse, si vous n'étiez pas aussi parfaite , — dit à son tour Conrad, dont le noble visage reflétait l'épanouissement de la sécurité joyeuse qui s'était peu à peu emparée de son âme.

— Oh ! mon Dieu ! mon cher cousin , vous êtes dans une grande erreur, car je ne devine jamais ce qui ne m'intéresse pas. Avec moi les indifférents peuvent donc être parfaitement tranquilles, et quant au petit nombre de personnes que j'aime assez pour chercher à connaître leurs sentiments à mon égard, il m'a semblé jusqu'à ce jour qu'elles avaient tout à gagner à la facihté avec laquelle je sais lire dans leur pensée.

En ce moment le Frédéric-Guillaume manœuvrait pour s'arrêter devant Coblentz, ce qui, tout naturellement, mit un terme à cette conversation amicale que madame de Stolberg avait écoutée avec un profond sentiment de bonheur. Elle voyait que

£N lAMlLLE. 183

Conrad en était aussi heureux qu'elle-même, et son àme s'abandonnait sans contrainte à la douceur de ses beaux rêves pour l'avenir des deux êtres qu'elle chérissait le plus au monde, avec une égalité dont sa conscience maternelle ne ressentait aucun effroi.

On débarqua sur le quai de la ville deux ou trois ^r^c5 qui se rendaient à Ems ; on en prit cinq ou six autres qui transportaient leur industrie à Wiesbaden ou à Ilombourg, après l'avoir exercée ailleurs d'une manière plus ou moins avantageuse, puis le paquebot se remit en marche avec un personnel de voyageurs à peu de chose près semblable à celui qu'il avait à son départ de Dusseldorf.

Pendant cette halte qui avait duré tout au plus une vingtaine de minutes, sir Francis Murray et sir William Morton s'étaient montrés un instant sur le pont du Dampfsckiff, dans cette tenue irréprochable dont les Anglais bien élevés possèdent mieux le secret que les hommes les plus

recherchés des autres nations du continent. Ils embaumaient, reluisaient, chatoyaient des pieds à la tête, et rien n'eût été plus facile que de se mirer dans leurs bottes étincelantes, ou de se pommader au contact de leurs favoris, frisés, contournés , relevés et vernissés avec un art merveilleux : c'était le puritanisme de l'élégance dans toute sa froide exactitude de convention, tel qu'il avait fait dire un jour à la vieille jady Mortimer, s'adressant à l'un de ses neveux qui tournait à la fatuité : — Mon cher Ditdley, la première pensée d'une femme à C aspect d'un homme qui a fair de sortir d'une boîte, comme vous êtes tous, vous autres beaux, est de regretter que son valet de chambre ne l'y ait pas renfermé à double tour. Vous êtes ridicules sans être amusants, ce qui est impardonnable: croyez-en mon expérience de quatre-vingts ans.

Des gentlemen qui ont pris un soin aussi minutieux de leurs respectables personnes, ne peuvent guère s'oublier jusqu'à être aimables tout do suite comme des malotrus

lilN l'ÂMlLLE. 185

qui ne passent qu'une lieure à leur toilette. Les deux Anglais s'étaient donc bornés à demander , en termes brefs mais courtois, à la baronne et à Amélie comment elles se trouvaient de leur longue veille et de leur court repos ; ils avaient serré cordialement la main de Conrad, qui s'était empressé d'aller à leur rencontre, sa^, belle chevelure en desordre et encore tout humide de la fraîche rosée du matin ; piùs^^^^t^ ils s'étaient hâtés de se replonger dans les ^^ -'^^'"^ profondeurs du Frédéric-Guillaume , pour se mettre à l'abri d'une brise indiscrète qui aurait fort bien pu déranger l'économie de leur coiffure, qu'ils tenaient à conserver intacte , au moins jusqu'à l'heure da dîner : il eût fallu bien peu de savoirvivre pour exiger d'eux davantage.

Personne au surplus n'y songea. Les pèlerins de tripot se sentaient beaucoup plus à leur aise loin des regards méprisants des deux tiers et dédaigneux insulaires, et nos trois amis, qui se seraient résignés d'assez l)onne grâce à la compagnie de ces der-

186 LN DliAVlE

niers, n'étaient cependant pas fâchés de pouvoir savourer en paix la douceur de leur intimité, rendue plus attrayante par la petite explication qu'ils venaient d'avoir par hasard et comme à leur insu, car aucun d'eux ne l'avait cherchée.

Jamais Amélie, qui, habituellement, se contentait d'être égale et bonne, n'avait été plus véritablement aimable. Elle jouissait de tout avec un abandon naïf, que sa mère n'avait pas encore remarqué en elle, et elle en convenait avec une sincérité charmante. Quand Conrad s'enthousiasmait pour un beau site ou pour une ruine imposante, ce qui arrivait à chaque instant, elle trouvait toujours une expression heureuse et juste pour se mettre en harmonie avec son enthousiasme, dans la mesure de son caractère plus calme et plus réfléchi. Quelquefois mêiiie elle signalait à son attention des objets qu'il n'avait pas aperçus. Rien n'échappait à son limpide regard , qui brillait par intervalle d'un éclat inaccoutumé. Le langage de la rai-

i:iN FAWILLK. 187

son qu'elle ne cessait pas de parler, avait une sorte de poésie dans sa bouche au sourire candide et chaste. Si son cousin lui disait la légende des lieux célèbres devant lesquels ils passaient, elle lui en racontait aussitôt l'histoire authentique et sérieuse, et ses récits, pour être moins merveilleux, ne laissaient pas que d'offrir un vif intérêt d'un autre genre, qui captivait promptement l'imagination mobile, mais toujours passionnée du jeune comte. On n'aurait pu dire avec justice que tout cela faisait d'Amélie une autre personne, et cependant madame de Stolberg ellemême se surprenait par moment à penser qu'une sorte de transformation s'accomplissait chez sa fdle, à laquelle il ne manquait à son avis, que la volonté de montrer ses agréments à côté de ses qualités solides, que nul ne pouvait méconnaître, si soigneuse qu'elle fût habituellement à les cacher.

Ce jour là on avait ouvert la moisson sur les deux rives du fleuve, de sorte que l'as-

lo8 UN DUAME

pect des riches campagnes entre lesquelles s'avançait, avec une majestueuse lenteur, le Frédéric-Guillaume, était plus animé que de coutume. Les éclairs des faux et des faucilles sillonnaient le sol de toutes parts, et derrière eux on apercevait de longues fdes d'hommes et de femmes qui coupaient, en chantant, les épis parvenus à leur complète maturité. A la lisière des champs qu'on dépouillait de leur riche parure, des bandes d'enfants et quelques vieillards attendaient avec impatience l'arrivée des charriots qui devaient enlever les gerbes, afin de se mettre à leur suite pour recueillir cette humble moisson du faible et du pauvre, véritable droit divin de l'indigence, que le temps a consacré et que tous les peuples de la terre ont reconnu. Sur le seuil des maisons qui bordaient le rivage, des pêcheurs raccommodaient des fdets, radoubaient des barques ou tressaient des corbeilles d'osier. Us chantaient aussi, car, dans cette belle contrée, léchant est le compagnon obHgé de

EN FA^HLLt;. 189

font labeur, de toute joie et même de toute tristesse. Un soleil splendide éclairait ces scènes variées et é[jayait jusqu'aux murs croulants des vieux châteaux et des sombres forteresses qui couronnaient les hauteurs ou s'élevaient dans le lit du ileuve.

— Vous aviez raison hier, ma cousine,

— dit Conrad au moment où le paquebot venait de franchir le banc de Saint-Goar,

— j'aurais du ménager un peu mon enthousiasme.

— Eh bien ! non, mon cousin, j'avais tort, puisqu'il vous en reste assez pour aujourd'hui. Les riches ont moins l'obligation d'être économes que les pauvres, — répondit Améhe, qui regarda en souriant sa mère à la dérobée, comme pour lui faire comprendre qu'il ne serait pas nécessaire de rétablir l'harmonie entre elle et Conrad, dans le courant de la soirée.

— Cette partie du Pdiin est incomparablement plus belle que celle qui me sem- Mail si admirable pendjin' l<'s premières

90 IJIN DU AME

heures de notre voyage, — reprit le jeune comte en secouant la tête pour rejeter en arrière une mèche de cheveux qui gênait son regard, toujours attaché sur l'espace, dans une direction ou dans une autre. — Quand nous reviendrons, ma chère baronne, continua-t-il après un moment de silence, — il nous faudra prendre la voie de terre un peu avant Cologne, car il me serait fort pénible de trouver laid ce qui m'a semblé si magnifique, et je sens d'avance que cela m'arriverait si nous refaisions le même chemin.

— Savez-vous bien, mon ami, — repartit madame de Stolberg, — que cette disposition d'esprit est fort inquiétante pour les personnes que vous aimez ou qui vous plaisent.

— Et pourquoi, chère baronne? — demanda vivement C>onrad. — Je ne vois pas quel rapport il peut y avoir entre mes affections et mes enthousiasmes.

— Il y a celui de l'influence que peut L exercer la perte des illusions. Onsedéta- '

EN FAMILLE 19l

(lie d'un ami parce qu'on croit en avoir rencontré un plus parfait, de même qu'on se détourne avec dégoût d'une contrée , parce qu'on s'imagine en avoir vu de beaucoup plus belles.

— Mais, baronne, vous ne réfléchissez pas que c'est avec mon cœur que j'aime, tandis que c'est avec mon imagination que j'admire.

— La distinction est un peu subtile pour moi, mon ami, — répliqua la baronne avec la douce gaîté qui était le trait distinctif de son caractère ; — au surplus, — reprit-elle alléctueusement, ~ ne vous mettez pas en peine de mon observation. C'est une méchante querelle que je vous ai faite, uniquement pour empêcher Amélie de vous la faire. Elle ne se serait pas rétractée, tandis que moi je me rétracte.

— Nous devons conclure de toutes ces précautions, mon cousin — dit en riant mademoiselle de Stolberg — que nous avons, vous et moi, de détestables caractères : je suis évidemment ergoteuse et bar-

192 UN duame

gneuse, et vous, ce qui ne vaut guère mieux, mon pauvre Conrad, vous êtes à coup sûr pour le moins susceptible et rancunier. Eh bien ! ma mère, sachez cependant que je n'aurais pas fait cette chicane de mots à mon cousin ; de plus, je suis convaincue que si je la lui avais faite, il me l'aurait pardonnée de très bon cœur.

La baronne était transportée de joie, car son innocente ruse avait complètement réussi. Voyant sa fille en bonne disposition d'être aimable, elle avait voulu qu'elle le fût complètement pour Conrad, et elle venait de l'être au-delà de toute espérance: il était facile de voir qu'il le reconnaissait lui-même.

Ce fut ainsi que la matinée s'écoula pour Cornélie, sa fdle et leur jeune compagnon de voyage. Tantôt ils contemplaient, avec une admiration qui se communiquait de l'un à l'autre les tableaux subKmes ou gracieux que la contrée leur offrait à chacune des nombreuses sinuosités du fleuve, et

F.TS l'AMII.r.E.

tantôt ils épanchaient sans contrainte leurs âmes dans des entretiens où l'esprit de chacun ne servait qu'à dévoiler à moitié, mais suffisamment pour le bonheur de tous, les sentiments de leurs cœurs. Quelquefois ils riaient comme des enfants insoucieux qui croient que la joie dumoment durera toujours; l'instant d'après ils échangeaient des réflexions graves sur les vicissitudes de la destinée humaine ; mais soit qu'ils fussent gais ou sérieux, ils exprimaient librementleur pensée et montraient avec confiance leurs impressions. Cependant une vague et secrète inquiétude agitait intérieurement madame de Stolberg.

11 lui semblait que Conrad ne ressentait pas pour sa fille le genre d'affection qu'elle aurait souhafté qu'Amélie lui inspirât. 11 était à la vérité obligeant, aimable, empressé même avec elle, mais il était tout cela plutôt en ami qu'en fiancé, et il n'y avait dans le désir évident du jeune comte d'être agréable à sa cousine rien de plus que l'attachement fraternel qu'il lui avait

voué depuis les premières années de leur adolescence.

— Ah ! que je serais plus heureuse s'il était unpeumoins à son aise auprès d'elle! — pensait la baronne, quand elle entendait Conrad causer gaîment avec sa fille et lui adresser en riant ces paroles flatteuses qui ne sont qu'un gracieux badinage de l'esprit.

— Et ce qu'il y a de plus triste encore — se disait-elle ensuite — c'est qu'il lui plaira bien plus sûrement en s'y prenant ainsi. Ah ! que deviendrais-je, mon Dieu ! si elle allait s'attacher à lui sérieusement, et que lui mais c'est impossible ! ils s'aimeront !

Un peu avant l'heure du dîner, Conrad crut qu'il ferait une chose convenable en descendant près des deux Anglais qui n'avaient toujours pas reparu depuis le matin. Il se rendit donc dans le salon de lecture, où ils s'étaient retirés à l'abri du soleil et du vent, et madame de Stolberg resta seule avec Améhe sur le pont.

— Je n'ai jamais vu ton cousin aussi aimable qu'aujourd'hui — dit la baronne à sa fille qui brodait à côté d'elle.

— C'est justement ce que je pensais, ma mère — répondit xXmélie en posant son ouvrage sur ses genoux, indiquant ainsi, sans le vouloir, que ce sujet de conversation l'intéressait.

— - Il est si franchement heureux de ce voyage qu'il fait avec nous — reprit madame de Stolberg — son amabiHté est une manière délicate de nous montrer la satisfaction de son cœur.

— C'est une belle et noble nature. Quand les années l'auront mûri il deviendra un homme supérieur, je n'en doute pas.

— Il a déjà beaucoup de raison.

— Jusqu'à présent je n'ai été frappée que de l'élévation de ses sentiments. C'est immense sans doute à son âge, mais cela ne suffit pas toujours pour savoir gouverner sa vie. Il aura bien des entraînements, je le crains, avantde comprendre le charme d'une affection douce.

lOG UîN DRAiME

— Il n'en a cependant pas éprouvé d'autres jusqu'à ce jour, ma chère enfant: sa sainte mère, son tuteur et nous, je ne crois pas qu'il ait aimé ou qu'il aime rien de plus en ce monde, et il me semble que je répondrais au besoin de son cœur comme du mien.

— Et moi aussi, chère maman, s'il ne s'agissait que du pa§sé et de l'heure présente; mais qu'est-ce que cela prouve à son âge? Qui nous répond, s'il n'a aimé que sa mère, le président et nous, que ce ne soit pas parce qu'il ne connaît guère autre chose?

— C'est déjà immense , indépendant comme il l'était, qu'il n'ait pas cherché à étendre le cercle de ses relations, de manière à avoir plus de choix dans ses amitiés, ce que tant d'autres jeunes gens n'auraient pas manqué de faire dans sa position... Enfin espérons qu'un attachement sérieux le lixera pour jamais et suffira à remplir son àme. Tu ne m'en voudras pas, ma fille bien-aimée, quand je t'aurai avoué

EN FAMILLF. 197

qu'après ton bonheur, il n'y a rien que je désire plus ardemment que celui de Conrad.

— Comment vous en voudrais-je, chère maman, puisque mon amitié pour lui va plus loin encore? — répondit Amélie avec une simplicité et une candeur aussi adorables l'une que l'autre, — vous ne savez donc pas que s'il ne me fallait que renoncer à être heureuse pour qu'il fut heureux, je le ferais sans hésiter, et de grand cœur.

— Vous ne serez mis ni l'un ni l'autre à une aussi cruelle épreuve, mon Amélie; car vous êtes tous les deux trop dignes de la bonté de Dieu, — répliqua madame de Stolberg, dont les yeux se remplirent tout à coup de larmes d'attendrissement et d'admiration. — Ah! qu'il vous couvre tous deux de sa bénédiction, purs et nobles enfants î — ajouta-t-elle en portant la main de sa fdle à ses lèvres tremblantes d'émotion et souriantes cependant.

Si cette conversation se fut prolongée , il est probable que la baronne aurait man-

que à rengagement qu'elle avait pris envers madame de Falckenstein et envers elle-même, de ne rien dire qui pût éclairer les deux jeunes gens sur le désir de leurs familles, afin de leur laisser toute la liberté de leurs sentiments ; mais le retour de Conrad, qui ramenait sir Francis et sir William, l'obligea à changer brusquement d'entretien, et elle ne le regretta pas, car elle se reprochait déjà d'avoir été trop loin.

— Quelle belle matinée vous avez perdue, messieurs ! — dit-elle aux deux Anglais ; — nous avons été d'enchantements en enchantements, et moi qui connais cette magnifique contrée depuis que je suis au monde, elle m'a transportée d'admiration, comme si je la voyais pour la première fois de ma vie. Vous devez avoir une foule de regrets.

— Nous regrettons surtout de n'avoir pas été témoins de votre enthousiasme, madame la baronne, — répondit sir Francis.

EN FAMILLE. 1 Oî)

— Il n'eût bien tenu qu'à vous de vous procurer ce plaisir, messieurs. En vérité, je ne croyais pas que l'originalité anglaise put aller jusqu'à s'enfermer à fond de cale pour traverser un des plus merveilleux pays du monde par un temps aussi admirable que celui-ci.

— Qui sait, madame la baronne, — reprit à son tour sir William, — si nous ne nous sommes peut-être pas tenus à l'écart pour pouvoir mieux vous cacher qu'au fond nous partageons votre enthousiasme.

— L'excuse est trop ingénieuse pour être sincère ; mais mon patriotisme l'accepte.... A quoi avez-vous pu passer votre temps dans votre retraite très peu récréante?

— Nous avons lu, madame la baronne, — repartit sir Francis.

— Un livre anglais, sans doute?

— Non, un livre allemand très bien traduit en langue française.

— Ce sont les Léyendes du Rhin, de Wilhclm Ibach, — dit Conrad,

200 UN URAME

— Ah ! elles sont ici, et bien traduites? — reprit la baronne. — J'ai toujours eu envie de les connaître , car on dit qu'il y en a quelques-unes qui sont vraiment charmantes.

— Est-ce que nous ne pourrions pas en hre une ou deux après dîner, ma chère maman? — demanda Amélie; — nous choisirons une de celles que ces messieurs ne connaissent pas encore, si toutefois ils ont moins peur de la fraîcheur du soir que de celle du matin ; car il faudra faire cette lecture sur le pont.

— Cela me sera fort agréable, ma fdle. Vous serez notre lecteur, sir Francis, et vous choisirez comme vous l'entendrez.

Une mère n'a aucune précaution à prendre quand il s'agit d'un livre de Wilhelm Ibach.

Sir Francis s'inclina respectueusement, comme pour dire aux deux dames qu'il était à leurs ordres.

Environ deux heures après , la petite colonie était installée en cercle sous la

t,^ lAMII.LE. 201

tente. Curnélie et sa illle (euaieiil leur oiivra<;e à la main, et Murray feuilletait le volume de Wilhelm Ibach , comme s'il y cherchait plutôt une chose qu'une autre, et cependant son choix était fait d'avance. — i\ous écoutons déjà , sir Francis, — dit [gracieusement madame de Stolberg.