CHAPITRE XX

d'Augustin d'accompagner les jeunes personnes et Barthélémy à la Dole. Antoine Rock se disait que tout autre garçon, lui-même dans son jeune temps, se fût empressé de se joindre à la petite compagnie. Baebeli ne tarissait pas d'éloges sur Barthélémy et sa gentillesse, ce qui exaspérait encore plus le vieux père.

— Pourvu que Baebeli n'aille pas s'amouracher du fils Lacroix ! dit-il un matin à sa femme. Elle est toujours à le vanter et cela me donne du souci. Finalement, je vois qu'elle conviendrait bel et bien à Augustin, quand même elle n'a pas inventé la poudre. D'après ce que tu dis, elle ne sera pas avec rien à la mort de ses parents; elle a une santé excellente et je suis sûr que ses enfants, si elle en avait, seraient robustes comme des chênes. Tâche voir d'en reparler à Augustin.

— Tu le connais aussi bien que moi, répondit Catherine : on n'ose pas le contrarier. Augustin se plaint de temps en temps d'une douleur au cœur ; il y sent de la gêne. Cela me donne souvent de l'inquiétude. Je lui ai proposé de consulter un médecin, mais il ne veut pas en entendre parler.

— Peut-être qu'il a fauché un peu trop aux dernières fenaisons ; ça lui passera, dit le père, qui de sa vie n'avait été malade. Essaye toujours de lui redire un mot de Baebeli.

— Non, c'est inutile pour le moment.

Le dimanche matin, Antoine Rock dit qu'il voulait aller à l'église, et il proposa à son fils d'y venir avec lui. Augustin achevait de se raser plus tôt qu'à l'ordi-

naire, car il était sept heures seulement. Il répondit que non, qu'il voulait sortir pour toute la journée.

— Et où vas-tu, si on peut le savoir?

— Puisque tu tiens tant à me voir marié, réponditil, je veux essayer d'aller me chercher une femme. Tu m'as tellement disputé toute la semaine, qu'il faut bien se décider à faire quelque chose.

Augustin souriait en disant cela à son père, qui restait quasi-pétrifié d'étonnement.

— J'espère au moins que tu n'iras pas faire de bêtise et t'avancer imprudemment, sans nous avoir mis bien au fait de tes intentions.

— Il n'y a pas de risque, au moins pas pour aujourd'hui.

— Et où vas-tu donc ?

— Eh bien, je veux (ces' deux derniers mots man* quaient rarement de se trouver dans les affirmations d'Augustin), oui, je veux aller aussi à mon tour sur la Dole. Peut-être y trouverai-je une femme qui me plaise.

Pour cette fois, Antoine pensa que la tête de son fils déménageait. Il en eut comme une sueur froide.

— Oui, continua le jeune homme en se lavant le visage avec une main, pendant que de l'autre il tenait le plat à barbe, — on voit très loin de là-haut; Baebeli en a tant parlé ces jours-ci, que je suis curieux d'aller aussi jeter un coup d'œil sur toutes les belles choses qu'on y découvre. En même temps , je verrai nos vaches, puisque ces beaux promeneurs n'ont pas su les reconnaître dans le troupeau, ou n'y ont pas même