L’IMPOT DES 45 CENTIMES

Derniers temps de la monarchie (1816* 1S4Î). —Double crise.

Deux années funestes s’étaient succédé.

En 1846, la France avait subi les horreurs de la disette; en 1847, les désastres d’une crise financière.

La disette, tout le monde l’avait annoncée. Seul, le gouvernement ne l’avait point prévue. Plusieurs départements en ressentaient déjà les premières atteintes, que le ministère s’obstinait encore à la nier.

Trompé par des agents incapables, il s’endormait opiniâtrement dans un optimisme

fatal. Nulle mesure de prévoyance ni prescrite , ni préparée. Aussi, lorsque le mal éclata subitement partout, lorsque la faim poussa aux plus graves désordres les populalions égarées, il fallut solliciter à tout prix, sur tous les marchés du monde, l'importation des grains. Avec du temps, les transactions ordinaires du commerce y auraient suffi. Les produits de l’industrie nationale auraient payé les grains importés. Mais, le temps manquait. Même sous la menace, sous le coup même de l'échafaud, la faim n’attend pas. 11 fallut solder avec de l’argent les subsistances nécessaires à la nation. De là, une exportation déréglée de numéraire, et, par suite, une crise métallique ajoutée à la crise financière qui déjà sévissait.

Cette crise datait de loin et plusieurs causes l’avaient produite : en première ligne, l’encombrement des actions industrielles sur le marché.

Personne n’ignore aujourd’hui que, depuis plusieurs années, une double pensée

dominait la politique du gouvernement en matière de chemins de 1er. D’une part, en remettant à des compagnies de capitalistes le monopole de l’industrie des transports, il se flattait de reconstituer une aristocratie redoutable, intermédiaire entre la monarchie et le peuple, dominant celui-ci au profit de celle-là, et réglant à son gré par la distribution arbitraire du crédit le développement des intérêts nouveaux. II se flattait ensuite de rattacher à son système et d’asservir à son destin la France tout entière, en éparpillant sur tous les points du territoire à la fois l’apparence d’une entreprise universelle.

Sous l’impulsion de ce double mobile, l’effort de la spéculation Avait été immense. En deux années, on avait demandé à la Bourse :

En actions, un milliard trois cents millions;

Pour le Trésor, un emprunt de deux cents millions ;

Et il restait, en outre, à pourvoir au moyen des ressources de la dette flottante à un milliard de travaux promis par le gouvernement.

Au mois de février 18-47, les compagnies avaient déjà perçu 600 millions. 900 millions restaient à recouvrer.

Bientôt, la folie gagna toutes les tètes.

Les primes sur les actions élevées à des chiffres fabuleux fournissaient aux imaginations en délire l’irrésistible appfit d’une richesse apparente et facile. Du sein des campagnes les plus reculées, du fond des épargnes les plus jalouses l’argent affluait audacieusement sur le marché des valeurs industrielles. La France fut un instant comme une immense maison de jeu.

Séduits par l’exemple, au mépris des conseils de la prudence, un trop grand nombre d’industriels cl de commerçants ne craignirent point de retirer de leurs maisons, pour les jeter dans l’agiotage, les capitaux indispensables au succès, à la loyauté

de leurs transactions. Ils les remplacèrent par une circulation de billets de complaisance.

Poussés d’abord avec une activité fébrile, les travaux, entrepris sur les points les plus divers nécessitèrent le prélèvement sur la place d’une immense quantité de numér raire, qui se distribua çà et là, pour le salaire des journaliers, en parcelles infiniment petites. Nouvelle cause d’aggravation à la crise métallique.

Étnt tic la Banque «le France.

Aussi, la réserve de la Banque avait-elle diminué dans une proportion énorme.

Dans le court espace de trois mois, du l rr octobre au 31 décembre, on la vit successivement tomber de 163 à 63 millions.

Différence : 100 millions 1 .

Pour parer aux nécessités qui menaçaient de la déborder, la Banque dut re-

1 Du 1 er juillet 181(1 au 15 janvier 1S47, rencaisse de la Banque Laissa de 172 millions. {Compte-rendu de la Banque (lu 2S janvier 1S47.)

courir à deux mesures : un emprunt de 25 millions à Londres; une augmentation de 1 pour 100 dans le prix de ses escomptes. — Celle-ci liés préjudiciable au commerce et à l’industrie honnêtes et dont on n’avait pas vu d’exemple depuis les mauvais jours de 1810.

Cela même ne suffit point. La Bourse, l’industrie, le commerce, les travaux publics et privés, l’Etat, l’étranger absorbaient à l’euvi le numéraire disponible. Si bien que la Banque se vit sérieusement menacée. Un événement imprévu la sauva.

Dans le but de faciliter les achats de grains eflêclués à Odessa pour le compte de la France, l’empereur de Russie acheta de la Banque et lui paya en numéraire une somme de 50 millions en rentes françaises

1 2 millions de lente 5 p. 100 au cours de llà fr. 75 c. 40,300,000 lr.

112.000 fr.de rente 3 p. 100 au cours de 77 Tr. 05 e. 3.fiS0,633 fr.

Ensemble. 49,080,033 fr.

(Complc-mitlu <k lu UuiiqiK, 28 janvier 1848.)

C’était le salut de la Banque, non de la situation.

En effet, les causes qui avaient produit la crise persistant, le mal se développa. Les établissements de crédit les plus importants, engagés dans des opérations démesurées; les maisons d’escompte sorties du.

cercle ordinaire de leurs opérations ; leurs capitaux immobilisés dans des affaires à longue échéance et pleines d’aventures ; les marchandises invendues accumulées dans les magasins des producteurs ; le commerce de demi-gros et de détail paralysé ; le petit commerce dévoré par les frais de maison et réduit à vivre sur son capital ; les particuliers, lancés à corps perdu dans le luxe, dépensant au delà de leurs revenus et vivant au jour le jour d’expédients et d’anticipations : tel était, réellement, à la veille de la révolution, l’état économique de la société française. C’était, sous les apparences de la prospérité, la ruine : celle des particuliers comme celle de l’État. Au bout de cette roule, il y avait une catastrophe que le vul-

gairc jugeait probable, que les esprits prévoyants déclaraient inévitable.

Toutefois, la Providence donna un répit. La belle récolte de 1847 étant survenue après une immense importation de grains, le prix des subsistances diminua considérablement. En même temps, la Banque, raffermie, put étendre le secours de ses escomptes. Malheureusement, ce n'était là qu’un temps d’arrêt.

État du Trésor.

Sagement conduit au milieu de l’inconduite générale, l’État aurait pu venir au secours du commerce et de l’industrie, les dégager-peut-être. Mais il avait trop de ses propres affaires ; et le Trésor public, loin de pouvoir prêter secours, en avait besoin.

Chose véritablement incroyable cl honteuse ! il y eut un moment où l’on vit un ministre des finances obligé d’emprunter d’une corporation, et pour quelques jours, un million !

C’était là te texte ordinaire, et non le moins efficace, des attaques de l’opposition. Leshommesles plus attachés non seulement à la monarchie mais encore à la dynastie d’Orléans, s’indignaient en des reproches amers. Ils accusaient le gouvernement de suspendre à dessein sur la tète du pays l’incessante menace du péril. Ils décriaient à l’envi le culte des intérêts matériels érigé en système avec le mépris des intérêts moraux. Cette invitation cynique :

« Enrichissez-vous », jetée par un ministre à la partie fangeuse du cœur humain, ils la flétrissaient avec une brûlante éloquence.

Cet autre mot : « Ne craignez pas de « vous engager avec la paix, c’est le moyen « de la rendre plus solide et plus durable, » rccélait, suivant eux, une trahison préméditée. On voulait étouffer le patriotisme dans la peur, le sentiment de l’honneur national dans l’impuissance; on voulait enfin river la France-aux hontes de la paix forcément subie, par la honte de la banqueroute éventuelle.

Je n’ai point à examiner ici, si ces inculpations étaient fondées. Mon Lut n’est point une vaine récrimination; je veux seulement exposer avec gravité, avec sincérité, le véritable état du pays à la veille de la révolution. U est temps que l’on sache si la République, au jour de sa naissance, a trouvé des finances prospères ou des finances compromises ; si elle a perdu une situation sauvée, ou si, au contraire, il n’est pas vrai que nous ayons sauvé une situation perdue.

Témoignages de nos adversaires»

Je laisse d’abord parler des hommes dont le témoignage ne sera point suspect à ceuxlà même qui ont montré le plus de rigueur contre la République et contre la gestion financière du Gouvernement provisoire.

Au début de l’année 1848, M. Léon Faucher, alors membre de la Chambre des députés, et depuis ministre de l’intérieur, s’exprimait ainsi :

« La situation financière préoccupe tous les esprits; elle est peut-être plus grave que notre situation politique. (A gaucher Oui.)

« En tous cas, elle est signalée par les mêmes caractères ; c’est le même relâchement dans l'administration, c’est le même désordre dans les faits. Nous sortons iipeine de la crise des subsistances; notre commerce et notre industrie ne se relèvent pas encore de leur langueur : si le travail a repris dans les fabriques, le salaire y est tellement avili, que les ouvriers ont à peine de quoi vivre (Ab! ah!). Notre crédit public a été plus déprimé qu’il ne l’a été depuis longtemps.

« L’emprunt qui vient d’être contracté l’a été à des conditions onéreuses pour l’État, et cependant il a dû passer pour un actede courage de la part des soumissionnaires. .. Des finances engagées pendant huit ans, dans l’élat de la France, dans l’état de l’Europe, je ne crains pas

« de dire que nous ne nous sommes pas t trouvés depuis longtemps dans une situa-

« tion aussi difficile, aussi périlleuse.

i Je dis que ces faits révèlent une inquié- « tude profonde ; je dis que non seulement s la Chambre, mais que tout le monde est « pénétré de la gravité de notre situation « financière, que le danger est aperçu par « tous, que le ministère est tenu de le voir, « et que la Chambre, à son défaut, est 4 tenue d’y porter remède. »

Après M. Faucher, M. Fould, aujourd’hui ministre des finances, exprimait les mêmes craintes avec la même énergie :

a Nous avons, disait-il, engagé nos fi- 4 nances, et aujourd’hui nous nous trou- 4 vons en face d’une situation grave et 4 compromise uniquement par notre 4 faute. »

M. Bignon, au nom de la commission du budget, disait dans le rapport sur les dépenses de 1847 : « Les finances de l’État sont engagées pour onze ans. » il ajoutait : « Ainsi, la Chambre le voit,

« les engagements pris on que vous allez « prendre peuvent être éteints dans onze « ans, à quatre conditions : la première,

« c’est que vous conserverez la paix; la « seconde, c’est qu’aucune circonstance « quelconque, même en temps de paix, ne « fera descendre les fonds qui concourent « à former la réserve de l’amortissement a au-dessous du pair ; la troisième, c'est « que vos budgets ordinaires ne présente- « ront plus de découverts et n’emprunfe- « ront plus rien à la réserve; enfin, la qua- « trième, c’est que vous n’entreprendrez a plus de nouveaux travaux. »

M. Jules de Lastcyrie répondait au rapporteur :

« Il faut bien qu’on le sache, le bud- « get de la France, tel qu’il est écba- « faudé, est rempli de fictions et de décep- « tions ; c’est une hypothèse mensongère « que celle qui consiste à supputer en com- « bien d’années on pourra liquider nos « finances, à la condition que le budget ora dinaire sera toujours en équilibre : il ne

l’a été qu’une fois depuis dix ans ; à la condition qu’il n’y aura aucune nouvelle dépense, ce qui est impossible; à la condition que tous les devis auront été exacts : vous savez que cela n’est pas; enfin, à la condition qu’il n’y aura désormais ni mauvaise récolte, ni inondation, ni pluie, ni vent, ni soleil, ni aucun événement, c’est-à-dire à la condition de l’impossible. (Rires.)

SI. de Raineville, député légitimiste 2 :

* Ainsi, de quelque côté que vous considériez votre situation, soit dans vos charges, soit dans vos revenus, soit dans votre crédit, je trouve partout mal et péril. Il faut certes une main bien habile pour remédier àtautdcinaux. Pour moi, je les ai examinés avec attention, et je crains maintenant que les hommes n’y suffisent point., s SI. Thicrs 3 :

1 I'Alrail du Moniteur An 25 mars 1846.

3 Moniteur, 1S1G, folio 1GS2.

3 Extrait du Moniteur du 2G janvier.

« Je m’adresse à tous les hommes de bonne foi et de sens; qu’on me réponde ! Y a-t-il quelqu’un ici, excepté le ministre, qui croie que les finances soient en bon état? Non, il n’y a personne qui le dise. Toutes les fois que nous sommes hors d’ici, hors de ce spectacle, et que nous nous trouvons dans l’intimité, nous ne recueillons que des aveux.»

« Sans doute, je suis de l’opposition la plus prononcée, mais ce n’est pas un acte d’opposition que je viens faire en ce moment ; je viens vous dire la vérité, (pic vous avez besoin de connaître dans toute son étendue ; car ce n’est que de côlte vérité bien connue que pourra naître le sentiment qui peut sauver nos finances. Si nous continuons longtemps encore, on peut le redouter à entendre ce que disait le rapporteur du budget et la réponse du ministère, sans changer de conduite : soyez en convaincus, vos finances marchent vers une catastrophe.

(Mouvement.) »

État de la dette flottante.

A ces discussions générales succéda un débat plus précis. Le grand danger de la situation c’était la dette flottante. Quel en était au juste te poids? Le ministre des finances, M. Dumon, avouait, au 1 er janvier 1848, une somme de 623 millions.

Avec une vivacité de ton que l’on n’a peutêtre pas encore oubliée, M. Thicrs affirmait qu’il n’était pas possible d’évaluer la dette flottante pour 1848, t\ moins de 750 et même 800 millions.

Tous deux oubliaient cependant de comprendre dans cette somme les 289 millions appartenant aux caisses d’épargne, ce qui portait le chiffre du ministre à 912 millions et celui de M. Thiers à 1 milliard 89 millions.

Qu’on le remarque bien. Ce n’est pas un républicain, ce n’est pas moi qui parle ainsi : ce sont deux serviteurs, deux zéla-

teurs de la monarchie. Plus d’un milliard, exigible instantanément ou à de très courtes échéances ; voilà, de l’aveu même des royalistes, ce que la monarchie en tombant léguait à la République. El cette charge que la monarchie ne portait qu’avec peine en pleine paix, au milieu d’un règne tranquille, d’une situation largement assise, avec toutes les ressources de l’impôt, du crédit et des expédients, la République aurait à y pourvoir, sans aucun de ces moyens que ses devanciers avaient épuisés, avec des impôts contestés, avec un crédit fugitif, sous l’éventualité d’une guerre civile et d’une guerre extérieure, au milieu enfin de cette formidable crise dont elle était, à la fois, la fille et la victime.

Révolution du 24 février.

Cette révolution, prévue à distance, ne l’était point la veille. Ceux-là môme qui la jugeaient le plus inévitable ne la sentaient point prochaine. Ce fut une explosion.

Aveuglement du parti conservateur, endurcissement d’une prudence invétérée, obstination dans l’injustice, résistance universelle à tout progrès,à toute réforme ; insultes lancées de la bouche môme du roi à une opposition hardie mais légale, audacieuse mais constitutionnelle; réaction des instincts moraux contre la corruption, de la fierté nationale contre une politique avilie; le petit commerce irrité par la souffrance ; la garde nationale indifférente et presque hostile par mépris ; l’armée brave, disciplinée, mais dépourvue d’enthousiasme,

d’estime, de foi ; dégoût et colère du peuple enfin, tout y concourut. Événement suprême où la volonté humaine disparaît, où s’abîme l’orgueil de l’homme, où se découvre seul, dans le visible éclat de sa toute-puissance, l’irrésistible dessein de Dieu!

Une explication personnelle.

Ma vie est connue : je l’ai toujours menée à ciel ouvert. Depuis que ma raison a eu conscience d’elle-même, j’ai désiré la République. « Je suis, — disait un jour mon frère, — radical, révolutionnaire, républicain. » Comme lui, j’ai toujours eu celte triple devise pour principe, pour règle, pour but. Mais je l’avoue, je désirais voir la République sortira son heure du progrès naturel de l’esprit humain, non d’une lutte imprévue et sanglante.

Aussi, comme Paris, comme la France, comme le parti républicain tout entier, le 23 février, je me serais contenté de la

chute du ministère, de la dissolution de la Chambre, de la réforme électorale et parlementaire. Le 24 au matin, j’aurais accepté la déchéance du roi et la régence.

Mais, à une heure, à l’Hôtel-de-Ville, dès le premier moment où je vis la République possible, je crus que le soin de mes opinions et de ma loyauté me commandaient d’écrire à M. Barrot, nommé président du conseil dans la matinée, pour lui dire de ne pas conduire Madame la duchesse d’Orléans et son fds à l’Hôtel-de- Ville, où il n’y avait désormais plus pour eux que du péril. Et, immédiatement, j’acceptai du peuple le titre de maire de Paris.

Quelques moments après mon installation de par la volonté du peuple, le Gouvernement provisoire était institué à la Chambre des députés, et bientôt il parut à l’Hôlelde-Ville.

La délibération s’ouvrit incontinent sur la proclamation de la République, et je déclarai à mes nouveaux collègues que, h

République me paraissant possible, si on ne la proclamait pas, je me retirerais. Quelques-uns alléguèrent un scrupule honorable. Voulant comme moi la République, ils ne se croyaient point le droit de la proclamer sans le consentement du peuple, régulièrement exprimé par une assemblée régulièrement élue. L’esprit de conciliation qui était dans tous les cœurs prévalut dans celte déclaration :

a Le Gouvernement provisoire veut la c République, saut ratitication par le peu- « pie , qui sera immédiatement con- « sulté. »

Je saisis cette première occasion , qui m’est naturellement offerte, de rappeler quelle était ma position, quelle fut ma conduite au premier jour de la révolution. Là, comme dans tout le reste de ma vie, grâce à Dieu ! je ne trouve rien à cacher, rien à excuser, rien à colorer. Républicain, je n’avais jamais dissknulémon but; mais je ne le croyais point si proche, et je mar-

chai jusqu’à lui, sans tergiverser, avec les événements.

A ce sujet, beaucoup de bruits ont été répandus. De petits faits sont venus jusqu’à moi. Tant que le parti républicain a été puissant, tant qu’il a tenu le pouvoir, tant que les partis royalistes courbaient sous les événements une tête soumise, j’ai dédaigné toute explication. Mais aujourd’hui que les républicains sont encore une fois victimes ; aujourd’hui que le titre de républicain est le gage assuré de la calomnie, de l’insulte et de la persécution, je tiens à honneur de me revendiquer hautement moi-même, d'affirmer que pas un seul de mes actes n’a jamais été en contradiction avec les immuables convictions de ma vie; que je n’ai jamais eu d’autre dessein que celui de faire accepter la République par ceux qui n’en voulaient point, d’autre désir que celui de la faire aimer de tous, comme l’incarnation de la justice et de la vérité ; je revendique l’honneur d’avoir été l’un des

fondateurs de la République, et, lorsque la monarchie était encore debout, d’avoir le premier reçu de la confiance du peuple l’investi turc d’une magistrature républicaine. 1

1 Tout ce qui a clé dit ou écrit surma conduite et sur mes sentiments, contradictoirement à ce qu’on \ient de lire, je le déclarejcalomnienx et faux.

On m’a fait écrire à M. de Malleville : « Les fvux que vous savez viennent de proclamer la liépublique. Empêchez la duchesse d'Orléans de se montrer, le moment n'est pas propice. Tout à vous, mon lum. » Cette calomnie, rapportée comme un on dit dans les Mémoires de Caussidière, a été répétée comme un fait dans d’autres ouvrages qui ont suivi. Me prêter un langage aussi grossier et aussi contraire il mes principes, bien connus avant .la révolution, est une ignominie que j’ai d’abord méprisée, mais que je dois relever et repousser aujourd’hui.

C’est d’ailleurs une impossibilité! Comment, après avoir accepté du pieuple d'être élu maire de Paris, aurais-je pu écrire de semblables paroles ? et comment aurais-je pu les adresser a M. de Malleville, qui venait lui-même de refuser au peuple de m’être adjoint, et qui ne s’éloignait, d’aprèsles narrateurs eux-mêmes, qu’apres avoir vu acclamer la République, qu’après avoir vu qu’il n’y avait plus que la République de possible ?

Jl. Caussidière, proscrit cl chargé de bien des

Caractères de la révolution.

Le gouvernement de Louis-Philippe avait blessé au cœur le sentiment moral de la nation, par la corruption audacieusement pratiquée; scs instincts libéraux, par la compression successive de la liberté d’association , de la liberté de la presse, du droit de réunion; il avait surtout violemment froissé les intérêts populaires par le maintien et l’aggravation de toutes les lois hostiles aii développement des classes laborieuses.

La révolution de février fut la protestation du sentiment public contre celte triple

calomnies, s’esl fait l’écho d’une calomnie contre moi. Je désire pour lui qu’il le regrette.

Du reste, voici ma lettre adressée à M. de Mal— leville, à qui elle n’est parvenue que le troisième jour, après avoir passé par diverses mains :

« Monsieur de Malleville est invité à venir à « rilûlel-de-Ville, s’il le peut.

a Le Maire de Paris,

Vendredi malin. a Garnier-Pagès.

« Veillez le plus possible il la sûreté du ministère « de l’intérieur. »

tendance ; c’est dire que, dans la vérité de son caractère, elle fut à la fois morale, libérale et sociale.

Premières difficultés. — Réclamation!

universelles.

Mais, dès la première heure de son triomphe, tous les mauvais instincts, subitement mis en branle, se précipitaient pour la détourner de ses voies. Ce n’est pas impunément que l’on travaille pendant dixhuit années consécutives à développer dans les cœurs l’égoïsme et la convoitise. Une fois surexcités, les appétits matériels ne connaissent plus de frein. Le besoin de conserver, le besoin d’acquérir, la peur de perdre, le désir de gagner éclatent en de redoutables conflits; au risque de s’abîmer eux-nièmcs, ils dénaturent les plus généreux clans, les plus légitimes évolutions de l’humanité.

Ce fut notre premier péril. Ce grand peuple de France, si magnanime, si bon, si naturellement enclin au sacrifice; ce

noble peuple qni porte dans sa tête et dans son cœur la civilisation du monde, parut un moment livré à de funestes contemplations. 11 exigeait, si l’on peut ainsi dire, la justice avec injustice. Que la révolution dût être profitable aux intérêts populaires, nul ne le niait alors ; que l’avénement de la République dût nécessairement marquer l'ère d’une rénovation sociale, c’était notre espérance et notre joie. Mais à ce grand œuvre de réparation, il fallait du lemps.

Et voilà ce que le peuple, trompé trop souvent, bêlas! et jaloux celte fois d’assurer sa conquête, ne comprenait pas suffisamment.

Cependant un mot sublime était sorti de scs entrailles : « Nous avons (rois mois de misère au service de la République. » Délai trop long, répit impossible au gré de l’impatience universelle. Des réalisations immédiates, des sùrelés positives, voilà ce qu’il fallait. Et tous les griefs, toutes les espérances, toutes les imaginations enfantées dans le délire de la victoire et de la fièvre

se résumaient dans celte sommation présentée à la pointe des baïonnettes : L’organisation du travail dans une heure!

Dans le reste de la population, le môme vertige. Les chefs d’industrie, déjà compromis, quelques-uns ruinés par les crises des années précédentes, ne pouvaient consentir à des concessions nécessaires. Ils réclamaient de l'État le crédit qu’ils ne trouvaient plus chez les banquiers; et si l’État ne leur assurait point, en outre, des commandes, ils seraient contraints de fermer leurs ateliers.

Éprouvés comme les industriels par les perturbations économiques et financières de 1846 et 1847, les commerçants demandaient du crédit, la diminution dus impôts qui pesaient plus particulièrement sur eux, des primes à l’exportation, etc.

L’octroi était depuis longtemps odieux aux habitants des villes et des campagnes qui les alimentent. On en réclamait à l’envi l’immédiate abolition.

Plus odieux encore que l’octroi, l’exercice ne pouvait pas être supporté un seul instant de plus par tout ce qui se rattache au commerce des vins.

Quant à l’impôt des boissons, également insupportable, il devait également disparaître et sur l’heure.

Ébranlé déjà sous la monarchie, l’impôt du sel devait tomber devant la démocratie triomphante.

La presse avait fait la révolution ; naturellement, elle en devait recueillir les premiers fruits par la suppression du timbre.

La taxe des lettres ne pouvait être plus longtemps maintenue.

Ayant eu à subir, tour à tour, les inconvénients de la disette et ceux de l’abondance, la propriété foncière réclamait un soulagement, par la diminution de ses charges, par la régularisation du cadastre, par l’organisation de nouveaux moyens de crédit appropriés à ses besoins.

11 est certain que depuis trop longtemps

des abus trop nombreux froissaient les intérêts et offensaient les consciences. Cependant , la veille encore on les supportait avec résignation. Plus de patience désormais; il fallait qu’en un clin d’œil ils disparussent. El ce crédit, que l’on avait fait de longues années durant à un gouvernement mal intentionné, on le refusait violemment au gouvernement nouveau, malgré ses bonnes intentions manifestées par des signes indubitables.

Agitation unifcrscllc. — les clulis.

Au-dessous, un spectacle plus douloureux encore : la soif des places exciléc jusqu’à la folie. Chacun se croyant propre à tout exigeait tout. Et ce n’élait pas seulement des républicains qui réclamaient les bénéfices de la victoire! parmi les plus ardents, se distinguaient les convertis de l’heure présente.

J’ai vu de près ces bouillonnements.

Tout s’v mêlait: — cequclanalurebumainc a de plus noble, ce qu’elle a de plus vil ;

— l’idéal de la perfectibilité sociale exalté jusqu’à l’impossible, le sensualisme surexcité jusqu’à la fureur ; — ceux qui 11 e pensaient qu’à se grandir eux-mêmes, ceux que préoccupait avant tout la grandeur de 1 humanité Du cœur, le vertige montait à la tète, et il y avait dans tous les cerveaux comme un redoublement de vie humaine.

On est calme aujourd’hui et dédaigneux, et porté à l’insulte. Mais au milieu de toutes les passions déchaînées, quel cœur est demeuré calme? quelle tète froide? quel visage impassible? Quelle intelligence a mathématiquement mesuré le possible, discerné le praticable de l’impraticable, le juste même de l’injuste?

Subitement ouverts sur tous les points de la capitale, les clubs offraient à toutes les imaginations, à tous les rêves, à toutes les rancunes, à toutes les colères, une carrière et un aiguillon. Politique, administration, finances, paix et guerre, industrie et commerce, impôts, organisation sociale,

toutes les questions y étaient soulevées, et traitées bien plus au point de vue de la passion qu’à celui de la science. De ces enceintes, bientôt trop étroites, l’agitation débordait dans les rues. Sur toutes les voies et sur toutes les places il y avait des tribunes, et sur toutes les tribunes des orateurs ardents, passionnés, convaincus ou faclieux, qui passionnaient, enthousiasmaient, fanatisaient une foule trop ouverte à toutes les impressions.

Je dois le dire, parce que c’est la vérité, les bons éléments dominaient. Jusque dans les rêveries les plus folles, les plus dangereuses, se retrouvait cette ardeur de perfectionnement universel qui est la puissance même et l’honneur de ce grand peuple de France. Mais quel que fût le mobile des réclamations dont le Gouvernement provisoire se voyait assailli, sa situation n’en était ni moins pénible ni moins périlleuse. On le sommait d’entreprendre au-delà de son droit, et il ne le voulait point; on lui conseillait d’usurper les pou-

voirs de lu nation, de résoudre immédiatement, d’autorité, tous les problèmes que la révolution venait de poser, et il se refusait hautement à cette usurpation. Sincèrement convaincu que la souveraineté appartient à la nation tout entière et que nul ne peut en disposer sans crime, le Gouvernement provisoire accueillait les pétitionnaires avee sympathie, mais, en même temps, il opposait à leurs sommations d’inébranlables refus.

En réponse à ceux qui réclamaient l’immédiate abolition delà plupart des impôts, et conséquemment, la désorganisation de tous les services, il promulguait le 29 février la déclaration suivante :

Article 1 er . — Tous les impôts, sans exception, continueront à être perçus comme par le passé.

Art. 2. — Les bons citoyens sont engagés,. au nom du patriotisme, à ne mettre aucun retard dans le payement de leurs taxes.

Art. 3. — Le Gouvernement provisoire

s’engage à présenter à l’Assemblée nalionale un budget dans lequel seront supprimés les taxes sur le timbre de la presse périodique, l’octroi, le sel, et une loi qui modifiera profondément le système des contributions indirectes.

Abolition du timbre sur les journaux.

Malgré cette proclamation, les journalistes persistèrent dans leur exigence. Ils représentaient que, sous la République, il n’était plus possible d’imposer la pensée ; que la presse avait fait la révolution ; qu’elle était la vie et la force de l’ordre nouveau ; que, suivre à son égard les errements du régime décliu, c’était non seulement une injustice, mais une faute; que le gouvernement devait favoriser de tout son pouvoir la création de nouveaux organes, défenseurs assurés par l’intérêt et par la reconnaissance au nouvel état des choses.

Ces considérations avaient une véritable force. Elles rencontraient de vives sympa-

(liics parmi les membres du gouvernement, dont quelques-uns n’oubliaient pas que la veille encore ils étaient journalistes. Cependant tous résistaient, dominés par la nécessité d’assurer contre d’aveugles entraînements la perception et le respect de l’impôt.

A ce moment, les finances étaient confiées à M. Goudchaux, qui, le 23 février, en avait accepté la direction, non sans hésitation et par dévouement. Ce ministre luttait avec énergie contre la désorganisation imminente du budget des recettes : « Je suis « d’accord avec les réclamants sur la jusa lice de leur cause, disait-il au conseil ;

* mais nous ne pouvons y consentir quant

* à présent. Une considération domine au- « jourd’hui toutes les autres, c’est le salut « de l’État. Tous les impôts, tous sans dis- < tinction, sont discutés, contestés. Si nous « en abandonnons un seul, nous sommes « perdus; toutes les rentrées sont suspen- « dues; nous sommes contraints d’ar- « rèier. »

Sous l’impression de ces remontrances, on essaya d’une transaction. Il fut décidé que l’impôt du timbre, maintenu en principe, serait levé dans les dix jours qui précéderaient les élections de l’Assemblée nationale. Mais, de toutes parts, se créaient tous les jours de nouveaux organes; la publicité débordait sous toutes les formes.

Une plus longue résistance était donc impossible. Il fallut céder : le timbre fut aboli.

Qu’on juge par ce seul fait des immenses embarras qui surgissaient à chaque minute sous les pas du nouveau gouvernement. Si les plus éclairés, les plus dévoués, manifestaient une telle opiniâtreté d’exigences, que ne devait-on pas redouter des classes les moins éclairées et les plus maltraitées ?

des dépenses.—Misère des travailleurs.

Tout changement de gouvernement, quels qu’en soient l’origine et le but, pro-

duit iiicvilableinent une double conséquence : diminution des recetlcs, accroissement des dépenses. Cela s’était vu en 181 o ; cela s’élail vu en 1830. Je n’ai pas besoin d’en indiquer les causes. Le raisonnement et l’expérience les découvrent également.

Ces causes devaient agir avec plus d’énergie encore en 1848 que par le passé.

D’une part, comptant sur le maintien de la paix, voulant à tout prix l’obtenir de l’Europe, l’imposer à la France et à soi-même, le gouvernement déchu avait laissé désorganiser l'armée; 101,000 hommes, voilà ce que nous pouvions opposer à l’ennemi, s’il se présentait.

Se présenterait-il, et avec quelles forces?

telle était la question posée par l’avéncmcnl de la République. La France devait donc se préparer sur l’heure à toutes les éventualités. On verra plus loin au prix de quels efforts et de quels sacrifices.

D’autre part, toutes les relations écono-

iniques étaient constituées sur tes bases les plus fragiles. Ce n’est pas que je méconnaisse ni que je nie les progrès accomplis pendant les années précédentes ; non, je n’ai jamais eu, grâce à Dieu! que le goût et le besoin de la vérité ; mais il est certain que, soit par le déplacement des influences politiques, soit par la mort du roi, soit par toute autre cause intérieure ou extérieure, une crise profonde était inévitable, qu’elle était imminente, qu’elle devait mettre en question une foule considérable d’existences, et qu’aucun moyen, ni de guérison, ni d’atténuation, n’était préparé. Voilà ce que la vérité me permet de dire, voilà ce qu’elle commande à nos ennemis d’avouer.

Donc, au lendemain de la révolution, quand le premier feu de l’enthousiasme commença de se refroidir, on vit bien que les conditions ordinaires du travail et de la production étant rompues, une masse immense de travailleurs allait se trouver sans pain. Presque partout, en effet, le travail cessa ou diminua dans des proportions

désastreuses. Sortis des ateliers, les travailleurs affluaient dans les rues, sur les places publiques, à la porte des municipalités.

Ces horribles détresses que la police cache, que la charité couvre dans les temps calmes se montraient à nu maintenant. Spectacle douloureux et redoutable! On voyait à toutes les avenues des mairies de tiers visages épuisés de besoin réclamer de nouveaux moyens de travail, ou sinon, le pain que le travail ne donnait plus. El, suivant la diversité des caractères, ces réclamations éclataient en plaintes lamentables ou en menaces bientôt contagieuses.

11 huit avoir assisté à ces déplorables scènes pour se faire une idée de la tristesse et descraintes qu’ellesdevaientéveillerdans le cœur d’un gouvernement sympathique, à la fois, et vigilant. Dès le 24 février, des secours avaient été organisés dans toutes les mairies. Mais les ressources n’étaient point au niveau des besoins. Les citoyens que la révolution avait laissés ou portés aux

magistratures municipales s’épuisaient ch vains efforts. Sur pied nuit et jour, ils ne cessaient de faire entendre à la foule le langage de la sympathie et celui de la fermeté.

De temps en temps, ils accouraient à l’IIôtel-de-Ville et y portaient le tableau de ces émotions dont l’intensité s’aggravait de moment en moment. Le péril devenait extrême. Si le gouvernement ne parvenait à soulager efficacement les souffrances des travailleurs, de la plainte ils passeraient bientôt à la colère ; la tranquillité publique serait compromise, la République irait peutêtre s'abîmer dans l’anarchie.

Cependant les ressources des bureaux de bienfaisance étaient épuisées ; celles de la charité privée, insuffisantes. A de si grands besoins, à ces suprêmes mesures de fraternité et de salut l’État pouvait seul suffire. Mais comment? par quels moyens?

est-ce l’assistance qu’il offrirait? fournirait-il du travail? et quelle sorte de travail? Questions pressantes, redoutables, posées par le désespoir au milieu de l’incendie,

à un gouvernement dépourvu de force, d’argent, de passe, de lendemain peut-être.

Ateliers nationaux.

On a dit que M. Louis Blanc avait imaginé les ateliers nationaux dans un but de faction. C’est une erreur. J’ai été, je suis en désaccord avecM. Louis Blanc sur plusieurs points de doctrine et de conduite, mais je dois à l’histoire, je dois à la vérité de déclarer que les ateliers nationaux ont été ouverts avec l’approbation de tous les membres du Gouvernement provisoire sans exception et que, du premier au dernier jour, M. Louis Blanc est resté complètement étranger à leur direction.

On a dit qu’ils recélaient un système, un plan d’organisation du travail macliiavéliqucment combiné en vue du communisme. II n’en est rien. Les ateliers nationaux sortirent à l’improviste de l’impérieuse nécessité des circonstances. Issus d’une pensée de charité et de préservation, il n’y

faut voir qu’une mesure de soulagement et de salut public.

La preuve en est partout, d’ailleurs.

Qu’on se reporte, je ne dis pas aux circonstances, mais aux appréciations du moment : pas une voix ne s’éleva contre celte création d’une si évidente nécessité. Et ceux-là même qui en ont fait depuis contre le Gouvernement provisoire un texte d’accusations emportées y donnèrent alors une approbation sans réserve.

Certes, moi qui n’ai guère connu les ateliers nationaux que par les embarras politiques et financiers qu’ils m’ont causés, je serais peut-être plus qu’un autre en droit de rechercher si ceux qui en ont été plus spécialement chargés n’auraient pas pu leur donner une direction plus ferme et une plus savante organisation; si les maires de Paris n’ont pas à se reprocher d’avoir été quelquefois trop faciles dans la délivrance des certificats qui leur étaient demandés par les parties prenantes; si l'administration des ponts et chaussées, à

qui l’on demandait des travaux sérient, n’aurail pas pu imaginer autre chose que des lambeaux de projets vieillis dans les cartons; je pourrais demander si, au début de l’Assemblée constituante, des hommes qui n’avaient point vu de près nos embarras et nos périls, n'ont pas poussé jusqu’à l'imprudence l’empressement de la dissolution; je pourrais al'linner, enlin, que si le rachat des chemins de 1er par l’État n’avait point été entravé et puis abandonné, les ateliers nationaux auraient trouvé dans la distribution et le prompt achèvement de ces grands travaux une solution naturelle, pacifique et humaine. Mais je ne récrimine point : je me borne à raconter; je rie veux que mettre en lumière les faits d’où résulte, avec une irréfragable évidence, que, sous peine des plus grands périls, nous étions tenus d’ouvrir au Trésor public le compte de la misère et de la faim.

Situation ilu Trésor au 21 février.

Celle situation a été examinée et vérifiée

par une commission de l’Assemblée nationale '. Je ne donnerai que des chiffres reconnus par elle, officiels et incontestables.

De 1840 il 1847, les recettes s’étaient accrues de 40 millions par an. Malgré cela, '< ii la fin de 1847, les découverts tombés « successivement à la charge du Trésor, « dans le cours de huit aimées seulement, « formaient un total de 897,764,093 fr. ; « et le produit de la réserve de l’amorlisa sement n’avait servi à les atténuer que « dans la proportion de 443,249,116 fr.

« Durant le meme laps de temps, l’emprunt « de 460 millions, contracté en verlu de la « loi du 26 juin 1841, avait été consommé a et 36 millions de rentes perpétuelles « avaient pris place au grand-livre, tant « pour le compte de l’emprunt qu’à litre « de consolidation des ressources de l’a- « mortissement. 1 2 3 »

1 Rapport sur les comptes du Gouvernement provisoire, Moniteur du 2G avril lS,i9.

2 Budget de 1850, page S. Discours du ministre des

finances, M, Passv.

Le budget de -1847 s’était élevé à 1,712 millions 1 , et devait présenter un délicit de 2o7 millions.

Le budget de 1848 2 présentait sur les dépenses ordinaires un découvert probable de 76 millions \

Et sur l'extraordinaire, de 169 millions.

Ensemble 24o millions.

Pour les travaux publics, l'État s’était

: 5 Le budget de 1847, suivant le Rapport du 8 janvier 1S50, a été réglé ainsi ; 1,708,000,300 fr., crédils ouverts, dépenses liquidées 1,005,302,083 fr.

Le déficit a été sur le budget ordinaire de 109,417,31 lfr.

Sur le budget extraordinaire de 147,873,328 fr.

257,290,039 fr. 257,290,039 fr.

: Je ferai observer ici que le budget de 1848 n’est pas, comme on l’a dit, le premier budget de la République, mais bien le dernier budget de la monarchie ; qu’il a été dressé par les minisires de la monarchie; et que si la République y a ajouté des crédils supplémentaires, d'une part elle ne les a pas inventés, et de l'antre elle a introduit d'énormes réductions.

3 Rapport, page 15.

engagé à dépenser 1,081 millions 1 dont S14rcstaient à dépenser au 1 er janvier 1848.

Mais la dépense réelle élait de beaucoup supérieure aux prévisions, et on en jugera par ce seul fait, que, toutes les réserves de l'amortissement y étaient exclusivement destinées jusqu’en 1855 et même jusqu’en 1859 2 .

Déduction faite des rentes appartenant à la caisse d’amortissement, le capital de la dette publique s’élevait :

Le 1 er janvier 1841, à 4,267,000,000 fr.

Le 1 er janvier 1848, 55,067,000,000 IV.

Huit cexts millions, telle était donc la charge dont la monarchie avait grevé, en

1 1,081 millions de travaux autorises;

243 millions, dont 88 millions remboursés par les compagnies, et 155 millions remboursables par les compagnies.

83S millions.

324 millions déjà dépensés par l'Etal au 1" jnn-

vier 1848.

514 millions restant à dépenser au 1" janvier

(Projet de loi, il lonitm, 4 janvier ISif.)

! Rapport, page 21.

sept années de paix inférieure et extérieure, la dette de la France.

Et, chaque jour, au lieu de diminuer, ce mouvement s'accélérait. Pendant les deux cent soixante-huit derniers jours de son existence, malgré l’accroissement journalier de recettes, le gouvernement déchu avait dépensé au-delà des ressources ordinaires, 294 millions ; environ 1,100,000 fr.

par jour!

Les bons du Trésor s’élevaient à un chiffre inconnu jusqu’alors, 318 millions.

Cet emprunt, perpétuellement ouvert, ne suliisant pas, on en avait souscrit un autre en rentes de 230 millions, sur lequel 82 millions étaient déjà perçus.

Enfin, comme je l’ai déjà dit, selon le témoignage contradictoire de SIM. Thicrs et Dumon, la dette flottante officiellement reconnue et constatée 1 s’élevait à 9G0millions, plus 170 millions pour des travaux qui ne pouvaient être interrompus ; en tout : 1,130 millions.

1 Rapport, page 13.

État de la caisse.

Le 25 février au matin, il y avait dans les caisses duTrésor une somme de 192 millions, savoir :

En numéraire, 135 millions, dont 127 millions à la Banque.

En valeurs de portefeuille, échelonnées' sur tous les mois de l’exercice, et dont le payement devenait problématique, 57 millions *.

De celte somme de 135 millions en numéraire, il fallait distraire pour le payement du semestre de la rente 5 pour 100, 73 millions.

Comme ressource immédiatement disponible, pour faire face aux échéances d’une dette flottante fabuleuse, pour couvrir les

1 Rapport, page 22 : Kffels de commerce, 8 millions.

Traites de douane, li »

Traites do coupes de bois, 23 »

Valeurs diverses, 12 »

dépenses courantes qui s’élèvent à environ 125 millions par mois, pour continuer les travaux publics, pour secourir les ouvriers, pour soutenir l’industrie et le commerce, pour réorganiser nos forces de terre et de mer, le gouvernement de la République trouvait donc en tout dans les caisses de la monarchie, quoi?

Soixante-deux millions !

Expédients financiers du gouvernement

Comment les hommes d’Éfat du gouvernement déchu avaient conduit les finances à cette périlleuse extrémité, tout le monde le sait aujourd’hui. En usant et abusant et de l’impôt et du crédit, ils avaient tendu tous les ressorts jusqu’à les briser.

Voici par quel mécanisme ils étaient parvenus à prolonger jusqu’alors une situation régulièrement impossible. D’une part, on émettait autant de bons du Trésor que le public en voulait prendre. De l’autre, on augmentait à outrance tous les éléments dont se

compose la dette flottante. Puis, on consolidait la dette flottante par des emprunts.

Le lendemain, on recommençait.Nouvelles émissions de bons du Trésor, nouvelle aggravation de la dette flottante, nouveaux emprunts, et ainsi de suite jusqu’à extinction.

Que ce mécanisme pût fonctionner quelque temps encore, j’en ferai volontiers l’aveu. La Providence accorde quelquefois aux plus insensés la faveur de ses miracles; mais un miracle était indispensable. Il fallait, suivant les expressions de l’honorable M. Jules de Lasteyrie, qu’il n’y eût désormais ni mauvaise récolte, ni inondation, ni pluie, ni vent, ni soleil, aucun événement, enfin : c’est-à-dire l’impossible.

Or, la révolution de février éclata juste au moment où la situation était le plus violemment engagée. Toutes les ressources étaient d’avance absorbées, tous les moyens de crédit paralysés pour longtemps. Jamais la dette flottante n’avait atteint à d’aussi colossales proportions.

Celle délie se compose, comme chacun sait :

Des versements opérés par les établissements publics ;

De ceux des communes ;

De ceux des dépôts publics ;

Des mandats et traites sur le Trésor ;

Des avances des receveurs généraux ;

Des fonds appartenant aux caisses d’épargne ;

El enfin, des bons du Trésor.

Au lendemain de la révolution, plus rien de tout cela. Les capitalistes ne prenaient plus de bons du Trésor, ne renouvelaient pas les anciens et en exigeaient le remboursement. Aux caisses d’épargne, plus de nouveaux dépôts; de larges remboursements exigés. De la part des receveurs généraux, plus d'avances ; des retraits considérables. Toutes les traites présentées au remboursement et non remplacées. Plus

de dépôts à la caisse des consignations; plus de fonds provenant des communes, qui, au contraire, réclamaient de tontes parts et des remboursements et des subventions; plus de versements des particuliers, qui conciliaient leurs procès afin de retirer les anciens dépôls; plus rien, enfin, plus rien de toutes ces ressources au moyen desquelles s’exécutaient, la veille encore, toutes les opérations financières du régime déchu.

Tour un emprunt, il n’y fallait pas songer. Loin qu’on en pût contracter un nouveau, celui qu’avait souscrit l’ancienne administration allait être abandonné. Et, bien plus, le banquier qui s’en était chargé ayant vu sa maison de campagne pillée et brûlée par une bande de voleurs, si la fermeté du Gouvernement provisoire ne l’eût bientôt rassuré, aurait quitlé un pays oû il ne se croyait plus en sûreté. Quant aux autres banquiers, au lieu de pouvoir donner du crédit, ils en avaient tous besoin, et ils en réclamaient tous.

Ainsi, la catastrophe prédite parM. Tliicrs était arrivée, plus redoutable cent fois qu’il n’était possible à une intelligence humaine de la prévoir !

Premières mesures «lu Gouvernement provisoire.

Le premier devoir du nouveau gouvernement e’élait de donner l’ordre à la capitale, et au pays la sécurité. Ce fut son premier soin. Pendant soixante-deux heures, le Maire de Paris ne se donna ni trêve ni repos, cl la plupart de ses collègues déployèrent une égale activité. Calmer l’agitation, suite naturelle et dangereuse des commotions politiques; empêcher le tumulte de tourner à la sédition ; éteindre les incendies allumés par la colère ou parle crime; donner la chasse aux brigands, qui, à la faveur du trouble, cherchaient à piller les propriétés publiques ; protéger les chemins de fer contre de coupables attentats; assurer la subsistance de Paris;

proclamer la République; lui imprimer ce caractère de justice et de sagesse qui pouvait seul eu assurer la durée; donner aux droits des peuples voisins et à leur nationalité d’éclatantes garanties de respect; proclamer le devoir pour l’État de l’assistance par le travail ; organiser des moyens de crédit, pour remplacer ceux qui disparaissaient dans la tourmente ; créer la garde mobile ; réorganiser les gardes nationales ; constituer l’armée sur des bases solides et à la fois démocratiques ; organiser le suffrage universel; et enfin, au foyer même de l’émotion révolutionnaire, fermer toute issue à la colère et aux vengeances par l’abolition de la peine de mort, telle était la tâche imposée par un cataclysme imprévu à une dictature involontaire. J’ai le droit de dire qu’elle fut entreprise avec courage et poursuivie avec vigueur.

Béunion du Conseil an ministère des finances. — Exposé du ministre.

Ce fut ensuite une préoccupalion plus

immédiate cl plus vive. Ayant examine la situation duTrésor.lcininistredcs finances, M. Goudehaux, en lut effrayé. Sans perdre de temps, il convoqua le Gouvernement. La séance s’ouvrit le 3 mars au soir, sous la présidence de M. Dupont (de l’Eure). A l’exception de 31. Flocon, malade depuis quelques jours, le conseil élait au complet.

31. Goudchaux prit la parole. Il exposa le mal sans l’exagérer, sans l’atténuer ; il se plaignit amèrement de l’espèce d’insurrection qui partout éclatait contre tous les impôts; il protesta contre les agitations delà rue, qui, paralysant la confiance, entravaient les recettes ; il accusa l’imprudence de certaines prédications qui portaient le trouble dans les esprits et dans les affaires ; il conclut à la nécessité de chercher cl de trouver les moyens d’éviter un désastre imminent.

La voix du ministre était profondément émue. Devant ce gouffre qu’il nous montrait, gouffre dès longtemps creusé par la monarchie, il y eut un moment de conslcr-

nation el d’effroi. Que faire '! 1 A quel moyen recourir? Entre tous ces périls dont on était environné, lequel choisir? Fallait-il tout arrêter sur-le-champ? dresser le bilan de la monarchie? publier le tableau des misères qu’elle nous léguait et lui laisser la responsabilité de la suspension générale à laquelle on se voyait condamné? Ne valaitil pas mieux, au contraire, n’était-il pas plus généreux à la fois et plus grand de faire bravement tète au péril ? de chercher à ranimer le crédit par l’àudacc de la confiance? de satisfaire à tous les engagements jusqu’au dernier écu, jusqu’au dernier effort?

Dans ces conjonctures suprêmes où se posent des questions de salut et d’honneur, il est permis de trembler. Le ministre des finances était sous le poids d’une oppression visible. Mon honorable collègue, Lamartine, se pencha vers moi et me dit avec une anxiété douloureuse : « Est-ce donc vrai, Garnier-Pagès, sommes-nous doncpcrdus?»

« Je le crains, lui répondis-je ; mais il ne

faut pourtant pas encore désespérer. )> Successivement, toutes les questions furent posées, discutées, résolues. Tout d’abord, l’idée de la banqueroute fut écartée avec horreur. Quels que fussent les périls de la situation, à aucun prix le Gouvernement provisoire ne laisserait infliger à la République naissante le stvgmate d’un tel opprobre. Si l’on était un jour acculé à une impossibilité, on ne s’arrêterait du moins que devant l’insurmontable force des choses, et après avoir prouvé jusqu’au bout l’énergique volonté de sauver l’honneur du pays.

Peu à peu, l’espérance éteinte se ralluma.

Les esprits se raffermirent par la discussion ; la résolution fut prise de marcher hardiment en avant, en faisant appel à la confiance et au patriotisme des citoyens.

Anticipation du payement du semestre.

Déjàccpcndanl des bruits fâcheux avaient circulé. Les discussions parlementaires que

j’ai rappelées ei-dessus avant éclairé les esprits sur luvérilable situation des finances du pays, la crainte se répandit que le gouvernement n’eût pas les moyens de payer le semestre de la rente 5 pour 100 à l’cchéance du 22 mars. Pour mettre à néant ces bruits fâcheux, M. Goudchaux proposa d’anticiper ce payement, de payer des le 6 au lieu du 2 V 2. Sa proposition fut accueillie.

Ce fut une faute, et on ne larda point à le voir. Soit la spéculation, soit la peur, les millions sortis des caisses de la Banque où le Trésor les avait placés ne furent point reversés dans la circulation. La crise métallique s’en accrut, et les porteurs des billets de la Banque voyant la réserve diminuée dans des proportions véritablement dangereuses commencèrent de s’effrayer. Mais ce fut une faute généreuse, produilepar un excès de scrupule que loueront les gens de cœur, si les hommes d’Élat la blâment.