CHAPITRE III

— La Marraine, — dit sir Francis en s'arrêtant à une des dernières pages du livre, après avoir eu l'air de chercher très attentivement pendant quelques minutes,— que pensez-vous de ce titre , — mesdames? — reprit-il, le regard attaché sur la baronne et sa lllle, comme s'il interrogeait aussi leurs gracieuses physionomies. — Quanta moi, il me semble assez piquant.

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— Je suis tout à fait de cet avis, — répondit madame de Stoiberg, — de plus, je crois me souvenir vaguement que quelques-unes des personnes qui m'ont parlé avec éloge de ce recueil des légendes de notre Rhin, ont particulièrement insisté sur le mérite de celle-là : je serai donc charmée de la connaître. Je ne sais si vous êtes comme moi, messieurs, mais ce mot d'une sonorité si douce : — une tnarraine, — n'éveille jamais que des idées gaies dans mon esprit. Je vois une grosse femme blanche et rose, au visage épanoui, qui chante en faisant danser dans ses bras potelés un petit enfant beau comme un chérubin.

— Vous venez de nous faire là, sans vous en douter peut-être, un tableau flamand du plus ravissant effet, — reprit sir Francis. — Je me la représente , votre marraine, madame la baronne, comme si je l'avais rencontrée hier. Elle porte une robe de soie gorge-pigeon , une massive chaîne d'or fait plusieurs fois le tour de son cou, et elle a près du menton, à gauche, un dé-

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liciciix petit si(>ne qui relève l'éclat de son teint. Ce doit être une très riche fermière des environs de Dordrecth. Nous en avons vu plusieurs comme cela, Morton et moi, en nous rendant, la semaine dernière, de Rotterdam à la Haye. Vous vous en souvenez, William?

— Parfaitement , mon cher. Nous voyagions ce jour là en voiture découverte, ce qui fait que rien ne nous a échappé.

— Vous regardez donc quelquefois, messieurs? — demanda Conrad avec une malice bienveillante.

— Il y a des circonstances où on y est forcé, — répliqua gaîment sir Francis Murray, — mais ce n'est pas notre habitude.

— Oh ! nous le savons, — reprit le jeune comte du même ton de raillerie amicale.

— Je présume que la marraine de votre légende est une de ces bonnes fées qui «ne lèvent jamais leur baguette que pour faire

du bien ou secourir ceux qu'elles protègent, — dit mademoiselle de Stolberg en prenant une pose attentive.

— C'est ce que nous ne tarderons pas à apprendre, mademoiselle ; mais il est probable que vous ne vous trompez point. Une légende sans fée ne serait plus qu'une ennuyeuse page d'histoire; et quand il s'y trouve une marraine, elle doit nécessairement cumuler les deux emplois, sous peine d'être intidèle à sa mission. Je commence.