LE CAPITOLE

WASHINGTON. 111 reste de l'édifice, qu'il semble éraser sous son poids l'immense monument. Ce dôme, récemment terminé, est entièrement construit en fer. Il dépasse en hauteur celui du Panthéon de Paris, et ne pèse pas moins de dix millions de livres. Il est surmonté d’une colossale statue en bronze représentant la Liberté, debout sur un globe qui porte la devise des États-Unis, E pluribus unum. Les premiers rayons de l'aurore illuminent chaque matin la figure de la statue. La lanterne qui couronne le dôme, imitation du monument de Lysicrate à Athènes, est éclairée chaque soir par un feu puissant qu'on distingue de fort loin.

On pénètre dans le palais parlementaire par une porte en bronze qui rappelle celle du baptistère de Florence. Cette œuvre, exécutée à Rome par un artiste américain, Randolph Rogers, est d'un très-grand mérite. Les panneaux, au nombre de huit, retracent l'histoire de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb. La scène qui représente la mort de l'illustre navigateur est d’une admirable composition. On ne peut en dire autant des peintures ornant la célèbre rotonde qui occupe le centre de l'édifice. Ces peintures représentent divers épisodes de l’histoire de l'Amérique, depuis le débarquement de Colomb jusqu'à la déclaration d’indépendance. Elles sont fort admirées à Washington, mais on ne les tolérerait quère dans nos musées de province, tant leur exécution est médiocre. Le sens artistique semble faire complétement défaut à l'esprit mercantile des Américains. L'Exposition de Philadelphie

112 UN ÉTÉ EN AMÉRIQUE. in

l'a prouvé surabondamment. Eépeure si ny a guère que le paysage qu'ils abordent avec succès.

C'est au Capitole que siégent le Sénat et la Chambre des représentants. Les Chambres législatives sont installées dans les deux ailes nouvellement construites; la Cour suprême occupe la salle où siégeait autrefois le Sénat. Cette dernière salle, d'une extrême simplicité, a conservé sa disposition primitive en hémicycle. Je n'ai pas eu l’occasion d'y voir siéger les juges. Ces magistrats sont, m'a-t-on dit, les seuls aux États-Unis qui portent la robe, non pas la robe écarlate qui rehausse tant la majesté de notre Cour de cassation, mais une simple robe noire. La Cour suprême des États-Unis se compose d'un chef justice et de huit juges que le président nommé à vie, ou jusqu’à ce qu'ils cessent de se bien comporter (during good behaviour ). Le président a donc le droit de les révoquer pour cause de mauvaise conduite. Cette cour est la seule dont les membres soient à la fois nommés par le pouvoir exécutif et pour toute la durée de leur vie. Quant aux cours des États, elles émanent de l'élection populaire, et leurs membres sont nommés pour un laps de temps qui varie, suivant les États, d’un à quinze ans. On sait ce que vaut ce système, qui n’est jamais entré dans la pensée des fondateurs de la République. La corruption de la justice est peut-être encore plus effroyable en Amérique que la corruption administrative. Comme les publicistes américains ne cessent de le répéter, c’est là le symptôme le plus grave de la décadence des États-Unis. La Cour

WASHINGTON. 113 suprême de Washington, par son mode de composition, offre seule encore des garanties d'incorruptibilité et d'indépendance; c’est aussi la seule dont les arrêts soient respectés.

De la Cour suprême, passons au Sénat. MM. les sénateurs sont absents, la salle est déserte, et je puis m'octroyer la fantaisie de m'’asseoir sur le siége du président, et promener de là mes regards sur les bancs sénatoriaux disposés en trois rangs semi-circulaires et concentriques, suivant la mode adoptée par tous les États constitutionnels. Lors de ma visite, les siéges étaient au nombre de soixante-quatorze. Depuis lors, deux nouveaux siéges sont venus s’y ajouter, par suite de l'entrée dans l'Union d'un nouvel État, le Colorado, que nous visiterons plus tard. Les États, actuellement au nombre de trente-huit, délèguent chacun ure portion de leur puissance au gouvernement fédéral de Washington. Chaque État, quelle que soit l'importance de sa population, envoie au Congrès deux sénateurs : le petit État de Delaware, qui n’a que cent vingt-cinq mille âmes, a au Sénat une représentation égale à celle de l'État de New-York, qui en a plus de quatre millions. A la Chambre des représentants, au contraire, c’est le chiffre de la population qui détermine le nombre de députés : les États envoient un député par cent vingt mille âmes. L'État de New-York a, je crois, trente-six députés; d’autres États n'en ont qu'un. Les sénateurs sont élus pour six ans ; les représentants n'ont qu'un mandat de deux années. Les représentants sont nommés par le

suffrage universel, sans condition de cens ou de capacité; les sénateurs, au contraire, sont choisis par les législatures des divers États. Le vice-président de la République est, de droit, président du Sénat, à la Chambre des représentants, le président est choisi par ses collègues.

J'ai assisté à une séance de la Chambre des représentants, qui occupe la plus belle salle du Capitole. Les sept rangées de pupitres, disposées en fer à cheval, présentent un agréable coup d'œil. Les députés sont assis sur des siéges mobiles qui peuvent tourner aux quatre points cardinaux, et ils usent largement de la liberté : ils tournent le dos tantôt au président, tantôt à l'orateur qui parle de sa place, et prennent les poses les plus impossibles et les moins convenables afin de se donner toutes leurs aises. Le sans gène américain s'étale ici comme dans les halls des hôtels, comme en chemin de fer, comme dans les églises, comme partout.

Il est fort amusant de voir ces graves législateurs mâchonner leur rouleau de tabac, — pardon de ce détail — et cracher à distance de cette façon précise et méthodique qui n’est donnée qu'aux Yankees. Je l'ai de mes propres yeux vu. En voici un qui repose nonchalamment ses deux pieds sur le pupitre de son voisin. En voilà un autre qui, succombant à la chaleur, s’est bravement plongé dans un profond sommeil, après s'être couvert la tête d'un grand journal. La séance d’ailleurs est peu animée. Par cette température de 100° Fahrenheit, les députés préfèrent rester chez eux. A l'ouverture de

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WASHINGTON. 115 la séance, il y a à peine un siége sur dix qui soit occupé; la partie de l'hémicycle, où siégent les députés républicains est presque déserte. M. Blackburn, démocrate du Kentucky, occupe le fauteuil de la présidence. Un orateur privé du bras gauche parle sur une question de chemin de fer, ce qui semble fort ennuyer l'Assemblée. Tout manchot qu'il est, il se livre à une mimique qui exténuerait nos tribuns en moins d’un quart d'heure. Il parle avec un accent américain trèsprononcé, avec cette intonation nasale — Île sing-song — qui suffit pour distinguer un Yankee d'un Anglais.

Au bout d'une heure, cet orateur m'a fait perdre patience, et j'ai quitté le Capitole pour rentrer à l'hôtel. Là je me suis plongé tout entier dans un bain d'eau jaunâtre : c'était l'eau du Potomac. La capitale des États-Unis n’a pas même d’eau bonne à boire, bien qu'il y ait parenté évidente entre Potomac et potable! Je pus me convaincre par la suite que l’eau claire est introuvable dans toute l'Amérique. À Saint-Louis, on ne boit pas d'autre eau que celle du Mississipi, qui contient autant de sable que de liquide. À Cincinnati, on fait la cuisine avec l’eau de l'Ohio, dont la teinte rappelle celle du café au lait. À Kansas-Cityj, c’est l'eau salie et limoneuse du Missouri qui sert à la consommation des habitants. Faut-il s'étonner après cela des fièvres malignes qui sont endémiques aux États-Unis ?