Un fragment des histoires de Tacite: Étude sur le De Moribus Germanorum

La « Germanie » est la base de renseignement historique en Allemagne. On l'étudié au gymnase, on la commente à l'université ; c'est un livre essentiellement classique. Aussi les savants de tout ordre, grammairiens, historiens et mythologues se sont-ils appliqués à en éclaircir le texte, à compléter les renseignements qu'elle donne , à résoudre les problèmes qu'elle soulève (1). Chaque année paraît une nouvelle édition , un nouveau commentaire , et chaque année aussi l'éternelle question se pose : « Pourquoi et à quelle occasion Tacite a-t-il écrit ce petit ouvrage ? »

Les solutions proposées sont naturellement très-diverses. Nous ne saurions les discuter toutes, et nous nous en tenons au mot de Ritter, qui les juge plus ingénieuses que vraisemblables (2). C'est aussi notre sentiment. On a

fl) Voir ea particulier les travaux de Baumstark, Riesc, Gœbel, Halm, Haufoiaun, Meiser, MUller, MUnscher, Plauck, Kritz, S3hweiser, Breucker, Malina, etc., etc.

(2) Subtilius quam verius excogitatas. (Germ., éd. Ritter, Préf., xviii.)

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apporté dans rexamen de cette question plus d'imagination que de méthode.

Nous n'avons donc eu ni la prétention, ni le désir d'émettre à notre tour une hypothèse originale et personnelle. Nous estimons que la liste de celles qu'on a proposées est assez variée et assez longue. Si aucune d'elles ne paraît satisfaisante, si nulle étude, quelque consciencieuse et approfondie qu'elle ait été, n'a pu parvenir à déterminer le caractère et le but spécial de la « Germanie », c'est précisément, croyonsnous, parce que cet ouvrage n'a aucun but ni aucun caractère particulier, et qu'il n'est qu'un fragment des histoires. C'était déjà l'opinion de Hitter et de Riese. En l'adoptant on ne résout pas la question, on la supprime. Le moyen peut paraître d'abord un peu simple et la conclusion un peu paradoxale. En réalité c'est la plus naturelle. Seule elle nous a semblé s'accorder avec ce que nous savons de Tacite, de son caractère, de ses idées, de ses erreurs; seule elle rend compte du plan, du ton, du style même de l'ouvrage. Voilà pourquoi nous l'avons adoptée, et nous n'avons eu d'autre but, en écrivant le présent essai, que de justifier notre choix.

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