LE MICHIGAN

En quittant Chicago, le train longe pendant quelque temps le rivage du lac Michigan, où sont éparpillées de gracieuses villas entourées de jardins verdoyants. Ce lac est la plus grande étendue d'eau douce qui soit entièrement enclavée dans le territoire des États-Unis, car les autres grands lacs américains, le Supérieur, le Huron, l'Érié, l'Ontario, appartiennent à la fois aux États-Unis et au Canada. Le lac Michigan a cent soixante lieues de longueur sur trente-cinq de large, c'est-à-dire qu'il pourrait contenir cent fois le lac Léman. Il se trouve à deux cents mètres au-dessus du niveau de la mer. Sa profondeur est estimée à trois cents mètres. Ses rives sont généralement basses et peu pittoresques : elles sont formées de pierre calcaire, de roc, d'argile et de sable. Ses eaux s'éloignent graduellement du rivage de l'État du Michigan, et empiètent chaque année sur le territoire du Wisconsin.

Sur le lac plane en ce moment une brume épaisse qui me rappelle les brouillards de Terre-Neuve. Encore quelques tours de roue, et nous voilà bien loin de cette mer intérieure, roulant à toute vapeur dans les admirables plaines de l'État du Michigan.

Le Michigan faisait originairement partie de l'immense région cédée aux États-Unis par la Virginie, et qui comprenait tout le territoire situé au nord-ouest de l'Ohio. Il y à quarante ans que le Michigan est entré dans l'Union. Son territoire présente une configuration toute particulière : il est formé de deux péninsules entièrement séparées par le détroit de Mackinaw qui

réunit les eaux du lac Michigan à celles du lac Huron, Entouré de tous côtés par les trois plus grands lacs du monde, il justifie bien le nom de Lake-State que lui ont donné les Américains.

La péninsule méridionale qui se déroule en ce moment à mes yeux est d’une grande fertilité, tandis que la péninsule septentrionale offre un sol stérile et un climat aussi rigoureux que celui de la région canadienne du lac Supérieur. Le Michigan méridional est une des meilleures régions agricoles de l'Amérique. Le pays m'a paru généralement plat et bien arboré. Le principal trait du paysage, c'est ce qu'on appelle dans l'ouest oak openings ; ce sont de riantes clairières où les chênes sont éparpillés sur de vertes pelouses : vrais parcs anglais où la nature a tout fait.

A cent lieues de Chicago le train me dépose à Détroit, métropole commerciale de l'État du Michigan: Le jour où j'y arrivai, je ne fis que l’entrevoir dans l'obscurité du soir, et elle me fit une impression agréable que je n'avais pas éprouvée dans les autres cités américaines. Fondée par un Languedocien', cette ville a conservé un cachet français; ses rues sont larges et ombragées d'arbres; l'hôtel où j'étais logé est situé sur une belle place publique ornée d’un monument élevé à la mémoire des citoyens du Michigan morts dans la guerre de sécession. Le lendemain, je sortis de bonne heure pour explorer la ville; mais j'eus le regret de constater qu'elle n’a que

‘ Antoine de la Mothe de Cadillac, natif de Castel-Sarrazin.

LE MICHIGAN, 307 sa place publique. J'ai donc peu de chose à en dire. Elle se vante d'être l'une des plus anciennes cités de l'Amérique. Son nom lui vient de sa situation au bord du Détroit : cette rivière réunit le lac Huron au lac Érié, de même que la rivière Niagara réunit le lac Érié au lac Ontario; ses eaux, très-poissonneuses, sont d'une limpidité extraordinaire. Le courant a une rapidité comparable à celle du Rhône à sa sortie du lac de Genève. Devant Détroit, la rivière peut avoir un kilomètre de largeur.

En dépit de son nom français, que les Américains écorchent d'une façon épouvantable, Détroit a partagé le sort de Saint-Louis; le voyageur n'y entend plus parler la langue française, La population, qui dépasse quatre-vingt mille âmes, se compose d'éléments germaniques et anglo-saxons. Comparée à la puissante Chicago, Détroit n’est qu'une petite ville de province. On m'a assuré cependant que son port est un des meilleurs de l'Amérique : sa situation entre deux lacs lui donne une grande importance commerciale.

Je ne voulus pas quitter Détroit sans faire une excursion en pyroscaphe sur le lac Saint-Clair, qui constitue le plus petit anneau de la grande chaine des lacs américains. A huit heures du matin le steamer s'élance, léger et rapide, sur les eaux profondes et bleues de la rivière Détroit. L'industrieuse métropole du Michigan fuit derrière nous, avec ses hautes cheminées et ses noires colonnes de fumée qui tranchent sur un ciel d'un éclat éblouissant, Posté à l'avant du navire, je

hume avec délices la brise légère qui me caresse le visage. Qu'il fait bon de respirer le frais sur les rivières et les lacs par cette écrasante chaleur de juillet ! Je saluc en passant une perle de verdure qui semble nager sur le fleuve : elle a conservé le nom de Belle-Ile que lui donnèrent les premiers colons français. Puis voici que les deux rives s’éloignent tout à coup : nous voguons sur les eaux basses et sablonneuses du lac Saint-Clair. Ce lac, qui paraît si petit sur la carte, où il ne semble qu'un point perdu au milieu des immenses mers d’eau douce qui l'environnent, est cependant trop étendu pour qu'il soit possible d’apercevoir à la fois ses deux rives.

Les eaux ont si peu de profondeur, qu'en certains endroits on peut voir les roseaux se balancer au souffle du vent. Aussi a-t-il fallu construire à grards frais, au milieu du lac, un canal qui permette aux navires de tous les tonnages de remonter du lac Érié au lac Huron. Ce canal, percé à travers les bancs de sable mouvants, a une profondeur de quatre à cinq mètres, suivant le niveau des eaux. Les terres provenant du creusement du canal ont été déposées de chaque côté, de manière à former des digues d'environ douze mètres de largeur. La distance d'une digue à l’autre est d’une centaine de mètres. Ces digues sont fixées par des pilotis en bois enduits d’une substance qui les préserve de la décomposition ; on les a recouvertes de terre végétale, et l’on y a planté des saules et d'autres arbres qui contribuent autant à leur ornement qu’à leur solidité. Pendant plu-

LE MICHIGAN. 309 sieurs heures, nous avons navigué sur cette étrange rivière artificielle menée à travers un lac. Les digues ne s'élevant qu'à cinq pieds au-dessus du niveau de l'eau, l'œil peut planer sur les plaines liquides qui s'étendent au delà.

Un des points les plus pittoresques du lac Saint-Clair, c'est l’île la Pêche, — encore un nom français. — Le steamer y fit une courte escale. Il y avait là un hôtel en bois qui doit être un délicieux séjour pour les amateurs de pêche au filet ou à la ligne. L'île la Pêche était autrefois le séjour favori du fameux chef indien Pontiac, souvent cité dans les romans de Fenimore Cooper. Il vivait là, avec ses squaws, dans une hutte d’écorce et de roseaux, et dormait tout nu, à la façon des guerriers indiens, sur une natte de jonc ou une peau d'ours. Quand les Anglais eurent dépossédé les Français de leur domination dans le Canada, Pontiac profita des difficultés suscitées aux Anglais par la révolution américaine pour tenter d'expulser tous les hommes blancs des domaines de ses ancêtres. Il organisa une attaque générale de tous les forts que les Anglais avaient érigés dans la région des lacs, massacra la garnison de Mackinaw, ct osa même assiéger la ville de Détroit.

Mais voici que le lac se rétrécit de nouveau, et nous pénétrons dans la rivière Saint-Clair dont les bords sont presque au niveau de l'eau : on se croirait sur quelque rivière de la Hollande. La rive droite appartient aux États-Unis, la rive gauche au Canada : d'un côté le Michigan, de l'autre la province anglaise d'On-

tario. La rivière Saint-Clair, qui conduit les eaux du lac Huron vers l'océan Atlantique, a un courant fort rapide : sa longucur, du lac Huron au lac Saint-Clair, est d'environ vingt lieues. Nous y dépassons une infinité de flatboats qui se suivent à la file, traînés par des remorqueurs : ces bâtiments, qui viennent pour la plupart de Québec et de Montréal, transportent des carqaisons de bois. Ils mettent des semaines entières à accomplir leur voyage à travers les grands lacs.

Enfin, voici Port-Huron, où le steamer me dépose après sept heures de navigation. Cette localité est située à l'entrée de la rivière Saint-Clair et à peu de distance du lac Huron. Le hasard m'y fait rencontrer un compatriote, qui me reçoit dans sa maison avec une courtoisie charmante. En le quittant, j'ai suivi la rivière jusqu'à l'endroit où elle sort du lac Huron. Là, je suis resté longtemps à contempler cette mer bleuâtre qui ouvrait devant moi ses perspectives infinies, empruntant plus de majesté encore à la poésie du soir. La rivière au courant impétueux contrastait avec le calme imposant du lac d'où elle sort. Un phare brillait dans la distance.

Le lac Huron est, après le lac Supérieur, la plus grande mer intérieure de l'Amérique : sa longueur est de cent et quinze lieues, sa largeur dépasse quarante lieues. Cette vaste nappe d’eau se trouve à cinq cent soixante-quatorze pieds au-dessus du niveau de l'Océan. Sa profondeur varie de cent à sept cent cinquante pieds. Le lac Huron est sujet à de violentes tempêtes, non

LE MICHIGAN. 311 moins redoutables que celles de l'Atlantique. Ses eaux, très-froides, sont d'une admirable pureté : les navires y semblent voguer dans l'air, tant elles sont transparentes.

De Port-Huron je retournai à Détroit. Pour aller au Niagara, j'avais le choix entre la ligne américaine de l'Érié et celle du Grand-Ouest canadien. Je choisis la dernière. J'avais à peine quitté la gare, que je me sentis rouler sur un plan incliné qui descendait vers le fleuve : le train tout entier avec la machine se trouva bientôt sur un énorme bac qui tout doucement traversa le fleuve et nous déposa sur la rive canadienne. Trèspratiques les Américains! Les douaniers canadiens entrèrent dans les wagons, et s’acquittèrent de leurs fonctions pendant que le train roulait, afin d'économiser le temps des voyageurs. Time is money.

On n’a pas sitôt franchi la frontière, que le pays change d'aspect. Ce qui me frappe tout d’abord, c'est la beauté des forêts canadiennes comparées à celles des États-Unis. Aux États-Unis, on a fait partout des défrichements inconsidérés ; les Canadiens, au contraire, respectent leurs magnifiques forêts, et le bois constituera pendant longtemps encore la principale richesse du pays.

Nous côtoyons à une certaine distance la rive septentrionale du lac Érié, dont la nappe bleuâtre se laisse voir, par éclaircies, à travers les sapins séculaires. En une journée, le train m'emporte à travers Londres et Paris, Oxford et Windsor. La rivière qui serpente le

long de la voie s'appelle la Tamise. Malgré le dédain qu'ils professent pour l’ancien monde, — the old country, — les Américains vont souvent chercher les noms des villes les plus célèbres de l'Europe ou de l'Asie antique et moderne pour les appliquer à des localités de la plus grande obscurité. Sur le Mississipi, qui est leur Nil à eux, ils ont fondé le Caire et Memphis. Dans l'État de New-York, il vous est loisible d'aller en moins de vingt-quatre heures d'Ithaque à Alexandrie, de Troie à Utique ou à Syracuse; en partant le matin d'Anvers, de Genève ou de Potsdam, vous pouvez être le soir à Batavia, à Delhi ou à Canton.

Voici qu'il est sept heures du soir. Le train ralentit sa marche : nous sommes sur le pont suspendu du Niagara. Je me tiens immobile sur la plate-forme extérieure, les yeux cloués sur un immense nuage blane, aux formes vagues et indécises, qui plane là-bas, à deux milles de distance. Ce nuage, c’est la cataracte du Niagara ! Au plus fort de mon émotion, je suis hélé par la voix aigre d’un douanier, qui me somme d'ouvrir ma malle. En effet, au bout du pont, nous rentrons aux États-Unis. Si j'avais eu un gourdin en main, je ne sais ce que j'aurais fait de cet intempestif douanier. Mais je n'avais pas de gourdin, et je me suis borné à lui dire qu'il aurait pu m'importuner en un autre lieu et en un autre moment. Le brave homme n’a pas compris.

J'ai donc vu le Tonnerre des eaux, comme les Indiens se plaisaient à l'appeler dans leur langue imagée. Je l'ai contemplé sous tous les aspects, de ia rive américaine, de la rive canadienne ; j'ai été au pied des chutes, j'ai été même sous les chutes. Il m'a fallu trois journées entières pour posséder le Niagara. Comme l’a dit une charmante et intrépide voyageuse , il en est ainsi de tout ce qui est grand et sublime : il faut du temps pour le saisir et pour en fixer l’image dans son csprit. J'ai maintenant une idée nette, claire, de cette grande et unique merveille; je connais la topographie des lieux, la situation de l'ile de la Chèvre, et du Whirlpooi, et des Rapides, et de la grotte des Vents, et de Prospect-Park, et de Table-Rock, et de tant d'autres points remarquables qui n'étaient auparavant dans mon imagination que chaos et confusion.

Si grandes, en effet, sont les dimensions du Niagara, que les descriptions les plus exactes en donnent tout au plus une image vague. Le travail séculaire des immenses masses d'eau accumulées dans cette partie de

1 Madame Ida Pfeiffer

l'Amérique a produit de tels bouleversements, de tels désordres dans la configuration du terrain, que seule la vue des lieux peut en donner une idée distincte, qui ne s'effacera plus de l'esprit du spectateur.

Chateaubriand, Charles Dickens, Daniel Webster, Xavier Marmier, ont écrit sur le Niagara des pages admirables. Je craignais que ces descriptions, comme il arrive souvent, surtout lorsqu'il s’agit de l'Amérique, ne fussent entachées de trop d'enthousiasme. Mais qu'elles deviennent pâles et insuffisantes, qu’elles paraissent faibles et incolores, lorsqu'on se trouve en face de la saisissante et empoignante rcalité!

Je vais tâcher de raconter brièvement ce que j'ai vu pendant les trois jours que j'ai passés au Niagara. À ce propos, je me souviens du mot de ce bon et spirituel Henri Heine, qui demandait à Théophile Gautier, aves sa fine malice : « Comment ferez-vous pour parler de l'Espagne quand vous en serez revenu? » J'ai vu au Niagara un peintre jeter loin de lui ses pinceaux, convaincu de l’impossibité de reproduire sur la toile le tableau qu'il avait sous les yeux. Comment réussirais-je à peindre le même tableau par des mots! D’autres plus habiles y ont brisé leur plume. Voilà pourquoi je ne dé- JM crirai pas, mais raconterai, en reproduisant les notes À que j'ai écrites à la hâte sur les lieux.

Monteagle-House, où j'ai passé ma première nuit, est situé à mi-chemin entre les chutes et le gouffre du M Whirlpool. J'ai quitté l'hôtel à huit heures du matin, et Î traversé à pied le pont suspendu que j'avais franchi la î

LE NIAGARA. 315 veille en chemin de fer. Ce pont cst situé non pas près des chutes, comme on le croit communément, mais à deux milles plus bas, au-dessus des rapides inférieurs du Niagara. Le nom de Niagara s'applique non-seulement à la cataracte proprement dite, mais aussi à la rivière qui réunit les eaux du lac Érié à celles du lac Ontario.

J'ai parlé ailleurs du pont suspendu de Cincinnati jeté sur l'Ohio. Celui du Niagara, qui fut construit par le même ingénieur, est un témoignage encore plus saisissant de ce que peut le génie entreprenant des Américains. Je ne sache pas qu'on ait jamais accompli un tour de force plus hardi que la jonction du Canada et des États-Unis par un pont en fil de fer. En raison de l'élévation énorme des bords de la rivière qui coule dans un lit profondément encaissé, on a dû faire passer le premier fil métallique d'une rive à l’autre au moyen d’un cerfvolant. Puis, un intrépide Yankec s'installa avec le deuxième câble dans un panier fixé à une petite poulie et se laissa glisser le long du fil; parvenu à mi-chemin de son voyage aérien, il fut attiré à l’autre rive au moyen d'un cabestan. On m'a montré le panier légendaire, que l’on conserve comme une relique. Plus de cinquante trains passent tous les jours, depuis vingt ans, sur cette toile d’araignée tissée à soixante-dix mètres audessus d’un fleuve d’une largeur de plus de cent cinquante mètres. Pendant que je me trouve sur le pont, deux trains passent successivement au-deséus de ma tête, sur le tablier supérieur : tout mugit, tout craque ; le tablier se met à vasciller comme si l'édifice allait s'effondrer dans l’abîme.

Arrivé à l'extrémité du pont, sur la rive canadienne, j'acquitte le droit de passage — un quart de dollar — et me dirige, sous un soleil d'enfer, vers le gouffre du Whirlpool, en suivant la rive gauche du Niagara. En cet endroit, le fleuve est étroitement comprimé entre deux parois à pic de deux cents pieds de hauteur : les eaux forment une succession de rapides et se précipitent avec une telle violence au fond de leur lit trop étroit, qu'elles présentent une surface bombée : au milieu de la rivière, les flots montent beaucoup plus haut que sur les bords. C'est au-dessus de ces rapides qu'on a tendu la corde destinée aux prouesses acrobatiques d’un Blondin féminin, mademoiselle Spelterini : elle a marché hier sans se rompre le cou devant plus de dix mille personnes, et doit renouveler ses exploits dans quelques jours.

Après vingt minutes de marche, j'arrive à un point où le Niagara s'engage dans un vaste entonnoir de forme circulaire, d'où il s'échappe par une issue qui fait un angle droit avec le lit supérieur. C’est ici le Whirlpool (tourbillon). Les eaux s’y engouffrent avec impétuosité et reviennent sur elles-mêmes du côté de la rive canadienne. Au centre de l’entonnoir se produit un vortex animé d'un mouvement giratoire de droite à gauche : les objets qu'on y lance tournoient pendant plusieurs jours autour du gouffre avant de s’y engloutir. |

Je descendis du haut des rochers jusqu’au niveau de l'eau par un escalier de frois cent vingt-cinq marches. Au fond «lu précipice croissent de superbes fougères et autres plantes qui hantent les abîmes. Les eaux du Nia-

LE NIAGARA, 317 gara sont ici d'un magnifique vert d'émeraude. Les vaques se livrent unc bataille furieuse : elles bondissent les unes contre les autres avec de formidables mugissements, et, dans leur choc, se réduisent en montagnes d'écume, dont la crête fumante s'élève à plusieurs mètres de hauteur. [es eaux se brisent contre les rochers du rivage qu'elles semblent vouloir escalader. J'avais sous les yeux une mer en furie, mais une mer qui marche, qui roule avec une vitesse vertigineuse sur son lit incliné. Il semble, à certains moments, que les flots redoublent de rage, qu'ils courent plus vite, et que leur grondement augmente d'intensité. Est-ce une illusion ? En cet endroit, le Niagara est profondément encaissé entre les énormes falaises perpendiculaires qui le surplombent ; à peine a-t-il cent mètres de largeur.

J'ai passé une heure entière, tout seul, au fond de cet abîme, où régnait une fraîcheur délicieuse. Puis je suis remonté au grand soleil au moyen d'un chemin de fer incliné, mû par la force de l’eau : pour un demi-dollar, on gravit ainsi, en trente secondes, une pente de soixante mètres de hauteur. Ces Américains sont décidément inimitables ! Dommage qu'ils m'ont un peu gâté le paysage. Je sais que c’est charmant un chemin de fer incliné, sed non erat hic locus.

Une promenade en plein midi, sous un soleil impitoyable, m'a ramené à Monteagle-House, à une demilicue des chutes. Le confort y laissant à désirer, j'ai transporté mes pénates à Spencer-House, où le train

m'a mené en cinq minutes.

Spencer-House est à deux pas des chutes : on les entend, mais on ne les voit pas. L'exploitation des étrangers est montée ici sur une grande échelle, surtout du côté de la rive américaine. Là, le Niagara est absolument inaccessible aux pauvres diables : partout des barrières, partout des barricades, des murs, des constructions destinés à masquer la vue des chutes. Pour faire tomber tous ces obstacles, il faut délier la bourse, payer ici un quart de dollar, là un demi-dollar, ailleurs un dollar, plus loin un dollar et demi. Si bien que si vous voulez contempler les chutes sous tous les aspects, il faut vous résigner à dépenser une trentaine de francs, et pour peu que vous usiez de voitures, votre dépense s'élève à plus de cent francs. Les cochers ne se gênent pas pour vous demander vingt-cinq francs la course. Nulle part ils ne sont plus importuns et plus insolents : ils vous harcèlent, s’attachent à vos pas, se fâchent si vous ne leur répondez pas, et vous insultent quand vous leur refusez l'occasion de make money. L'étranger est moins exploité sur la rive canadienne. Là, un hôtel, situé en face de la chute du Fer-à-Cheval, est surmonté d’un belvédère accessible au public. Au-dessus de la porte, on lit cette delicieuse inscription : This view free of charge (cette vue est gratuite). Spirituelle leçon infligée aux voraces concurrents de la rive américaine! Ce simple fait.montre déjà que la soif du dollar est moins endémique au Canada qu'aux États-Unis.

C'est de Prospect-Park que j'ai commencé l'exploration des chutes. On sait que le Niagara se compose de

LE NIAGARA. 319 deux chutes bien distinctes et entièrement séparées par une grande île boisée, connue sous le nom de Goat- Island (ile de la Chèvre). La plus petite des chutes, comprise entre la rive américaine et Goat-Island, porte le nom de American-Fall (chute américaine); la plus grande s'appelle Horse shoe Fall (chute du Fer-à-Cheval) : on l'appelle aussi la chute canadienne. En ce moment, je domine la chute américaine du haut du parapet de Prospect Park.

Ï m'a fallu un certain temps pour m'élever jusqu’à la grandeur de la scène. L'œil se porte tour à tour sur la cataracte qui gronde sous vos pieds et sur les rapides qui bouillonnent au-dessus d'elle. Les éaux s'agitent, s'élèvent en vagues énormes, en flots d'écume avant d'atteindre le bord du gouffre. Il semble qu'elles aient conscience du sort qui les attend : elles se débattent dans une lutte suprême, se tordent dans les convulsions du désespoir... Tout à coup, on les voit passer du vert sombre au vert pâle : vaincues par l'irrésistible attraction du vide, elles bondissent hors de leur lit pour s'élancer dans l'espace, et l'œil fasciné les suit dans leur effroyable trajectoire : c’est tout un fleuve qui tombe dans l’abîme, qui s'écroule avec un indescriptible fracas, se résolvant en millions de gouttelettes de poussière aqueuse, en nuages d'écume d’une blancheur éblouissante, où brillent dans leur magique éclat les sept couleurs du prisme. Qui peindra un pareil tableau!

De Prospect-Park on contemple la chute en la dominant d'en haut; mais, pour se rendre compte de sa hau-

teur, il faut la voir d'en bas, être dominé par elle. C’est ce que n'ont pas perdu de vue les industriels qui exploitent le Niagara. Grâce à un chemin de fer incliné, percé dans le roc — ils en ont mis partout! — on peut se laisser rouler en char à bancs de Prospect-Park jusqu'au pied de la chute américaine. Arrivé au fond du gouffre, au bord de la rivière, je m'approche aussi près que possible de la cataracte.

Elle se brise à quelques pas de moi; au-dessus de ma tête, elle se déploie en nappe immense : on dirait d'une énorme trombe d'eau qui tombe du ciel, sans relâche, sans repos. L'œil peut suivre le cours de ce majestueux fleuve aérien, qui s'abîime sans que rien ne l’arrête dans sa course perpendiculaire. Parfois, le vent chasse de mon côté un nuage d’écume qui s'irise aux rayons du soleil : les couleurs du prisme s’y projettent, non plus en un arc partiel, mais en un cercle parfait.

Il est temps de m'arracher à ces magnificences : rien de traître en été comme l’humide nuage qui plane autour de la cataracte. Je me retirai mouillé de la tête aux picds, les oreilles assourdies, les yeux presque aveuglés. Puis j'avisai un pilote qui consentit à me prendre dans sa barque pour un demi-dollar. Me voilà ballotté sur les flots convulsionnés du Niagara, et si près des chutes, que leur froide rosée voltige sur mes épaules. Le gouffre sur lequel nous voguons a plus de soixante mètres de profondeur. Le. fleuve, tout frémissant après l'énorme bond qu'il vient d'accomplir, ressemble à un lac soulevé par la tempête : les vagues écumantes secoucnt comme une

LE NIAGARA. 321 plume notre frêle embarcation. Le courant a une telle violence, que, sans l'habileté et la force herculéenne du pilote, nous serions irrésistiblement entraînés vers les dangereux rapides du Whirlpool.

Le brave homnie m'a raconté qu'on faisait cette traversée, il n'y a pas longtemps, sur un petit steamer qui avait été construit sur place; mais comme le propriétaire du bâtiment ne faisait pas ses frais, il le vendit à une maison de Montréal, qui lui imposa la condition de le conduire sain et sauf à destination, à travers les rapides et le gouffre du Whirlpool. Un intrépide pilote, nommé Robinson, s'offrit pour exécuter le périlleux voyage; aucune compagnie ne voulut assurer le bâtiment. Le steamer passa les rapides sans avarie, en dépit de la vitesse du courant, qui est évaluée à dix lieues à l'heure ; au gouffre du Whirlpool, la cheminée s'abattit sur le pont. L'héroiïque pilote entra sans autre accident dans les eaux calmes de Lewiston. Jamais navigateur n’a surpassé pareil exploit.

Il ne nous a pas fallu moins d'un quart d'heure pour gagner la rive canadienne. Un chemin en zigzag me mène au sommet des rochers qui surplombent le fleuve ; c'est de là, du haut de la terrasse de Clifton, qu'on peut le mieux embrasser, dans leur grandiose ensemble, le Niagara américain et le Niagara canadien. Les deux chutes réunies forment une nappe de près d'une demilieue d'étendue. Cette vue vaut à elle seule la traversée de l'Atlantique.

D'autres merveilles peuvent transporter l'âme d'admi-

ration; ici, on se voit réduit à la proportion de l'atome. Ce n’est plus de l'enthousiasme que l’on éprouve, mais une sorte d’anéantissement. On est subjugué, annihilé par la grandeur infinie du tableau qu'on a sous les yeux. Que l’homme le plus blasé sur les grandes scènes de la nature vienne ici, et s’il ne se sent pas atterré devant cet écroulement des eaux de toutes les mers intérieures qui forment la grande chaîne des lacs américains, s’il ne se sent pas fasciné, ému, remué dans tout son être, c’est qu'il n’est plus rien sur la terre qui puisse le toucher.

Je me dirigeai vers la chute canadienne et m'arrêtai à l'endroit appelé Table-Rock. On désigne sous ce nom un rocher en forme de table plate d’où l’on domine la chute canadienne, comme de Prospect-Park on domine la chute américaine. Les Américains revendiquent la palme pour l’American-Fall, les Canadiens la décernent à la Canadian-Fall. N'en déplaise aux Américains, les Canadiens ont mille fois raison. La vue du Fer-à-Cheval est infiniment plus grande que celle de la chute américaine : la masse d'eau qui s’y précipite est trois ou quatre fois plus volumineuse. La cataracte décrit une admirable courbe d'une longueur de trois quarts de mille, dont l'aspect est bien plus saisissant que la forme rectiligne de la chute rivale; enfin le grondement des eaux est beaucoup plus formidable. Ce qui est d’un prestige charmant, c’est l'immense panache blanc qui plane éternellement au-dessus de la chute canadienne, s’élevant bien haut vers le ciel comme un nuage d’eñcens.

Au milieu du Fer-à-Cheval, la teinte des eaux est

LE NIAGARA. 823 d'un vert très-prononcé; c’est là que la nappe liquide a sa plus grande épaisseur. On l’évalue à plus de vingt pieds. Une expérience, qui a eu lieu il y a quelques années, a montré d'une manière décisive que cette estimation n'a rien d'exagéré. Un vieux steamer, hors d'usage, fut dirigé vers les chutes; on y avait embarqué quelques passagers d'espèces fort différentes : un ours, un buffle, un cerf, un chien, un chat, une oie. Maître Martin eut assez de sagacité pour abandonner le navire avant qu'il fit le plongeon : il nagea au milieu des rapides et parvint à gagner la terre sain et sauf. En cette circonstance, l'intelligence des autres animaux ne s’éleva pas au-dessus de celle de l’oie. Le navire disparut avec son équipage infortuné dans le gouffre du Fer-à-Cheval; sa coque fut retrouvée plus tard au-dessous des chutes, et l'on constata que la quille n'avait pas touché le roc, bien que le bâtiment eût un tirant d'eau de dix-huit pieds.

Pendant que je contemplais la chute du Fer-à-Cheval, j'ai entendu comme un roulement d'orage, dont le bruit dominait même le grondement de la cataracte. Mon premier mouvement fut de lever les yeux en l'air; mais le ciel était d'un bleu d'azur; en me penchant vers l’abîme, j'ai compris que cet orage était causé par la chute d'un énorme quartier de rocher qui venait de se détacher d'une corniche voisine de Table-Rock, et roulait avec un terrible fracas dans le gouffre qui s'ouvre au-dessous du Fer-à-Cheval. C'est de la même manière que s’est écroulée, il y a trois ans, la partie de Table- Rock qui surplombait au-dessus de la cataracte. Chaque

année le Niagara engloutit ainsi quelque portion de ses rives, sans compter les innombrables victimes humaines qu'il n’a jamais rendues. D’après la croyance indienne, le Niagara demande deux victimes par an.

Pour un dollar, je me suis payé une douche d’eau froide sous la chute canadienne. Affublé d'un costume imperméable et de chaussures en caoutchouc, j'ai descendu avec un guide le sentier rapide et boueux qui mène derrière le rideau du Fer-à-Cheval. Je me suis avancé dans ce royaume des eaux aussi loin qu'un mortel peut aller sans s’exposer à périr. Puis j'ai regardé.

Je vivrais cent ans, que je n'oublierais pas la scène. La cataracte, tourbillonnant à deux pas de moi, s'élançait d’un seul jet du haut de l'énorme paroi, contre laquelle je me collais comme un lézard, et s’effondrait dans le gouffre béant ouvert sous mes pieds.

Les rochers vacillent sur leur base; l’air, agité violemment par la chute des eaux, souffle et vibre comme dans une tempète; autour de moi, je ne vois que désordre et chaos, tout mugit, fume, bouilionne. Une sorte d'attraction me tient cloué là au bord de l'abime, sur ce sol qui tremble sous moi; je ne puis détacher les yeux de cette perpétuelle avalanche d'écume sillonnée de jets verdâtres, où se jouent les éclairs fantastiques, éblouissants, d'une pluie d’or, de feu, de diamants. Toutes les ressources de la palette seraient impuissantes à rendre les magiques ruissellements de ces eaux lumineuses.

Quand je sortis de cette humide rison, j'étais comme

LE NIAGARA. 325 ivre de merveilles, je ne voyais plus, je n’entendais plus. Ma pensée même parvenait à peine à se dégager de l'impression de terreur que je venais d'éprouver. Il me fallut un certain temps pour revenir à mon état normal.

L'excursion sous les chutes n'est pas sans danger. Des personnes au tympan délicat y ont été frappées de surdité. On est exposé à y recevoir les fragments de rochers qui se détachent par intervalles de Table-Rock et des corniches avoisinantes. Le chemin qu'il faut suivre est étroit et glissant, et plus d'un voyageur imprudent a été entraîné dans le gouffre. Enfin, il règne là une fraîcheur glaciale dont il faut se défier en été.

En quittant Table-Rock, j'ai continué à suivre la rive canadienne le long des rapides qui écument au-dessus de la chute du Fer-à-Cheval. Les eaux de la rivière y sont vraiment belles à voir : elles courent avec la vitesse vertigineuse de trente milles à l'heure sur leur lit incliné, comme si elles avaient hâte de se précipiter dans le gouffre. Quand on est à un quart de lieue au-dessus des chutes, rien ne peut en faire soupçonner l'existence, si ce n’est un nuage blanc qui semble sortir du fleuve et s'élever vers le ciel. Comme la cataracte est invisible, et qu'au delà l'œil n'aperçoit plus la nappe liquide qui bouillonrie à deux cents pieds plus bas, il se produit cette illusion que le fleuve semble finir tout à coup au Fer-à-Cheval.

Je quittai bientôt le Niagara pour m'enfoncer dans les forêts qui verdoient sur ses bords. J'entendis encore pen= dant quelque temps les sourds mugissements des cata-

ractes, puis ce ne furent plus que des sons lointains, puis enfin un silence absolu. J'étais à peine à une demilieue des chutes. Le retentissement du Niagara dépend beaucoup de l’état de l'atmosphère et de la direction du vent. On l'entend parfois à Toronto, ville située à vingt lieues de distance.

Le but de ma promenade était une visite aux burning springs. Ce sont des sources récemment découvertes. Elles sont tellement saturées de gaz hydrogène sulfuré, qu'elles ont la singulière propriété de s’enflammer, comme de l'alcool, au contact u’une torche allumée. J'ai bu deux verres de cette eau, qui m'a paru délicieuse, malgré son goût de soufre. Lorsqu'on y plonge un tube, il s’y forme un courant de gaz qui produit une magnifique flamme bleuâtre de trois pieds de hauteur; on peut y introduire la main, comme Mucius Scævola, sans éprouver la moindre sensation douloureuse.

Il était huit heures du soir quand je regagnai la rive américaine. Fatigué par toutes les émotions de la journée, je rentrai à l'hôtel, où j'oubliai bientôt, dans un profond sommeil, le Niagara dont la voix sonore m'’endormit plus vite que de coutume.

Le lendemain, je visitai l'île de la Chèvre (Goat- Island), dont j'ai dit la situation entre la chute américaine et le Fer-à-Cheval. Cette île est abordable par un petit pont suspendu qui la relie à la rive américaine. Il va de soi que, pour y passer, il faut acquitter un demidollar. Avant d'atteindre l’île de la Chèvre, on traverse un petitilot qui serait charmant si l’on n'y avait installé,

LE NIAGARA, 327 au beau milieu des rapides du Niagara, la fabrique de papier de la Tribune de New-Vork. Oh! les fabricants de papier! Oh! les Américains ! Ils plaquent des affiches sur les parois des montagnes Rocheuses. Ils emploient la force motrice des rapides du Niagara. Vous verrez qu'ils en viendront à utiliser celle de la cataracte ellemême. Songez donc quel parti les fabricants de papier pourront tirer d'une pareille force! Soyez convaincu que ces excellents Yankees ne voient dans le Niagara que les millions de chevaux-vapeur qu'il offre à l'industrie". |

L'île de la Chèvre est constamment rongée par les flots impétueux du Niagara, et elle ne peut manquer de disparaître dans un temps plus ou moins éloigné. Sa superficie, autrefois de deux cent cinquante acres, est

1 Les journaux américains annonçaient récemment que le Niagara (chute américaine) a été mis aux enchères et adjugé à un industriel de Buffalo, moyennant soixante et onze mille dollars (355,000 francs). La chute du Fer-à-Cheval aura probablement le même sort. Un savant, le docteur Siemens, étudie en ce moment la somme de force motrice que peut fournir le Fer-à-Cheval, ainsi que les moyens de la transmettre à grande distance. Il a calculé que la masse d’eau qui se précipite de ce côté est de cent millions de tonnes par heure. La force repérsentée par cette chute seule est de scize millions huit cent mille chevaux, force qui, si elle devait être produite par la vapeur, nécessiterait une consommation de deux cent soixante-six millions de tonnes de houille par an. Si l’on remarque, dit M. Siemens, que la production du charbon a été, en 187%, d’un peu moins de deux cent soixante-quinze millions de tonnes, on trouvera que la chute du Horseshoe serait assez puissante pour faire marcher à elle seule toutes les usines, toutes les locomotives et tous les vapeurs du monde.

réduite aujourd'hui à soixante. Un bon marcheur pourrait en faire le tour en moins d'une demi-heure : j'ai mis quatre heures à faire cette promenade. Je ne pouvais, en effet, y faire un pas, sans m'y arrêter devant les plus admirables points de vue. Ici, c'est la chute américaine qu'on domine de la rive qui fait face à Prospect- Park; là, c'est la courbe colossale du Fer-à-Cheval qui se déploie dans le même apparat que lorsque vous la contemplez de Table-Rock, à l'extrémité opposée; ailleurs, ce sont les trois îlots romantiques gentiment nommés Three Sisters (les trois sœurs). C’est tout près de ces îlots, à l'endroit où coule une petite cascade, que vécut pendant deux ans ce mystérieux étranger, dont M. Xavier Marmier a raconté la touchante histoire. La petite cascade qu'il a tant de fois contemplée, et près de laquelle il périt en se baignant dans le voisinage des rapides, porte encore le nom de cascade de l'Ermite.

L'île de la Chèvre est couverte d’une magnifique forêt séculaire, à travers laquelle courent des allées pleines de mystère et d'ombre, qui se prêtent admirablement à la flirtation. Beaucoup de nouveaux mariés viennent couler leur lune de miel sous ces poétiques ombrages. Tandis que je contemplais les rapides des Three Sisters, il y avait tout près de moi un jeune couple qui admirait la scène à un point de vue tout à fait spécial. J'ai surpris quelques-unes de leurs paroles.

« Oh! que c’est joli, William!

— Oui, Kate, c’est charmant, presque aussi charmant que toi! »

Après une pose : « N'est-il pas vrai, mon petit oiseau, que l'amour seul peut nous faire apprécier les beautés de la nature? »

Et le petit oiseau s’est mis à rougir.

En face du Fer-à-Cheval, à l'endroit où s'élevait autrefois la tour de Terrapin ', je fus tiré de ma rêverie par l'arrivée d’un de ces prédicateurs protestants qui prennent le Niagara pour texte de leurs sermons.

« Grandiose! grandiose! me dit-il avec un geste superbe. Quoi de plus concluant que cette admirable manifestation de la puissance divine ! »

J'eus beau lui dire qu'il n'avait pas besoin de me convaincre de cette vérité, il n'en continua pas moins ses exclamations.

« Ailleurs, dit-il dans un magnifique élan d’enthousiasme , ailleurs l’homme peut se proclamer le roi de la création; ici, il ne peut ques’humilier, s’incliner dans sa petitesse, et murmurer une prière. Combien sont chétives les œuvres de l’homme, comparées à ce que nous voyons en ce moment! »

Je ne sais combien de temps aurait duré ce sermon, si je n’y avais coupé court en m'esquivant. Mais le zélé clergyman courut après moi pour me prier d'accepter un

1 Cette tour a été démolie récemment, parce que le roc qui lui servait de base est rongé par le Niagara et menace de s’engloutir dans un temps prochain. Jules Verne s’est donc trompé lorsqu'il a fait cette amusante prédiction : « Le jour où tombera la Terrapin-Tower, il y aura dedans quelques excentriques qui descendront le Niagara avec elles. » (Une ville flottante, chap. xxxuir.)

hymne qu'il avait composé en l'honneur du Niagara, et il ne me làâcha pas que je ne lui eusse promis de le lire. Ce n'est donc pas assez d’être importuné par les cochers de fiacre et les amoureux, il faut encore subir les prédicateurs puritains! Hélas! que nous voilà loin du temps où Chateaubriand visita le Niagara !

J'ai voulu voir les cataractes pendant la nuit. A dix heures du soir, j'ai traversé le pont suspendu jeté audessus des rapides qui précèdent la chute américaine, et me suis aventuré dans les ténèbres épaisses de l’île de la Chèvre. Le ciel refusait ses étoiles à la forêt séculaire qui couvre toute l'étendue de l'ile. Parfois, brillaient entre les arbres de petites lumières qui s'éteignaient instantanément : je ne savais trop à quoi les attribucr. Peut-être étaient-ce les fre-flies qui lançaient en volant ces lueurs fugitives. Si noire était la nuit, que je pouvais à peine reconnaître la trace du chemin : il fallait marcher à tâtons, pour ne pas se heurter contre les arbres. Seul et désarmé, j'eusse donné beau jeu à quelque mauvais drôle caché dans les fourrés. Mais le bruit solennel du Niagara m'invitait à poursuivre ma roule. Je fis le, tour de l’île jusqu’au Fer-à-Cheval.

Que la cataracte était belle, resplendissante de blancheur dans la sombre nuit! Combien elle me parut plus grande qu'à la clarté du soleil! Combien le tonnerre des eaux me parut plus formidable ! ILest vrai que j'étais tout seul : il n’y avait là nul voisin importun pour troubler mon recueillement. Je m'abîmais de respect devant ce

LE NIAGARA, 331 fleuve sublime qui roulait dans le précipice, couronné par la lueur immense d'un vaporeux nuage d'argent. C’est à minuit, dans le drame des ténèbres, seul devant Dieu, qu'il faut voir le Niagara,