ABEILLES

SceoDdes.

Saeondet.

La cage cubique en fliet a encore été utilisée pour Fessai ci-après : un seau de bois exposé au soleil et rempli de pelures de pommes en partie fermentées est entouré d'une nuée d'Insectes, Mouches domestiques, Lucilies, Calliphores et Guêpes (Vespa vulgaris). J'installe la cage à côté, j'y mets une bonne quantité des pelures de pommes, je chasse tous les Insectes du seau et j'enferme celui-ci dans un réduit clos.

Naturellement, après quelques instants, les mêmes Insectes se portèrent vers la cage. Beaucoup entrèrent, mais pas une seule fois nettement constatée d'une manière directe; toujours les animaux, après quelques détours au vol, se posaient d'abord sur le treillis et puis pénétraient généralement en marchant. Ce furent constamment les Guêpes qui mirent le plus de temps à traverser l'obstacle.

Fait en accord avec ce que je dis eu plusieurs points de ce travail, l'entrée s'effectuait de préférence par le c6té ombré et la sortie par la face la plus éclairée.

D. — Quatrième série.

AQn de réaliser les conditions dans lesquelles s'était placé Stanley (1), qui tendait un filet devant les fenêtres ouvertes d'une chambre éclairée d'un seul côté, c'est-àdire qui plaçait un filet entre les Insectes et une baie sombre, je pris une caisse cubique en bois dont les arêtes avaient 35 centimètres de longueur. Une seule des faces verticales de la caisse fut enlevée et fut remplacée par un filet tendu dont les mailles mesuraient 2 centimètres de largeur (fig. 4).

Un assez volumineux morceau de viande crue fut introduit dans l'instrument et celui-ci fut placé dans le jardin sur une plate-forme élevée au-dessus du sol de l^^^SO environ. La face verticale grillée était tournée en pleine lumière et recevait le soleil les jours de beau temps.

Durant les premières journées, il vint peu de Mouches; celles-ci se comportèrent, du reste, commes celles dont je vais parler. Une semaine entière de pluie interrompit les observations. Puis, le temps s'étant éclairci et la viande étant entrée en complète corruption, les Calliphores et les Mouches domestiques affluèrent.

La façon d'agir de ces Diptères était la suivante : l'Insecte, conduit par l'odorat, se précipitait au vol et se posait soit sur l'extérieur d'un des panneaux pleins de la caisse,

(4) Voyez riotroduction.

ce qui (émoignail alors de sa mauvaise vue, soil sur le filet lui-même. Dans ce dernier cas, fréquent, deux Taits s'observaient : ou bien l'animal, déçu par une résistance matérielle, reprenait son vol pour décrire des zigzags devant le réseau, ce qui démontrait encore une fois sa vision indistincte, ou bien il se promenait pendant un certain nombre de secondes le long des ficelles formant le filet. Alors, comme cette promenade sur un support cylindrique mince ne s'eflectuait pas suivant le plan dans lequel l'ensemble du filet était compris, mais plus ou moins suivant une hélice allongée, la Mouche finissait, au bout de quelques centimètres, par se trouver sur la face du filet regardant fintérieur. Le Diptère était alors dans la place et, guidé par ses organes olfactifs, volait vers la viande.

En résumé et bien que je ne puisse certifier la chose d*une façon absolue, puisqu'il aurait fallu une observation incessante, je ne pense pas que jamais une Mouche ou une Calliphore ait distingué nettement une des ouvertures du filet et se soit précipitée au vol par cette ouverture énorme pour elle, puisqu'elle avait 2 centimètres de large.

Constamment, d'après ce que j'ai vu, le passage par les mailles a eu lieu après que les animaux étaient posés et après certaines recherches de leur part.

Il est presque inutile d'ajouter que lorsqu'on efiectuait un mouvement devant la caisse alors que des Diptères étaient à l'intérieur, ceux-ci tournoyaient dans tous les sens, ainsi que nous avons dit que cela se passait lors des expériences précédentes. Les uns, ne trouvant pas d*issue, se jetaient contre les parois de bois, d'autres contre le filet et dans ces circonstances passaient souvent, mais la plupart du temps après s'être heurtés étourdiment aux ficelles.

E. — Cinquième série.

Après avoir longtemps attendu une occasion favorable (1)« je pus enGn eiïectuer, dans de bonnes conditions, une expérience concluante sur des Guêpes.

Une colonie de Vexpa vulgaris L. avait construit son nid souterrain dans le vaste jardin particulier de mon collègue et ami M. J. Mac Leod, professeur de botanique à rUniversité de Gand. C'est là, loin des importuns, aussi tranquille que dans un laboratoire et aidé par un excellent observateur (2), que j*ai constaté les faits suivants :

Le nid, placé sous le sol à peu près uni d'une allée, avait deux ouvertures distantes Tune de Tautre de 50 à 60 centimètres au plus. Chacun des orifices, un peu évasés, mesurait 3 à 4 centimètres de diamètre dans sa partie la plus large. Les Guêpes entraient et sortaient par tous les deux, quoique Tun de ceux-ci parût quelque peu préféré.

Je plaçai au-dessus de ce dernier une cage en (ilet h base circulaire et en forme de dôme. Le filet était naturellement soutenu par une légère charpente de fil de fer (fig.5).

(4) Dans le voisinage des villes,. il est impossible d*ins(allcr une expérience quelconque sans cire bientôt dérange par des curieux ou des malveillants; le fait est trop connu pour insister.

(5) Il n*est pas inutile de rappeler ici que M. Mac Leod est auteur de longues et intéressantes recherches sur la fertilisation des fleurs par les Insectes.

Les dimensions de Tappareil étaient :

Diamètre de la base circulaire. • 50 centimètres; Hauteur au milieu. . . . • . 32 — Largeur des mailles ^ Vi ""^

La base posait partout sur le terrain, excepté en un endroit, visible sur la ûgure 5, où une légère dépression du sol constituait un passage permettante des Insectes de s*insinuer par-dessous.

L'instrument était si léger, les précautions pour éviter les grands mouvements furent telles que Tinstàllation ne produisit aucun émoi : les allées et venues des (nsectes continuèrent daps le plus grand calme, au point que, commodément assis à i"*,50 de distance, nous pûmes observer à notre aise, sans avoir à nous défendre contre les agressions d'Hyménoptères irrités.

Les choses eurent lieu comme suit : les Guêpes sortantes voletaient en tournant dans la cage pendant un temps fort appréciable, jusqu'à ce que, rencontrant le ûlet, elles s'y accrochaient des pattes, passaient enfin par une ouverture et s'envolaient. Durant tout le temps de notre examen, le passage direct au vol fut rare.

M. Mac Leod ayant fixé son attention sur ce point pendant quelques minutes, compta deux passages directs seulement sur douze sorties; les dix autres Guêpes avaient tâtonné d'une façon évidente. Un peu plus tard, l'observateur ne réussit même plus à voir avec certitude aucun passage direct.

Pour les Guêpes entrantes, les faits étaient encore plus curieux. Les Insectes tourbillonnaient à Texlérieur de la cage en explorant à distance h surface de celle-ci; de temps à autre, l'un d'entre eux touchait le ûlet, s'y accro- i

cbait et entrait alors fatalemeot. Le passage direct au vol se montrait bien plus rare encore que pour les Guêpes sortantes, ce qui s'explique fort bien : pour les Guêpes sortantes Je filet se projetait sur le ciel et, la tendance des Insectes à voler vers la lumière aidant, les Hyménoptères étaient amenés à se jeter contre le filet; pour les Guêpes entrantes, au contraire, les fils blanchâtres du filet se projetaient sur le ton relativement sombre du terrain et V ensemble des parois de la cage était notablement plus apparent.

Rien de plus intéressant et de plus démonstratif à voir que ce grand nombre d'Insectes volant autour du dôme en filet et faisant des efl'orts inutiles pour distinguer une ouverture, alors que les orifices existaient par centaines.

Cependant, tandis que la majeure partie des Guêpes revenant au nid voletaient autour de la cage, quelques individus, lassés de leurs recbercbes vaines, se posèrent à terre et tentèrent de passer sous le bord. Ils ne tardèrent pas à trouver la solution de continuité signalée plus haut et (question d*odorat probablement qui fait suivre à des Hyménoptères le chemin que d'autres ont suivi) furent bientôt imités par plusieurs de leurs compagnons, et enfin par un grand nombre. De sorte que la scène était changée : les Guêpes arrivant volaient encore autour du filet, mais pendant moins longtemps, puis, se posant sur le sol, entraient délibérément par le petit canal. Celui-ci n'était du reste pas une route habituellement suivie antérieurement, car, la cage enlevée, les Guêpes abandonnèrent cette voie pour plonger dans Thabitation d'une manière immédiate.

Quant au second orifice du nid, il ne s'y passa rien de particulier; les entrées et les sorties n'y augmentèrent

d'aucune manière appréciable, ce qui est assez surprenant, car on aurait pu s'attendre à voir les Guêpes, trouvant Tune des ouvertures obstruée par un filet, se porter en Toule vers l'autre.

T avait-il deux nids distincts et très voisins? Le fait est Fi

possible, quoique peu probable.

En résumé, bien qu'il soit difficile de suivre de l'œil les mouvements d'Insectes nombreux et agiles, je puis affirmer que mes observations ne confirment pas celles de M. Pissot, qui nous dit qu' c après un quart d'heure, il n'y p

avait presque plus d'hésitantes, qu'elles traversaient le filet tant en entrant qu'en sortant ». La partie sérieuse et suivie de notre examen, à M. Mac Leod et à moi, a duré plus d'une heure, et au bout de ce temps les phénomènes étaient toujours les mêmes, démontrant à satiété que pour les Guêpes volant, un filet a à peu près l'aspect d'une surface continue.

Un seul détail permet d'expliquer, jusqu'à un certain point, la difl*érence entre mes résultats et ceux de M. Pissot: les mailles de son filet étaient très larges, elles avaient 22 millimètres de côté, tandis que les mailles de celui dont j'ai fait usage n*a valent que 15 millimètres; mais ^

la ficelle étant fine, les ouvertures étaient bien suffisantes pour des Insectes de la faible taille de la Vespa vulgaris.

§ IIL — Conclusions.

Des expériences qui précèdent, me paraissent résulter clairement les conclusions suivantes : <

i"" Un filet tendu n'arrête pas les Insectes ailés d'une façon absolue ;

2* Au vol, les Insectes se comportent comme 8*ils ne distinguaient pas les ouvertures du fliet; ils tournoient devant celui-ci comme devant une surface sans solutions de continuité;

S* Le passage direct au vol est toujours rare. Dans rimmense majorité des cas, Tlnsecte doit d*abord heurter le flIet ou s'y poser. Dès ce moment, il passe comme tout animal passerait par un orifice à rentrée duquel il se trouve ;

4'' La seule explication possible de ces fails repose sur le défaut de netteté de la vision à l'aide des yeux composés : les fils du filet, comme pour nous les hachures d'une gravure vue à distance, produisent aux Insectes fillusion d'une surface continue. L'Arthropode se croit devant un obstacle plus ou moins translucide, mais où il ne perçoit pas d'ouvertures.