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A18 UN ÉTÉ EN AMÉRIQUE, Spencer-House cest à deux pas des chutes : on les en-

tend, mais on ne les voit pas. L'exploitation des étran-

gers est montée ici sur une grande échelle, surtout du

côté de la rive américaine, Là, le Niagara est absolument inaccessible aux pauvres diables : partout des barrières, partout des barricades, des murs, des constructions destinés à masquer la vue des chutes. Pour faire tomber tous ces obstacles, il faut délier la bourse, payer ici un

quart de dollar, là un demi-dollar, ailleurs un dollar, plus loin un dollar et demi. Si bien que si vous voulez

contempler les chutes sous tous les aspects, il faut vous

résigner à dépenser une trentaine de francs, ct pour peu

que vous usiez de voitures, votre dépense s'élève à plus

de cent francs, Les cochers ne se gênent pas pour vous

demander vingt-cinq francs la course. Nulle part ils ne

sont plus importuns ct plus insolents : ils vous harct-

lent, s'attachent à vos pas, se fâchent si vous ne leur

répondez pas, et vous insultent quand vous leur refusez l'occasion de make money. L'étranger est moins exploitc

sur la rive canadienne. Là, un hôtel, situé en face de la chute du Fer-à-Cheval, est surmonté d'un belvédère accessible au public. Au-dessus de la porte, on lit cette delicieuse inscription : This view free of charge (cette vue est gratuite). Spirituelle leçon infligée aux voraces concurrents de la rive américaine! Ce simple fait montre déjà que la soif du dollar est moins endémique au Ci-

nada qu'aux États-Unis.

C'est de Prospect-Park que j'ai commencé l'exploration des chutes, On sait que le Niagara se compose de

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LE NIAGARA, 319 deux chutes bien distinctes et entièrement séparées par une grande île boisée, connue sous le nom de Goal- Island (ile de la Chèvre). La plus petite des chutes, comprise entre la rive américaine ct Goat-Island, porte le nom de American-Fall (chute américaine); la plus grande s'appelle Horse shoe Fall (chute du Fer-à-Cheval) : on l'appelle aussi la chute canadienne. En ce moment, je domine la chute américaine du haut du parapet de Prospect-Park.

I'm'a fallu un certain temps pour m'élever jusqu'à la grandeur de la scène. L'œil se porte tour à tour sur la cataracte qui gronde sous vos pieds et sur les rapides qui bouillonnent au-dessus d'elle. Les eaux s’agitent, s'élèvent en vagues énormes, en flots d'écume avant d'atteindre le bord du gouffre. IL semble qu'elles aient conscience du sort qui les attend : elles se débattent dans une lutte suprème, se tordent dans les convulsions du désespoir... Tout à coup, on les voit passer du vert sombre au vert pâle : vaincues par l'irrésistible attraction du vide, elles bondissent hors de leur lit pour s'élancer dans l'espace, et l'œil fasciné les suit dans leur cffroyable trajectoire : c'est tout un fleuve qui tombe dans l'abîme, qui s'écroule avec un indescriptible fracas, se résolvant en millions de gouttelettes de poussière aqueuse, en nuages d'écume d'une blancheur éblouissante, où brillent dans leur magique éclat les sept couleurs du prisme. Qui peindra un pareil tableau!

De Prospect-Park on contemple la chute en la dominant d'en haut; mais, pour se rendre compte de sa hau-

teur, il faut la voir d'en bas, être dominé par elle, C'est ce que n'ont pas perdu de vue les industriels qui exploitent le Niagara, Grâce à un chemin de fer incliné, percé dans le roc — ils en ont mis partout! — on peut se laisser rouler en char à bancs de Prospect-Park jusqu'au pied de la chute américaine. Arrivé au fond du gouffre, au bord de la rivière, je m'approche aussi près que possible de la cataracte.

Elle se brise à quelques pas de moi; au-dessus de ma tête, elle se déploie en nappe immense : on dirait d'unc énorme trombe d'eau qui tombe du ciel, sans relâche, sans repos. L'œil peut suivre le cours de ce majestueux fleuve aérien, qui s'abime sans que rien ne l'arrête dans sa course perpendiculaire. Parfois, le vent chasse de mon côté un nuage d'écume qui s'irise aux rayons du soleil : les couleurs du prisme s'y projettent, non plus en un arc partiel, mais en un cercle parfait.

I est temps de m'arracher à ces magnificences : rien de traître en été comme l'humide nuage qui plane autour de la cataracte. Je me retirai mouillé de la tête aux pieds, les oreilles assourdies, les yeux presque aveuglés. Puis j'avisai un pilote qui consentit à me prendre dans sa barque pour un demi-dollar. Me voilà ballotté sur les flots convulsionnés du Niagara, et si près des chutes, que leur froide rosée voltige sur mes épaules. Le lequel nous voguons a plus de soixante rmèt deur. Le fleuve, tout frémissant apr 1éno bo à qu'il vient d'accomplir, ressemble à un lac soulevé par la tempête : les vagues écumantes secouent cuiime une

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LE NIAGARA, 321 plume notre frêle embarcation, Le courant a une telle violence, que, sans l'habileté et la force hereuléenne du pilote, nous serions irrésistiblement entraînés vers les dangereux rapides du Whirlpool.

Le brave homme m'a raconté qu'on faisait cette traversée, il n'y a pas longlemps, sur un petit steamer qui avait été construit sur place; maiscomme le propriétaire du bâtiment ne faisait pas ses frais, il le vendit à une maison de Montréal, qui lui imposa la condition de le conduire sain et sauf à destination, à travers les rapides et le gouffre du Whirlpool, Un intrépide pilote, nommé Robinson, s'offrit pour exécuter le périlleux voyage; aucune compagnie ne voulut assurer le bâtiment. Le steamer passa les rapides sans avarie, en dépit de la vi- (esse du courant, qui est évaluée à dix lieues à l'heure ; au gouffre du Whirlpool, la cheminée s'abattit sur le pont, L'héroïque pilote entra sans autre accident dans les eaux calmes de Lewiston, Jamais navigateur n'a sur= passé pareil exploit,

I ne nous à pas fallu moins d'un quart d'heure pour gagner la rive canadienne. Un chemin en zigzag me mène au sommet des rochers qui surplombent le fleuve ; cest de là, du haut de la terrasse de Clifton, qu'on peut le mieux embrasser, dans leur grandiose ensemble, le Niagara américain et le Niagara canadien. Les deux chutes réunies forment une nappe de près d'une demilicue d'étendue, Cette vue vaut à elle seule la traversée de l'Atlantique.

D'autres merveilles peuvent transporter l'âme d'admi-

ration; ici, on se voit réduit à la proportion de l'atome, Ce n'est plus de l'enthousiasme que l'on éprouve, mais une sorte d'ancantissement, On est subjugué, annihilé par la grandeur infinie du tableau qu'on a sous les yeux. Que l'homme le plus blasé sur les grandes scènes de la nature vienne ici, et s'il ne se sent pas atterré devant cet écroulement des caux de toutes les mers intérieures qui forment la grande chaine des lacs américains, s'ilne se sent pas fasciné, ému, remué dans tout son être, c'est qu'il n'est plus rien sur la terre qui puisse le toucher,

Je me dirigeai vers la chute canadienne et m'arrêtai à l'endroit appelé Table-Rock. On désigne sous ce nom un rocher en forme de table plate d'où l’on domine la chute canadienne, comme 4e Prospect-Park on domine la chute américaine. Les Américains revendiquent la palme pour l'American-Fall, les Canadiens la décernent à la Canadian-Fall. N'en déplaise aux Américains, les Canadiens ont mille fois raison. La vue du Fer-à-Chotral est infiniment plus grande que celle de la chute américaine : la masse d’eau qui s'y précipite est trois ou quatre fois plus volumineuse. La cataracte décrit une admirable courbe d'une longueur de trois quarts de mille, dont l'aspect est bien plus saisissant que la forme rectiligne de la chute rivale; enfin le grondement des eaux est beaucoup plus formidable. Ce qui est d'un prestige charmant, c’est Fimmense panache blanc qui plane éternellement au-dessus de la chute canadienne, s'élevant bien haut vers le ciel comme un nuage d'encens.

Au milieu du Fer-à-Cheval, la teinte des eaux est

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d'un vert très-prononcé; c'est là que la nappe liquide a sa plus grande épaisseur, On l'évalue à plus de vingt pieds. Une expérience, qui a eu lieu il ÿ a quelques années, à montré d'une manière décisive que cette estimation n'a rien d'exagéré. Un vieux steamer, hors d'usage, fut dirigé vers les chutes; on y avait embarqué quelques passagers d'espèces fort différentes : un ours, un bufile, un cerf, un chien, un chat, une oie. Maitre Martin eut assez de sagacité pour abandonner le navire avant qu'il fit le plongeon : il nagea au milieu des rapides et parvint à gagner la terre sain et sauf, En cette circonstance, l'intelligence des autres animaux ne s'éleva pas au-dessus de celle de l'oie. Le navire disparut avec son équipage infortuné dans le gouffre du Fer-à-Cheval; sa coque fut retrouvée plus tard au-dessous des chutes, et l’on constata que la quille n'avait pas touché le roc, bien que le bâtiment eût un tirant d'eau de dix-huit pieds. Pendant que je contemplais la chute du F'er-à-Cheval, j'ai entendu comme un roulement d'orage, dont le bruit dominait même le grondement de la cataracte. Mon premier mouvement fut de lever les jeux en l'air; mais le ciel était d'un bleu d'azur; en me penchant vers l'abime, j'ai compris que cet orage était causé par la chute d'un énorme quartier de rocher qui venait de se détacher d'une corniche voisine de Table-Rock, et roulait avec un terrible fracas dans le gouffre qui s'ouvre au-dessous du Fer-à-Cheval. C'est de Ia même manière que s'est écroulée, il y a trois ans, la partie de Table- Rock qui surplombait au-dessus de la cataracte, Chaque

année le Niagara engloutit ainsi quelque portion de ses rives, sans compter les innombrables victimes humaines qu'il n'a jamais rendues. D'après la croyance indienne, le Niagara demande deux victimes par an.

Pour un dollar, je me suis payé une douche d’eau froide sous la chute canadienne. Affublé d'un costume imperméable et de chaussures en caoutchouc, j'ai descendu avec un guide le sentier rapide et boueux qui mène derrière le rideau du Fer-à-Cheval. Je me suis avancé dans ce royaume des eaux aussi loin qu'un mortel peut aller sans s'exposer à périr. Puis j'ai regardé.

de vivrais cent ans, que je n'oublierais pas la scène. La cataracte, tourbillonnant à deux pas de moi, s'élançait d'un seul jet du haut de l'énorme paroi, contre laquelle je me collais comme un lézard, et s’'effondrait dans le gouffre béant ouvert sous mes pieds.

Les rochers vacillent sur leur base; l'air, agité violemment par la chute des eaux, souffle et vibre comme dans une tempête; autour de moi, je ne vois que désordre et chaos, tout mugit, fume, bouillonne. Une sorte d'attraction me tient cloué là au bord de labime, sur ce sol qui tremble sous moi; je ne puis détacher les yeux de cette perpétuelle avalanche d'écume sillonnée de jets verdàtres, où se jouent les éclairs fantastiques, éblouissants, d'une pluie d’or, de feu, de diamants. Toutes les ressources de la palette seraient impuissantes à rendre les magiques ruissellements de ces eaux luminouses.

Quand je sortis de cette humide rison, j'étais comme

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