II

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voilà que je fais aussi mon roman , folle que je suis moi-même ! Ce que c'est pourtant que l'influence du mauvais exemple.

J'aurai maintenant bonne grâce à vous gronder quand

— Vous parlez en ce moment comme Amélie , ma chère baronne : c'est elle qui vous gâte et non pas moi , — interrompit Conrad, qui maudissait intérieurement Murray et Wilhelm Ibach.

— Je vous remercie du compliment, mon ami : vous ne pouviez m'en adresser un plus flatteur.

— La vérité m'oblige à vous dire que j'avais eu l'intention de vous faire un reproche,—repartit le jeune comte, riant et rougissant à la fois. —Vous savez , Cornélie , — continua-t-il , — que je la querelle souvent, cette chère et belle cousine , sur la froideur de son imagination et la rectitude , un peu trop grande , selon moi , de son jugement.

— Et vous avez cru que j'avais eu le bon esprit de l'imiter?

— Je l'ai craint.

— Ce serait m'en aviser un peu tard... et cependant que pourrais-je faire de mieux que de prendre la perfection pour modèle ?

— Cornélie, je vous en conjure ! restez ce que vous êtes... Cette perfection dont vous parlez, c'est en vous seule qu'elle réside !

Conrad prononça ces paroles à voix basse, mais il y mit une énergie si passionnée et il avait Tair si ému en parlant, que la baronne , troublée , effrayée même, quitta son bras, qu'elle avait gardé jusqu'à ce moment , et se rapprocha du brocanteur, qui se flattait que cette conversation en allemand avait pour objet de discuter la valeur de son tableau.

Madame de Stolberg lui en demanda le prix avec distraction , n'écouta pas ce qu'il répondit, et après avoir balbutié quelques phrases à moitié intelligibles qui signifiaient à peu près qu'elle n'était pas décidée encore... qu'elle verrait plus tard , elle eut

l'air d'accorder toute son attention aux autres objets plus ou moins curieux qui garnissaient la boutique du haut en Las.

Sans voir toute la vérité , elle était déjà mortellement inquiète , et elle s'effrayait du long tête-à-tête qu'il lui faudrait avoir avec Conrad pour retourner chez elle.

C'était la première fois qu'une semblable crainte s'emparait de son esprit.

— Chère Cornélie , pardonnez-moi ! — murmura à son oreille le jeune comte qui s'était placé doucement derrière elle.

Elle tressaillit et se retourna.

— C'est à vous de vous pardonner, — lui dit-elle tristement, — car vous m'avez fait beaucoup de peine.

•—Je vous jure que c'est involontairement !

— Oh! je l'ai déjà pensé! Le contraire m'eût été trop cruel... Mais ne recommencez plus, et pénétrez-vous bien de cette vérité, Conrad : que s'il m'est toujours dé-

sagréable de voir que l'on me préfère à ma fille, je serais au désespoir, et à jamais inconsolable si je pouvais supposer que c'est vous qui me préférez à elle. Ne m'en demandez pas davantage en ce moment, sj vous avez réellement pour moi l'affection que je désire vous inspirer, et que je suis en droit d'attendre de vous. Plus tard... dans quelques jours peut-être, nous reprendrons cette conversation. Jusque-là bornez-vous à méditer ce que je viens de vous dire , et estimez-moi assez pour être fermement convaincu que j'ai été sincère... P^erez-vous cela, mon ami?

— Oui , Cornélie... Je vous obéirai.

— Ce n'est pas de l'obéissance que je veux , c'est de la confiance. Mon Dieu ! ne savez-vous donc pas encore que votre bonheur m'est aussi cher que celui de mes propres enfants? Je vous avouerai même qu'il me préoccupe plus souvent que le leur, parce que je me figure qu'il vous sera plus difficile qu'à elles d'être heu-

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reux : voyez comme je suis franche avec vous , et jugez si j'ai dû être affligée tout à l'heure... mais il est convenu que nous ne devons plus parler de cela maintenant.

Voilà mon bras, ce qui signifie que je vous tends la main... C'est de bon cœur, n'en doutez pas... et à présent, mon ami, partons.

(iOnrad eut besoin de faire un violent effort sur lui-même pour ne pas retomber dans sa faute jusqu'à la rendre irréparable, car pendant que Cornélie lui parlait avec une sollicitude si tendre et une indulgence si délicate , il se représentait ce qu'aurait été Améhe à la place de sa mère dans une circonstance toute semblable , et la comparaison n'était pas à l'avantage de la jeune fdle.

— Partons , — répéta d'une voix émue la baronne , que son instinct avait avertie du combat que se livraient les sentiments les plus secrets de son compagnon.

— Mais ce tableau? — dit celui-ci, du ton

d'une personne qui interroge avec hésitation.

— J'y ai renoncé.

— Ah ! quel dommage !

— Je lui garde rancune... 11 faut bien que je m'en prenne à quelque chose de mon chagrin, puisqu'il est entendu que je ne dois plus vous en vouloir : je ne l'achèterai pas.

— Donnons-lui du moins encore un coup-d'œil avant de le quitter, si nous ne devons plus le revoir.

— A quoi bon s'exposer à des regrets inutiles?

— Qui sait , chère baronne , s'ils le seront pour moi?

— N'est-ce donc pas assez de ceux qu'on ne peut éviter ?

— Eh bien ! je reviendrai donc seul l'admirer un autre jour... mais ce ne sera pas pour vous braver, Cornélie. Au contraire, je finirai peut-être par n'y trouver que ce

que vous y avez découvert vous-même :

une mère et son fils... seulement cette mère ce sera vous, et ce fils ce sera moi.

— Comme vous êtes parfait quand vous le voulez ! — répondit madame de Stolberg avec un attendrissement profond, mais qui ne gardait plus rien de la tristesse qu'elle venait d'éprouver. — Je serai donc bonne aussi , — reprit-elle en rougissant de sa faiblesse.

Et ce fut elle qui ramena Conrad devant le tableau, cause première de la peine qu'il lui avait faite.

Ils le contemplèrent en silence pendant quelques minutes , sans oser se regarder eux-mêmes , comme s'ils avaient un égal effroi l'un de l'autre , ce qui était vrai.

Le jeune comte sentait trembler le bras de Cornélie passé sous le sien et doucement appuyé contre sa poitrine , et elle , plus exposée encore, ne perdait pas un seul des mouvements du cœur de Conrad

qui battait avec une violence presque inquiétante et trop significative.

Ils sortirent ainsi , et marchèrent assez longtemps sans échanger une parole, bien qu'ils sentissent tous les deux la nécessité de se soustraire au danger de ce silence, qui les mettait réciproquement dans le secret de leurs émotions.

Ce fut donc une sorte de soulagement pour eux , lorsqu'au détour d'une rue ils aperçurent le marquis de Villandry qui venait à leur rencontre ou plutôt les cher« chait un peu au hasard , Amélie ne lui ayant donné que des renseignements trèsvagues sur le quartier qu'habitait le brocanteur.

La présence d'un tiers , aimable et trop discret pour chercher à deviner ce qu'il ne devait pas voir, les aida puissamment à sortir de leur contrainte , et grâce à la conversation spirituelle et délicate du marquis , il n'en restait plus de traces visibles

lorsque rentrés chez eux, ils furent obligés de dire quelques mots de leur excursion , qui ne devait pas encore enrichir le Musée Stolberg d'un nouveau chef-d'œuvre. Le récit qu'ils en firent fut court, comme on doit le penser, et assez sincère, ce qui paraîtra plus extraordinaire sans doute.