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LE MISSOURI ET LE KANSAS. 175 fugitive que soit la jouissance. En un instant, toute cette féerie s’évanouit, le train s'élance à toute vapeur sur la terre ferme, et pendant longtemps encore la splendide image du Missouri me poursuit comme un rêve au milieu des prairies qui ondulent des deux côtés de la voie.

Le pays qui se déroule à mes yeux appartenait autrefois à la France : Lasalle lui avait donné le nom de Louisiane. En 1803, cette magnifique province fut cédée aux États-Unis pour une obole; le nom de Louisiane resta à la partie méridionale, et la partie septentrionale devint l'État du Missouri, du nom du grand fleuve qui l'arrose de l'ouest à l’est. Cette partie de

| l'Amérique, qui occupe à peu près le centre du con-

tinent, est d’une admirable fertilité. On y récolte le tabac, le coton, le lin, et toutes les variétés de grains et de légumes. Des millions d’acres de terre sont éminemment favorables à la culture de la vigne : on y a obtenu d'excellentes qualités de vins rouges et blancs. Les richesses minérales du Missouri sont incalculables. Le charbon, le fer, le cuivre, le plomb, le nickel, le zinc, le cobalt, le kaolin, le granit, le marbre, la chaux, en un mot, tous les produits du monde souterrain s’y trouvent accumulés en quantités inépuisables. Pour ne parler que du charbon, on a calculé que les gisements du Missouri contiennent cent trente milliards de tonnes, c'est-àdire qu'ils pourraient fournir dix millions de tonnes par an, pendant une période de treize mille ans. Et voilà ce que Napoléon, dans un but de mesquine po-

litique, a vendu aux États-Unis pour quinze millions de piastres (soixante-quinze millions de francs) ! Il faut avouer que c'était payer cher la satisfaction de donner une rivale à l'Angleterre !

A cent lieues de Saint-Louis, le train franchit une seconde fois le Missouri. Voici, sur la rive opposée, Kansas-City. Cette ville, située au confluent du Missouri et du Kansas, se trouve à la fois dans les deux États qui portent les noms de ces deux rivières. Si, politiquement, Kansas-City appartient à l'État du Missouri, au point de vue commercial, elle appartient à l'État du Kansas dont clle est le principal marché. Cette ville s’est faite depuis la querre de sécession. Avant la guerre, ce n'était encore qu'un obscur village; aujourd'hui, elle est le centre de dix lignes de chemin de fer. Sa population, qui atteignait à peine le chiffre de quatre mille âmes il y a dix ans, a décuplé depuis. On a dit que dans le Far-West les villes poussent comme des champignons. Rien n'est plus vrai. J'ai passé par une ville du Kansas appelée Leavenworth : cette localité comptait, en 1857, quelques maisons de bois et une centaine d'habitants. Un an plus tard, le recensement constatait à Leavenworth une population de quatorze mille âmes! Chicago, San Francisco, Denver, ont grandi avec une rapidité qui tient du prodige : toutes ces villes, dont on ne parlait pas il y a vingt ans, sont aujourd'hui des centres de population où règne une prospérité inouïe.

La situation de Kansas-City, sur un affluent du Mississipi et à l'extrémité de deux États agricoles, lui

LE MISSOURI ET LE KANSAS, 177 promet un brillant avenir. Vue de loin, elle offre un coup d'œil pittoresque, avec ses maisons étagées en amphithéâtre au-dessus du fleuve que traverse un majestueux pont de fer; mais à l'intérieur, elle a l'aspect irrégulier d’une ville née d'hier. Pas une artère n'est achevée, et la plupart des rues aboutissent à des remblais ou à des précipices. C’est à peine si l’on rencontre deux maisons contiguës : les bâtisses sont séparées les unes des autres par des champs incultes, des tranchées, des rochers. Les hôtels ont l'air d'établissements provisoires : le Pacific-Hotel, qui passe pour le meilleur, est dénué de tout confort, Je n'y trouvai à manger que de la soupe d'écureuil et un ragoût de prairie dog (chien de prairic). |

On descend au Missouri par une rue en pente rapide, qui n’est encore qu'une longue tranchée pratiquée entre deux murailles de sable, et qui sera peut-être bordée l'année prochaine d’une double rangée d'édifices. Il faut tout le courage d'un touriste pour entreprendre cette promenade en plein soleil par une température de 100° Fahrenheit; mais je ne voulais pas quitter Kansas- City sans avoir trempé mes mains dans les eaux jaunâtres de la noble rivière. La voilà qui mugit à mes pieds; l'énorme nappe d'eau gronde comme une cataracte en roulant sur son large lit. Son courant est pressé, impétueux, et il semble que l'orage ait troublé ses flots dont chaque goutte contient une notable quantité de grains de sable.

Le Missouri a un cours de plus de trois mille milles, de-

puis sa source dans les montagnes Rocheuses jusqu'au point où ses eaux s'unissent à celles du Mississipi, près de Saint-Louis, Mais, comme le Mississipi inférieur n'est, en quelque sorte, que la continuation du Missouri, la longueur totale de la rivière, depuis sa naissance jusqu'à son embouchure dans le golfe du Mexique, est d'environ quatre mille quatre cent milles; c'est le plus long cours d'eau du monde.

Les eaux du Missouri sont trop turbulentes pour qu'on puisse en assujettir les rives au droit de propriété. Lors des grandes crues, le fleuve engloutit d'immenses portions de terrain, enlevant les maisons, les granges, les arbres, les haies, les moissons; des villes entières ont été ainsi détruites.

La rapidité du courant, le grand nombre d'’iles et de bancs de sable, et surtout les snags, rendent la navigation du Missouri encore plus dangereuse que celle du Mississipi.

En quittant Kansas-City, le train franchit la rivière Kansas : cette rivière n'est qu’un ruisseau, puisqu'elle n'est qu'un affluent du Missouri, qui n'est lui-même qu'un tributaire du Mississipi; mais ce ruisseau est plus large que le Rhin; il n’a pas moins de cinq cents lieues de longueur, et est navigable sur les deux tiers de son parcours dans le temps des grandes eaux. En Amérique, les ruisseaux sont grands comme des fleuves, les fleuves grands comme des lacs, les lacs grands comme des mers. Où trouver ailleurs une chaîne de montagnes de douze cents lieues de longueur ?

Mais ce qui, mieux que les fleuves et les montagnes, peut donner l'idée de l'étendue, ce sont les immenses plaines du Kansas qui, pendant vingt-quatre heures, défilent sous mes yeux à perte de vue. Tantôt ce sont des prairies sans fin où paissent en liberté des troupeaux de dix à quinze mille têtes de gros bétail; tantôt ce sont des cultures de maïs ou de froment, que l’on est surpris de rencontrer au milieu de ces steppes brûlés; ailleurs, c'est le désert, et rien que le désert, dans toute son aridité, sa tristesse et sa désolation. Lorsque la mélancolie des soirs s'étend sur ce tableau sans cadre, on se sent dominé par cet indéfinissable sentiment de l'infini que tout homme a pu éprouver en voguant sur l'Océan par une belle nuit d'été. Rien d'ailleurs ne rappelle la mer comme la contrée qui s'étend du Mississipi aux montagnes Rocheuses : les ondulations du terrain imitent à s'y méprendre le mouvement des flots.

J'avais toujours entendu dire que le Kansas était la terre favorite des bisons ou buffalos, à telle enseigne qu'une tête de bison entre dans les armes de cet État !. Hélas ! si cela fut vrai jadis, aujourd’hui, le bouquetin n'est pas plus rare dans les Pyrénées que le buffle dans le Kansas. J'ai traversé deux fois le Kansas d’une frontière à l'autre sans en avoir vu un seul, Un homme du pays qui à fait soixante fois le même voyage me disait n'en avoir jamais vu que trois.

1 Tous ceux qui ont visité l'Exposition de Philadelphie se rap= pelleront la tête de bison qui se dressait au-dessus de l'entrée du compartiment du Kansas.

Et cependant, il n’y a pas dix ans que les bisons régnaient en maîtres dans les plaines du Kansas; le long de la voie ferrée, le sol qu'ils couvraient autrefois de leurs bataillons épais et compactes est encore jonché de leurs ossements blanchis. Ils erraient par bandes tellement serrées, qu'ils se heurtaient contre les poteaux du télégraphe, et, à force de les ébranler, faisaient tomber : : isoloirs et s'embarrassaient les cornes dans le fil métallique qu'ils emportaient dans leur course. Souvent, dans la période des migrations, les trains devaient s'arrêter pour laisser passer le flot devant la machine.

D'où vient donc la prompte disparition de ces animaux? Dans les premiers temps de l'établissement du chemin de fer du Kansas-Pacific, chaque fois que des bisons se trouvaient à portée de fusil, les voyageurs faisaient arrêter le train, et chacun tenait à honneur de se mesurer avec le monarque des plaines. Un beau jour, les bisons se fatiguèrent de ces carnages quotidiens; ils firent comme avaient fait les Indiens, ils allèrent s'établir loin des voies ferrées où ils n'avaient reçu que trop de balles. On ne les rencontre plus guère aujourd'hui que dans les solitudes du nord, sur les bords de la rivière Rouge, dans les plaines du Manitoba et dans le Grand- Ouest canadien. L’'extinction complète de la plus noble espèce de la faune du nouveau monde n'est plus désormais qu'une question de temps *.

1 Voir dans la Revue Britannique, livraison d'août 1876 : le Bison des prairies.

LE MISSOURI ET LE KANSAS. 181 De pacifiques troupeaux de bœufs occupent aujourd'hui les pâturages délaissés par les bisons. Ils sont gardés par des cavaliers qui semblent ne faire qu'un avec leur monture : ces hommes, de même que leurs voisins les Texiens, galopent dans la prairie du matin au soir. C’est une rude existence, et cependant ils n’en voudraient pas d'autre. Chaque soir, quand le soleil se couche derrière les herbes de la prairie, ils allument un grand feu et cuisent un quartier de bœuf; puis, le souper fini, ils s'étendent sur le sol dont le feu a chassé l'humidité, et passent la nuit à la belle étoile. J'ai connu à Saint-Louis un homme fort instruit qui avait mené pendant un an cette vie sauvage et libre : ce fut malgré lui qu'il y renonça à cause du mauvais état de sa santé. Tous les blancs qui ont goûté de la vie sauvage s'en sont épris : quoi d'étonnant que les Indiens, dans leur fière indépendance, ne veuillent point se soumettre à notre civilisation ? | Voici l'heure solennelle où le soleil va disparaître à l'horizon. A l'occident, le ciel s'enflamme, et les lucurs de l'incendie se propagent sur le grand Sahara américain, À dix lieues à la ronde, l'œil n’aperçoit qu'un immense embrasement. L'imagination croit voir le feu dévorer les prairies : il ne manque au tableau que les buffalos fuyant à travers les hautes herbes, affolés de terreur. Bientôt, la zone incendiée s'amincit : déjà, elle ne forme plus qu'un long trait de feu, qui du rouge incandescent passe au pourpre foncé, pendant que le globe d’or du soleil se noie dans un autre monde. Nulle

part, si ce n’est dans les mers boréales, je n'ai vu de scène plus imposante.

Assis sur les marches de la plate-forme extérieure du Pullman car, je humais la fraîcheur de la nuit sous un ciel constellé d'étoiles , lorsqu'un nègre vint me tirer de ma somnolence rêveuse pour m'avertir que mon lit était fait. Ces nègres sont d’une habileté consommée à transformer pour la nuit en dortoir ce qui, pendant le jour, était un salon de conversation. Ma couchette était située dans les hautes régions du car : j'y grimpai au moyen d'un escabeau , et j'y dormis passablement, malgré les courants d'air. J'ai eu beau réclamer la fermeture des fenêtres, le nègre m'a répondu qu'il fallait contenter les autres, et que, d’ailleurs, l'air est ici parfaitement sec et nullement nuisible.

Quand je m'éveillai, j'étais à cent lieues du point où je m'étais endormi. Le train roulait toujours, à raison de trente milles à l'heure, dass les immenses plaines du Kansas, plus sauvages, plus désertes que jamais. On nc met pas moins de vingt-quatre heures à traverser cet État d’un bout à l’autre.

Le Kansas est un des plus grands États de l'Union : les ‘six États réunis de la Nouvelle-Angleterre y tiendraient à l'aise; son étendue égale la moitié de la France. De l’est à l'ouest, sa longueur est de quatre cents milles; du nord au sud, de deux cenis milles. Le Kansas occupe le centre de l'Union; on peut s'en convaincre en pliant en quatre une carte des États- Unis : les plis se croiseront juste au milieu du

LE MISSOURI ET LE KANSAS. 183 Kansas, qui se trouve être ainsi à égale distance des eaux glacées de la baie d'Hudson au nord, et des eaux tièdes du Gulf-Stream au sud; à égale distance de l'Atlantique à l'est, et du Pacifique à l’ouest. On comprend les avantages qu'une pareille position doit assurer à cette contrée, surtout au point de vue commercial.

Le Kansas jouit d'un des meilleurs climats de l’'Amérique du Nord. Grâce à sa grande élévation au-dessus du niveau de la mer, l'atmosphère y est remarquablement pure. Les hivers sont courts et agréables, et il ne tombe que peu de neige. Les prairies restent verdoyantes jusqu'au milieu de l'hiver, ct il n’est pas rare que les bestiaux peuvent y paître pendant toute l'année. En été, la chaleur est rarement étouffante : la température épuisante qui régnait lors de mon passage au Kansas était, me disait-on, tout à fait exceptionnelle.

Dans ces dernières années, le climat du Kansas a subi de remarquables modifications. La pluie tombe chaque année en quantité plus considérable. Ces changements sont dus à la culture du. sol et à la plantation des forêts et des vergers. Toute la portion du Kansas qui s'étend à l’ouest du vingt et unième méridien était regardée autrefois comme impropre à la culture; mais aujourd'hui cette contrée, sous l'influence de l'humidité croissante, tend à devenir l’une des régions les plus fertiles du Grand-Ouest.

C’est surtout dans la partie méridionale arrosée par le fleuve Arkansas que le sol est d'une admirable fertilité. L'établissement dans cette région du chemin de fer

d'Atchison, Topeka ct Santa-Fé ne peut manquer d'y attirer l’émigration. La terre y produit, en moyenne, trente-deux boisseaux de blé par acre : la Russie méridionale, si célèbre par ses céréales, est bien loin d'une telle fertilité. Le beau fleuve qui parcourt cette contrée ne déborde jamais lors de la fonte des neiges : tout l'excédant est absorbé par le sous-sol; dans les temps de sécheresse, le sous-sol fournit ainsi de l'humidité par voie d'évaporation. C’est donc à la porosité de son sol que le Kansas doit sa fertilité. Suivant le célèbre professeur Agassiz, qui visita le Kansas en 1868, aucune contrée de l'Amérique du Sud, pas même le Brésil, n'offre autant d'avantages à l’agriculteur. Cet immense pays de plaines est encore à peine exploité. Le chemin de fer de Santa-Fé commence à attirer les colons dans la vallée de l’Arkansas, où deux millions cinq cent mille acres de terre sont offerts en vente par la Compagnie. Le prix moyen des terres est de quatre dollars par acre. La Compagnie offre gratuitement cinquante acres à chaque colon.

Quarante-huit heures après avoir quitté Saint-Louis, j'atteignis la frontière du Colorado. |

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