LA VIRGINIE

La chaleur m'a chassé de Washington. Je n'y ai dormi que deux nuits, et déjà je commencçais à subir les effets de son climat débilitant. Je marchais aussi peu que possible, ce qui ne m'empéchait pas de ressentir une lassitude que je n'ai jamais éprouvée qu'à la suite de longues courses de montagnes. Je doute que Livingstone et Stanley aient enduré dans l'Afrique centrale un soleil

!, Aussi, j'ai

plus brûlant que celui de la Colombie quitté la capitale fédérale sans regret. J'avais pensé faire le pèlerinage du Mont-Vernon, où reposent les restes du Père de la patrie, mais il m'eût fallu pour cela rôtir un jour de plus sur les bords du Potomac, et mon admiration pour le grand Washington ne va pas jusque-là. C’est pour la même raison que je n'ai pas vu l'Institut smithsonien, sorte de musée ethnographique dont on m'avait beaucoup parlé. Si jamais un caprice fâcheux

1 On appelle Colombie la partie du territoire qui a été distraite du Marylan] pour y fonder la capitale des États-Unis.

LA VIRGINIE, 117 de la destinée me ramène dans cette triste ville, il me restera du moins quelque chose à voir.

Et maintenant, en route pour l'Ouest! En route pour cette contrée lointaine qui, il y a quatre-vingts ans à peine, était encore une région perdue, une sorte de terra incognita couverte de forêts où s’aventuraient seuls les Indiens, et qui aujourd'hui est cultivée, défrichée, sillonnée de routes, de canaux et de chemins de fer, couverte de villes florissantes, au-dessus desquelles plane la fumée des usines. Jamais baguette de fée n'a opéré si rapide et si merveilleuse transformation. Cette chaîne des Alleghanies, qui s'élevait naguère comme une barrière infranchissable entre l'Est et l'Ouest, est aujourd'hui criblée de tunnels et traversée journellement par les wagons Pullman. Pour me rendre de Washington à Cincinnati, deux ou trois lignes de chemin de fer s'offraient à mon choix. Je me décidai pour la plus méridionale, celle connue sous le nom de Chesapeuke and Ohio railroad. C'est la plus pittoresque, parce qu'elle traverse le cœur du massif des Alleghanies.

J'eus bientôt laissé derrière moi le Potomac, qui sépare la Colombie de la Virginie. Le pays qui se déroulait à mes yeux est d'une admirable fertilité. La voie est bordée de belles cultures de maïs et de tabac. Aux arrêts du train, le coup d'œil est très-pittoresque; on s'aperçoit bien vite, à l'aspect de la population, que le Potomac est une ligne de démarcation entre le Sud et le Nord. Cette population virginienne a une physionomie bien différente de celle des États que je viens de quitter.

Leurs types sont plus méridionaux; les femmes sont presque toutes d'une grande beauté : elles ont le teint brun, les cheveux ct les yeux noirs.

Plusieurs États de l'Amérique orientale doivent leurs noms à des rois ou à des reines d'Angleterre. La Géorgie rappelle Georges IT, les deux Carolines rappellent Charles Il; le Maryland est la terre de Marie Stuart; enfin, la Virginie a été ainsi nommée en l'honneur de la reine vicrge Élisabeth. La Virginie est le plus ancien État de la Confédération américaine. Le premier qui vint s’y établir, au commencement du dix-septième siècle, était ce capitaine John Smith, qu’une singulière aventure a rendu célèbre.

Smith explorait la contrée, lorsqu'il fut surpris par des sauvages qui le firent prisonnier et l’amenèrent devant leur chef Powhatan. Le farouche cacique n'avait jamais vu assommer un blanc à coups de tomahawk, et il eut la curiosité de voir jusqu'à quel point les blancs ont la vie dure. Smith fut donc condamné à mort; mais au moment où, la tête sur le billot, il attendait le coup de grâce, la princesse Pawhontas, fille unique de Powhatan, vola au secours du prisonnier, l'enlaça dans ses bras, et, se tournant vers le sachem, déclara qu’elle épouserait Smith. Porvhatan consentit à tenter cette nouvelle expérience, et accorda la liberté à son prisounier. Smith, l'ingrat! n'épousa pas Pacahontas : il envoya à sa libératrice un certain Rolfe, que celle-ci voulut bien accepter à la place de Smith.

. La Virginie a de tous temps exercé une profonde

LA VIRGINIE. 119 influence sur les destinées politiques de la République américaine, Aussi, les Américains lui ont-ils donné le litre de « Old Dominion ». C'est elle qui a fourni aux États-Unis ses plus grands hommes d'État, ses plus grands généraux, ses plus grands orateurs. Washington, fondateur de l'Union, était Virginien; Jefferson, l'auteur de la déclaration d'indépendance, était Virginien ; les présidents Madison, Monroe, Harrison, Tyler, Taylor, étaient nés en Virginie. Lee, Jackson, et la plupart des généraux qui commandèrent les armées du Sud, lors de la guerre de sécession, étaient originaires du même État. La défaite du Sud a mis fin à la glorieuse prépondérance de la Virginie. Après avoir gouverné l'Union pendant soixante ans, elle a partagé le triste sort de la Louisiane et des autres États sécessionnistes. Ce ‘ut sur le sol virginien que la guerre commença et prit fin; ce fut là que se livrèrent les plus sanglantes batailles. À l'issue de la lutte, la Virginie était ruinée, épuisée; mais les Virginiens ne se sont pas découragés : ils sont rentrés dans l’Union aux conditions imposées par le Nord vainqueur, et, au lieu de s’apitoyer comme les autres confédérés sur la dure situation qui leur était faite par l'abolition de l’esclavage, ils ont travaillé à relever leurs ruines. Malheureusement la Virginie, comme tous les États du Sud, a été envahie par les carpet baggers ‘, et tant qu'elle n'aura

1 Les carpet baggers sont des hommes venus du Nord avec un sac de nuit pour tout bagage.

pas été nettoyée de cette vermine, elle ne pourra reconquérir son ancienne splendeur.

La Virginie est une des contrées les plus fertiles de l'Amérique. Toutes les graines du midi de l'Europe peuvent y prospérer. Dans ces dernières années, les essais de culture de la vigne y ont donné d'excellents résultats. Les adorateurs du tabac n'ignorent pas que a culture de cette plante constitue la principale industrie de la Virginie. Ce fut Walter Ralheigh qui, le premier, planta le tabac dans cette province et en introduisit l'usage en Angleterre. Le tabac virginien est inférieur à celui de la Havane pour la fabrication des cigares, mais il est sans égal comme tabac à priser et à fumer dans les pipes. On en fait aussi un tabac à chiquer d'excellente qualité. Ce sont les manufactures de Richmond et de Lynchburg qui fournissent à la consommation de presque toute l'Amérique. Le tabac à chiquer (chewing tobacco), dont usent les neuf dixièmes de la population mâle des États-Unis, se consomme sous forme de gâteau très-dur. On lui donne cette consistance en mélangeant aux feuilles narcotiques réduites en pâte de la mélasse d'érable et une petite quantité d'huile fine : on soumet le mélange à une forte pression, et on le dessèche ensuite.

L'abolition de l'esclavage a porté un grand coup à la prospérité de la Virginie. Nombre de fermes où travaillaient autrefois les esclaves sont aujourd'hui offertes à vil prix par leurs propriétaires. La Virginie ne demande que des bras : c’est encore une des rares contrées de l'Est où l'immigration soit demandée. Le salaire des

LA VIRGINIE. 121 cultivateurs blancs est d'un à un dollar et demi par jour, avec la nourriture. Quant aux noirs, qui sont censés avoir moins de besoins à satisfaire, on ne leur accorde que huit à douze dollars par mois.

Pendant que les belles campagnes virginiennes se déploient à mes regards, j'engage une conversation avec mon voisin, un planteur de la Louisiane. Bien qu'il habite la Nouvelle-Orléans, ville à demi française, il ne parle que l'anglais.

« La langue française, me dit-il, tend de plus en plus à disparaître en Louisiane. »

Trompé par son teint brun et ses cheveux noirs, je lui demande s’il est d'origine créole,

« Vankee pur sang, me répond-il. Mon grand-père était Anglais, mon père était de Boston, et je suis né moi-même dans la Nouvelle-Angleterre.

— Êtes-vous depuis longtemps fixé en Louisiane ?

-- Depuis trente ans.

— Votre physionomie n'est pas celle d'un Anglo- Saxon.

— Influence du climat, me répond-il. Dans ma jeunesse, j'avais les cheveux châtains et le teint clair; le soleil de la Louisiane a fait de moi un homme du Sud. »

Mon planteur me parle des carpet baggers et des nègres, de Kellog et. de Pinchback. Ce Pinchback, vulgairement connu sous le nom de Pinch tout court, est un nègre qui, de simple barbier, s’est élevé au rang de sénateur, bien qu'il sache à peine lire et écrire. Dans un discours qu'il vient de prononcer devant une as-

semblée républicaine, il a parlé du président Grant en termes irrévérencieux — à l'ingrat! — et il s'est permis de traiter sa politique de « humbug ». I a juré qu'il ne prendrait pas de repos avant que les hommes de couleur aient obtenu tous les droits politiques accordés aux blancs. Que veut donc Pinch? Les amendements à la Constitution n'ont-ils pas accordé aux hommes de couleur non-seulement l'égalité devant la loi, mais aussi tous les priviléges politiques dont jouissent les blancs ? « Pinch, me répond le planteur, sait fort bien ce qu'il veut. Il revendique pour les noirs le privilége d'occuper, tout comme les républicains à peau blanche, des postes auxquels ils n'ont pas été appelés par la voie régulière de l'élection. Reconnaissance politique des noirs signifie pour lui loyal partage des fonctions publiques entre blancs et noirs. Pinch a vu Kellog élevé au poste de gouverneur de la Louisiane, avec l’aide de la force armée; il a vu la législature installée en vertu d’un ordre militaire; il sait que depuis quatre ans il n’y a plus eu d'élections réelles et sérieuses, et que la plupart des politiciens qui occupent actuellement les fonctions publiques n'ont d'autre droit à ces fonctions que le droit de la force. Et il en tire la conclusion toute naturelle que la servitude n’est abolie en aucune facon, et que la situation politique des nègres doit être réglée sans retard.

« Ce Pinch, qui pourrait peut-être bien avoir raison, a déjà créé beaucoup d'embarras au gouvernement. Le grantisme a fait éclore dans le Sud des centaines d'a-

LA VIRGINIE. 123 venturiers de ce genre, leur conférant des emplois et se servant de leur influence, comptant les lâcher le jour où ils deviendraient trop dangereux. Il arrive un temps où ils demandent plus qu'on ne peut leur donner, et l'on ne sait plus alors s'en débarrasser. Si: Pinch n'avait Jamais quitté son échoppe de barbier, cela eût mieux valu pour ses amis de Washington comme pour lui-même. L'intervention armée de Grant dans les affaires du Sud a été l'une des plus grandes fautes de son administration. Qu'on laisse donc les États élire eux-mêmes leurs fonctionnaires et régler leurs propres affaires : c’est là l'essence du gouvernement fédéral. »

Je demandai à mon interlocuteur ce qu'il pensait de l’affranchissement des noirs. Il me répondit qu'ils sont bien plus à plaindre qu’au temps de l'esclavage. C'est un fait indéniable que ces pauvres nègres ont beaucoup de difficulté à vivre depuis qu'ils ont la liberté. Comment pourrait-on s'en étonner? L'intelligence de l’homme de couleur est fort inférieure à celle du blanc. Et cependant, que de blancs en Amérique qui parviennent à peine à se procurer les choses les plus nécessaires à la vie! Au défaut d'intelligence, il faut joindre la paresse bien connue de la race éthiopienne. Le nègre s’accommode mal du travail libre. Le travail forcé est le seul qui convienne à sa nature indoleate. Le nègre libre ne se décide à sortir de sa paresse que lorsque la faim s’éveille au fond de son estomac. Pas n’est besoin de démontrer à ces grands enfants leur infériorité, dont ils portent l'aveu sur leur visage : ils La sentent si bien, qu'ils ont

pour l’homme blanc une déférence presque exagérée que j'ai pu remarquer en mille occasions. Cette déférence est poussée jusqu’à la timidité : un noir n'oserait, par exemple, réclamer ouvertement à un blanc le payement de ce qui lui est dû; je citerai plus loin un trait par lequel je pus m'en convaincre personnellement.

Le nombre des nègres semble aller en diminuant depuis l'abolition de l'esclavage. Les statistiques démontrent que l’état de liberté est moins favorable à leur multiplication que l’état de servitude. Le nègre affranchi est moins bien nourri que le nègre esclave; il habite une demeure moins salubre; il boit plus de wiskey et mâche plus de tabac; il travaille moins, et préfère se débarrasser de ses enfants au moyen de l’infanticide, plutôt que de se donner la peine de les élever. L’infanticide est très-commun chez les nègres, depuis qu'a cessé le régime de l'esclavage, qui forçait les femmes noires à élever leurs enfants. En sorte que l'on peut dire de ceux qui ont proclamé l’affranchissement des noirs, qu'ils n’ont fait que décréter l'extinction de la race africaine en Amérique. Cette extinction est plus lente que celle de la race rouge, mais elle n'est pas moins certaine. Les nègres, comme les Indiens, doivent fatalement périr devant l’ascendant des blancs.

Comme nous causons, le paysage présente de nouveaux aspects. Aux riches plaines de la Virginie succèdent les montagnes Bleues, qui forment la première chaîne des Alleghanies. Longtemps avant que la locomotive en ait atteint les premiers contre-forts, on voit

LA VIRGINIE. 125 dans la distance les silhouettes du massif montagneux se détacher sur le bleu du ciel avec une douceur exquise.

Les monts Alleghany, que les Indiens appelaient les Appalaches, du nom d’une de leurs tribus, constituent, après les Rocheuses, la chaîne de montagnes la plus importante de l'Amérique du Nord. Elle s'étend depuis l'Alabama et la Géorgie jusqu'au fleuve Saint-Laurent, sur une longueur d'environ quatre cents lieues. Elle est donc cinq fois longue comme les Pyrénées. C'est en Virginie qu’elle atteint ses plus grandes proportions. Là, elle n’a pas moins de trente à quarante licues de largeur. Quelques sommets s'élèvent à six mille pieds de hauteur. La hauteur moyenne est d'environ quinze cents pieds. Ces montagnes sont de nature granitique et schisteuse ; on y trouve en quelques endroits des roches calcaires ou de grès.

Le train nous emporte à toute vapeur à travers les sites les plus séduisants. Ce qui augmente le charme du voyage, c'est qu’il règne dans ces montagnes une fraicheur délicieuse. Me voilà pour un moment délivré de ce brülant soleil qui n’a cessé de me rôtir depuis que j'ai débarqué aux États-Unis. C'est avec un plaisir inexprimable que je contemple l’admirable verdure qui s'épanouit sur les montagnes. Quand on s’est promené pendant quelques jours dans les désespérantes rues rectilignes des villes américaines, je vous jure qu'on renaît à la vie à l'aspect de cette nature toujours neuve, toujours belle en quelque pays qu'on la trouve !

Je me tiens debout sur la plate-forme du dernier

wagon, pour mieux contempler dans son magnifique ensemble le paysage infiniment varié fuyant derrière nous avec une rapidité qui peut faire le compte d'un Américain, mais que je trouve, pour ma part, trop vertigineuse pour ne pas regretter le bon temps où l'on traversait en s{age-coach ces pittoresques montagnes.

Le train suit toutes les fantaisies de la montagne, serpente dans les sinuosités, se tord en feslons capricieux, et il en résulte de continuels changements à vue. Tantôt c'est une crevasse étroite, un abime où ne pénètre jamais ni soleil, ni lune; tantôt c'est un entonnoir évasé rempli de verdure et de lumière; vous le contemplez encore, que déjà vous êtes au milieu d’un amphithéâtre où l'œil cherche vainement une issue; vous vous demandez par où vous y êtes entré, comment vous en sortirez, et voilà qu'une nouvelle courbe vous délivre de cette prétendue prison, au moment où vous y songez le moins. Nouveau tableau : vous roulez entre des montagnes en pente douce, couvertes d'arbres toujours verts, couronnées d'une épaisse chevelure de sapins; le torrent y coule plus doucement dans un lit plus large : le paysage est moins saisissant, mais plein de charmes.

J'arrivai dans la soirée à White Sulphur Springs, localité située sur le revers occidental des Alleghanies. C'est là que je me décidai à passer la nuit. En descendant du train, je gagnai si froid que je dus endosser mon manteau : et le matin même, je mourais de cha-. leur à Washington! C'est qu'ici nous sommes à deux

LA VIRGINIE. 127 mille pieds au-dessus de la mer. Un omnibus nous conduit à l'unique hôtel de l'endroit. Qu'on se figure un immense édifice en bois où dix-huit cents hôtes peuvent être « accommodés », avec une salle à manger de deux cents mètres de longueur, et une salle de bal de la même étendue. Beaucoup pour l'œil, peu pour la bouche. S'imagine-t-on que je n'ai pas pu obtenir à souper dans ce vaste établissement? Et comprend-on la position d’un voyageur affamé qui, après treize heures de chemin de fer, ne trouve pour se réconforter qu’un morceau de pain beurré avec un verre de lait enrichi d'un morceau de glace! En Amérique, comme partout, la civilisation ne sort pas des grandes villes. Le planteur de la Louisiane est au comble de l’exaspération. L'hôte nous explique que la saison des eaux ne commencant qu'au mois de juillet, on ne pouvait être préparé à nous recevoir; que cet immense caravansérai, aujourd'hui désert, sera dans quinze jours une vraie fourmilière. Je n’oserais dire que cette explication nous consola tout à fait.

Les sources thermales de White Sulphur Springs jouissent d’une grande vogue en Amérique. On prétend qu'elles étaient connues déjà des Indiens, qui ont laissé dans les environs de nombreux vestiges de leur séjour. Mon planteur m'assurait qu’en été beaucoup d'habitants de la Nouvelle-Orléans viennent se réfugier ici pour échapper à la fièvre jaune et aux grandes “haleurs. White-Sulphur est agréablement située au fond d'une des plus belles vallées des Alleghanies : les montagnes,

revétues d'un splendide manteau de verdure, s'élèvent jusqu'au ciel par gradations insensibles. Les forêts qui recouvrent leurs pentes doivent être riches en gibier; on m'a soutenu qu'il est dangereux de s’y aventurer, à cause des serpents qui y abondent; ils appartiennent à l'espèce des serpents bronzés, qu’on désigne en Virginie sous le nom de copper head snakes (serpents à tête de cuivre). Le serpent à sonnettes est moins redouté des Américains que le copper head : on prétend que son souffle peut causer la mort.

Je m'étais arrêté à White-Sulphur dans le but d'aller visiter le célèbre pont naturel de Virginie; mais lorsque je m'éveillai le lendemain, il pleuvait à torrents, et le temps semblait gâté pour toute la journée. Dans de telles circonstances, un voyage de vingt iieues en s/agecoach eût manqué de charmes, et je dus renoncer à cette excursion. Les Virginiens mettent leur pont naturel au même rang que la chute du Niagara; mais il faut faire la part de leur vanité nationale. En Amérique, plus que partout, on doit se défier de la réclame.

Westward ho! Continuons notre route vers l'Ouest, par le Chesapeake and Ohio railroad. Cette ligne, récemment achevée, me semble fort peu fréquentée. Il n’y a que deux trains par jour, courant sur une voie unique d’une grande hardiesse de construction : elle décrit mille courbes, franchit ruisseaux et rivières sur de vertigineux ponts de bois, traverse les montagnes sous des tunnels qu'on n’a pas pris la peine de maçonner; à certains passages, on ferme instinctivemént les yeux

LA VIRGINIE, 129 quand on s’avise de jeter un coup d'œil au dehors. Le pays est aussi pittoresque que la veille. Nous longeons les bords d'un des nombreux affluents de l'Ohio, la Kanawha — j'aime ce nom indien. — lette rivière capricieuse forme de charmantes cascades. Ce qui me frappe, c'est l'aspect désert de la contrée : pas un village, pas une habitation. Tel ce pays est aujourd’hui, tel il devait être lorsque les Indiens en étaient les seuls possesseurs.

Ce n'est que dans les environs de Charleston que je remarque les indices de l'industrie. Ce sont de riches gisements de charbon qui ont attiré la population en cet endroit. Il y a même une station qui porte le nom de Coalburg (bourg du charbon). La contrée jouit d'une autre source de richesses, ce sont les salines qui abondent dans la vallée de la Kanawha. Pendant la guerre de sécession, ces salines furent la seule ressource de tous les États confédérés compris entre le Mississipi et le Potomac : on en tirait à cette époque dix mille boisseaux par jour. Ces gisements semblent inépuisables : ils peuvent suffire aux besoms de l'Amérique pendant plusieurs siècles. La nature a traité l'Amérique en enfant gâté : au point de vue des richesses minérales, nulle contrée au monde n’a été plus admirablement partagée.