LE SAGUENAY

On ne peut quitter Québec sans faire une excursion à la rivière Saguenay, le plus considérable et aussi le plus pittoresque de tous les affluents du Saint-Laurent. C'est un voyage de trois jours, aller et retour. On descend le Saint-Laurent jusqu'à cinquante lieues au-dessous de Québec, puis on remonte le Saguenay jusqu'à Chicoutimi et la baie des Ha! ha! En été, des steamers aussi élégants que confortables font ce voyage deux fois par semaine : ces bâtiments n'ont pas les dimensions énormes de ceux qui font le service entre Montréal et Québec, mais ils sont d’une propreté qui fait plaisir à voir ; tout y est resplendissant de blancheur. Les repas y sont excellents, les cabines jolies comme des boudoirs. En voyage, il faut parfois savoir se passer du confort; mais quand on le trouve, c’est double plaisir. Ce qui ajoute aux charmes d’une excursion au Saguenay, c'est qu'on est toujours sûr de rencontrer à bord l'élite de la société canadienne. Le Saguenay attire dans la belle saison des légions de députés, de magistrats,

LE SAGUENAY. 395 d'avocats qui vont oublier un instant leurs dossiers au milieu d'une nature grandiose et réconfortante. Je n'oublierai pas les trop courts moments que j'ai passés parmi ces aimables Français de la nouvelle France.

Avant de nous embarquer à bord du Saguenay, déployons une carte de la région du Saint-Laurent et examinons le cours de son plus grand tributaire. Le Saguenay sort du lac Saint-Jean, vaste amas d'eau de forme presque circulaire, situé sous le 49° degré de latitude nord. Les tributaires du lac Saint-Jean prennent naissance dans la chaîne de montagnes qui sépare le Canada des régions septentrionales baignées par la baie d'Hudson. Les eaux du lac Mistassini, situé à une faible distance au nord de ces montagnes, se déversent dans la baie d'Hudson. Les sources les plus éloignées du Saguenay se trouvent à une centaine de lieues à l'ouest du lac Saint-Jean. Onze rivières se jettent dans le lac Saint-Jean, et le Saguenay reçoit dix-neuf autres tributaires avant de se déverser dans le Saint-Laurent. Tous ces cours d’eau ont conservé leurs anciennes dénominations indiennes. Elles sont d'une prononciation par trop compliquée pour que j'ose me permettre de les mentionner ici.

IL était sept heures du matin quand le steamer Saguenay quitta la rade de Québec. À peine étions-nous lancés sur les eaux du Saint-Laurent, que nous fûmes assaillis par une tempête de pluie, et tout le monde de se réfugier à l'intérieur. Les nuages rampaient si bas, que la partie inférieure des montagnes était seule visible.

Quand nous fûmes en vue du cap Tourmente, la pluie redoubla de violence. Il faisait un froid atroce. La plupart se lamentaient de s'être mis en route : à leurs yeux, une excursion au Saguenay par un pareil temps manquait de charmes. D'autres, en plus petit nombre, prédisaient avec un aplomb imperturbable que le beau temps viendrait à midi. Plus d'un souhaita que leur prédiction fût trouvée vraie. À midi moins le quart, le ciel était noir comme de l'encre. À midi précise, à merveille ! le soleil dissipa les nuages « comme par enchantement » — c’est le cas d'employer le mot.

Ce fut une joie indescriptible. Tous les passagers se répandirent au dehors. Nous voguions sur l'immense nappe du Saint-Laurent, qui a ici trois lieues de largeur. À droite se profilaient les cimes bleuâtres des monts Alleghany; à gauche, les cimes plus hautes et plus abruptes des Laurentides qu'ont chantées les poëtes canadiens. Ce tableau impose par sa grandeur. Ce n'est plus un fleuve qu'on a sous les yeux, c’est un large bras de mer. Le paysage est empreint de cette beauté particulière aux grands sites maritimes de l'extrême nord de l'Europe. Iei, comme dans les parages de la mer Glaciale, les marsouins sont en nombre prodigieux : autour du navire ils se livrent à leurs fantastiques ébats. Ces cétacés donnent de bonne huile et un cuir excellent, Un Américain a essayé d’en exposer à Philadelphie ; mais comme ils ne se plaisent que dans les eaux froides, ils n’ont pas pu y vivre. Nous croisons une foule de goëlettes qui fuient toutes voiles dehors. Le Saint-Lau-

LE SAGUENAY. 397 rent est la grande avenue suivie par tous les navires qui transportent en Europe les produits du Canada.

Le bas Saint-Laurent, par lequel on désigne cette partie du fleuve qui s'étend comme un long estuaire de Québec jusqu'à la mer, présente un aspect infiniment plus grandiose que le haut Saint-Laurent. On l’a dit avec raison : « ni le Mississipi avec ses eaux boueuses et son cours tortueux, ni l’'Amazone avec ses rives basses et presque invisibles, ne peuvent rivaliser en majesté et en grandeur avec ce fleuve admirable dont les eaux, épurées par d'innombrables lacs, réfléchissent des montagnes granitiques dans un miroir de cristal. »

Le steamer fait escaie à chaque localité importante pour le service des lettres. Nous touchons successivement à la Baie Saint-Paul, sujette à des tremblements de terre, aux Éboulements, à la Malbaie, à la Rivière du Loup. Cette dernière localité, qui doit son nom aux nombreux loups marins que les premiers navigateurs y ont rencontrés, est située sur la rive méridionale du fleuve, à cinquante lieues de Québec. En ce point, le Saint-Laurent a une largeur d'environ sept lieues. Il nous faut traverser le fleuve dans toute sa largeur pour gagner Tadoussac, situé sur la rive opposée, à l'entrée de la rivière Saguenay. Pendant ce trajet, nous sommes enveloppés tout à coup par une de ces brumes épaisses si fréquentes sur le bas Saint-Laurent. Le steamer ralentit sa marche, nous naviguons avec la plus grande prudence, car nous sommes dans le voisinage d’un

grand banc de rochers qui barre en partie l'entrée du Saguenay. Le capitaine fait jouer le sifflet d'alarme, auquel répond bientôt un coup de canon parti de Tadoussac : dès ce moment, nous marchons à coup sûr dans la direction du son, et au bout de quelques minutes nous quittons la région des brumes pour pénétrer dans la baie de Tadoussac, où l'atmosphère est parfaitement claire. Les brumes du bas Saint-Laurent ne plarent généraleinent qu’au-dessus du fleuve sans s'étendre au delà des rives.

Il pouvait être sept heures du soir quand le steamer nous déposa à Tadoussac. Comme nous devions y rester à l'ancre toute la nuit, nous eûmes le temps d'explorer la localité à loisir. C'est un endroit tout à fait délicieux, un delightful spot, comme disent les Anglais. Le gouverneur général en a été tellement épris la première fois qu'il y est venu, qu'il y a immédiatement bâti un modeste cottage, où chaque année il vient passer la belle saison avec sa famille. Au moment où nous débarquions, on m'a montré dans la foule qui encombrait le quai un aimable et joli enfant d’une douzaine d'années : c'était le fils du gouverneur.

Il y a à Tadoussac un petit lac solitaire qui dort au fond d’un entonnoir de montagnes d’une forme parfaitement circulaire : on y pêche de magnifiques saumons. L'une des curiosités de l'endroit, c’est la petite chapelle fondée il y a plus de trois cents ans par les Jésuites français : on la conserve religieusement dans son état primitif. C’est, dit-on, la première construction en brique

LE SAGUEN . 399 qui ait été érigée en Amérique. L'intérieur est orné de quatre tableaux, assez médiocres, que les Pères avaient apportés de France. Tadoussac est la plus ancienne colonie française en Amérique. Jacques Quartier y débarqua le 1‘ septembre 1535, lors de son voyage qui amena la découverte du Canada.

À cinq heures du matin on vint, suivant mes recommandations, m'avertir que le steamer se remeltait en route et entrait dans la rivière Saguenay. Quand je montai sur le pont, par un froid de loup, nous venions de quitter le Saint-Laurent dont je pouvais encore apercevoir la nappe illimitée fuyant derrière nous. En ce moment nous naviguions entre des monts géants, entre des murailles absolument abruptes. Point de montagnes ondulées, point de rives en pente douce, aux contours sinueux, comme sur l'Hudson ou l'Ohio ; non : partout des parois à pic, des falaises infranchissables. La montagne semble, dans un accès de fièvre, s'être fendue de part en part; à travers le micaschiste s’est formée une énorme crevasse béante de cent kilomètres de longueur, de mille à quinze cents mètres de profondeur. Cette crevasse est devenue le lit du Saguenay.

La rivière est si étroitement resserrée, les masses gigantesques qui se dressent au-dessus d'elle sont si hautes, que c’est à peine si la lumière du soleil pénètre au fond du gouffre. Les parois perpendiculaires plongent leur base sous les eaux à une profondeur incommensurable : sur une espace de plusieurs lieues la sonde n’a pu toucher fond à deux mille pieds de profondeur. C'est

à peine si quelque maigre végétation repose les yeux : les rochers sont trop escarpés pour que les arbres y puissent prendre racine; leurs flancs sont tapissés çà et là de mousse et de lichen; des bouleaux nains, des chênes rachitiques végètent dans les fentes.

Le Saguenay n'a point de rives : les escarpements entre lesquels il roule ses eaux froides et profondes font un angle droit avec la surface de la rivière. En cas d'accident, rien ne servirait de nager, car on ne saurait atterrir. À deux ou trois places seulement, des torrents ont creusé de profondes ravines, au bout desquelles s'est formé un amas de terre d’alluvion; mais on aperçoit ni crique, ni estuaire où une barque puisse aborder.

Pendant plus de vingt lieues, on navigue ainsi entre deux palissades abruptes; l’abîme siccède à l'abime, toujours sombre et morose, et l'œil n'aperçoit dans toutes les directions que de colossales parois rocheuses, dont les corniches surplombent, menaçantes et sourcilleuses, au-dessus du noir précipice.

Tout ce grandiose est farouche ; de longues écharpes de brouillard se balancent aux flancs des montagnes ; des cascades aériennes voltigent dans les domaines du vertige, et c'est à peine si on les entend frémir; l'atmosphère est humide et glaciale, le vent a des sifflements sinistres, l’eau est noire comme de l'encre, et le steamer y trace un étrange sillage d’un jaune rougeûtre.

La vie semble avoir fui cette région silencieuse et

LE SAGUENAY. 401 désolée qui présente une image frappante des contrées hyperboréennes. On n'y voit point d'oiseaux de mer rasant la sombre nappe liquide; l'aigle ne plane point au-dessus de ces déserts; le phoque seul se complaît dans les eaux calmes et froides du Saguenay, où il trouve le saumon en abondance.

Voici deux rochers qui semblent vouloir nous barrer la route : ils se dressent l’un en face de l’autre, gigantesques, effrayants. L'un est le cap Trinité, l’autre le cap Éternité. Ici, les noms répondent aux choses. Le cap Trinité s'élance tout d’un jet, droit comme une tour, à la hauteur effroyable de dix-huit cents pieds au-dessus du niveau des eaux; la sonde n’a pu encore déterminer les dimensions de la base immergée de cet inébranlable monument. Le cap Trinité est dépassé par le cap Éternité, qui paraît cependant moins élevé, parce que ses flancs sont moins abrupts.

Le steamer glisse au pied de ces masses formidables, si près que l’on pourrait presque en toucher les parois, Nous saluâmes d’un coup de canon ces géants contemporains de tous les âges. Un prodigieux écho, semblable à un roulement de tonnerre longtemps prolongé, répondit au bruit de la décharge.

Notre voyage se termina à la baie des Ha! ha! où le paysage offre un aspect riant et enchanteur, qui fait un parfait contraste avec les sublimes horreurs du Sagquenay. Cette baie doit son nom bizarre aux cris de joie que poussèrent les premiers explorateurs lorsque, après avoir vainement cherché tout le long du Sa-

guenay un endroit favorable pour atterrir, ils purent enfin se reposer ici de leur longue et périlleuse navigation.

Au fond de la baie est le village de Saint-Alphonse, où nous nous arrêtâmes pour prendre une cargaison de bois. Toute la population du village était rassemblée autour du steamer; çà et là un homme au teint basané, au costume bizarre, dressait sa haute stature au-dessus de cette foule bigarrée : c'était quelque descendant de la célèbre tribu des Algonquins ou Montagnais. On m'a assuré que ces vigoureux Indiens mènent toujours leur vie nomade dans les forêts des environs, au milieu des ours qui abondent dans la contrée.

Le village de Saint-Alphonse et la localité voisine de Chicoutimi vivent du commerce de bois. On m'a présenté à la plupart des notabilités de l'endroit. Ces messieurs voulaient me retenir de force à la baie des Ha! ha! prétendant que je ne pouvais pas m'en retourner en Europe sans avoir fait une excursion dans l’intérieur, jusqu'au lac Saint-Jean, d'où sort le Saguenay. J'avoue qu'après l’avant-goût que je venais d’avoir de ce pays si pittoresque, il m'a été bien dur de devoir repousser ces sollicitations. On trouve chez ces bons Canadiens la même cordialité que chez les honnêtes populations de la Norvége.

Après une escale de trois heures, le steamer vira de bord. Nous saluâmes de nouveau le cap Éternité, et rentrâmes vers le soir dans les eaux du Saint-Laurent. Le lendemain, j'étais de retour à Québec. En résumé, le

LE SAGUENAY, 403 Saguenay est, avec le Niagara et le Grand Cañon de l'Arkansas, ce qui m'a le plus vivement impressionné en Amérique. Les fjords de la Norvége offrent seuls des aspects aussi grandioses que le Saguenay,