LE RETOUR. — CONCLUSION

Dum relego, scripsisse pudet, quia plurima cerno, Me quoque, qui feci, judice, digna lini, Oune, Métamorphoses,

Je me rembarquai pour l'Europe sur le Peruvian, le 29 juillet 1876, après deux mois de séjour sur le continent américain. De Québec à Liverpool, le trajet se fit en huit jours et demi : si l’on considère que les steamers les plus rapides mettent dix jours à faire la traversée de New-York à Liverpool, on pourra se convaincre que la ligne anglo-canadienne est infiniment plus courte que les autres. En effet, la ligne de Québec à Liverpool se rapprochant davantage du pôle nord, on conçoit que la distance d’un méridien à l'autre est d'autant plus abrégée. Mais le grand avantage de cette ligne, apprécié surtout par les personnes qui ont horreur du roulis, c’est que la navigation sur l'Atlantique se trouve réduite à six jours, si l'on déduit les soixante heures de navigation fluviale sur le Saint-Laurent.

Nous entrâmes en mer par le détroit de Beile-lsle,

LE RETOUR, — CONCLUSION, 405 resserré eutre l'ile de Terre-Neuve et les côtes désolées du Labrador. Nous vimes dans ces parages septentrionaux une magnifique aurore ‘oréale, quantité de baleines, et quelques banquises de glace dont la présence amena un abaissement de température.

Durant toute la traversée, l'Atlantique fut presque aussi calme qu'un lac : le fait est trop rare pour qu'il ne mérite pas d'être signalé. Jamais voyage maritime ne me parut plus court et plus agréable; jamais je n’eus mieux le loisir de contempler ce monde mystérieux, profond, inconnu, qu'on appelle la mer.

La mer! on l’a sondée, on l’a explorée jusque dans ses plus inaccessibles profondeurs; l'électricité transporte dans son sein la parole humaine, que ni ses tempêtes, ni ses orages ne peuvent étouffer; et, cependant, malgré ls triplez dont parle Horace, la mer est toujours pour nous cette force inconstante et insoumise, perfide et capricieuse, aujourd'hui douce, belle et flatteuse comme une sirène, demain féroce et traître comme unc lionne, force brutale et sauvage que l’homme connaît peu, et qui ne connaît point l'homme. Ce n’est pas pour l'homme que sont ses menaces, mais pour les îles, les montagnes, les continents qui l'étreignent. C'est au firmament et aux étoiles qu’elle jette ses plaintes sonores. Pas un seul de ses mugissements ne s'adresse à l’imperceptible atome qui vogue sur l’immensité de ses flots. Il n'est rien qui humilie l'orgueil humain comme la contemplation de l'Océan.

Après une semaine passée entre le ciel et l'eau, j'a-

perçus avec une douce satisfaction les côtes septentrionales de lfrlande. La petite ville de Moville, où nous fimes escale vers le soir, est située au fond d'une baie qui ne le cède pas en beauté à celle de Queenstown. Nous doublâmes ensuite le célèbre promontoire de Giants’ Causeway, dont les roches basaltiques sont si régulières, qu’il semble que des géants y aient appliqué l'équerre. Le cap de Giants’ Causeway m'a paru aussi imposant que le cap Nord. Plus loin, nous eûmes en même temps en vue les rivages de la verte Érin et les côtes montagneuses de l'Écosse, se profilant dans un prodigieux éloignement sous les noirs nuages qui assombrissaient la mer. Tous les passagers convinrent que ce paysage maritime rivalisait de grandeur avec le Saint- Laurent.

Le lendemain, le Peruvian nous déposait sains et saufs sur les quais splendides de Liverpool. Je ne fis que traverser l'Angleterre et courus tout droit à mes chères Pyrénées que je voulais revair encore et comparer aux montagnes Rocheuses. Puis, je regagnai mes pénates, en m'écriant, comme le Savoyard :

Oh! yonder is the well-known spot, My dear, my long lost native home!

Oh! welcome is you little cot, Where I shall rest, no more to roam!

* *X * Je termine ici ces notes sur l'Amérique. Je crois n'avoir pas été irrévérencieux envers les Yankees au point

LE RETOUR. — CONCLUSION. 407 d'amener des complications diplomatiques ; j'aurai peutêtre réussi tout au plus à piquer ces délicates sensitives qui s’effarouchent dès qu'on s'écarte de la distance respectueuse du dithyrambe. J'ai trop bonne opinion des Américains pour croire qu'il y a parmi eux beaucoup de ces sensitives. À côté de mains petits défauts, ils ont d'immenses qualités. Si je me suis permis parfois de les critiquer, je ne leur ai pas non plus marchandé les éloges qui leur sont dus, n'étant pas de ceux qui dénigrent les Américains de parti pris. On peut ne point sympathiser avec eux comme individus, sans cesser de les admirer comme nation, toute question politique à part. Que les Yankees soient peu policés, qu'ils aient l'idolâtrie du veau d'or et un goût trop prononcé pour le wiskey et le chewing tobacco, tout cela ne les empêche pas d’être un peuple énergique et entreprenant : je n’en veux pour preuve que leur exposition centenaire de Philadelphie. Une nation qui arrive au bout d’un siècle d'existence à de si remarquables résultats est une nation grande, forte et pleine de séve.

Au reste, je crois que les Américains se soucient fort peu de ce qu'on pourrait bien penser d'eux de ce côté de l'Atlantique. Certes, ils aiment à entendre les étrangers faire l'éloge de leur pays, et je ne répéterai pas ici ce que j'ai dit ailleurs de leur vanité nationale. Mais j'ai cru remarquer que les Américains sont en général d’une incroyable ignorance au sujet de ce qui se passe en Europe : ils ont trop haute estime d'eux-mêmes pour s'intéresser aux autres nations. C’est à peine si leurs journaux s'oc-

cupent des événements extérieurs : c'est avec un magnifique dédain qu'ils traitent les affaires européennes; ils semblent prendre en pitié les vains efforts que fait le vieux monde pour arriver à la hauteur de la grandissime République. Pour eux, l'Europe est lagrenouille envieuse, l'Amérique est le bœuf de belle taille, la big country, comme ils se piaisent à l'appeler.

La grenouille pourrait bien n'être pas celle qu'ils pensent. Cette pécore creva à force de vouloir s'étendre. Les treize États du siècle dernier, qui se touchaient les uns les autres et n'occupaient qu'une étendue limitée, avaient certes plus d'homogénéité que les trente-huit États actuels, disséminés sur un territoire tellement vaste que Boston et San Francisco sont séparés par une distance qu'on pourrait comparer à celle de Paris à Téhéran, résidence du schah de Perse, ou, si l’on préfère, de Paris à la capitale de la Sibérie. On dit que l'oncle Sam n'est pas encore content : le Mexique, Cuba, le Canada doivent lui revenir un jour, suivant la prédiction du prési-

dent Monroe. L'Empire romain était trop grand : là est

le danger pour la République américaine. Il faudra à Washington un pouvoir bien fort pour lutter contre les tendances séparatistes qui ne feront que s’accentuer à mesure que se développera la puissance de l'Ouest, ce nouvel antagoniste plus formidable que ne le fut jamais le Sud, parce qu'il accapare la séve de la nation.

C’est à l'ouest des monts Alleghany que la population est aujourd'hui prépondérante : au siècle dernier, les hommes d'État américains se demanduient si ces vastes

LE RETOUR. — CONCLUSION. 409 régions entièrement désertes scraient jamais peuplées, et voilà qu’en moins d'un siècle elles ont attiré des millions d'hommes. Le centre de la population des États-Unis est actuellement plus près de Chicago que de Philadelphie : depuis le pren.ier recensement, ce centre de population v’a cessé de se déplacer et de s’avancer vers l’ouest, à raison de cent milles par période de dix ans. C'est par milliers que les treize États originaires ont envoyé leurs enfants peupler le Grand Ouest; l’ancien monde a contribué pour une grande part à ces gigantesques migrations. Et les prairies et les vallées que ces hardis pionniers ont arrachées aux Indiens sont devenues de nouveaux empires plus puissants, plus prospères, plus riches que les anciens États de l'Est.

Le Sud a succombé dans sa tentative de sécession : il n'était pas encore assez fort. Il paraît évident que la même question de sécession sera un jour posée par l'Ouest, ou tout au moins par les jeunes États du Pacifique, dont la métropole commerciale est San Francisco, cette future rivale de New-York. Le pavillon américain porte aujourd’hui trente-huit étoiles qui représentent les trente-huit États de l'Union. Lorsqu'on aura démembré le Texas et d’autres États d'une trop grande étendue, lorsqu'on aura érigé en États les cinq ou six territoires qui ne font pas encore partie de l’Union, la voie lactée de la Colombie n'aura guère moins de cinquante étoiles. C'est fort beau, tant d'étoiles sur un drapeau d’étoffe; mais malheureusement, si toutes les étoiles sont identiques sur le drapeau, il n’en est pas de même des États

qu'elles représentent. La Californie n'a pas les mêmes intérêts que l'État de New-York; le Missouri, la Louisiane ont d'autres aspirations que le Massachussetts; le commerce du Sud et de l'Ouest souffre du système protectionniste auquel les États industriels de l'Est doivent leur prospérité. L’antagonisme des intérêts a été la véritable cause de la guerre de sécession. L’esclavage supprimé, cet antagonisme subsiste, et la question se complique aujourd’hui d’un troisième élément, ce mystérieux Ouest auquel on ne songeait guère il y a vingt ans. Quant au Sud, ce serait se faire illusion que de crcire qu'il a fait sa paix avec le Nord. Vaincu, il n'aspire qu’à la revanche : c’est plus que de l'hostilité, c'est de la rage. Leurs journaux se taisent, mais les hommes du Sud que j'ai rencontrés ne s’en cachaient point. Une sécession pacifique eût probablement mieux résolu le problème que tous les flots de sang versé pour maintenir une unité factice qui semble fatalement condamnée au morcellement.

Il en est peut-être de l’Union américaine comme des merveilleux édifices naturels du Parc monumental que j'ai visité dans les montagnes Rocheuses : ils sont d’une structure hardie et ingénieuse, mais ils résistent difficilement aux efforts du temps. La nature avait eu soin de pourvoir à leur conservation en les couronnant d’une pierre plate destinée à leur servir d’abri contre les intempéries des saisons; mais du jour où ces chapitaux ont été renversés, les monuments ont commencé à se désagréger.

LE RETOUR, — CONCLUSION. 411 Washington, lui aussi, avait pourvu à la conservation de son édifice par des règles sages et bien conçues; mais il y a longtemps que ces règles ne sont plus respectées, et le « Père de la patrie » aurait peine à reconnaître aujourd'hui le monument qu'il a érigé il y a cent ans. Se trouvera-t-il un nouveau Washington qui arrêtera la désagrégation commencée? Je ne suis pas dans les secrets du sphinx Avenir,