UN CANON DU COLORADO

Après avoir considéré longtemps de différents points de vue cette scène grandiose, je voulus retourner au plateau où j'avais laissé le guide et les chevaux. Mais j'avais fait tant de tours et de détours au milieu d’un inextricable labyrinthe de rochers, qu'il me fut impossible de retrouver mon chemin. J'eus beau appeler le guide à grands cris, j’eus beau décharger mon revolver, je n’eus d'autre réponse que les échos des précipices.

En ce moment, le ciel se couvrit tout à coup de nuages sombres et menaçants. Il fallait fuir au plus tôt ces régions du vertige, avant que l'orage éclatât au-dessus de ma tête. Je me mis à escalader au hasard tous les obstacles que je rencontrais, m’'aidant des pieds et des mains, luttant contre les rafales, me collant comme un lézard aux parois d’un granit lisse et poli, ayant sans cesse devant les yeux le précipice noir, effroyable, audessus duquel j'étais suspendu. Il me semble encore entendre la solennelle harmonie du vent qui s'y engouffrait : du fond de l’abime s’échappaient des mugissements dont toutes les orgues du monde ne rendraient pas la prodigieuse sonorité.

L'instinct me servit si bien, qu'au moment où je m'y attendais le moins, je rejoignis sur le plateau mon guide qui fumait tranquillement sa pipe, en se souciant de moi comme d'un Chinois. Voilà bien le Vankee! Ce qui le préoccupait bien davantage, c'était le déjeuner, qu'il s'empressa de tirer du fond du cabriolet pour l'étaler méthodiquement sur l'herbe.

Nous avions à peine fini, que l'orage et la pluie nous

chassèrent de ces hauteurs, Heureusement, le cabriolet était muni d'une capote qui nous protégea parfaitement contre l’eau du ciel. Au bout de quelques heures, nous étions de retour à Cañon-City.

Cañon-City a la prétention d'être une ville, prétention partagée par toutes les bourgades du Colorado qui se décernent le titre de « city » . Cette ville, qui ne compte pas un millier d'habitants, se compose d’une rue unique, point pavée : sur ses trottoirs en bois, j'ai vu se traîner des crapauds. Les seules maisons en briques sont celles du boulanger, du cordonnier, du barbier, du droguiste et du marchand de liqueurs; ce dernier a naturellement le plus de chance de faire fortune,

Dans les environs, on trouve d'importants gisements de charbon, de chaux, de marbre et d'oxyde magnétique. Les montagnes recèlent encore des dépôts de cuivre et d'argent. Mais le principal avantage de Cañon- City, c'est sa situation sur la route de la région minière de San Juan.

Cette vaste province, qui a appartenu successivement à l'Espagne et à la France, passe pour la plus riche du monde en mines d'argent. Les États-Unis en firent l'acquisition en 1803. Jusqu'en 1860, les Indiens en eurent la possession incontestée, à l’exclusion des blancs. Le premier blanc qui y pénétra fut le capitaine Baker, qui s'établit, avec une poignée d'aventuriers, sur les bords de la rivière San-Juan, où il se mit à la recherche du précieux métal. Le résultat de ses fouilles ne fut pas brillant, La mauvaise saison survint, la plupart des mi-

LE GRAND CANON DE L'ARKANSAS. 205 neurs se découragèrent, et leur troupe se débanda : les uns restèrent dans le pays et y prirent leurs quartiers d'hiver, les autres s'en retournèrent par différentes routes, L'hiver les surprit avant qu'ils eussent atteint les contrées civilisées, et la plupart moururent en chemin. Quant à ceux qui avaient préféré passer l'hiver dans cette contrée inhospitalière, ils eurent le triste sort de tomber entre les mains des Peaux-Rouges.

En 1868, les États-Unis conclurent un traité avec les Indiens, leur cédant la possession exclusive d'un territoire de trente mille milles carrés. L'accès de ce territoire était interdit aux blancs. Mais les Indiens ne devaient pas jouirlongtemps de la paisible possession de leurs réserves. En 1870, quelques mineurs vinrent audacieusement s'établir sur le Rio-Grande, où ils trouvèrent de riches gisements. Cette nouvelle attira un grand nombre d'explorateurs au printemps de l'année suivante. Les Indiens, voulant rester maîtres chez eux, demandèrent au gouvernement de faire exécuter le traité de 1868. En 1871, de nouvelles et nombreuses découvertes provoquèrent une véritable fièvre minière, et des centaines d'aventuriers affluèrent de toutes parts. Les Indiens s'alarmèrent de plus en plus de cette invasion des blancs. Le gouvernement sentit qu’il fallait agir promptement et énergiquement pour éviter une guerre. Dans l'été de 1872, il envoya des troupes pour expulser les mineurs. La fièvre de l'or n'en devint que plus intense : ceux qui n'avaient jamais ajouté foi aux merveilles que l’on racontait de cette contrée en étaient maintenant tout à fait con-

vaincus. Ceux qui n'avaient jamais eu la pensée d'y aller ne songeaient plus à autre chose. La guerre eût certainement éclaté en 1873, si le gouvernement ne s'était empressé de conclure un traité en vertu duquel les Indiens renonçaient à cette portion de leurs réserves, qui est comprise actuellement dans le comté de la Plata. C'est dans ce comté que sont situées les mines de San Juan.

La vallée de l’Arkansas est le grand débouché par lequel doivent passer les richesses minérales du pays de San Juan. Cañon-City occupant l'entrée de cette vallée, c'est là que viennent s’approvisionner les mineurs. Toutes les marchandises en destination du district de San Juan sont envoyées à Cañon-City, d'où elles sont transportées dans l'intérieur au moyen de chariots. Dans un temps donné, Cañon-City deviendra l’un des centres manufacturiers les plus importants du Colorado. Déjà il est question d'utiliser les eaux de l'Arkansas comme force motrice pour la réduction du minerai. Lorsque Cañon- City possédera des ateliers de métallurgie, les mineurs de San Juan pourront y traiter leurs minerais sans plus devoir les envoyer à Omaha, à Chicago ou à Saint- Louis.

Le climat de Cañon-City est d’une grande douceur, particulièrement au mois de décembre. Beaucoup de malades s’y rendent à cette époque de l’année. Il n'y gèle que très-rarement, en dépit d’une altitude d'environ deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer.

Après deux nuits passées à l'auberge Mac-Clure, je retournai à Pueblo par le « Narrow-Gauge » . La chaleur était toujours insupportable. A mi-chemin, le train s'arrêta en rase campagne, uniquement pour permettre à quelques voyageurs altérés d'aller étancher leur soif à une source d'eau de soude qui coulait dans le voisinage.

MANITOU, == LE PARC MONUMENTALe

De Pueblo, je me rendis à Golorado-Springs. Cette petite ville, fondée en 1872, compte déjà trois mille âmes et huit cents maisons : il s’y construit à peu près une maison par jour. Colorado-Springs doit son nom et sa rapide fortune aux eaux minérales que l’on a découvertes dans le voisinage. Les principales sources sont situées à cinq milles de distance, dans une vallée appelée Manitou ".

Les sources de Manitou sont au nombre de six. Leur température varie de 43 degrés à 56 degrés Fahrenheit. Elles sont chargées d’une grande quantité d'acide carbonique, ce qui leur donne un agréable goût d'eau de Seltz. Leur action curative est due surtout à la présence du carbonate de soude. De temps immémorial ces sources ont été connues des Indiens. D'après leur croyance, le Grand Esprit avait communiqué à ces eaux le souffle de

1 Manitou est le terme par lequel les Indiens désignent le Grand Esprit. Fait assez bizarre, j'ai trouvé sur la carte de la Sibérie une localité qui porte le même nom : argument pour ceux qui croient à l’origine asiatique des Indiens d'Amérique.

MANITOU. — LE PARC MONUMENTAL, 209 a vie : ils les buvaient, ils s’y baignaient, espérant y trouver un remède à leurs maladies.

Me voici installé à Manitou-House, gracieux chalet qui domine un site de toute beauté. De la fenêtre de ma chambre, j'embrasse le massif colossal du Pike’s { Peak, dont la cime grisâtre trône fièrement au-dessus {des montagnes vassales qui descendent de gradin en gradin jusqu'à la vallée.

Manitou sera un jour aux montagnes Rocheuses ce qne Cauterets et Luchon sont aux Pyrénées. Déjà le {high-life américain commence à y affluer. Çà et là se { montrent de coquettes villas, des chalets élevés par l’aristocratie de New-York et de Chicago. Manitou, qui ne fait que de naître, qui en 1872 ne figurait pas sur la | carte des États-Unis, Manitou, qui n'a pas encore vingt maisons, sera peut-être dans dix ans la grande Saratoga de l’ouest.

La situation de cette localité est tout à fait exception- } nelle. Au lieu d'être complétement enfermée au fond d'un entonnoir, comme la plupart des villages de la

Suisse, elle n’est environnée de montagnes que de trois côtés; au nord-est elle s'ouvre sur les plaines. La vallée de Manitou reçoit par cette large échappée une atmosphère sèche et raréfiée, exempte de toutes les impuretés qui émanent des cités populeuses et d’un sol marécageux. Les montagnes protégent la vallée contre les vents, et, comme elles s'élèvent en pente douce, elles ne la privent pas de la lumière du soleil.

Le grand charme de Manitou, c’est son climat. Du-

rant toute l’année, le ciel est presque continuellement radieux. Les hivers sont infiniment plus doux que dans les autres régions de l'Amérique, situées sous cette latitude. En été, l'air est sec, le soleil n’est jamais trop ardent, les nuits sont fraîches; les moustiques, cette lèpre de l'Amérique, sont absolument inconnus ici. La saison des pluies dure deux mois, juillet et août; mais ce ne sont ordinairement que des pluies d'orage qui durent à peine une demi-heure, et donnent une humidité suffisante pour entretenir la verdure des montagnes. Durant mon séjour à Manitou, un orage éclatait chaque jour vers quatre ou cinq heures du soir. Chose remarquable, on n’éprouve jamais ici ce malaise, cette oppression qu'on ressent d'ordinaire avant l'orage.

Les environs de Manitou abondent en sites remarquables inconnus aujourd'hui, mais qui ne tarderont pas à être décrits à satiété dans les guides des baigneurs et des touristes. Ici, c'est le Williams Glen; là, l'Ute Pass; ailleurs, le Jardin des Dieux ; plus loin, le Glen Eyrie, le Parc monumental, la Forét pétrifiée ; ailleurs encore, le Cheyenne Cañon. Le Pike's Peak, qui élève sa cime audessus de Manitou, est le couronnement de toutes ces merveilles.

La vallée de Manitou est en quelque sorte le résumé des montagnes Rocheuses; il semble que la nature ait voulu en faire le joyau de la chaîne.

Le lendemain de mon arrivée, j'engageai un guide natif de l'Ohio. Il me loua pour quelques dollars un cabriolet qui, par la légèreté de ses roues, rappelait les

MANITOU. — LE PARC MONUMENTAL,. 211 fameuses karrioles connues de tous ceux qui ont voyagé en Norwége. Mon Yankee fit claquer son fouet, et nous partimes à fond de train, aveuglés par les nuages de poussière rouge qui tourbillonnaient autour de nous. Dans ce pays, tout est de couleur rouge : rouge est la teinte de la terre, rouges sont les rochers; rouges aussi sont les Indiens de la tribu des Yutes, nouvel argument pour les naturalistes qui croient à l'influence des milieux.

Le chemin que nous suivimes pendant cinq heures est à peine tracé dans le désert; il attaque de front tous les accidents de terrain Sans se détourner jamais, et si nous n’y avons pas versé vingt-cinq fois, c'est que les cochers yankees sont passés maitres dans leur science.

L'aspect du paysage ne manquait pas de grandeur. Les contours des montagnes se profilaient sur un fond d'un éclat incomparable. Le ciel de Naples paraîtrait gris à côté du magnifique ciel du Colorado, dont aucune vapeur ne ternit La pureté. Le Pike’s Peak formait le point de mire du tableau; plus je contemplais sa cime neigeuse, plus elle semblait n'être qu'à une portée de fusil, bien qu’elle fût, en réalité, à plus de trois lieues de distance. Le pays que nous parcourions est destitué des grâces de la végétation : aucune verdure qui repose les yeux; partout l’aridité et la nudité du désert. Quiconque a vu cette étrange contrée ne l'oublie plus.

Le Jardin des Dieux fut la première curiosité que nous rencontrâmes. Un portail grandiose, construit par la nature, lui sert d'entrée. Qu'on s'imagine une énorme brèche, aux parois perpendiculaires, s'ouvrant entre

deux monolithes de trois cents pieds de haut. Cela ressemble à s'y mépreudre à la brèche de Roland dans les Pyrénées. Les moxolithes sont d'une teinte rouge brique, due à leur nature ferrugineuse. Ils sont formés de cette pierre sableuse, espèce de grès qui abonde dans la contrée, et qu'on appelle sandsione. Leurs flancs sont affreusement crevassés; des rides profondes les sillonnent en tous sens, et ils ne peuvent manquer de s'écrouler au premier tremblement de terre.

Tout près de là se dressent les Cathedral Rocks, hautes aiguilles, minces et effilées, semblables à des clochetons de cathédrale. Le plus haut piton, qui n'a pas sept pieds d'épaisseur, s'élève comme une tour à trois cent cinquante pieds au-dessus du sol. On ne saurait rien imaginer de plus svelte, de plus gracieux, de plus aérien que cet étrange faisceau de flèches gothiques édifiées par un caprice de la nature. Jamais la main de l’homme n'a déployé dans ses œuvres tant de hardiesse ni tant d'habileté. Le dessin peut seul donner une idée exacte de ces rocs fantastiques, qui sont pour le géologue un sujet d'étonnement. Ils sont formés du même grès rouge que les monolithes de la brèche.

Ce qui m'a vivement surpris, c'est que cette pierre s’effrite entre les mains ; comment des édifices construits avec des matériaux aussi friables peuvent-ils rester debout? Ne faudrait-il pas attribuer ce phénomène à l’extrème sécheresse du climat du Colorado? Il est probable que ces frêles constructions ne résisteraient pas à l'action dissolvante de l'humidité.