LE COLORADO

Il y a trois cents ans environ, des explorateurs espagnols découvrirent au nord du Mexique une contrée magnifique, couverte de hautes montagnes, remarquable par l'éclat de son ciel, et habitée par des peuplades sauvages qui possédaient une grande quantité d'or, d'argent et de pierres précieuses. |

Cette contrée du soleil fut appelée par eux Coronado, du nom du capitaine qui les y avait conduits. Les aventuriers qui vinrent s’y fixer les premiers il y a dix-huit ans (1858-59) ont américanisé le nom espagnol Coronado, et en ont fait Colorado.

La portion des États-Unis connue sous ce nom était, dans les temps les plus reculés, une dépendance du Mexique, occupé alors par les Toltecs. Cette race, dont la tradition n’a pas conservé le moindre souvenir, fut peut-être la plus civilisée de toutes celles qui se sont établies successivement à l’ouest des montagnes Rocheuses. Leur architecture, seul vestige de leur passage, dénote une origine asiatique.

Vers le treizième ou quatorzième siècle apparurent

les Aztecs. Ce fut la seconde race qui occupa le Colorado. On ne sait trop d'où ils vinrent, et l’on ignore la cause de leur invasion. Leur domination n'eut pas une longuc durée, et leur exode fut dramatique. D'après une légende, la fertile vallée de l’Arkansas, aujourd'hui fraîche et verdoyante après plusieurs siècles de désolation, était autrefois un paradis terrestre où vivait dans la joie et l’opulence une tribu de loyaux Aztecs. Quand vint Fernand Cortez, ils quittèrent leur belle patrie pour aller défendre le trône de Montezuma ; ils livrèrent bataille au sud de la ville de Mexico, furent défaits et ne revinrent plus.

Pendant longtemps le pays resta abandonné. Ce fut en 1540 que les Espagnols y pénétrèrent; mais ils ne s'y fixèrent pas, et le Colorado ne fut réellement découvert que trois siècles plus tard, en 1857.

Cette année fut désastreuse au point de vue financier. Des milliers d'hommes ruinés soupiraient après une terre promise. Ce fut alors que le bruit se répandit en Amérique qu'on avait trouvé de l'or sur les rives de la South Platte et de ses affluents.

La nouvelle était vague : elle reposait uniquement sur les dires des trappeurs et des Indiens. Cependant, il y eut des Américains entreprenants et aventureux qui se décidèrent à aller explorer les lieux.

Parmi eux se trouvaient deux hommes énergiques, Oaks ct Barker, qui furent reconnus comme les chefs de l'expédition. Ils firent un voyage de deux mille milles à travers les déserts, et allèrent s'établir à l'embouchure

LE COLORADO. 187 de la Cherry Creek, où se trouvait un campement d'Indiens.

Leurs premières recherches furent suivies d'un maigre succès, mais c'en fut assez pour leur donner l'espoir d'obtenir de meilleurs résultats. Quelques-uns d'entre eux retournèrent au Missouri pour annoncer leur découverte et s'approvisionner de vivres et d'outils. Leur rapport favorable détermina des centaines d'individus des États de l'Ouest à se mettre en route pour ce qu'ils appelaient la région aurifère du Pike’s Peak '. Ils prirent leurs quartiers d'hiver sur l'emplacement actuel de Denver, aujourd'hui la capitale du Colorado.

Ces pionniers n'étaient pas venus avec l'intention de fonder un nouvel État; mais, fidèles aux traditions américaines, ils tracèrent le plan d'une ville à laquelle ils donnèrent le nom d’Auraria *, créèrent un nouveau comté dans le Kansas, dont le Colorado faisait alors partie intégrante, et envoyèrent à Washington un délégué qui avait pour instruction de faire ériger en territoire indépendant du Kansas la contrée où ils s'étaient établis.

Au printemps de l’année 1859, le flot d'immigration grossit pour diminuer aussitôt. La plupart des chercheurs d'or s'en retournèrent désappointés de leurs recherches. Dans leur indignation, ils menacèrent de mort les auteurs des rapports encourageants. Ils re-

‘ Haute montagne du Colorado.

2 Ancien nom de Denver.

vinrent chez eux les mains vides, et racontèrent que l'or du Pike’s Peak n'était qu'un humbug imaginé par les marchands, dans le but d'écouler leurs marchandises, ajoutant que Barker et Oaks avaient été pendus haut et court, et que ce dernier avait été enseveli sous une omoplate de buffle, avec l’épitaphe suivante :

« Here lies the body of D. C. Oaks, Who was engaged in that d—d hoax— Dead, and in Hell, I suppose. »

Ni Oaks ni Barker n'ont passé la frontière de l’autre monde : tous deux sont encore parfaitement vivants, et possèdent un joli recueil d’anecdotes sur ce bon vieux temps qui n'est cependant pas si éloigné.

Tels furent les commencements du Colorado. Depuis lors, la fièvre de l'or n’a cessé d'y attirer des colons venus de toutes les parties du monde. Cette grande contrée, où il n’y avait pas un seul blanc il y a vingt ans, possède aujourd’hui une population de près de cent quarante mille âmes répartie en vingt-six comtés.

Le Colorado, qui depuis 1861 formait un simple territoire non compris dans les États de l'Union, n'a été érigé en État indépendant qu’à la date du 1‘ juillet 1876. Les Américains l’appellent l'État du centenaire (Centennial State). Son étendue est immense : il forme un rectangle dont les côtés nord et sud ont deux cent

1 Ici repose le corps de D. C. Oaks, qui fut engagé dans cette f.... fable. — Mort, et dans l'enfer, je suppose.

LE COLORADO. 189 soixante-quinze milles, et les côtés est et ouest trois cent quatre-vingt milles, c'est-à-dire qu'il pourrait contenir treize fois l'État du Massachusetts. Il occupe exactement l'espace compris entre le trente-cinquième et le quarante et unième degré de latitude nord, et entre le vingt-cinquième et le trente-deuxième degré de longitude ouest du méridien de Washington.

La plaine occupe environ le tiers de cette étendue; les deux autres tiers sont couverts par les montagnes Rocheuses, qui passent au milieu du territoire, le coupant du nord au sud dans l'espace compris entre le vingt-huitième et le trentième méridien.

C'est dans le Colorado que la grande chaîne américaine atteint les proportions les plus gigantesques. Pour s'en faire une idée, qu'on veuille bien songer qu'en partant de la base orientale de la chaîne, on devra franchir plus de quarante lieues pour en atteindre la crête, et autant pour arriver à la base occidentale. Un exemple fera mieux comprendre l'énorme dimension des montagnes Rocheuses : la partie la plus élevée des 4 Pyrénées a vingt lieues à peine de largeur.

On désigne parfois cette contrée sous le nom de « Suisse américaine ». Mais certaines vallées du Colorado seraient assez grandes pour contenir la Suisse tout entière. L'étendue de la Suisse atteint à peine seize mille milles carrés; or, le parc San Luis, qui ne forme qu'une seule vallée, ne couvre pas moins de dix-huit mille milles carrés. Trente-cinq rivières, dont “la moitié se déversent dans le Rio del Norte, sitlonnent

cette grande vallée, Une autre vallée, le Middle Parc (parc du milicu), pourrait contenir les six États de la Nouvelle-Angleterre.

Ces immenses domaines, qui n’attendent que des bras, sont pourvus de tous les éléments qui constituent les pays prospères. Le gibier y abonde, les rivières regorgent de poissons, les sources thermales se rencontrent à chaque pas; le sol est d'une fertilité extraordinaire, les montagnes sont couvertes de forêts vierges et recèlent dans leurs flancs d’inépuisables richesses souterraines.

La nature n’a pas moins bien partagé la région des plaines. Avant l’arrivée des blancs, les plaines du Colorado nourrissaient d'innombrables troupeaux de buffles ! et de cerfs. Ces mêmes pâturages pourront être appropriés dans l'avenir à l'élève du b“tail. Déjà ce genre d'industrie, qui depuis le temps d'Abraham a toujours été une grande source de richesses, commence à prendre une certaine extension.

Mais le Colorado, de même que la Californie et le Nevada, est avant tout un pays minier. L'or et l'argent se trouvent en grande quantité dans le centre du territoire. Toute la partie exploitée est comprise dans une

1 Pendant la seule année 1872, on n’a pas tué moins de deux cent mille bisons dans le territoire du Colorado. Nous disons deux cent mille, et ensore ne les a-t-on pas abattus pour leur chair, mais simplement pour leur peau. Cette indigne tuerie durera tant que les peaux se vendront assez cher pour que l’ « affaire » soit bonne, et si l’« affaire » est bonne longtemps, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus le moindre petit bison dans le territoire. (Globus.)

LE COLORADO. 191 bande de cinquante milles de largeur, courant sur le versant oriental des montagnes Rocheuses, et s'étendant de la frontière septentrionale à la frontière méridionale du territoire. Les principales mines, les fermes les plus importantes, les villes les plus peuplées, sont toutes situées dans cette zone. C'est là que 3e trouvent Denver, Central-City, Georgetown, Black-Hawk, Nevada, Idaho, Cariboo, Golden, Boulder, Colorado-City, Pueblo, Cañon-City, Greeley et Trinidad. Le fer et le charbon ont également été exploités dans ces derniers temps. En maints endroits, on a découvert des gisements de charbon de cinq à seize pieds d'épaisreur. Les régions minières sont situées en général dans les contrées les plus pittoresques.

De tous les États de l'Union, le Colorado est le plus élevé au-dessus du niveau de la mer. L’'altitude des plaines situées an pied des montagnes Rocheuses est de cinq mille pieds. Voilà pourquoi cette contrée se trouve dans des conditions climatériques qu'on ne trouve nulle part ailleurs. L'atmosphère est pure et vivifiante, les nuits claires et fraîches, et la dépression du mercure s’y fait rarement sentir d’une manière pénible. Telle est d’ailleurs la pureté de l'air, que la viande ne se corrompt jamais, même au cœur de l'été. Dans les plaines comme dans les vallées, absence de miasmes. Aussi, la population du Colorado jouit-elle d'une vigueur remarquable et d’une aptitude au travail bien supérieure à celle des populations de l'Est.

On pourrait croire que les montagnes du Colorado

sont sujettes aux mêmes variations climatériques, aux mêmes inconstances de température que celles de la Suisse et des autres contrées montagneuses. Il n’en est rien. Dans les Alpes, une succession de quatre ou cinq jours sans nuages est considérée par les touristes comme une rare bonne fortune. Dans les montagnes Rocheuses, le ciel serein est la règle, et si quelque chose y laisse à désirer, c'est l'absence de vapeurs et d'humidité. Les ombres épaisses des géants alpins, produites par les draperies mouvantes des nuages dont ils sont si souvent enveloppés, manquent aux montagnes américaines, presque toujours resplendissantes du pur éclat d’un soleil sans nuage.

En outre, telle est la quantité d'électricité renfermée dans l'air, que des personnes qui ont dormi sur la terre nue dans le voisinage des montagnes Rocheuses ont cru sentir à la tête des picotements d’abeilles et des. morsures de serpents à sonnettes. C'est surtout sur les nouveaux venus que le fluide exerce le plus d'influence : à chaque changement d’'attitude, leurs articulations font entendre comme des crépitements d’étincelles. S'il est vrai que l'électricité est le principe de la vie, un séjour au Colorado doit renouveler l'énergie vitale et rétablir les forces épuisées, mieux qu'une saison dans la meilleure station balnéaire.

Ce qui frappe tous les étrangers qui visitent le Colorado, c’est l’admirable transparence de l'air de cette contrée élevée. C'est ainsi que de Denver, les montagnes Rocheuses semblent si proches, qu'on s'en

LE COLORADO,. 193 croirait à quelques pas, tandis qu'on en est bel et bien séparé par près de trente kilomètres en ligne droite. Une revue américaine, le Harper’'s Magazine, rapporte à ce sujet le fait suivant :

Il y a quelque temps, un Anglais, fraîchement débarqué d'Europe, arriva à Denver par un train du Kansas-Pacific, et s'installa dans l'hôtel /nter-Orean, où il fit la connaissance de deux ou trois « naturels » du lieu, non pas des Indiens, mais des Américains fixés à Denver depuis plus ou moins de mois ou d'années. Cet Anglais était bon marcheur et ne redoutait pas les longues courses. |

La noblesse, la fierté des Rocheuses, avaient fait une grande impression sur ce gentilhomme. Un beau jour, il dit à ses amis :

« Voici de fameuses montagnes, à deux pas de nous. Il n'est pas tard. Si nous allions leur rendre visite avant diner. »

Les amis, retenant un sourire, prirent avec l'in sulaire le chemin de la montagne.

Et voilà le trio marchant gaillardement vers l'ouest. Au bout de deux heures et demie, les Rocheuses paraissaient encore aussi éloignées qu'à l'instant du départ.

L'Anglais, marcheur plus rapide que ses deux compagnons, les devançait d’une centaine de pas, quand soudain ceux-ci le virent s'arrêter devant un filet d'irrigation qui pouvait bien avoir cinquante à soixante centimètres de largeur. Il s’assit et tira ses souliers et ses bas.

« Eh bien! l'Anglais, que faites-vous là? s'écrièrent les deux hommes de Denver.

— Je me déchausse pour traverser ce fleuve.

— Ce fleuve! vous voulez dire sans doute ce fossé ! Sautez donc par-dessus !

— Je n'ai garde, répondit tranquillement l'homme d'Albion. À d'autres l'honneur, et gare la noyade! Je me défie des distances dans votre beau pays de Denver. »

IL était midi, lorsque je commençai à distinguer à l'horizon les sombres sommets des montagnes Rocheuses, dont les larges silhouettes se découpaient sur un ciel d'une admirable limpidité. En les voyant, je me demandai si je ne rêvais point. Je venais à peine de quitter l'Europe. En moins de six semaines, j'avais coupé cent dix méridiens; j'avais donc fait, à dix méridiens près, le tiers du tour du monde: le midi d'ici correspond , en effet, à sept heures du soir à Paris.

Autrefois, le nom seul des montagnes Rocheuses faisait naître l'idée d'une contrée prodigieusement éloignée. Depuis que trois lignes de chemin de fer viennent y aboutir, on y va en moins de temps qu'il n’en fallait jadis à un bon bourgeois de Paris pour se rendre aux eaux des Pyrénées. La terre, fi donc ! c'est une orange : ce mot de Demaistre est encore plus vrai aujourd'hui que de son temps.

Vues de le plaine, les montagnes Rocheuses n'ont pas l'aspect saisissant des Alpes et des Pyrénées ; j'avoue même qu'à première vue elles m'ont laissé froid. Ce que

l'on y cherche vainement, c’est cet éblouissant manteau de neige, qui est la plus belle parure des montagnes. À part le Pike’s Peak, qui dresse fièrement vers le ciel sa crête neigzuse, l'œil ne rencontre que des cimes noires et chauves : ni forêts ni pâturages sur leurs flancs arides et désolés. L'ensemble du paysage est empreint d'une certaine majesté triste et sauvage qui n'atteint cependant pas la sublimité.

Pour comble de déception, les montagnes paraissent peu élevées. Cela tient à plusieurs causes. D'abord, la plaine du Colorado est à la prodigieuse altitude de cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer, ce qui diminue d'autant la hauteur de la chaîne. Ensuite, les Rocheuses ont ici quatre-vingts lieues d'épaisseur : en d’autres termes, leur largeur égale la longueur des Pyrénées. Il en résulte que les hautes cimes chargées de neiges perpétuelles, qui occupent le cœur du massif, sont beaucoup trop éloignées pour être visibles de la plaine’. On n'’aperçoit à cette distance queles Foot-Hills, chaîne secondaire formant l'avant-garde de la chaîne centrale, qui a conservé le nom espagnol de Sierra- Madre (chaîne mère).

Les Fooi-Hills sont seuls bien connus : ces montagnes ont été explorées, fouillées en tous sens par les milliers d’aventuriers que la fièvre de l'or y amène depuis vingt ans. La hauteur moyenne de ce soulèvement est de

1 Il est question ici de la plaine de Pueblo. A Denver, on aperçoit les cimes couvertes de neige.

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