CHAPITRE V
Pendant que la lettre du jeune comte de Falekenstcin à sa mère roulait, en compagnie de beaucoup d'autres, avec le courrier qui, à celte époque déjà un peu éloigm-e de nous, traversait la Suisse deux fois par semaine seulement, pour se rendre du nord de Tltalie dans ie midi de l'Allemagne, les cinq voyageurs que nous avons laissés à VOurs noir, se querellant, dormant ou écrivant dans les diverses chambres de cette auberge, oii le calme de In sécurité avait succédé à l'agitation de l'inquiétude, ces cinq voyageurs, disons-nous, se dirigeaient, par la route pittoresque et diflBcile du Saint-Gothard, vers la capitale de la Lombardie, avec l'inlenlion d'y faire une halle de quelques jours, ainsi que nous l'avons indiqué plus haut,
dans un des passages de la longue causerie de Conrad.
Bien qu'ils eussent pris la poste à Meyringen même, au moyen de chevaux qu'ils avaient fait venir de Anistag, le relais le plus voisin, ils cheminaient avec la lenteur de gens qui ne sont nullement pressés d'arriver. Le dépari (lu matin n'avait jamais lieu de bonne heure; le repos du midi était toujours long, el pour le soir on s'arrangeait de manière à atteindre le gîte de la nnit un peu avant le coucher du soleil, pour le cas assez probable d'un site curieux à visiter dans les alentours du village ou de la petite ville où l'on devait entrer.
Ceci nous amène tout naturellement à dire, comme explication du peu d'empressement de nos cinq voyageurs h atteindre le but, que les sentiments de bienveillance réciproque qui leur avaient inspiré la résolution amicale de rester réunis jusqu'à Venise, ne s'étaient en aucune façon altérés dans l'obligation d'une inlimilé de tous les instants, épreuve très-rarement satisfaisante pour ces amis dt* hasard dont les liens se forment le plus souvent à la légère. Non-seulement, les personnes composant la petite colonie avaient acquis la certitude que de part et d'autre elles ne s'étaient pas jugées d'une manière trop favorable, mais encore elles se reconnaissaient mutuellement des agréments el des qualités dont l'existence n'avait pu se révéler tout de suite, au milieu des exigences rigoureuses de celte réserve que les gens bien élevés observent toujours en pareil cas, jusqu'à ce qu'ils soient bien con-
vaincus qu'ils ne se sonl pas trompes en silpposanl qu'ils pourraient peut-èlre se convenir en se voyant ilavanlage. Au contact sympathique de la bonhomie allemande, Murray ci iMorlon avaient promplemeni perdu celle roideur un peu dédaigneuse des aristocrates de leur pays, qui, chez eux, réelle ou supposée, n'en jetait pas moins du doute sur ce qu'il était permis d'attendre d'eux dans toutes les circonstances oiî leur nature primitive cesserait passagèrement d'obéir au frein de leur éducalion. D'abord, ils s'étaient essayés, avec assez de bonlieur, à être aimables autrement que par leur originalité, et, encouragés par ce premier succès, ils avaient bien voulu permettre à leurs bons sentiments de se montrer au grand jour à côté de leurs défauts, pour lesquels ils étaient une compensation suffisante au jugement d'esprits élevés, pénétrants et délicats. Inlérieurcmenl sir Francis n'avait pas renoncé à ses prétentions sur le cœur et la main de madame de Stolberg; mais il les dissimulait soigneusement sous les dehors d'une préférence respectueuse jusqu'à la timidité; et comme il n'en parlait plus ù son i\mi William, celui-ci avait fini par croire, avec un peu de difficulté toutefois, qu'il s'était sagement résigné à les ranger définitivement au nombre de ses folies avortées. Nous ajouterons que celte espérance élail d'autant plus agréable à Slorlon, que, désirant se lier d'une amitié sérieuse avec Conrad, qu'il regardait comme le plus charmant jeune homme qui se fût jamais trouvé sur son chc-
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min, il se disait que celle liaison deviei;drail sans doule impossible si l'on se séparait brusquement à Milan, à la suite d'une demande en mariage plus ou moins mal accueillie par la baronne.
Tout le monde était donc dans une sécurité parfaite, et il y avait chez chacun une sorte de rivalité à qui contribuerait le plus à l'enlrctenir. Il semblait qu'on eût vécu ensemble depuis des années, tant la confiance était facile, el l'abandon naturel. Ce qui était proposé par l'un, convenait à l'instant même aux quatre autres, comme si c'eût été d"abord la secrèîe pensée de tous. La complaisance, ce sacrifice déguisé, devenait inutile au milieu de cet accord qui ne se démentait jamais. On se séparait par fantaisie, et non dans la crainte de se gêner; on se cherchait avec la même liberté cordiale; on discutait sur tout sans se passionner pour rien avec aigreur, et si les esprits se choquaient parfois avec plus de vivacité que d'habilude, c'élail uniquement pour en faire jaillir l'étincelle. Le caractère d'Amélie s'assouplissait visiblement sous rinfluence de cette émulation de procédés aimables et d'attentions délicates. Elle prenait part gaiement à des conversations qui ne lui eussent pas paru assez sérieuses en d'autres temps. Elle ne se repliait plus sur elle-même pour indiquer par son silence qu'elle ne pourrait que blâmer ou contredire si elle parlait. Les épigrammes qu'elle continuait d'adresser à son cousin étaient presque des douceurs en comparaison de ses
rudesses d'autrefois. Si aucun désir de plaire Irès-marqué ne se manifcslail encore en elle, du moins la disposilion contraire ne se montrait plus, ce qui était déjà d'un très-favorable augure, et quelque chose de la grâce de sa mère envahissait insensiblement sa gravité, qui alors avait vraiment du charme. Son regard, dont la pénétrante fixité était parfois si gênante, errait doucement à la surface des objets, comme si elle voulait plutôt voir qu'approfondir, et admirer que juger. Elle était dans ces heureuses dispositions quand elle avait écrit de Bellinzona à madame de Falckenstein la lettre qui avait ranimé le cœur de celte pauvre mère en détresse.
Le jour suivant, à Lugano, où l'on avait couché, Murray entra de bonne heure dans la chambre de Morlon qui achevait de s'habiller, bien que l'on ne dût pas partir encore : cette journée devait être uniquement consacrée à une excursion au lac Majeur.
— Eh bien! mon cher, lui dit-il, avcz-vous songé à me tenir votre promesse?
— Quelle promesse, Murray?
— Allons, il est évident que vous l'avez oubliée; mais rien ne presse puisque nous ne devons être rendus que demain à Milan. Je vous rappelle donc, tête sans cervelle que vous êtes, que vous m'avez offert de sonder mademoiselle de Stolberg sur les dispositions de sa mère. J'ai accepté après avoir refusé d'abord un con-
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cours donl je ne voyais pas l'ulililé; c'est à vous de vous exécuter maintenant.
• — Comment, vous n'avez pas renoncé à celte extravagance ?
— Je l'appelle, moi, un acte de sagesse, et j'ai plus de raisons que jamais d'y tenir. Si je ne vous en ai pas parlé depuis trois jours, c'est que je ne voulais pas me quereller inutilement avec vous. '
— Je ne retirerai donc pas mon oITre, Murray, parce que je suis un liomme de parole; seulement, je vous forai observer qu'elle vous oblige jusqu'à un certain point à vous abstenir, si l'on m'affirme que vous n'avez aucune chance.
— Je ne vois pas cela comme vous, Morton, et je ne contracic:ni aucun engagement à cet égard.
— Celui-là devrait cire sous-enlendu, tant il esl rationnel, c'est pour cela qu'il n'en a pas été question entre nous.
— Je ne me prendrai point à ce piège, il est trop grossier.
— Réfléchissez donc que vous me mettrez dans une position Irès-fausse, très-ridicule, si après avoir consulté mademoiselle de Stolberg, en lui disant que c'est en votre nom, et il est indispensable que ce soit de celle manière que je le fasse, vous agissez comme si vous ne teniez aucun compte des renseignements qu'elle voudra bien me donner.
— Vous vous excuserez comme vous pourrez, cela vous regarde, el non pas moi, mille diables! Vous m'avez proposé vos bons oflices, que je ne réclamais poinl; je les ai acccplés, comme je viens de vous 'e dire, el sans condilion, j'en suis sur : il ne vous rosle plus que le droil imprescriptible qu'a loul homme qui ne se respecte pas de manquer à sa parole; mais je ne crains pas que vous en usiez, Morlon, vous êtes trop gentleman pour cela.
— Pensez donc que c'est demain que nous devons être à Milan.
— Eii! pardieu! je le sais bien!
— Trouverai-je, d'ici là, une occasion favorable! Une conversation de celte nalure ne se tient pas pendant que d'autres personnes causent à côté de vous. Il faut que même un mol ne puisse être saisi.
— Misérable subterfuge, William! Des occasions! il s'en présentera dix pour une seulement dans la matinée d'aujourd'hui, et si vous n'en profitez pas, ce sera évidemment votre faute.
— Mais pas du tout, mon cher. Examinez donc les choses un peu froidement. D'abord pendant le trajel en voilure, pour nous rendre au lac, je serai avec Falckenslein ou vous, comme cela s'est toujours pratiqué depuis Meyringen jusqu'ici; ensuite sur le bateau nous serons tous ensemble, et fort près les uns des autres; ce malin nous partirons aussitôt après le déjeuner, et...
— Je vous accorde loul cela sans diffîciiltc, liiltrrompil Murray, mais vous m'accorderez à voire tour que lorsque nous visiterons Vlsola-Bella, ce iabyrinllie de lerrasscs el d'escaliers, rien ne vous empêclicrfi d'offrir voire bras à mademoiselle de Stolberg, el de vous entretenir avec elle tout à voire aise, ainsi que cela vous est arrivé plus d'une fois en roule.
— Mais là encore il peut se présenter un obstacle.
— El lequel?
— Celui où le jeune comte me devancerait pour se iiiénager un fort agréable lète-à-tête avec sa prétendue.
— Ce sevz'û jouer de malheur, convenez-en; car si Falckenstein esl aussi commode mari que commodu fiancé, les soupirants auront leurs coudées franches... Vous n'aurez même pas besoin de vous hâter pour être maître de la position avant lui... J'aurai soin de laisser libre le bras de la baronne, el le sien n'ira pas s'éga: . ailleurs.
— Ainsi celle préférence a décidément cessé de vo ■-■ inquiéter? demanda Morlon qui faisait là un suprême effort pour détourner son ami de ce qu'il considérait, lui, comme une folie.
— Oui, parce que je sais comment j'y mettrai bon ordre : le gendre en Allemagne el la belle-mère en Angleterre, et puis, mes amis, aimez-vous tant quil vous plaira si cela vous amuse, comme dit noire immortel Shakspeare dans sa pièce les Peines d'amour perdues.
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— Je ferai donc ce que vous voulez, et je le ferai (I« mon mieux, mon pauvre Murray, reparlil William qui voyait qu'il était inutile d'insister; on peut retirer un liomme de la rivière quand il commence à trouver qu'il a assez bu ; mais on ne lempèclie pas de s'y jeter.
— Soit, mon ciier... Ainsi il est bien entendu que puisque nous n'avons plus de temps à perdre, ce sera aujourd'hui même que vous parlerez à mademoiselle de Stolberg.
— Il le faut bien, puisque vous le voulez absolument, et que vous prétendez que je vous l'ai promis.
— Et vous ne lui direz pas de mal de moi?
— Xous n'en sommes pas encore au cbapilrc des renseignements, ne vous en déplaise, mon cher Francis; ainsi ma conscience ne m'obligera pas à déclarer que je vous crois parfaitement incapable de faire le bonheur d'une femme, à quelque point de vue qu'on envisage cette question délicate.
— iMais enfin, si l'on vous interrogeait sur mon compte, ne fût-ce que par politesse pour votre caractère diplomaiique, ou pour n'avoir pas l'air de dédaigner trop ouverlemeni une démarche qui, en définitive, n'a rien (|ue de fort honorable pour la personne qui en est l'objel?
— L'affaire se présentant sous celle forme peu sérieuse, je serais peut-éire capable de mentir par amitié pour vous, parce que cette tromperie ne pourrait avoir aucune conséquence grave... Mais encore une fois.
tenez pour certain que les choses n'en viendront pas iii.
L'arrivée de Conrad, qui cherchait ses amis pour leur apprendre que mademoiselle Berlha venait de lui annoncer que SCS deux maîtresses ne tarderaient pas à se rendre à la salle à manger, interrompit cette conversalion, que les circonstances ne permirent plus de reprendre jusqu'au départ pour le lacMajeur, ni pendant le trajet en voilure.
Quelques heures après, la baronne, appuyée sur le bras de Conrad, gravissait légèrement les gradins de VIsola-Bella. Murray les précédait en s efforçant d'attirer leur attention sur les mille curiosités peu curieuses de ce lieu, selon nous beaucoup trop célèbre en comparaison Hes merveilles de Dieu qui l'enlourent.
Derrière eu\ venaient Morton et Amélie. Ils montaient lentement l'un à côté de l'autre, et se retournaient de temps en temps pour contempler le lac et le magnifique amphillicàtre de montagnes d"où descendent les sources qui Palimentent.
— Mademoiselle, dit gravement William à la jeune fille qui s'était arrêtée pour reprendre haleine, je suis chargé d'une mission très-délicate auprès de vous... Puis-je la remplir ?
— C'est à vous d'en juger, monsieur , répondit Amélie avec un sérieux amical, qui ne permettait pas de supposer qu'il y eût aucune défiance dans sa circonspection.
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— Je iBC regarde alors comme autorisé, mademoiselle : on voudrait savoir... vous devinez qui, sans iloule? si madame voire mère serait disposée à conlracler un second mariage.
— Elle a refusé plusieurs partis irès-convenaljles et même fort brillants, dans les premières années de son veuvage. C'est tout ce que je puis vous dire de positif.
— Et tjuelles sont ses dispositions actuelles? Vous voyez que voire bonté augmente ma hardiesse.
— Je ne les connais pas.
— Slais qu'en pensez-vous?
— Pour le coup, monsieur Morton, vous vous enhardissez u:: peu trop, ce me semble, et je doute que ma bonté vous ait permis d'aller si loin... Cependant je serai sincère avec vous, comme je le suis avec toutes les personnes que j'estime. Je vous dirai donc que l'ami qui vous a prié de vous adresser à moi pour connaître ses chances de succès n'en a aucune. Ma mère rend toute justice à ses bonnes qualités; elle le trouve fort aimable, je le sais, car elle me l'a encore répété hier ; mais il n'en obtiendra rien de j)Ius que son amitié qui lui est déjà acquise.
— Ce n'est pas seulement de voire part une supposition? Pardonnez -moi mon insistance, mademoiselle.
— C'est une certitude, monsieur Morton ; et si votre ami veut m'en croire, il s'abstiendra de toute démarche.
— C'est le conseil que je lui avais donné d'avance; mais, hélas î il ne le suivra pas.
— Vous pensiez donc aussi qu'il ne pourrail pas réussir? demanda mademoiselle de Slolberg en arrèlajil sur Blorlon le plus pénélranlde ses regards.
— J'en avais le pressenliment.
— Vous éiiez dans le vrai.
— El j'en suis désolé, mademoiselle.
— El moi je le regrelte, monsieur Morlon... Ceei n'esl pas un compliment, soyez-en bien convaincu, el diles-le de ma pari à sir Francis Murray. Je n'aurais jws éié un obstacle à ses desseins... Je dirai plus : je l'eusse servi de bon cœur au besoin ; mais tous mes efforts unis aux siens el aux vôtres n'aboutiraient à aucun résultat.
Et Amélie pressa le pas pour rejoindre les autres promeneurs qui s'éloignaient toujours.
Le soir même, à Lugano, où l'on était revenu coucher, Morlon rapporta mol pour mol à Murray ce que lui avait dit Amélie, et il insista plus que jamais sur la nécessité de s'abstenir.
N'oblenant rien sur ce point, il se rabatlil sur le conseil de ne faire qu'à Venise la démarche qui devait être tentée à Milan, ce qui aurait au moins pour avantage de ne rompre leurs relations avec la petite colonie allemande qu'à l'époque oîi elles devaient cesser naturellement.
— J'ai décidé que je parlerais à Milan, mon cher, répondit Murray à celte dernière inspiration de la sagesse de son ami, et je le ferai quand le diable sérail là pour m'en empcciier.
— Il s'en gardera bien : il n"a pas d'antre revenu que nos sottises.
Le lendemain les voyageurs arrivèrent à Milan et s'installèrent à la grande albergo Reale dans le plus beau quartier de la ville.
Quarante-huit beures après, au milieu de la nuit, William, qui ne dormait pas, car il était sérieusement inquiet, son ami lui ayant annoncé qu'il avait demandé une entrevue pour le jour suivant à la baronne, William, disons-nous, entendit ouvrir sa porte, et vil ii l'instant même paraître Murray, portant une lumière.
— Que diable me voulez-vous à cette heure indue? lui deraanda-t-il ; ne sera-ce donc pas assez de tous les tourments que vous me causerez demain ?
— Ces tourments, Morton, vous ne les aurez pas, répondit froidement sir Francis en s'asseyanl sur le pied du lit de William, son bougeoir à la main.
— Dieu soit loué! vous avez donc réfléchi ?
— Je n'ai pas du tout réfléchi, mon cher.
— Cependant, si j'ai bien interprété ce que vous venez de me dire, vous avez renoncé à votre entreprise, ou tout au moins vous l'ajournez.
— Je renonce, Morton,
— Je suis si content, Murray, que je ne vous demande pas vos moliTs.
— Mais moi je veux vous les faire connaître, afln que vous ne supposiez pas que j'ai abandonné légèrement un
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projet pour lequel je pense que je vous avais causé beaucoup d'ennuis... Le comte de Faickenslein sort de chez moi, oîi il a passé quatre heures.
— El c'est lui qui vous a fait entendre raison ?
— Non, car il ne m'a parlé que de lui. Il est entré à niinuil dans ma chambre; m'a pris la main en médisant qu'il me considérait comme son ami, et alors, avec une éloquence dont je ne puis vous donner aucune idée, William, il m'a avoué qu'il aimait madame de Stolberg. Vous comprenez, mon cher, qu'après une confidence pareille, je ne serais pas un gentleman si je répondais par une perfidie à la loyauté de ce jeune homme. Vous m'approuvez, n'est-ce pas?
— V^oilà ma main, mon brave ami c'est vous répondre. Comment! il aime la baronne?
— Dun amour qui ra"a rendu bien honteux du mien.
— Eh bien ! et sa cousine?
— Il l'épousera peut-être... Morlon, rappelez-vous tout ce que je vous ai dit à Mayence et autre part encure. Il y aura du malheur dans cette famille! et c'eût été peut-être lui rendre un service... mais je ne le puis plus tenter : l'honneur me commande de ni'abstcnir... et puis d'ailleurs elle doit l'aimer aussi.
FIN DL IROISlÈMF. VOLIME.
