Un drame en famille

Le lendemain de l'explicalion périlleuse, el à peu de chose près décisive, qui termine le précédent chapitre de cette histoire, que nous avons intitulée : Un Drame en Famille, bien qu'elle ait été peu dramatique jusqu'à présent; le lendemain, disons-nous, deux cavaliers étaient arrêtés, entre dix et onze heures du matin, à une portée de pistolet environ de ce curieux passage qu'on appelle de temps immémorial, le Pont-du-Diable, par respect pour la tradition qui veut que Satan en ail été l'architecte, à une époque sur laquelle l'opinion des savants n'est pas encore parfaitement fixée.

La tournure de ces deux personnages ne manquait pas

l'.X DRAME E> F.VllILLE, T. ô. 1

d'une cerlarne élégance, quoiqu'on eûl pu, à la rigueur, lui reproelier d'être un peu dépourvue de celle souplesse et de celle aisance qui ajoutent le charme de la grâce aux asanlages de la distinction.

Comme ils ne faisaient que d arriver dans ceh>ii juslemenl célèbre parmi la genl voyageuse de toute la partie du monde civilisé, il sérail naturel de croire qu'à l'exemple de tous les touristes leurs devanciers, ils devaient être absorbés dans la contemplation du magnifique spectacle qui s'offrait pour la première fois à leurs regards. Il n'en était rien cepetidant, nous nous hâtons de le dire, car ni le chemin en saillie, et en quelque sorte suspendu au-dessus de précipices à donner le verlige aux plus intrépides ; ni l'arche unique jetée sur le gouffre avec une hardiesse si prodigieuse, que la légende seule a osé expliquer le miracle de sa construction; ni la formidable Reuss, dont les grondements sourds et continus montaient de l'abîme dans l'espace comme les coups de lonnerre incessants d'une tempête souterraine; ni, enfin, les beautés plus riantes de quelques sites moins rapprochés n'avaient encore eu le pouvoir d'attirer, même passagèrement, l'atlenlion des deux cavaliers, lesquels stationnaieul pourtant sur le point d'où l'on pouvait le mieux embrasser d'un seul coup d'oeil l'ensemble de la scène vraiment imposante dont ils étaient les uniques spectateurs pour le moment.

Ils causai<nl aussi Iranqnillemenl, en apparence du

moins, que s'ils eusseiil élé assis dans une salle à nmn- .^jer d'aubeige, ayant pour poinl de vue un élang bourbeux de la Sologne ou un paysage insipide de la Beauce. Nous en demandons bien pardon à ces deux conlrées que nous ne connaissons, du resle, que de répulalion, et pour les avoir vues en passant sur un railtcay, dans un irain de grande vitesse, ce qui ne compte pas.

A cette indifférence complète ou à ce dédain vrai ou affecté pour les merveilles les plus grandioses de la nature, nos lecteurs ont sans doute déjà deviné leurs anciennes connaissances du paquebot le Frédéric-Guillaume : sir Francis Murray et son ami sir William Morton.

Ce dernier disait, en forçant le diapason habituel de sa voix, pour essayer de dominer le formidable bruit du lorrenl, qui était justement dans un de ses paroxysmes de fureur :

— Le diable soit de vous, Murray, d'avoir précisément choisi pour recommencer vos bavardages cet endroit où Ion ne peut se faire entendre qu'en criant à tuetête! En vérité, mon cher, vous êtes chaque jour un |)eu plus désagréable que la veille, et si cela continue, il n'y aura bieniôl plus moyen... Ma foi, achevez ma phrase en vous-même, comme vous l'entendrez, pourvu que ce soit dune manière très-désobligeante pour vous... moi je ne saurais consentir à .m'égosiller davantage en ■ ce moment.

— Mais, r.lorlon, nous ne pouvons ceptndanl pas coiiimellre l'inconvenance de traverser sans nous arrêler au moins un inslnnl ce fameux Pont-du-Diahle, que nous ne reverrons peul-èlre jamais.

Sir Francis fil celle réponse en se penclianl à l'onille de son compagnon, dont le cheval élail paciOqucmetit rangé à côté du sien sur le bord le plus périlleux de l'élroil chemin taillé en corniche dans le roc vif.

Bêles et gens semblaient ne pas plus se soucier du gouffre béant qui était à Irois pas deux, que si c'eût été un méchant fossé de quelques pieds de profondeur, comme on en trouve si fréquemmenl le long des grandes roules.

— D'accord, repartit avec impatience sir William, qui en avait par-dessus la tête de son rôle de Pylade. Mais alors admirez en silence, ce qui esl toujours la meilleure manière, el remettez à plus lard, si vous ne vous sentez pas la force de les supprimer lout à fait dès à présent, vos éternels rabâchages, que je sais par cœur, ne vous en déplaise.

— C'est qu'il y a de ces choses, mon cher >!orlon, qui ne sont bonnes à dire que dans la minute même où elles se présenlenl à l'esprit; autrement elles perdent le mérite de l'à-propos, qui est leur plus grand charme, on les oublie, el...

— Pour ce qui esl d'oublier, Murray, je prendrai la liberlé de vous faire observer que c'est une crainte qu'il ne

vous esl pas permis d'avoir, allendu que vous me répétez, sans vous tromper d'un mol, les mêmes sornclles depuis huit jours. Comment est-il possible que vous, mon cher, que j'ai connu si divertissant, alors même que vous étiez le plus absurde, vous soyez devenu en moins d'une semaine aussi insupportable qu'un aveugle qui ne saurait qu'un air sur sa clarinette et le jouerait du malin au soir?

— Le mol est dur.

- C'est justement pour cela que je l'ai choisi entre beaucoup d'aulres à peu près semblables quisesonlrais à ma disposition en même temps.

— Mais vous nêles donc plus mon ami, William?

— Je le suis au contraire plus que jamais.

— Cependant...

— Écoutez, Murray', si vous étiez tourmenté par une passion véritable, je prêterais volontiers encore Toreillc à vos redites, si peu amusantes qu'elles soient de leur nature; mais comme vous avez tous les inconvénients odieux des amoureux de profession, sans avoir l'excuse d'aimer réellement, je trouve cela intolérable, el, pardonnez-moi, mon cher, si peu intéressant chez un égoïste de voire espèce, que je ne me fatiguerai certainement pas à vous écouter el à vous répondre tant que nous serons au milieu de cet infernal vacarme.

— Vous êtes aussi par trop difficile à vivre, Morlon.

— C'est que vous, Murray, au point où vous en êtes

niainlenanl, vous viendriez ;i bout de faire bondir d"inipaiience un quaker cloué par la paralysie dans son fauleuil. Redevenez ce que vous éliez il y a huit jours, et vous verrez que je n'aurai pas de peine à relrouver la vieille facilité de mon caractère.

— Quelqu'un qui vous entendrait et ne vous connaîtrait pas, comme moi, d'ancienne date, croirait vraiment que depuis que vous èles au monde il ne vous est pas encore arrivé une seule fois d'être ennuyeux.

— Je ne l'ai, dans tous les cas, jamais été aussi longtemps de la même manière : ne pouvant faire mieux pour mes aniis, j'ai du moins la délicatesse d'y mettre de la variété.

— C'est un avantage que je ne vous envie pas. Qui diable s'est jamais avisé de se vanter de connaître à fond toutes les ressources de l'art denniiyti* ses semblab'es?

— Moi, Francis... Quoiqu'il eu soit, vous êtes parvenu à me rendre presque odieuses deux femmes que je trouvais charmâmes.

— Ce n'est déjà pas si maladroit, mon cher ; et je n'ai que le regret de ne l'avoir pas fait avec intention.

— El pourquoi vous félicitez-vous de ce résultat?

— Parce que je n'aurai rien à redouter de vous qnand nous reverrons ces deux aimables personnes.

— Il ne vous restera donc plus qu'à vous inquiéter de ce que vous avez à craindre de vous-même, mais c'est à quoi vous ne songer^^z guère... Au surplus peu m'ini-

porle, car l'événemeni sur lequel vous complez n'arrivera vraisemblablement jamais.

— Cesl ce que vous ne savez pas.

— Vous conviendrez du moins que vos espérances â cel égard deviennent de jour en jour plus incertaines, et j'ajouterai, pour ce qui me regarde, que j'en suis enchanté.

Comme Morion prononçait ces dernières paroles, le cheval qu'il montait redressa vivement la tête, et de ses naseaux tout à coup dilatés sortit un bennissemenl amical et joyeux.

Aussitôt son camarade Gt demi-tour sur lui-même en manifestant la velléité de se porter en avant dans celle nouvelle direction, sans y être sollicité par son cavalier.

— Vous êtes un détestable prophète, William ! s'écria Murray,dontleregardvenaitdeparcourir avec la rapidité d'une flèche toutes les portions visibles de la route suivie par eux, quelques minutes auparavant, pour se rendre du chalet oîi ils avaient passé la nuit à Tendroil où ils étaient en ce moment.

— Que voulez vous dire? demanda Morton qui ne songeait qu'à empêcher son locati de caracoler trop près du bord du précipice.

— Eh ! pardieu ! regardez vous-même, mon cher ! peut-être en croirez-vous le îémoignage de vos propres yeux.

— Eh bien! voilà trois personnes à cheval qui se

dirigent de ce cô(é, ce qui ne me semble pas beaucoup plus extraordinaire que d'y être venu toul à l'heure avec