LE MICHIGAN

En quittant Chicago, le train longe pendant quelque temps le rivage du lac Michigan, où sont éparpillées de gracieuses villas entourées de jardins verdoyants, Ce lac est la plus grande étendue d'eau douce qui soit entièrement enclavée dans le territoire des États-Unis, car les autres grands lacs américains, le Supérieur, le Huron, l'Érié, l'Ontario, appartiennent à la fois aux États-Unis et au Canada, Le lac Michigan a cent soixante lieues de longueur sur trente-cinq de large, c'est-à-dire qu'il pourrait contenir cent fois le lac Léman. Il se trouve à deux cents mètres au-dessus du niveau de la mer. Sa profondeur est estimée à trois cents mètres. Ses rives sont généralement basses et peu pittoresques : elles sont formées de pierre calcaire, de roc, d'argile et de sable, Ses eaux s'éloignent graduellement du rivage de l'État du Michigan, et empiètent chaque année sur le territoire du Wisconsin.

Sur le lac plane en ce moment une brume épaisse qui me rappelle les brouillards de Terre-Neuve. Encore quelques tours de roue, et nous voilà bien loin de cette mer intérieure, roulant à toute vapeur dans les admirables plaines de l'État du Michigan.

Le Michigan faisait originairement partie de l'immense région cédée aux États-Unis par la Virginie, et qui comprenait tout le territoire situé au nord-ouest de l'Ohio. I y a quarante ans que le Michigan est entré dans l'Union. Son territoire présente une configuration toute particulière : il est formé de deux péninsules entièrement séparées par le détroit de Mackinaw qui

300 UN ÉTÉ EN AMÉRIQUE, réunit les eaux du lac Michigan à celles du lac Huron, Entouré de tous côtés par les trois plus grands lacs du monde, il justifie bien le nom de Lake-State que lui ont donné les Américains.

La péninsule méridionale qui se déroule en ce mo- ‘ment à mes yeux est d'une grande fertilité, tandis que la péninsule septentriorale offre un sol stérile ct un climat aussi rigoureux que celui de la région canadienne du lac Supérieur, Le Michigan méridional est une des meilleures régions agricoles de l'Amérique. Le pays m'a paru généralement plat et bien arboré. Le principal

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trait du paysage, c'est ce qu'on appelle dans l'ouest éco

oak openings; ce sont de riantes clairières où les chânes le sont éparpillés sur de vertes pelouses : vrais par 1- par glais où la nature a tout fait. qua A cent licues de Chicago le train me dépose à Détroit, ni métropole commerciale de l'État du Michigan. Le jour cage où j'y arrivai, je ne fis que l'entrevoir dans l'obscurité du m'a soir, et elle me fit une impression agréable que je n'avais de 1 pas éprouvée dans les autres cités américaines. Fondée une par un Languedocien", cette ville a conservé un cachet Je français; ses rues sont larges et ombragées d'arbres; exCu l'hôtel où j'étais logé est situé sur une belle place cons publique ornée d'un monument élevé à la mémoire des lacs : citoyens du Michigan morts dans la guerre de sécession. lance Le lendemain, je sortis de bonne heure pour explorer la de 1 ville; mais j'eus le regret de constater qu'elle n'a que Mich el ses

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LE MICHIGAN, 307 sa place publique. J'ai donc peu de chose à en dire, Elle se vante d'être l'une des plus anciennes cités de l'Amérique. Son nom lui vient de sa situation au bord du Détroit : cette rivière réunit le lac Huron au lac Érié, de même que la rivière Niagara réunit le lac Érié au lac Ontario: ses eaux, très-poissonneuses, sont d'une limpidité extraordinaire. Le courant à une rapidité comparable à celle du Rhône à sa sortie du lac do Genève. Devant Détroit, la rivière peut avoir un kilamètre de largeur.

En dépit de son nom français, que les Américains écorchent d'une façon épouvantable, Détroit a partagé le sort de Saint-Louis; le voyageur n'y entend plus parler la langue française, La population, qui dépasse quatre-vingt mille âmes, se compose d'éléments germaniques et anglo-saxons. Comparée à la puissante Chicago, Détroit n'est qu'une petite ville de province. On m'a assuré cependant que son port est un des meilleurs de l'Amérique : sa situation entre deux lacs lui donne une grande importance commerciale.

Je ne voulus pas quitter Détroit sans faire une excursion en pyroscaphe sur le lac Saint-Clair, qui constitue le plus petit anneau de la grande chaîne des lacs américains. À huit heures du matin le stcamer s'élance, léger et rapide, sur les eaux profondes et bleues de la rivière Détroit, L'industrieuse métropole du Michigan fuit derrière nous, avec ses hautes cheminées etses noires colonnes de fumée qui tranchent sur un ciel d'un éclat éblouissant, Posté à l'avant du navire, je

hume avec délices la brise légère qui me caresse le visage. Qu'il fait bon de respirer le frais sur les rivières et les lacs par cette écrasante chaleur de juillet ! Je salue en passant une perle de verdure qui semble nager sur ‘le fleuve : elle à conservé le nom de Belle-lle que lui donnèrent les premiers colons français. Puis voici quo les deux rives s'éloignent tout à coup : nous voguons sur les eaux basses ct sablonneuses du lac Saint-Clair, Ce lac, qui paraît si pelit sur la carte, où il ne semble qu'un point perdu au milieu des immenses mers d'eau douce qui lenvironnent, est cependant trop étendu pour qu'il soit possible d'apercevoir à la fois ses deux rives.

Les caux ont si peu de profondeur, qu'en certains endroits on peut voir les roseaux se balancer au souffle du vent, Aussi a-t-il fallu construire à grands frais, au milieu du lac, un canal qui permette aux navires de tous les tonnages de remonter du lac Érié au lac Huron, Ce canal, percé à travers les bancs de sable mouvants, a une profondeur de quatre à cinq mètres, suivant le niveau des eaux. Les terres provenant du creusement du canal ont été déposées de chaque côté, de manière À former des digues d'environ douze mètres de largeur. La distance d'une digue à l’autre est d'une centaine de mètres. Ces digues sont fixées par des pilotis en bois enduits d’une substance qui les préserve de la décomposition ; on les à recouvertes de terre végétale, et l'on j a planté des saules ct d’autres arbres qui contribuent autant à leur ornement qu'à leur solidité. Pendant plu-

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LE MICHIGAN. 309 sieurs heures, nous avons navigué sur cette étrange rivière artificielle menée à travers un lac. Les digues ne s'élevant qu'à cinq pieds au-dessus du niveau de l'eau, l'œil peut planer sur les plaines liquides qui s'étendent au delà.

Un des points les plus pittoresques du lac Saint-Clair, c'est l'île la Péche, — encore un nom français. — Le steamer y fit une courte escale. Il y avait là un hôtel en bois qui doit être un délicieux séjour pour les amateurs

de pêche au filet ou à la ligne. L'ile la Pêche était autre--

fois le séjour favori du fameux chef indien Pontiac, souvent cité dans les romans de F'enimore Cooper. Il vivait là, avec ses squaws, dans une hutte d'écorce et de roseaux, et dormait tout nu, à la facon des guerriers indiens, sur une natte de jonc ou une peau d'ours. Quand les Anglais curent dépossédé les Français de leur domination dans le Canada, Pontiac prolita des difficultés suscitées aux Anglais par la révolution américaine pour tenter d'expulser tous les hommes blancs des domaines de scs ancêtres. Il organisa une attaque générale de tous les forts que les Anglais avaient érigés dans la région des lacs, massacra la garnison de Mackinaw, et osa même assiéger la ville de Détroit.

Mais voici que le lac se rétrécit de nouveau, et nous pénétrons dans la rivière Saint-Clair dont les bords sont presque au uiveau de l'eau : on se croirait sur quelque rivière de la Hollande. La rive droite appartient aux États-Unis, la rive gauche au Canada : d'un côté le Michigan, de l'autre la province anglaise d'On-

tario. La rivière Saint-Clair, qui conduit les eaux du lac Huron vers l'océan Atlantique, a un courant fort rapide : sa longueur, du lac Huron au lac Saint-Clair, est d'environ vingt lieues. Nous y dépassons une infinité de flathoats qui se suivent à la file, traînés par des remorqueurs : ces bâtiments, qui viennent pour la plupart de Québec ct de Montréal, transportent des cargaisons de bois. Ils mettent des semaines entières à accomplir leur voyage à travers les grands lacs.

Enfin, voici Port-Huron, où le stecamer me dépose après sept heures de navigation. Cette localité est située à l'entrée de la rivière Saint-Clair ct à peu de distance du lac Huron. Le hasard m'y fait rencontrer un compatriote, qui me reçoit dans sa maison avec une courtoisie charmante. En le quittant, j'ai suivi la rivière jusqu'à l'endroit où elle sort du lac Huron. Là, je suis resté longtemps à contempler cette mer bleuâtre qui ouvrait devant moi ses perspectives infinies, empruntant plus de majesté encore à la poésie du soir. La rivière au courant impétuüeux contrastait avec le calme imposant du lac d'où elle sort. Un phare brillait dans la distancé.

Le lac Huron est, après le lac Supérieur, la plus grande mer intérieure de l'Amérique : sa longueur est de cent et quinze lieues, sa largeur dépasse quarante licues. Cette vaste nappe d'eau se trouve à cinq cent soixante-quatorze pieds au-dessus du niveau de l'Océan. Sa profondeur varie de cent à sept cent cinquante picds. Le lat Huron vst sujet à de violentes tempêtes, non

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LE MICHIGAN. 311 moins redoutables que celles de l'Atlantique. Ses eaux, très-froides, sont d'une admirable pureté : les navires y semblent voguer dans l'air, tant elles sont transparentes.

De Port-Huron je retournai à Détroit. Pour aller au Niagara, j'avais le choix entre la ligne américaine de l'Érié et celle du Grand-Ouest canadien. Je choisis la dernière. J'avais à peine quitté la gare, que je me sentis rouler sur un plan incliné qui descendait vers le fleuve : le train tout entier avec la machine se trouva bientôt sur un énorme bac qui tout doucement traversa le fleuve et nous déposa sur la rive canadienne. Trèspratiques les Américains! Les douaniers canadiens entrèrent dans les wagons, et s’acquittèrent de leurs fonctions pendant que le train roulait, afin d'économiser le temps des voyageurs. Time is money.

On n'a pas sitôt franchi la frontière, que le pays change d'aspect. Ce qui me frappe tout d'abord, c’est la beauté des forèts canadiennes comparées à celles des États-Unis. Aux États-Unis, on a fait partout des défrichements inconsidérés ; les Canadiens, au contraire, respectent leurs magnifiques forèts, et le bois constitucra pendant longtemps encore la principale richesse du pays.

Nous côtoyons à une certaine distance la rive septentrionale du lat Érié, dont la nappe bleuàtre se laisse voir, par éclaircies, à travers les sapins séculaires. En une journée, le train m'emporte à travers Londres ct Paris, Oxford et Windsor. La rivière qui serpente le

long de la voie s'appelle la Tamise. Malgré le dédain qu'ils professent pour l'ancien monde, — the ol country, — les Américains vont souvent chercher les noms des villes les plus célèbres de l'Europe ou de l'Asie antique et moderne pour les appliquer à des localités de la plus grande obscurité. Sur le Mississipi, qui est leur Nil à eux, ils ont fondé le Caire et Memphis. Dans l'État de New-York, il vous est loisible d'aller en moins de vingt-quatre heures d'Ithaque à Alexandrie, de Troie à Utique ou à Syracuse; en partant le matin d'Anvers, de Genève ou de Potsdam, vous pouvez être le soir à Batavia, à Delhi ou à Canton.

Voici qu'il est sept heures du soir. Le train ralentit sa marche : nous sommes sur le pont suspendu du Niagara. Je me tiens immobile sur la plate-forme extérieure, les yeux cloués sur un immense nuage blanc, aux formés vagues et indécises, qui plane là-bas, à deux milles de distance. Ce nuage, c'est la cataracte du Niagara ! Au plus fort de mon émotion, je suis hélé par la voix aigre d'un douanier, qui me somme d'ouvrir ma malle. En effet, au bout du pont, nous rentrons aux États-Unis. Si j'avais eu un gourdin en main, je ne sais ce que j'aurais fait de cet intempestif douanier. Mais je n'avais pas de gourdin, et je me suis borné à lui dire qu'il aurait pu m'importuner en un autre lieu et en un autre moment. Le brave homme n'a pas compris.

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J'ai donc vu le Tonnerre des eaux, comme les Indiens se plaisaient à l'appeler dans leur langue imagée. Je l'ai contemplé sous tous les aspects, de la rive américaine, de la rive canadienne ; j'ai été au pied des chutes, j'ai été même sous les chutes. Il n'a fallu trois journées entières pour posséder Le Niagara. Comme l'a dit une charmante et intrépide voyageuse ', ilen est ainsi de tout ce qui est grand et sublime : il faut du temps pour le saisir ct pour en fixer l'image dans son esprit. J'ai maintenant une idée nette, claire, de cette grande et unique merveille; je connais la topographie des lieux, la situation de l'île de la Chèvre, et du Whirlpool, et des Rapides, et de la grotte des Vents, et de Prospect-Park, et de Table-Rock, et de tant d'autres points remarquables qui n'étaient auparavant dans mon imagination que chaos et confusion.

Si grandes, en effet, sont les dimensions du Niagara, que les descriptions les plus exactes en donnent tout au plus une image vague. Le travail séculaire des immenses masses d'eau accumulées dans cette partie de

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l'Amérique a produit de tels bouleversements, de tels désordres dans la configuration du terrain, que seule la vuc des lieux peut en donner une idée distincte, qui ne s'effacera plus de l'esprit du spectateur,

Chateaubriand, Charles Dickens, Daniel Webster, Xavier Marmier, ont écrit sur le Niagara des pages admirables. Je craignais que ces descriptions, comme il arrive souvent, surtout lorsqu'il s'agit de l'Amérique, ne fussent entachées de trop d'enthousiasme. Mais qu'elles deviennent pâles et insuffisantes, qu’elles paraissent faibles et incolores, lorsqu'on se trouve en face de la saisissante et empoignante réalité!

Je vais tâcher de raconter brièvement ce que j'ai vu pendant les trois jours que j'ai passés au Niagara. À ce propos, je me souviens du mot de ce bon et spirituel Henri Heine, qui demandait à Théophile Gautier, avec sa fine malice : « Comment ferez-vous pour parler de l'Espagne quand vous en serez revenu? » J'ai vu au Niagara un peintre jeter loin de lui ses pinceaux, convaincu de l'impossibité de reproduire sur la toile le tableau qu'il avait sous les yeux. Comment réussirais-jc à peindre le même tableau par des mots! D'autres plus habiles y ont brisé leur plume. Voilà pourquoi je ne décrirai pas, mais raconterai, en reproduisant les notes que j'ai écrites à la hâte sur les lieux.

Monteagle-House, où j'ai passé ma première nuit, est situé à mi-chemin entre les chutes et le gouffre du Whirlpool. J'ai quitté l'hôtel à huit heures du matin, ct traversé à pied le pont suspendu que j'avais franchi la

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LE NIAGARA. 315 veille en chemin de fer. Ce pont est situé non pas près des chutes, comme on le croit communément, mais à deux milles plus bas, au-dessus des rapides inféricurs du Niagara. Le nom de Niagara s'applique non-sculement à la cataracte proprement dite, mais aussi à la rivière qui réunit les eaux du lac Érié à celles du lac Ontario,

J'ai parlé ailleurs du pont suspendu de Cincinnati jeté sur l'Ohio. Celui du Niagara, qui fut construit par le même ingénieur, est un témoignage encore plus saisissant de ce que peut le génie entreprenant des Américains. Je ne sache pas qu'on ait jamais accompli un tour de force plus hardi que la jonction du Canada ct des États-Unis par un pont en fil de fer. En raison de l'élévation énorme des bords de la rivière qui coule dans un lit profondément encaissé, on à dû faire passer le premier fil métallique d'une rive à l'autre au moyen d'un cerfvolant. Puis, un intrépide Yankce s'installa avec le deuxième cäble dans un panier fixé à une petite poulie et se laissa glisser le long du fil; parvenu à mi-chemin de son voyage aérien, il fut attiré à l’autre rive au moyen d'un cabestan. On m'a montré le panier légendaire, que l'on conserve comme une relique. Plus de cinquante trains passent tous les jours, depuis vingt ans, sur cette toile d’araignée tissée à soixante-dix mètres audessus d'un fleuve d'une largeur de plus de cent cinquante mètres. Pendant que je me trouve sur le pont, deux trains passent successivement au-dessus de ma tête, sur le tablier supérieur : tout mugit, tout craque ; le tablier se met à vasciller comme si l'édifice allait s'effondrer dans l'abime,

Arrivé à l'extrémité du pont, sur la rive canadienne, j'acquitte le droit de passage — un quart de dollar — et me dirige, sous un soleil d'enfer, vers le gouffre du Whirlpool, en suivant la rive gauche du Niagara. En cet endroit, le fleuve est étroitement comprimé entre deux ‘parois à pic de deux cents pieds de hauteur : les eaux forment une succession de rapides et se précipitent avec une telle violence au fond de leur lit trop étroit, qu'elles présentent une surface bombée : au milieu de la rivière, les flots montent beaucoup plus haut que sur les bords, C'est au-dessus de ces rapides qu'on a tendu la corde destinée aux prouesses acrobatiques d'un Blondin féminin, mademoiselle Spelterini : elle à marché hier sans se rompre le cou devant plus de dix mille personnes, ct doit renouveler ses exploits dans quelques jours.

Après vingt minutes de marche, j'arrive à un point où le Niagara s'engage dans un vaste entonnoir de forme circulaire, d'où il s'échappe par une issue qui fait un angle droit avec le lit supérieur. C'est ici le Whirlpool (tourbillon). Les eaux s’y engouffrent avec impétuosité et reviennent sur elles-mêmes du côté de la rive canadienne. Au centre de l'entonnoir se produit un vortex animé d'un mouvement giratoire de droite à gauche : les objets qu'on y lance tournoient pendant plusieurs jours autour du gouffre avant de s’y engloutir.

Je descendis du haut des rochers jusqu'au niveau de l'eau par un escalier de trois cent vingt-cinq marches. Au fond du précipice croissent de superbes fougères et autres plantes qui hantent les abimes. Les caux du Nia-

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qara sont ici d'un magnilique vert d'émeraude. Les vaques se livrent une bataille furieuse : elles bondissent les unes contre les autres avec de formidables mugissements, et, dans leur choc, se réduisent en montagnes d'écume, dont la crête fumante s'élève à plusieurs mètres de hauteur. Les eaux se brisent contre les rochers du rivage qu'elles semblent vouloir escalader. J'avais sous les yeux une mer en furie, mais une mer qui marche, qui roule avec une vitesse vertigineuse sur son lit incliné, [1 semble, à certains moments, que les flots redoublent de rage, qu'ils courent plus vite, et que leur grondement augmente d'intensité. Est-ce une illusion ? En cet endroit, le Niagara est profondément encaissé entre les énormes falaises perpendiculaires qui le surplombent ; à peine a-t-il cent mètres de largeur.

J'ai passé une heure entière, tout seul, au fond de ect abime, où régnait une fraicheur délicieuse. Puis je suis remonté au grand soleil au moyen d'un chemin de fer incliné, mû par la force de l'eau : pour un demi-dollar, on gravit ainsi, en trente secondes, une pente de soixante mètres de hauteur. Ces Américains sont décidément inimitables ! Dommage qu'ils n'ont un peu gâté le paysage. Je sais que c'est charmant un chemin de fer incliné, sed non erat hic locus.

Une promenade en plein midi, sous un soleil impiloyable, m'a ramené à Monteagle-House, à une demi-

livue des chutes. Le confort y laissant à désirer, j'ai

transporté mes pénales à Spencer-House, où le train n'a mené en cinq minutes.