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qui ensaDglantaîent le sol de la Syrie. Ils y avaient été tellement décimés, qu'en 1210, Salza disait qu'il sacrifierait volontiers un de ses yeux pour être sûr d'avoir toujours dix de ses religieux en état de combattre les infidèles. Avant de mourir, il eut la joie d'en compter deux mille. La règle de l'ordre était trop rigide. Beaucoup de gentilshommes s'en éloignèrent pour se joindre aux légions plus attrayantes des Templiers et des Hospitaliers. Sans altérer le caractère essentiel des statuts primitifs, Salza les adoucit. Par cette mesure, il attira dans sa corporation de nouveaux membres. Par l'ascendant qu'il acquit dans les conseils des souverains, il lui donna un éclat qu'elle n'avait jamais eu, qu'elle n'aurait jamais eu sans lui. Pour lui-même il ne désirait rien , il ne recevait qu'avec une sincère humilité les plus hauts témoignages de distinction ; mais l'honneur qu'il acquérait par sa personnalité rejaillissait sur la confrérie dont il était le chef, et, à mesure qu'il s'élevait dans l'opinion des croisés, elle s'élevait avec lui.

Salza était un de ces hommes qui ne peuvent s'appliquer qu'à une grande œuvre, et qui ne peuvent l'entreprendre sans la féconder ; un de ces hommes à qui il a été donné de savoir créer et maintenir, et qui impriment la trace lumineuse de leur vie dans les développements d'une institution

OU dans l'histoire d'un peuple. En un autre temps, sur une autre scène, il aurait pu occuper une place éminente. Au courage chevaleresque du croisé, il joignait l'ardente activité d'un Ximenès, les talents diplomatiques d'un Granvelle, les qualités gouvernementales d'un Richelieu.

Depuis le jour où il fut promu à la dignité de grand maître jusqu'à celui où il mourut, pendant près de trente ans, son nom se trouve mêlé à toutes les grandes affaires d'Occident et d'Orient, et les missions qui lui sont confiées l'entraînent en de perpétuels voyages.

Tantôt il est en Palestine ou en Egypte, combattant avec ses frères d'armes, tantôt en Italie, en Allemagne, poursuivant une difficile négociation. Le pape Honoré III et l'empereur Frédéric II le choisissent d'un commun accord pour arbitre de leurs différends, et il a l'art de régler leur débat sans les froisser ni l'un ni l'autre. Plus tard, quand Grégoire IX excommunia le môme Frédéric qui d'année en année ajournait son départ pour la croisade, c'est encore Salza qui va solliciter la levée de l'interdit, qui revient en Orient apporter à l'empereur les conditions de la papauté, qui retourne en Italie pour obtenir qu'elles soient adoucies. C'est à lui que Frédéric confie le commandement d'une partie de son armée, c'est à lui qu'il remet les huit

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forteresses exigées par TËglise ; ce fut lui seul qui assista à Fentretien qui eut lieu entre ce prince et le pontife quand ils se furent réconciliés.

Dans ces orageuses discussions, Salza n'avait cessé de défendre l'empereur. Lorsque, en 1229, Frédéric entra à Jérusalem, l'interdit pontifical pesait sur cette ville, les prêtres ne voulaient pas accomplir les cérémonies religieuses ; les évoques s'éloignaient de l'excommunié. Un dominicain osa seul dire la messe dans un faubourg. Le lendemain de son arrivée, Frédéric se rendit dans l'église du Saint-Sépulcre , prit lui-môme la couronne royale placée sur l'autel et la mit sur sa tète. Salza prononça alors un discours en allemand et en français, dans lequel il ne craignit pas de faire l'éloge du nouveau souverain de Jérusalem et de blâmer les rigueurs du clergé.

Frédéric se fit un honneur de montrer sa gratitude envers celui qui l'avait servi avec tant de zèle et d'intelligence. Il lui décerna le titre de prince de l'empire. Il déclara en outre, par un diplôme daté de 1214, que ce grand maître et ses successeurs seraient désormais considérés comme membres de la cour impériale, et que toutes les fois qu'il leur conviendrait de s'y rendre, ils y seraient défrayés avec leurs gens et six chevaux de monture. La même faveur était accordée à ceux qu'ils y enverraient comme leurs délégués.

Par un autre diplôme daté de 1221, Frédéric faisait connaître qu'il prenait sous sa protection Tordre Teutonique, toutes les personnes qui y étaient affiliées, tous les gens employés à son service, tous ses biens meubles et immeubles, non-seulement ceux qu'il possédait déjà, mais ceux qu'il pourrait acquérir encore. De plus, il exemptait l'ordre de tous impôts, tailles et charges publiques; il lui accordait la liberté d'user des pâturages, des rivières et des forêts du domaine impérial. Enfin, il autorisait tous les possesseurs des fiefs de l'empire à disposer de ces terres comme bon leur semblerait, en faveur de la maison Teutonique.

Les pontifes près desquels Salza avait rempli tant , de délicates missions, et dont il avait plus d'une fois cherché à apaiser la sévérité, lui accordèrent aussi plusieurs marques de distinction. Honoré III lui donna, comme nous l'avons dit, un splendide anneau , que les grands maîtres devaient porter successivement comme un des signes de leur dignité. Grégoire IX fit entrer des chevaliers Teutoniques dans sa garde, et confia à plusieurs d'entre eux des emplois importants.

Après la prise de Damiette, après le traité dont il fut l'un des principaux négociateurs, et dont il dut garantir l'exécution en se livrant lui-môme au sultan comme otage, avec le roi de Jérusalem, le duc

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de Bavière, le margrave de Brandebourg, et vingt autres importants personnages, Salza établit à Venise le siège de son ordre. De là, il touchait à la fois à rOrient et à l'Occident ; de là, il pouvait se transporter rapidement en Syrie, se rendre, dès qu'il y était appelé, à la cour du pape et de l'empereur, diriger la conduite de ses chevaliers sur la terre sainte, régir les donations qui leur avaient été faites en diverses contrées.

Par la vertu de Salza, l'ordre Teutonique avait acquis une très-grande importance. C'est à cette époque de maturité et à l'approche de son entrée en Prusse qu'on se plaît à observer son organisation. Un Allemand, M. Hennig, a publié les règlements dont il fut fait, en 1442, sur le manuscrit du grand maître Conrad d'Erlichsausen, trois copies : Tune pour Marienburg; l'autre pour Hornek, résidence du maître allemand ; la troisième pour Riga, chef-lieu de la Livonie.

On reconnaît dans cette œuvre, rédigée en allemand, deux parties distinctes : la loi primitive de l'ordre, qui ne fut point changée, et les ordonnances, qui étaient composées dans les assemblées générales , sous la présidence du grand maître. Nous voulons essayer d'en retracer les principales dispositions.

Dès les premiers temps de son existence, l'ordre

fut divisé en deux classes : les chevaliers et les prêtres. Les uns et les autres devaient être Allemands. Dans la première, on n'admettait que des gentilshommes. Plus lard, on en vint même à exiger des candidats la preuve de quatorze, puis de seize quartiers de noblesse. Leur vêtement distinctif se composait d'une tunique noire et d'un manteau blanc, avec une croix noire sur l'épaule gauche. Les prêtres n'étaient point obligés de faire preuve d'une origine aristocratique; leur vêtement était le même que celui des chevaliers, avec cette différence seulement, qu'il descendait jusque sur les talons, tandis que celui des chevaliers était taillé de façon à ne pas gêner leurs mouvements à cheval.

A ces deux classes s'adjoignait celle des servants d'armes et des écuyers, qui sortaient des rangs du peuple, et qu'on désignait généralement sous le nom de graumarUler, parce qu'ils ne pouvaient porter qu'un manteau gris ; puis il y avait encore une classe nombreuse d'artisans, de valets. Au temps de la plus grande puissance de l'ordre, à la fin du XIV* siècle, on comptait en Prusse 3200 chevaliers et 6200 frères servants.

La souveraineté du grand maître était élective. Ce chef de l'ordre, ainsi que les autres dignitaires, ne pouvaient être choisis que dans la classe des chevaliers. Le premier après lui était le précepteur ou

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grand commandeur, spécialement chargé de la sm*yeillance des prêtres et des frères servants, et du soin de convoquer le chapitre en l'absence du grand maître. Ensuite venaient le maréchal, qui commandait les troupes en campagne ; le grand hospitalier ou intendant des hôpitaux ; le trappier (drapier), préposé à l'habillement des chevaliers, et le trésorier.

Ces fonctionnaires devaient, chaque mois, rendre compte de leur gestion au grand maître. Ils étaient amovibles, et ne restaient guère plus d'une année en possession de leur emploi.

Le nombre de ces dignitaires s'accrut à mesure que l'ordre étendait ses conquêtes. Après son établissement dans le Nord, on vit paraître des maîtres provinciaux de Prusse, de Livonie, d'Allemagne, des maréchaux et des précepteurs dans plusieurs provinces.

L'ordre entier resta placé sous l'invocation de Marie. Ses chevaliers sont, en différentes occasions , désignés par le nom de Marianites, aussi bien que de Teutoniques. Son sceau représentait d'un côté la fuite de la Sainte famille en Egypte , de l'autre, un pèlerin près d'un chevalier compatissant qui lui lave les pieds.

Personne ne pouvait être reçu dans l'ordre avant l'âge de quatorze ans et ,avant l'épreuve du novi-

ciat. Le candidat devait être sain de corps, pour pouvoir plus aisément se livrer au service des malades, bien conformé, pour monter dignement à cheval. Il devait aussi faire voir qu'il n'avait point de dettes, qu'il n'était lié par aucune promesse conjugale ni par aucun engagement envers un autre ordre, enfin, qu'il était gentilhomme de naissance et Allemand. Plus tard, cependant, on admit dans la corporation des Prussiens, des Polonais et des Français. En recevant le postulant, on lui disait : « Si vous nous trompez, la supercherie sera quelque jour découverte, et alors vous cesserez d'être notre frère. »

Quand il avait satisfait à toutes ces conditions, le chevalier prononçait les trois grands vœux de chasteté, de pauvreté, d'obéissance. Le manuscrit publié par Hennig trace la vie journalière des chevaliers, conformément à ces trois vœux. Ils ne doivent jamais parler des fenunes ; il ne leur est pas même permis d'embrasser leurs mères et leurs sœurs.

La communauté a des propriétés dont elle emploie les revenus au soulagement des pauvres ou à la guerre contre les infidèles ; mais pas un de ses membres ne doit garder un bien personnel. Dans l'origine, sous la maîtrise de Henri Walpot , chaque chevalier ne pouvait avoir, outre sa tunique et son manteau, que deux chemises, deux caleçons,

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de gros souliers, et des armes sans oniements. Ils couchaient sur un sac de paille, et ne vivaient que des mets les plus vulgaires.

La règle de 1442 ajoute que les chevaliers ne doivent mettre à leurs chaussures ni boucles ni cor* dons , et ne doivent porter que des fourrures en peau de chèvre ou de brebis.

L'ordre est divisé en différents couvents. Chaque couvent se compose de douze chevaliers, de six prêtres, et renferme un hôpital pour lequel, s'il en est besoin, les frères doivent aller quêter des au* mânes dans le pays.

N^es chevaliers doivent assister nuit et jour aux offices religieux, communier au moins sept fois par an, et réciter cent pater pour les morts et pour les bienfaiteurs de la corporation. Lorsqu'un frère vient à mourir, son meilleur vêtement appartient aux pauvres, et sa ration quotidienne leur est distribuée pendant quarante jours. Chaque couvent est en outre chargé d'une dlme régulière envers ces mêmes pauvres. Il leur remet la dixième part de son pain.

Les chevaliers, astreints parfois à tant de rudes fatigues, mangent de la viande trois fois par semaine, du lait et des œufs trois autres jours, et jeûnent le vendredi. La porte de la chambre qu'ils occupent doit toujours être entr'ouverte, et iU ne

peuvent ni recevoir une lettre, ni en expédier une sans la permission de leur supérieur.

Pour une infraction au règlement, le chevalier était condamné au pain et à Teau pendant deux ou trois jours, et à un certain nombre de coups de fouet qui, dans le manuscrit allemand, ne porte pas le nom de peitsche (fouet), mais de justa. Pour un délit plus grave, il était dépouillé de sa croix, et condamné à s'asseoir tout un an par terre, à manger avec les valets, et à subir chaque dimanche, dans l'église, l'aiguillon du juste.

Les prêtres de la communauté sont passibles du môme châtiment ; mais il leur est infligé en secret, par respect pour leur caractère sacré.

Le grand maître, qui ordinairement mangeait avec les frères, recevait quatre portions, afin de pouvoir les remettre, s'il le jugeait convenable, à ceux qui étaient en punition.

Les autres prérogatives du grand maître sont fixées par différents statuts. Il a le droit d'avoir quatre chevaux et une tente pour son propre usage, et des chevaux pour les personnes de sa suite, qui se compose d'un prêtre, d'un secrétaire, de deux chevaliers, de deux frères servants, d'un cuisinier, d'un valet de chambre et de deux coureurs. Il nomme lui-même et dépose, avec l'assentiment du chapitre, les principaux fonctionnaires de l'ordre.

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Il peut aussi disposer de certaines sommes, mais non toutefois sans la sanction de son conseil ; enfm il ne peut, sans cette même sanction, entreprendre un voyage outre-mer.

S'il tombe gravement malade, il doit confier à un frère le sceau, l'anneau et les autres insignes de sa dignité ; par là, il le constitue le délégué de son pouvoir. Lorsqu'il est mort, tous ses vêtements et ses rations d'une année sont distribués aux pauvres. Un chapitre composé de huit chevaliers, d'un prêtre et de quatre frères servants, s'assemble pour nommer son successeur, et dès cpie l'élection est faite, la communauté entonne le Te Deum au son des cloches.

Nous verrons plus tard conunent cet événement était célébré à Marienburg.

Ainsi était constitué, dans sa double vocation de guerre et de charité, l'ordre Teutonique, quand des lieux où il était né et où il avait grandi il porta son étendard sur une autre arène et entra dans une nouvelle phase historique.

Entre la Baltique et la Pologne, la Vistule et le Niémen, s'étend une terre basse, humide, sillonnée par plusieurs rivières, couverte jadis d'épaisses forêts, et parsemée d'une quantité de lacs et d'étangs. Probablement elle avait été autrefois un des bassins de la Baltique. Celsius, le naturaliste suédois, disait

au siècle dernier qu'à voir de quelle façon les eaux de cette mer se retirent peu à peu, on pouvait calculer que dans trois ou quatre mille ans elle aurait disparu. Les flottes anglaises ont encore le temps de s'y promener.

Je suis étonné que les écrivains prussiens, qui signalent avec tant d'enthousiasme les illustrations de leur pays, n'aient pas encore songé à reconnaître là un miracle spécial, un miracle qui enlevait cette contrée aux flots*, pour qu'elle se joignît, après son épuration , au margraviat de Brandebourg , et lui donnât son nom ; car cette contrée est celle qui s'appelait la Prusse bien des siècles avant que Frédéric !•' abdiquât son titre d'électeur, pour prendre celui de roi de Prusse. Mais j'oublie que M. Hesse, le conseiller de consistoire, a démontré une autre merveille. Il a reconnu que l'ambre, dont les pépites attirèrent l'attention des Phéniciens, des Grecs et des Romains vers les côtes de Prusse, est la résine de l'arbre de la science ; d'où il résulte incontestablement que sur le sol môme de la Prusse, et non ailleurs. Dieu avait fait le paradis terrestre.

En six mille ans, quelle chute ! Et quelle surprise pour le pauvre Adam s'il pouvait voir la transformation de son magique Éden !