MONTRÉAL

Il pouvait étre neuf heures du soir quand je rentrais à Russel House, l'unique hôtel de la capitale fédérale. Il ne faut pas une journée pour connaître par cœur Ottawa et ses environs. Aussi, je comptais prendre le lendemain le premier train correspondant avec le steamer quotidien qui passe à dix heures à Prescott, en destination de Montréal. Une révélation inattendue vint bouleverser mes plans. J'appris à Russel House que le train sur lequel je comptais ne marchait que trois fois par semaine, et qu'il chômerait le lendemain. Pour le coup, voilà une capitale d'un’ pays grand comme l'Europe qui est fort à plaindre quant aux communications! Vous voulez partir d'Ottawa pour Montréal, via Prescott et le Saint-Laurent, vous manquez le train, et il vous faut attendre le prochain départ jusqu'au surlendemain.

J'avoue que la perspective de passer encore deux jours à Ottawa m'agaçait horriblement. Par bonheur, j'eus la lumineuse idée de m'informer s’il n’y avait pas un train de nuit. L’hôtelier, qui, en homme intéressé, avait eu bien soin de ne pas m'en souffler mot, me dit,

MONTRÉAL. 355 d'un air visiblement contrarié, qu'un train allait partir dans un moment, à dix Leures du soir, pour arriver à Prescott à deux heures du matin. Cette nouvelle me fit bondir de joie. Je n'avais pas un instant à perdre. Boucler mes malles, sauter dans l’omnibus et m'installer dans le train, tout cela fut l'affaire de dix minutes, Après quatre immenses heures de voyage, j'arrivai à Prescott avec un très-vif désir de poser ma tête sur un oreiller, car mes membres se ressentaient quelque peu du plancher du steamer où j'avais passé la nuit précédente. Il était trois heures du matin quand j'allai frapper à la porte du Daniels Hotel. Il faut avoir voyagé pour apprécier le bonheur de dormir dans un lit moelleux !

Après avoir dormi vite et fort, je me rembarquai, à neuf heures du matin, sur le Saint-Laurent, que j'avais déjà descendu depuis sa sortie du lac Ontario où il prend son nom, et que j'allais continuer à descendre jusqu'à son embouchure dans l'Atlantique. Ce noble fleuve n’est qu'un long canal par où se déversent les vastes mers d’eau douce qui se succèdent comme une chaîne depuis le lac Supérieur jusqu’au lac Ontario. C'est, après le Parana, le plus puissant cours d'eau du monde. La masse d'eau qu'il verse dans l'Océan est évaluée à près de soixante millions de mètres cubes par heure. Les eaux du Saint-Laurent n'ont pas l'aspect jaunâtre et limoneux du Missouri ct de la plupart des rivières américaines : elles conservent la magnifique teinte bleue des lacs qu'elles ont traversés. Chaque hiver, elles se couvrent d’une épaisse conche de glace

qui interrompt la navigation; pendant plusieurs mois les ports de Montréal et de Québec sont bloqués. La débâcle, qui a lieu au printemps, présente un magnifique tableau. Les glaces se rompent tout à coup avec un bruit formidable, et sont violemment entraînées vers la mer par la puissance du courant.

Rien de plus agréable qu’une promenade sur le Saint- Laurent, de Prescott à Montréal, par u. . belle journée d'été. Bien que les bords soient généralement plats, ils offrent un aspect délicieux, surtout la rive canadienne. Des villages, dont les maisons semblent supendues sur le fleuve, se groupent autour d'églises aux clochers couverts de fer étamé étincelants au soleil. Sur la rive américaine s'étend le grand désert de l'État de New-York. De ce côté, j'aperçois de distance en distance de grandes colonnes de fumée qui montent vers le ciel : ce sont des forêts qui brûlent. Ces incendies naissent spontanément pendant les grandes chaleurs caniculaires. A l'horizon s’estompent les silhouettes indécises des monts Adirondack qui s'élèvent à vingt lieues de distance : c’est la Suisse de l'État de New-York.

L'une des grandes attractions d’un voyage sur le Saint- Laurent, c'est la descente des rapides. Les navires ordinaires les évitent au moyen des nombreux canaux à écluses qui se succèdent le long du Saint-Laurent, depuis Prescott jusqu’à Montréal; mais les steamers qui descendent le fleuve les affrontent pour la plus grande satisfaction des touristes. Nous franchissons tour à tour les rapides des Galops, ceux du Long Sault, ceux du

MONTRÉAL. 357 Coteau, ceux du Cèdre, ceux de la Cascade... Je ne les nommerai pas tous, de peur qu'on ne m'’accuse de copier le Guide du voyageur.

Quand nous arrivâmes aux rapides de Lachine ou Sault Saint-Louis, qui sont les plus impétueux et les plus beaux, nous primes à bord, avant de nous y engager, un pilote nommé Baptiste, bien connu de tous les Canadiens. Cet homme se fait passer pour Indien et porte un costume à l'avenant : c'est un moyen pas mal imaginé pour faire vendre sa photographie aux passagers, ce qui lui procure un joli revenu. Mais il m'avoua confidentiellement qu'il était aussi Indien que moi. Je n’en ai pas moins acheté sa photographie. Le vieux Baptiste aime à se vanter de n'avoir jamais perdu un seul navire depuis quarante ans qu'il dirige le gouvernail à travers les dangereux écueils des rapides de Lachine. Mais voici que le brave homme me prie de faire silence. Attention! la machine stoppe, la descente commence. Pendant cinq ou six minutes, nous sommes entraînés par un courant d’une force de vingt milles à l'heure : c'est à peu près la rapidité d’un train ordinaire. Sans le coup d'œil sûr et la main habile du pilote, nous serions inévitablement pulvérisés par les récifs qui nous environnent de tous côtés. Livré à toute la violence du remous, le steamer est ballotté comme une allumette : d'énormes vagues menaçantes viennent frapper ses flancs. Autour de nous les flots ne sont plus qu'une écume blanche qui rejaillit jusque sur le pont. Il faut se cramponner aux bastingages pour conserver son équilibre sur

la mer en furie que nous fendons comme la flèche. Enfin, nous voici dans les eaux calmes. Je me retourne, et ces rapides que nous avons franchis me paraissent encore plus effrayants que lorsque nous tournoyions au milieu d'eux. C'est qu’en effet je puis mieux juger maintenant de la différence des niveaux que le fleuve présente respectivement en amont et en aval des rapides, et me rendre compte de l'énorme glissade que nous venons d'accomplir.

Le soleil se couchait lorsque nous passâmes sous les arches du pont Victoria, le plus long et aussi le plus laid du monde. Au delà du pont apparut la riante cité de Montréal, couchée au pied d'une montagne boisée, le mont Royal’, qui lui fait un magnifique diadème. Ainsi vue du fleuve, la métropole canadienne est d’une beauté saisissante. Son site est ravissant, et je comprends l’enthousiasme qu'éprouva Jacques Quartier lorsqu'il le découvrit il y a trois siècles. La ville est située dans une île assez étendue qu'on a appelée le Jardin du Canada, et qui se trouve placée à l'endroit où la rivière des Qutaouais se perd dans le Saint-Laurent, dont elle souille les eaux du côté de la rive de Montréal.

Montréal est bâti sur l'emplacement de l’ancien village indien de Hochelaga, dont Jacques Quartier nous a laissé la curieuse description *. Que dirait Jacques Quartier si,

1 Le nom de mont Royal est dû à Jacques Quartier (ou Cartier), le premier explorateur du Canada. Montréal est une corruption de ce nom.

2? « Et nous, étant arrivés audit Hochelaga, se rendirent au

il ! !