CHAPITRE IV

Pendant que Alurray débitait ses folles à Morton qui lui riposiail par des conseils de sagesse déguisés en sarcasmes, il y avait encore une personne qui, à notre connaissance, ne dormait pas à l'auberge de VOurs noir, même à une heure assez avancée de la nuit, et alors que les deux Anglais ne se querellaient peul-êire plus qu'en songe : c'était Conrad.

Après s'être enivré longtemps du délicieux souvenir de la joie causée par son retour, et s'être attendri à celui des inquiétudes dont il avait été l'objet, il s'était senti si ptu disposé au sommeil, malgré ses fatigues du jour précépenl, qu'il avait voulu réaliser, sans plus de relard,

le projet jusqu'alors différé d'écrire longiicmenl à sa uière, ù laquelle il promettail invariablemenl une lettre Irès-détaillée, dans chacun des petits billets qu'il jetait à la poste pour elle dans toutes les villes où il s'arrêtait pendant quelques heures.

Ces billets presque quotidiens étalent l'exécution fidèle dun engagement contracté par lui envers madame de Faickenstein, au moment de leur séparation à Stolbcrg, le malin du départ.

Pendant qu'elle le tenait pressé sur son cœur," elle avait murmuré à son oreille :

— Jure-moi, mon fils, que partout où tu pourras tracer celte ligne. Je suis heureux et bien portant, j'aurai, moi, le bonheur de la lire peu de jours après!

El il avail répondu :

— Ma bien-aimée mère, je vous le jure! Conrad écrivait donc.

Sa main courait sur le papier placé devant lui, avec une rapidité fiévreuse qui attestait tout à la fois l'ardeur et l'abondance de ses pensées; et quand elle s'arrêtait, le jeune comte rejetait la tête en arrière, et son front resplendissait de douce et joyeuse exlase sous sa belle chevelure un peu en désordre.

C'est qu'il parlait à la comtesse de la vie que sa bonté lui avait faite, et qu'il lui expliquait pourquoi et comment il ne pouvait pas y en avoir au monde une plus parfaitement heureuse.

— il2 —

' Quelques fragments de sa lellre, qui loul enlière ne formait pas moins de quinze grandes pages remplies d'une écriture fine et serrée, donneront au lecteur une idée de la situation de son esprit pendant que son âme s'épanchait dans le sein maternel.

Nous allons les transcrire, avec la conOancc qu'ils ne paraîtront pas étrangers au fond de notre récit, et qu'ils ne refroidiront pas la curiosité des personnes qui veulent y trouver de l'intérêt.

Après avoir raconté les divers incidents des premiers jours du voyage, la double rencontre avec les deux Anglais, et son aventure de la veille, dont il faisait, à dessein, une relation gaie jusqu'à la folie, Conrad disait :

« Vous voyez qu'il est impossible d'imaginer

une existence plus agréable que la nôtre, et si vous étiez avec nous, ma tendre mère, rien ne manquerait à notre bonheur. C'est un charme de tous les instants, une douceur infinie qui ne va jamais jusqu'à la langueur, et une sérénité dans l'abandon, à laquelle je ne croyais pas qu'on pût arriver loin de vous. Nous disons tout ce qui nous passe par la tète sans craindre de nous blesser sérieusement; nous nous taisons, pour réfléchir ou pour rêver, sans nous inquiéter de ce que chacun de nous peut penser du silence des autres; nous gardons l'indépendance de nos idées au milieu de l'harmonie de nos sentiments, et comme si nous n'avions pas assez de tous ces énioignages si évidents de parfait accord, parfois nous

nous querellons, Amélie et moi, pour nous itrouver que nous le pouvons faire impunément. C'esUeluxede noir« bonne inleiligence.

» Je ne crois pas qu'il existe une personne plus ricliemenl douée d'agrémenis sérieux que ma cousine. Elle esi bonne, simple, naturelle, égaie... un peu trop égale peut être, mais cependant jamais jusqu'à la monotonie. Elle a une raison calme et inllexiblc d.ins sa douceur; elle n'admire pas, elle juge; elle ne discuie point, cUc décide; on sent chez elle la force du parti pris jusque dans la complaisance qu'elle met à écouler les opinions qu'elle ne partage pas. Pendant les premiers jours de notre vie commune, ce caractère si froidement positif m'a un peu effarouché; mais en découvrant avec plus de netteté le fond de bonté et d'indulgence sur lequel il repose, j'en ai apprécié toute la partie attachante, et aujourd'hui je suis fort à mon aise avec Amélie. Il y a entre nous une sorte de convention tacite au moyen de laquelle je m'arrange de ses qualités à h condition qu'elle me pardonnera mes défauts : le droit à l'épigramme est réservé par chacun de nous, et la manière dont nous en usons l'un et l'autre n'est pas le moindre charme de notre intimité.

» Ce qui manque à ma cousine , ceci entre nous , ma bonne mère, c'est ce désir de plaire naturel et simple qui est aux charmes voilés de la femme ce qu'est la clarté du soleil pour les objets extérieurs. Amélie n'en a ni I instinct ni la volonté en quoi que ce soit. Elle ne sait pas

l\ DBAME EX FAMILLE, T. 3. 8

dire une parole gracieuse, uniquemenl pour faire plaisir à celui à qui elle l'adresse; elle montre volonliers son inslruclion, mérite vulgaire que loul fe monde peul acquérir, mais elle cache avec soin les côlés brillants de son esprit, comme si elle en dédaignait la séduction. Jamais elle ne s'abaisse à jeler dans un entretien ces riens charmants qui sont une des jouissances de liiilimité, et avec elle toutes les conversations finissent toujours par tourner au sérieux. Dans un trait d'héroïsme elle ne tient aucun compte de l'eniliousiasmc qui Ta inspiré, s'il n'a pas eu pour premier mobile l'austère passion du devoir. Je la juge capable de tous les grands dévouements, mais ces attentions aimables de tous les instants et ces recherches délicates qui servent aux âmes tendres à révéler leurs sentiments secrets, dont elles sont en quelque sorte le parfum, elle ne les comprend même pas, et elle s'en étonne quand elle en est l'objet. Tout ce qui ne s'adresse pas directement à sa raison se perd en chemin ou n'arrive à elle que pour la laisser indifférente. Il semble qu'elle ne se soucie pas plus qu'on lui plaise que de plaire elle-même, et toujours elle a l'air de vous dire : Pourquoi donc se donner tant de peine entre amis? Son extrême douceur fait que tout cela n'a rien de choquant; mais parfois on se surprend à penser que si elle avait un peu de rudesse, elle se croirait peut-être obligée à la racheter de temps en temps par un peu de grâce. Avec une ou deux petites imperfections elle serait pur-

faile : ceci paraît un sophisme au premier aborJ; pour qui connaît ma cousine à fond, comme je crois la connaîlre, rien n'est plus vrai.

» Celle force de caractère ou celte froideur d'organisation, appelez cela comme vous voudrez, ma bonne mère, car il ne m'appartient pas de résoudre le problème, exerce aussi une influence fâcheuse sur la rare beauté d'Amélie. L'aménité manque à l'expression de son regard, et la sympathie à son sourire. Sa physionomie n"a pas cette mobilité allrayanle dans laquelle on peut deviner toutes les sensations de l'âme : elle ne dit rien de plus que la parole qu'on vient d'entendre, ou que l'impression qu'elle a bien voulu montrer. Amélie ne lire pas non plus parti de sa magnifique chevelure, qu'elle entasse derrière sa tète au lieu de la disperser en boucles ondoyantes autour de son visage, dont elle animerait la carnation un peu uniforme. Je lui reproche quelquefois, on riant, d'abandonner ses traits à leur superbe majesté, cl sa laille à sa régularité imposante; savez- vous ce que je gagne à ma franchise? Le lendemain ma cousine est un peu plus négligée que la veille, et si je n'ai pas l'air de m'en apercevoir, elle ne prend pas même la peine de me le faire remarquer, comme s'il lui étail aussi indiiïérent de me taquiner que de me plaire.

» 3Ialgré tout cela, nous sommes les meilleurs amis du monde, Amélie et moi, et je vous jure, ma bonne mère, que j'ai reporte ?ur elle toute la tendresse que

j'aurais eue pour mes pauvres peliles sœurs si le ciel nous les avait conservées.

» Que vous dirais- je de votre amie, madame de Slolberg, que vous ne sachiez aussi bien que moi depuis longtemps? Il faut pourtant que je vous en parle, ne fùt-cc que pour vous montrer jusqu'à quel point je sympathise avec l'iilTection que vous avez pour elle. Ce qu'elle élait dans nos réunions à Faickenstein, elle l'est encore ici. C'est la même gaieté sereine, la même douceur animée, la même égalité dans la grâce jusque dans les moments où, pour une raison ou pour une autre, elle a du trouble dans l'esprit. Elle prend tout avec une bonhomie charmante; un rien l'émeut, et elle le montre naïvement; quand elle croit devoir se taire, on lit sa pensétdans son regard, où brillent toujours rintelligeiiceet la bonté. Son sourire éclaire; sa voix a des accents variés pour toutes les sensations de son âme; on devine qu'elle vous a compris avant même que l'on n'ait eu le temps d'interroger sa physionomie. Elle est mieux qu'indulgente, elle est bonne ; elle est plus que séduisante, elle est attachante; on ne la cherche point, on la voit; on ne Ja compare pas ; on l'aime.

» De nous trois, ma bicn-aimée mère, Cornélie est sans contredit la plus jeune, la plus active, la plus alerte, en un mol la plus vivace. Toujours la première debout, le malin, et la dernière couchée, le soir, elle a une soif insatiable de tout connaître, et elle la salisTaii

avec une avidilé cnfanline que je no me lasse pas d'admirer. Elle s'élonne, elle s'enlliousiasme, elles'allciidril, elle s'é|ianche, elle se recueille en elle-même, comme si loul élail nouveau pour elle et qu'elle n'eùl encore joui de rien. Où elle passe après Amélie et moi, elle découvre une mullilude de peiiles merveilles qui nous avaient échappé, et d'un mol, d'un geste, quelquefois seulement d'un coup d'oeil, elle en fait ressortir le côlé poétique : c'est une fleur au bord d'un ruisseau, un enfant sur le seuil d'un chalet, un oiseau qui passe, une chèvre qui grimpe par un sentier impossible, que sais-je encore! puisque rien ne lui échappe, grâce à son activité. Elle marche des heures entières sans se fatiguer, et quand je lui propose mon bras ou ma main dans un passage périlleux, elle me demande en riant si j'ai besoin d'être soutenu. Lorsque je m'inquiète pour elle de la vivacité de l'air des montagnes, elle se retourne el me montre ses joues fraîches comme un beau matin de mai. Les mauvais gîtes, les mauvais chemins, les mauvais chevaux, les mauvais temps, toutes les petites misères du voyage enfin, sont impuissantes à altérer l'adorable sérénité de son humeur. Dans les conversations sérieuses, elle a un charmequi n'appartient qu'à elle : c'est que sa mélancolie est douce comme l'était sa gaieté, el que sa raison esl aussi aimable que la grâce qu'elle répand sur tout. L'expérience ne lui a pas donné d'amertume; les épreuves de la vie lui ont laissé de la connancc en la destinée; ce

qu'elle sait du monde ne l'a point découragée de ses seuiblables. Elle a loul ensemble de la jeunesse dans le cœur el de la maturilé dans l'espril, comme notre bel oranger de la terrasse qui porle en même temps une gracieuse ceinlure de fleurs blanches et une riche couronne de fruils d'or. Le soir, quand nous lisons, ce qui nous arrive quelquefois, apr^s une journée moins laborieuse que les autres, je suis toujours émerveillé de la justesse de ses appréciations, dans lesquelles la finesse de la sagacité féminine s'allie souvent à la profondeur de pensée de l'homme intelligent. Elle conte d'une manière ravissante; elle entend à demi-mol; elle écoule à rendre orgueilleux celui qui parle; quand on cause avec elle^ on sent que c'est moins encore son oreille que son cœur qui est avec vous.

» Cornélie, — vous savez, ma bonne mère, que je me permets parfois de l'appeler ainsi dans noire intimité, — Cornélie a lout autant que ma cousine la passion du devoir et lexallation de la vertu. Seulement elle y apporte je ne sais quoi d'onctueux et de pratique qui vous montre le mal plus rare et le bien plus facile. Elle est ferme, elle n'est pas inflexible; la mansuétude de son âme perce toujours sous la force de ses principes ; elle ne cesse pas de plaindre, alors même qu'elle est contrainte h blâmer; je ne sais pas quelle faute il faudrait avoir commise pour rn arriver à craindre de se confier à elle. Sa pitié ne remonte jamais à la source d'un malheur pour en connaître

l'origine, elle ne s'inquiète que d'en savoir retondue. Dans un lieu où elle a passé la moitié d'un jour, elle découvre des infortunes qu'ignoraient ceux qui y ont passé leur vie; quand nous nous arrêtons devant une maison de poste, et que des indigents entourent nos voitures, c'est elle que leurs regards suppliants sollicitent d'abord avec confiance... J'ai été vingt fois témoin de ce prodige d'instinct, de sorte que maintenant je ne m'en élonno plus... je ne suis pas même bien sûr de m'en être jamais étonne. Âh! quelle puissance que la bonté quand elle a le don de se révéler ainsi !

» Cornélie me parle souvent de vous, ma mère, avec une tendresse toute filiale, et c'est toujours sur ce sujet que nous avons nos conversations les plus longues, parce que chacun de nous sait qu'il n'y en a pas de plus intéressant pour l'autre. Elle prétend que vous lui avez confié mon bonheur; aussi, lorsque nous ne sommes pas d'accord sur ce point, et qu'elle me gronde, comme elle peut gronder, c'est en voire nom : vous jugez alors quelle douceur elle y met. Sa sollicitude pour mon avenir n l'air d'être un écho de la vôtre, dont j'ai gardé une si fidèle mémoire. Elle m'a déjà corrigé d'une foule de petits défauts insupportables, rien qu'en me disant qu'ih l'affligeaient. Cependant je ne souffre pas qu'elle usurpe votre autorité, et chaque fois qu'elle essaye de faire la maman avec moi, je lui rappelle qu'elle est seulement ma plus ancienne amie; mais j'ai soin d'ajouter qu'en in-

vo(|uanl ce lilre, il n'y a rien qu'elle ne puisse obtenir de mon affection.

» La vie active que nous menons est 1res -favorable à sa beauté, ce que je me garde bien de lui dire, car elle n'entend pas raillerie sur ce chapitre. Sa seule prélenlion est d'être une vieille femme, ei certes il n"y en eut jamais de moins justifiée, vous en conviendrez avec moi. il semble que ses charmes soient indestructibles. Le liàle n'altère pas la blancheur de sa peau; le soleil, si brùlanl qu'il soit, ne transforme point en éclat grossier la délicalesse de son teint; après une marche pénible, les veines de son cou et de ses mains restent fines et déliées, et soh sein n'est pas haletant. Quand nous nous levons avant le jour pour nous mettre en route, nous sommes toujours plus ou moins défaits, Amélie et moi, comme des gens qu'on a privés de lu moitié de leur sommeil, tandis que Cornélie pourrait défier pour la fraîcheur l'aurore qui va paraître au somn.el des monts, éclatante de son impérissable jeunesse. Quel printemps de jeune Clle est comparable à l'été d'une pareille femme? Mais .que je suis fou (!e vous dire tout cela, ma mère chérie ! vous le savez aussi bien que moi.

» Je vous ai raconté au conimcncenienl di: cette lettre par quel concours de circonstances nous avions été amenés à proposer à sir Francis Murray et à sir William Morton de ne plus nous quitter jusqu'à Venise, oiî nous nous rendons directement par la Lombardic, en faisant

une halle de trois ou quatre jours ù Milan. Je suis enchanté pour ma part de cet arrangement, qui paraît être aussi du goût de tout le monde. Ces deux Anglais ne m'avaient pas plu lors de notre première rencontre sur le bateau à vapeur; mais je suis revenu de cette prévention, el maintenant je les trouve d'une société fort agréable et je les crois d'un commerce siir. Leur originalité amuse beaucoup Amélie, qui s'entretient souv.ent avec eux sur des sujets qui ne nous sont pas précisément familiers à la baronne el i!l moi, el c'est ce qui m'a donné l'idée qu'en les eiirôlanl dans notre petite troupe, notre intimité n en aurait pas moins de charme. Quant à Cornéiie , il m'a semblé qu'elle aurait tout autant aimé que nous restassions entre nous; mais, comme d'iiabitude, elle n'a pensé qu'à sa fille. Il faut absolument qu'elle prépare des petits plaisirs à ceux qu'elle aime lorsque les occasions lui manquent de leur faire de grands sacrifices, d

Ici venaienl quelques délails d'un intérêt secondaire sur les pays visités jusqu'à ce jour par les trois voyageurs, puis Conrad terminait sa lettre par ce passage qui en résumait à son insu toute la pensée :

« Si heureux que je sois, ma bonne mère, je me demande cependant si ce terme de deux ans qui a été assigné à notre absence n'est pas un peu long. J'ai déjà besoin de vous revoir ; je voudrais causer avec vous au- Iremenl qu'à travers l'espace qui nous sépare, el notre douce vie de Faickenstcin me revient sans cesse à l'es-

pril. Ne croyez-vous pas qu'il existe un moyen de li rendre plus douce encore? Moi jy pense sérieusemcnl, el je me dis que voire cœur si tendre, qui m'appartient en entier, s'élargirait pour donner une place à côté de moi à une compagne que vous connaîtriez assez pour être sûre qu'elle ferait mon bonheur. Que de droits n'aura-t-ellc pas à ma tendresse rien qu'en partageant celle que j'ai pour vous? Je veux qu'elle vous aime avant de m'aimer ; qu'elle ail avec vous l'abandon que j'ai toujours eu moi-même; qu'elle apporte dans notre intérieur une sympalhic profonde pour les nombreuses douleurs de votre jeunesse; qu'elle puisse s'associer sans efforts, commeà une œuvre commune, àtousles bienfaits que vous répandez dans le pays dont vous êtes la providence visible; quelle vous soil encore plus une amie qu'une fille, afin que vous ne soyez jamais gaie ou triste qu'elle n'ait, pour sympathiser avec vous, un sourire ou des larmes; en un mol, qu'elle sache aussi bien le chemin des tombes sur lesquelles vous pleurez, que celui de la demeure des malheureux à qui vous portez des consolations.

» Je vous ai dil comment je la souhaitais, ma bicnaimée mère... Choisissons-la ensemble et soyons heureux.

» Je pense avec une joie bien impatiente que je trouverai de vos chères nouvelles à Milan, el j'espère que vous ne me ferez pas aliendrc trop longtemps à Venise voire réponse à celte lettre. Adieu, chère et tendre

mère! Aies affeclueux respects ù noire digne ami le prosidenl, qui, suivant mes calculs, devra être pour quelques jours près de vous quand ce volume vous parviendra. Adieu encore et bénissez-moi! C'est justement parce que je crois toujours voir l'ombre de vos deux mains étendues sur mon front, que je suis confiant en mon bonheur jusqu'à vouloir le partager.

> Conrad.

» P. S. Amélie m'a charge hier de vous annoncer qu'elle vous écrirait de notre première couchée. Vous êtes, après sa mère, la personne qu'elle aime le plus au monde : vous comprenez que ce n'est pas sur ce sujet que nous nous querellons... Je m'arrête, et cependant que de clioses j'aurais encore à vous dire ! »

Nous userons maintenant du privilège qu'ont les romanciers de devancer au gré de leur Tanlaisie la marche (lu temps, sauf à revenir ensuite sur leurs pas, et avant de conduire nos lecteurs à Milan et à Venise, nous les transporterons à Falckenstcin, où la comtesse vient de décacheter la longue lettre de son fils, dont le retard prolongé commençait à l'inquiéter.

Elle est dans la grande galerie avecM.de Reinach, qui se promène pendant qu'elle lit.

Le président est au château depuis l'avant-vellle pour les affaires de son pupille, qui exigent sa présence chaque

année à pareille époque, ainsi Conrad ne s'élail pas irompé dans son calcul.

— Eh bien ! que vous écrit ce cber enfant ?demandal-il après un silence de quelques minutes, et en s'arrèlant en face de sa vieille amie qui paraissait doucement émue, comme elle l'était chaque fois qu'elle recevait des nouvelles du cher voyageur.

— D'excellentes choses jusqu'à présent, mon digne ami, répondit-elle sans détacher ses yeux des feuillets satinés qui tremblaient dans sa main. Ils vont tous à merveille.

— J"en étais sûr, ma chère comtesse.

Elle reprit loujours lisant :

— Ah ! ils ont essuyé un terrible orage entre Altorf cl .Meyringen d'où sa lellre est datée... Ils étaient a cheval avec deux Anglais dont ils ont fait la connaissance... Ah ! mon Dieu ! le tonnerre est tombé à quelques pas d'eux, et la bête que nionlail mon fils s'est abattue sur le bord (l'un précipice! Quelle folie que ce voyage!... Je suis lonvaincue qu'il a couru de grands dangers, bien qu'il fasse une description très-gaie d'une nuit passée à errer dans les montagnes, séparé de ses compagnons... Comme il est bon! comme il craint de ni'inquiéler !... Voilà maintenant un portrait d'Amélie tracé de main de maî- !re... je ne lui croyais pas tant de pénéiraiion... Comme c'est bien la femme qui lui convient pour tempérer la longue de son imagination î... Vous verrez cela tout à l'heure, mon cher président.

Ici la comtesse s'absorba foui à fait dans sa lecliiro, el M. de Reiiicch reprit sa promenade.

Une fois qu'il revenait dune des exlrémités de la galerie, qu'il avait eu le temps de parcourir à plusieurs reprises d"un bout à l'autre, il lui sembla que Témolion de madame de Faickenslein avait inscrsililement changé de nature, à parlir du moment où elle s'élait lue.

Sa physionomie n'exprimait pas précisément la douleur ou l'inquiélnde, mais elle trahissait une certaine perplexité d'esprit, quelque chose comme un laborieux travail de la pensée, qui, tout à la' fois, s'étonne de ne pas comprendre plus vite el cherche à douter de ce qu'elle a compris déjà.

Ce fui du moins l'impression que reçut le tuteur du jeune comte du changement de visage de son amie, el il délibérait avec lui-même pour savoir s'il devait la questionner ou attendre ses confidences, lorsqu'elle lui montra de la main un siège à côté de son grand fauieuil.

Il obéit à cette invitation muette, el il attendit discrètement pendant qu'elle continuait de lire avec une lenteur qui faisait supposer qu'elle revenait plus d'une fois au même passage.

Enfin elle dit d'une voix triste, bien qu'un vague sourire cherchât à se fixer sur ses lèvres :

— Mon cher président, je ne suis pas aussi contente de la fin de cette lettre que du commencement.

— Esl-ce qu'il vous parle d'un accident dont vous croyez qu'il vous dissimule la gravite?

— Oh! je suis loul à fait rassurée à cet dgaril. Son écriture est irès-nelle, son esprit parfaitement libre; et puis, mon ami, voyez, il m'écrit quinze pages.

— C'est ce que je me disais. Alors, ma chère comtesse, pourquoi n'ètes-vous plus aussi satisfaite? La bonne iiarmonie serait-elle troublée passagèrement? Cela arrive aux meilleurs amis.

— Ils paraissent au contraire en très-bon accord... Pour être franche, je vous avouerai que je ne me rends pas bien compte de ce qui me préoccupe.

— C'est que cela n'est pas grave, mon excellente amie, autrement vous ne seriez pas dans le doute : une mère tomme vous n'hésite jamais quand elle doit s'affliger sérieusement.

— Puissiez-vous avoir raison ! mais je ne suis plus maîtresse de ma tête pour peu que mes tristes pressentiments aient l'air de se réaliser.

— Ah! nous voilà revenus aux pressentiments! J'espérais bien que vous en auriez fini à loul jamais avec ces fantômes de l'imagination.

— Est-ce ma faule s'ils prennent un corps dans mon esi)ril?

— Obligez-les à comparaître devant voire bon sens, et vous les verrez s'évanouir à l'instant même. Votre fils est en bonne santé, il s'entend à merveille avec ses deux charmantes compagnes, il vous écrillonguemenlet gaiement, dites-vous: que vous faut-il de plus?

— Lire plus clairemeiU dans sa pensée.

— Mais tout cela est Irès-significaiif, et de la manière la plus heureuse.

— Non, à mon avis.

— En deux mois, de quoi s'agil-il? car nous perdons là un temps précieux.

— Vous me comprendrez plus facilement quand celte lettre aura passé sous vos yeux. Je vais lacliever, vous la lirez ensuite, et puis nous en causerons. Sachez en attendant qu'elle me le rend, s'il est possible, plus cher encore. Quel cœur que le sien ! quel charmant esprit! comme ou voit qu'il m'aime ! Ali ! si vous pouvez me rassurer, j'en serai bien heureuse! Il a tant pensé à mon bonheur enm'écrivantf... J'ai fini, reprit la comtesse quelques instants après, à votre tour, mon cher Reinach... Ne commencez qu'au milieu de la septième page. Vous reviendrez plus lard sur le reste qui a beaucoup moins d'importance ; mais depuis là ne passez rien... Vous voyez, où je fais une marque avec mon ongle.

Et madame de Falckenstein tendit les feuillets au président, qui avait déjà pris ses lunettes à monture d'or, el cherché le meilleur jour pour lire plus à son aise, ce qui avait eu pour résultai de le placer de profil, relativement à soo interlocutrice, au grand déplaisir de celle-ci, dont les regards ne pourraient plus étudier sa physionomie pendant qu'il lirnit.

Était-ce liasard ou calcul de vieillard prudent qui ne veut pas laisser surprendre sa pensée? C'est ce qu'il importe peu de savoir.

Comme son amie, 1\1. de Reinacli procéda avec lenteur, et médita aussi certains paragraphes; car il n'était pas de ces liommes qui s'enivrent de leur opinion jusqu'à la croire infaillible.

Esprit sage et positif, il lui semblait aussi peu raisonnable de se fier aux pressentiments de la sécurité qu'A ceux de la crainte.

— Je sais maintenant ce qui vous tourmente, ma clière comtesse, dit-il quand il eut terminé.

Et il se plaça résolument en face de madame de Falckcnstein.

— Eh bien î que pensez-vous de mes appréhensions? lui demanda-t-clle Soyez sincère, alors même que vous devriez m'affliger.

— Je n'ai aucune raison pour ne pas l'être, foi d'honucte homme! Il n'y a là, à mon avis, rien de sérieux.

— Cependant vous avez vu comme moi de quoi il était question.

— C'est tout simple : je m'y attendais.

— Vous vous y attendiez!

— Je me suis mal exprimé : je le savais d'avance.

— Et vous ne m'avez pas avertie, Reinach!

— Pourquoi l'aurais-je fait? La probabilité de cet enfantillage n'avait pas plus d'importance à mes yeux que la chose elle-même.

— Il m'esl impossible, mon cher présidenl, de m'associer à voire indifférence pour un fail de celle graviié.

— Agréable badinage d'esprit... peul-éire un peu diî fcrmenlalion d'adolescence trop comprimée... Je vous jure, ma chère comtesse, que je n'y vois rien de plus, cl en vérité ce n'est pas alarmant.

— Mon ami, je vous demande bien pardon, mais pour cette fois encore je ne saurais partager votre manière d'envisager tout ceci.

— Cela viendra quand je vous aurai donné mes raisons, et vous-même, ma chère comtesse, si vous aviez pris le temps de réfléchir, vous seriez déjà beaucoup plus près de la vérité, et dès lors presque tranquille.

— Mais non, Rcinach! mille fois non! parce que vous ne connaissez pas mon fils comme je le connais.

— Ce qui revient absolument au même, ne vous en déplaise, ma bonne amie, c'est que j'ai eu son âge elque je ne l'ai pas encore oublié, Dieu merci.

— Aviez-vous son caractère? Toute la question est li.

— Pas autant que vous le croyez : à vingt ans tous les hommes se ressemblent quand ils ont été élevés à l'ombre de la sainte vigilance maternelle, et c'est ce qui m'est arrivé aussi bien qu'à mon cher pupille. Je vous accorde qu'il a peul-être le sang plus chaud que je ne l'avais alors; je conviendrai même, pour peu que cela vous fasse plaisir, que la pureté a ses périls, mais j'ajouterai qu'ils ne sont pas si grands qu'ils vaillent la peine

Vy DRAME E^ FAMir.LE, T. 3. 9

— lôO —

qu'on s'en inquiète, cl vous devez en croire ma vieille expérience. Abîsi la baronne élaii une autre femme pour le caractère, tout en ayanlla même séduction; si elle n'avait pas pour sa fille une passion égale ou peu s'en faut à celle que vous avez pour votre fils; si même, louten élunl vertueuse et tendre mère, la nature lui avait inQigé une de ces organisations ardentes que rien ne peut refréner, vous ne me verriez pas aussi calme, et je vous aurais déjà dit qu'il est de notre devoir d'empêcher à tout prix ce hideux scandale d'une association qui, fondée dans le but de faire naître un amour honnête ayant pour fin le mariage, n'a abouti qu'à une liaison criminelle de l'un des fiancJs avec la mère de l'aulre. Mais de quoi s'agit-il en définitive? De la chose la plus naturelle el la plus compréhj:isibIe du monde : d'une innocente préférence qui s'explique de mille manières. Conrad passe sa vie maintenant entre deux personnes charmantes, mais ayant chacune un charme différent. L'une est d'abord une beauté plus froide que l'autre, en ne considérant que la forme extérieure; elle est ensuite beaucoup plus réservée, peut-être même un peu contrainte, cl vous avouerez qu'il serait très-malheureux, au point de vue de notre désir d'en faire une comtesse de Fakkenstein, qu'elle ne fût pas ainsi à son âge. Comme elle a sans doute pénétré nos vues à cet égard, el qu'elle n'y voit aucun obstacle, elle ne veut pas avoir l'air de se jeter à lu tète dj votre fils, ce que je irouve, moi, fort digne

fort spiriluel, el de plus irès-rassuranl pour l'avenir. S'inbler indiffiTenlc à plaire jusqu'à la taquinerie, est d'ailleurs plus souvent qu'on ne le croit, ma clière comlesse, la seule coquetterie que se permeilent les jeunes filles très-pures, surtout quand elles savent que la victime ne peut leur échapper, et vous ne supposez pas, j'espère, qu'Amélie doive regarder comme indispensable de lutter d'amabilité et de grâce avec sa mère, comme si elle voyait en elle une rivale dangereuse. Il résulte de tout cela que la chère enfant eo prend à son aise, cl que mon pupille, dont le cœur n'a battu jusqu'à ce jour que pour des beautés imaginaires, lui en veut de n'avoir pas le même goût que lui pour faire précéder leur mariage du prologue d'une amourette. Dans son dépit... dans son désespoir, si vous l'aimez mieux, car je ne veux amoindrir aucun de ses sentiments, il aura cherché des consolations auprès de madame de Stolberg, et celle-ci qui est bonne, même pour les indilTérents; qui, de plus, pouvait croire sa conscience engagée à verser du baume sur les blessures faites par sa flile; dont la sécurité doit être complète vis-à-vis d'un jeune homme qu'elle est habituée à considérer comme son enfant depuis qu'il est au monde, Cornélie, ai-je dit, se sera tout naturellement montrée plus affectueuse, plus sympathique, plus désireuse de plaire, plus tendre même pour Conrad, afin de le détlouiniager de ses petits mécomptes et de l'empêcher d'atiristcr leur douce réunion de sa mauvaise humeur ou de

sa mélancolie. II n'y a rien de plus, mon excellenle amie, soyez-en bien convaincue, cl sans vous endormir précisément sur celle affaire, ne vous en occupez pas de manière à vous tourmenter.

— J'ai fait déjà presque toutes ces réflexions, mon clier président, répondit madame de Falckenstein qui avail écoulé fort allentivemenl le long exposé des motifs (le la tranquillité de M. de Reinacli. C'est vous dire, poursulvil-elle Irislemenl, qu'elles ne m'ont rien appris de nouveau, et que mes doutes restent, ou peu s'en faut, ce qu'ils étaient : vagues, mais sufTIsanls pour troubler un pauvre cœur comme le mien.

— Je vous répéterai toujours la même chose, ma chère comtesse : cela n'est pas raisonnable.

— Je fais aussi ce que je peux pour me le persuader... Mais à propos, mon ami! vous avez prononcé lo>'* à l'heure le mol de scandale : ce n'est pas du tout ce Ç' je redoute au moins. Je n'ai fait celle injure ni à a noble fils, ni à ma chère Cornélie que je regarde comn. la plus pure des femmes.

— Nous autres hommes, nous disons les choses plus crûment.

— Je ne proteste contre l'expression dont vous vous êtes servi, mon cher Reinach, que parce qu'elle ne rend pas mon idée.

— Ah! ah! mais si vous ne craignez pas un scandale, ue craignez-vous donc?

— Une folie, mon cher présidenl... L'eslinieque j'ai pour mon enfanl et pour rua meilleure amie ne me permet pas autre chose.

— Quoi! vous supposeriez que Conrad, qui na qu'un mol à dire pour se rendre l'heureux possesseur d'une charmante jeune fille de dix-huil ans, irait s'amouracher d'une matrone jusqu'à en vouloir faire sa femme! iMais vous n'y pensez pas, et la baronne elle-même...

— Ils sont si séduisants tous les deux! interrompit la comtesse avec un sourire dans lequel se révélait son admiration pour les deux êtres qu'elle chérissait le plus au monde.

— Mais madame de Sloiberg pourrait être sa mère.

— C'est ce dont il ne s'apercevra que plus lard. Alors il sera bien malheureux... et elle, pensée navrante! sera encore plus à plaindre que lui!

— Mon bon sens se refuse à admettre la possibilité d'un pareil dénoùment; el si nous devions en être les témoins, je dirais, avec tout le respect que je dois à ma" plus ancienne amie : Au diable les jeunes gens qu'on élève comme des filles !

— Allez-vous maintenant me reprocher l'éducation chrétienne que j'ai donnée à mon fils? Vous voulez donc ébranler ma foi, Reinach?

— Eh! non, puisque je m'eniête à ne pas partager vos inquiétudes... Avez-vous remarqué, à l'appui de celte opinion, dans laquelle je persiste, un détail important de celle lettre qui vous trouble l'esprit?

— J'y ai remarqué bien des choses, mon ami... A laquelle voulez-vous faire allusion?

— Au post-scriptum.

— Fragile espérance!

— Je vous soutiens, moi , qu'il trahit la véritable préoccupation de cœur et d'esprit du jeune homme. C'est le cri involontaire de sa raison : tout le reste n'est que le murmure de ses sens. Pardonnez-moi cette brutalité, ma chère comtesse. Mettons cette jeune fille dans ses bras en lui disant : Voilà la compagne de ta vie, el à l'instanlmèmela baronne ne sera plus qu'une belle-mère, en attendant qu'elle soil une grand'mère, ce qui arrivera au terme voulu. Vous avez vos pressentiments; voilà les miens.

— Ils sont bien plus de mon goiil, mon cher président. Par malheur nous ne sommes pas à Venise pour presser la conclusion qui leur donnerait gain de cause sur mes craintes.

— Il faut la presser d'ici.

— Ah! vous voyez bien que vous n'êtes guère plus raisonnable que moi.

— La prudence n'est pas de la peur, comtesse. Entre ces deux délicieuses femmes, la virilité de votre fils a marché un peu vite : il est donc sage de ne pas trop larder à lui donner celle qui lui convient le mieux, pour qu'il ne songe pas à prendre l'autre.

— Vous pourriez bien être dans le vrai, el celle espé-

rance me ranime le cœur... Mais, en monlranl brusquemenl une impatience que nous n'éprouvions pas il y a un mois, ne risquons-nous point d'en laisser deviner la véritable cause? Je serais, par exemple, désolée si Cornclie pouvait soupçonner...

— Ceci serait dans tous les cas une considération qui ne devrait pas vous empêcher de passer outre, interrompit M. de Reinacli, à qui l'idée d'un mariage, si homme de bien qu'il iïil, avait paru plus menaçante ou plus probable que celle d'une intrigue; mais, ajouta t-il, l'inconvénient que vous signalez peut très-bien être évité en usant tout à la fois de franchise et de délicatesse. Il faut vous adresser à votre amie elle-même, comme vous l'auriez fait avant d'avoir reçu cette lettre, qui vous a mis, comme on dit vulgairement, la puce à Voreille. Vous lui confierez, j'appuie à dessein sur ce mot, que votre fils vous manifestant le désir de fixer promptcmenl sa destinée, dans des termes qui désignent clairement Amélie comme la compagne de son choix, vous avez résolu de hâter leur mariage, si elle le trouve bon, et vous la prierez de parler dans ce sens à sa fille, à la première occasion favorable, ce qui signifie tout de suite, puisqu'elles sont jour et nuit ensemble. Tenez pour assuré qu'en agissant ainsi vous allez au-devant de son vœu le plus cher, en quelque étal que soit son cœur. Toutefois, pour ne manquer à aucune convenance vis-ii-vis d'elle, et ne pas paraître pressée vous-même au delà de ce qui con-

vient h voire dignilé, laissez-lui, dans une certaine mesure, la faculté de différer celle démarche décisive, si elle pense consciencieusement que ce soit plus sage. Faites cela, mon amie, cl votre confiance ne sera pas trompée.

— Pauvre Cornélie! Quel coup pour elle si malheureusement elle aimait mou fils!

— Vous lui rendriez alors un immsnse service au lieu de lui causer un grand plaisir; car soyez bien sûre, mon amie, que si votre lettre ne la trouvait pas dans une sécurité parfaite sur la nature de ses relations avec mon pupille, elle vous bénirait de larrèler ainsi au bord de rabîme... mais encore une fois, c'est impossible.

— Me dites-vous bien là le fond de voire pensée, mon cher Reinach? demanda madame de Falckenstein à qui il avait semblé, non sans raison, que le flegmatique ou incrédule président n'était guère conséquent avec lui-même quand il la pressait autant de jeter de l'eau sur un feu donl il niait même la fumée.

— Oui, ma chère comtesse.

Il n'hésita pas pour faire celte réponse, et cependanl, dans son for intérieur, il n'était pas sans inquiétude ; mais, comme il savait sa vieille amie tout à la fois anxieuse et indécise, et d'autant plus portée à l'irrésolution qu'elle avait moins de tranquillité dans l'àme, il croyait que le meilleur moyen de la décider était de chercher à la rassurer.

— El ponr Conrad que dois-je faire? reprit-elle après quelques instants de silence.

— Tàcliez de lui répondre comme si sa lettre ne vous avait causé aucun tourment sérieux.

— Une mère est bien peu habile dans ce genre de dissimulation, mon ami. En touchant à certains points, le secret démon trouble m'échappera.

— Glissez légèrement sur ce qui vous paraîtra particulièrement dangereux.

-r- Vous en parlez bien à votre aise, mon bon Reinacli.

— - Bornez-vous à le plaisanter doucement sur ses deux portraits, dont vous louerez la grâce et la finesse tuai en contestant lexactilude de la ressemblance.

— Mais je les trouve frappants de vérité...

— Vous n'êtes pas obligée d'en convenir. V^ous lui direz ensuite que vous souhaitez avec autant d'ardeur que lui que l'époque de son retour en Allemagne soit rapprochée; et quant à son vif désir de vous donner une belle--fille que vous puissiez aimer, engagez-le à s'en ouvrir' à son amie madame de Stolberg, qui a reçu vos confidences à cet égard avant votre séparation. Il comprendra tout de suite qu'il est question d'Amélie. Réfléchissez miirement à tout cela pendant vingt-quatre ou quarante-huit heures, et quand vous aurez bien la conviction que vous êtes dans le vrai, écrivez.

— Je réfléchirai, mon cher président; et je crois bien que je suivrai vos conseils. Ils mesemblenteicellènts dans

'a siluation où se Irouveal nos affaires. J'aurais voulu cependant allendre la lellre d'Amélie.

— Si elle ne larde pas trop à arriver, je n'y trouve aucun inconvénient.

— Ne pensez-vous pas qu'elle puisse nous apporter de nouvelles lumières? Cette chère enfant a toujours eu beaucoup d'abandon avec moi.

— Faites ce que vous voudrez sur ce point ; c'est peutêtre une bonne inspiration que vous avez là... Allons, jn vois avec plaisir que vous jugez le péril moins grand qu'il ne vous avait paru d'abord : c'est déjà d'un heureux augure. Décidément vous devenez raisonnable.

— Dieu veuille maintenant que je ne le sois pas trop!

— De tontes vos inquiétudes voilà la plus folle, repartit M. de Reinach en riant, je me rétracte.

Le surlendemain, dans la soirée, M. de Reinach quitta le château en recommandant encore à la comtesse d'écrire aussitôt qu'elle croirait convenable de le faire.

Elle lui dit qu'elle y était presque décidée, et qu'rlic avait déjà commencé sa réponse à son fi 's.

Effeclivement, elle la termina le jour même, mais elle retrancha du paragraphe relatif à son désir de le marier, l'aulorisalion d'en parler à madame de Slo! berg, et elle remit définitivement à plus lard sa lettre à celle-ci.

Elle caraignait de faire violence aux sentiments de Conrad, pour lequel elle avait de tout temps rêvé un mariage d'inclination, convaincue, en digne Allemande

qu'elle était, qu'il ne pourrait être heureux autrement. Toujours poursuivie de pressenlimenls plus ou moins pénibles, le courage lui manquait |)Our provoquer et brusquer Un dénoùmenl qui aurait peut-être pour résultat de les transformer en certitudes. Superstitieuse cl résignée, elle prenait le parti de s'en remettre à la volonté de Dieu, parce qu'elle pensait qu'il savait mieu.x qu'elle ce qui convenait au bonheur de son enfant, et qu'à ses yeux c'était le seul dépositaire qui fût vraiment digne d'avoir la garde d'un pareil trésor. Sa tendre et craintive maternité abdiqua donc entre les mains de la Providence, moitié parce qu'elle voulait se la rendre favorable, et moitié parce qu'elle doutai! d'elle-même.

Deux ou trois jours après, elle eut encore des nouvelles de ses chers voyageurs par Amélie, qui avait tenu à Bellinzona la promesse faite en son nom par son cousin. Sa lettre, pleine de détails intéressants racontés avec un abandon auquel mademoiselle de Slolberg se laissait aller rarement, était tendre, gaie, confiante surlout. Madame de Faickenstein, qui éprouvait le besoin de se justifier à ses propres yeux de son hésitation à suivre les sages conseils du président, y trouva d'abord un parfum d'espérance dont elle se sentit toute ranimée, et bientôt elle y vil la condamnation de sa poignante inquiétude.

« Mais ils s'aiment! se dit-elle avec ravissement, ce bon Reinach avait raison : la véritable pensée de mon Conrad était dans le posl-scriptum. Son enthousiasme

— liO —

pour Cornélie n'est que répancliemenl delà reconnaissance que lui inspire la mère de la jeune fille qui doit èlre la compagne de sa vie. Ces cliers et purs fiancés ! c'est parce qu'ils sont déjà si heureux l'un et l'autre, qu'ils ne songent pas à se hâter de l'èlre davantage! Ah ! mes enfants! mes enfants! que le ciel vous protège! Qui le mérita jamais autant que vous ? »