DES DIEUX

MANITOU. — LE PARC MONUMENTAL, 213 Quand on a franchi la brèche (Beautiful Gate), on se trouve dans une délicieuse vallée où croissent une infinité d'arbustes et de fleurs, et qu'on a bien nommée le Jardin des Dieux. C'est l'oasis dans le désert, c'est la vallée que choisiraient les divinités de l'Olympe pour se fixer sur la terre. On y jouit d'une vue admirable sur la cime lointaine du Püike’s Peak et sur toute la chaîne des montagnes environnantes. J'y ai retrouvé les cactus rampants à fleur jaune que j'avais remarqués dans la vallée de l’Arkansas ; mais les cactus arborescents à fleur rouge ont disparu sous cette latitude trop septentrionale. En continuant notre promenade, nous rencontrons de nouvelles singularités. Voici d'abord un rocher en grès rouge appelé Balancing Rock. On se demande comment cet énorme bloc informe, gros comme une maison, tient en équilibre sur sa base qui n’a guère que trois pieds de largeur.

Plus loin, nous explorons la merveilleuse vallée appelée Glen Eyrie. À chaque pas il faut s'y arrêter devant quelque curiosité naturelle. Ici, un groupe de rochers rappelle les ruines de l’abbaye de Melrose en Écosse; l'œil s'y perd au milieu de colonnes et d’arceaux innombrables. Là, un autre groupe, connu sous le nom de El Majordome Rock, présente l'aspect de ces vieux châteaux ruinés par le temps que le moyen âge a érigés sur les bords du Rhin; l'illusion ne se dissipe que lorsqu'on arrive au pied de ces ruines colossales. Ailleurs sont les Iceberg Rocks, ainsi nommés à cause de leur analogie avec les banquises de glace qu'on rencontre dans les

mers polaires. Plus loin, c'est le Parc de l'Écho, où les rochers indiscrets répètent tous les secrets qu'on leur confie. Puis on traverse un amphithéâtre d'un aspect sombre et sinistre; c'est la Salle de jeu du diable (Devil’s Play ground). Non loin de là est un site frais et ombragé qui contraste avec celui qu'on vient de quitter; un ruisseau y invite le voyageur à s'y rafraichir ; c'est le Bain de la Naïade (Naïad Bath). Saluons en passant ces trois géants de pierre que dame Nature s'est amusée à sculpter; ces respectables personnages, aussi vieux que l'Amérique, ont nom Og, Gog et Magog. Is ont sans doute leur légende, mais c’est en vain que j'interroge mon guide sur ce point. Les Yankees, qui se préoccupent uniquement de faire de l'argent de tout, ne s'arrêtent pas à ces détails. Aussi n'est-ce pas une de mes moindres surprises de rencontrer, dans l'endroit le plus solitaire du Glen Eyrie, un chalet de style gothique; c'est la propriété du général Palmer, directeur de la compagnie du chemin de fer Denver et Rio-Grande. 1 réside ici l'été, et l'hiver à Philadelphie. Un Américain trouvc tout naturel d'habiter ainsi deux demeures situées à mille lieues l’une de l’autre. Voilà du moins un Yankee qui sait allier l'amour de la nature au culte du dollar. Tout près de là, à l'endroit où finit le Glen Eyrie, s'ouvre un étroit vallon qui n’est praticable que pour les piétons ; on lui a donné le nom de Queen's Cañon (défilé de la Reine). Laissant la voiture aux mains du guide, je m'aventure seul dans le mystérieux sanctuaire. Le sentier longe un torrent aux eaux cristallines qui coule

MANITOU. — LE PARC MONUMENTAL, 215 en mille cascatelles au fond d'une gorge pleine de fraicheur et de verdure, embaumée des senteurs d'une végétation exubérante, ct peuplée d’une infinité d'insectes et de papillons dont les ailes ont tous les reflets des pierres précieuses. Le torrent dispute la place au sentier: à chaque instant il faut le franchir sur de frêles troncs d'arbres jetés en travers en guise de ponts.

Me voici au bout du Cañon. En levant les yeux, je vois surgir tout autour de moi d'énormes murailles perpendiculaires, toujours de cette teinte rouge que je n'ai vue nulle part ailleurs. Je n'aperçois le bleu du ciel que par un étroit orifice qui s'ouvre à quelque mille pieds au-dessus de ma tête. Le gouffre au fond duquel je me trouve a reçu le nom de Coupe à punch du diable (Devils punch bowl). La ravissante coupe ! Que ne l’a-t-on appelée la coupe des anges, si l'on voulait absolument lui donner un nom? Tout ce que j'ai vu de plus frais, de plus poétique et de plus riant n’en donnerait pas même l'idée. Les cascades bondissent autour de moi, les plantes se balancent sur leurs tiges humides, les oiseaux chantent dans les fourrés, les feuilles des arbres, couvertes de rosée, s'agitent doucement au-dessus de ma tête, le torrent roule à mes pieds ses eaux limpides comme du diamant en fusion. Je me sens littéralement enivré du parfum des innombrables fleurs qui croissent au fond de ce vert entonnoir.

Ah! oui, il y a encore des sites où l’on peut contempler la nature dans tout l'éclat de sa beauté virginale. Je suis resté là bien longtemps, absorbé dans une reli-

gieuse contemplation, puis je me suis souvenu de la voiture qui m'attendait, et je me suis pris à regretter de ne pouvoir flâner ici, tout seul, pendant toute la journée. Heureux général Palmer, qui demeure à deux pas de cette délicieuse retraite! Si j'étais à sa place, je pe passerais jamais un jour sans faire une visite à ce temple de la poésie et de la méditation.

J'avais déjà éprouvé bien des étonnements depuis le Jardin des Dieux jusqu'à la Coupe du Diable; mais, en continuant mon exploration, j'allais rencontrer des merveilles plus surprenantes encore.

A deux fortes lieues du Glen Eyrie est situé le Monument Park, ainsi nommé à cause de ses nombreux édifices de grès sculptés par la nature. Je n'oublierai jamais l'impression que j'éprouvai en y entrant. On se croirait au milieu d'une immense nécropole peuplée de tombeaux et de sarcophages élevés par une race disparue. Ces monuments affectent toutes les formes imaginables. On y voit, pêle-mêle, des fûts de colonnes, des obélisques, des urnes funéraires, des champignons gigantesques, des pyramides, des minarets, des tours. Quelques-uns même affectent la forme d'êtres animés : tantôt c'est un monarque assis sur son trône, tantôt un dragon fabuleux. Ici, un groupe de rochers simule un lugubre cortége de fantômes vêtus de longues robes blanches et coiffés de toques brunes : ce sont les Phantom Rocks. Là, deux pyramides qui se réunissent au sommet symbolisent l'union matrimoniale : c'est le Dutch Wedding (Mariage hollandais). Ailleurs, un roc monstrueux semble

MANITOU, — LE PARC MONUMENTAL, 9217 monter la garde; carré, massif, il s'élève droit comme un 1; on dirait un donjon du moyen âge. Ce monolithe paraît colossal dans son isolement; on l'a appelé la Sentinelle ( Sentinel Rock ).

En observant de près ces monuments, j'ai constaté qu'ils se désagrégent peu à peu. A leur pied gisent des myriades de petites pierres sphériques, provenant de la lente décomposition de leurs parois. Le travail des siècles les aurait sans doute détruits depuis longtemps, si la nature n'avait eu soin de pourvoir à leur conservation par un moyen analogue à celui qu'auraient inventé les hommes. Presque tous ces monuments sont surmontés d'une pierre plate qui en complète l'architecture; il semble qu'une main habile l'y ait posée en guise de chapiteau. Ces tables ne sont pas un vain ornement; elles forment au-dessus des piliers qui les soutiennent une véritable toiture destinée à les abriter contre les intempéries des saisons. J'ai été frappé de la rapidité avec laquelle se délitent les monuments dépourvus de ce couronnement.

Ce qu'il y a de plus surprenant, c’est que ces entablements sont d’une autre nature que leurs supports; ils sont d’un grès rouge, à grain fin et compacte, tandis que le corps du monument est d'un grès blanc à gros grain. En un mot, il y a là tout un ensemble de singularités bien propres à défier la sagacité des plus habiles géologues.

J'ai escaladé quelques-uns de ces monuments; en maints endroits ils sont si rapprochés, et leurs tablettes

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sont à un niveau si uniforme, que je pouvais aisément courir de l’une à l’autre comme sur les dalles d'un vestibule, et j'éprouvais une joie d'enfant à cette gymnastique.

Ce niveau uniforme des tablettes ne permet-il pas de supposer qu'autrefois il n'existait entre elles aucune solution de continuité? N'est-il pas vraisemblable que ces monuments formaient antérieurement un tout homogène, et leur état actuel ne serait-il pas dû à des causes volcaniques qui auraient amené un affaissement du terrain? Je livre cette hypothèse aux hommes compétents.

La vallée où sont situées ces merveilles n’a rien de bien caractéristique, mais il faut visiter Monument-Park pour voir jusqu'où peut aller la nature dans ses créations bizarres, fantastiques, pour ne pas dire ingénieuses.

Le pare monumentai est le séjour favori de singuliers petits animaux que les Américains appellent prairie dogs (chiens de prairie). Ils vivent sous terre, et passent une grande partie de leur temps à se chauffer au soleil, immobiles à l'entrée de leur tanière, en jetant continuellement un cri aigu qui rappelle le jappement d’un petit chien. Chaque fois que je les entendais, je m’approchais aussi doucement que possible. Rien n'était plus comique à voir que la pose de ces animaux ; ils se tenaient gravement assis sur leurs deux pattes de derrière, laissant retomber sur la poitrine leurs pattes de devant, exactement à la manière des kanguroos. Dès que je franchissais la distance respectueuse, ils cessaient de japper pour disparaître dans leur terrier, la tête la première.