TROISIÈME PARTIE

En général, quand on veut déterminer Tesprit d'un ouvrage, il ne faut pas, croyons-nous, procéder comme on l'a fait pour celui-ci. Il ne s'agit pas de relever çà et là quelques phrases éparses, comme on le fait quand on veut étudier dans une œuvre le caractère de l'homme qui l'a laissée. C'est d'après l'aspect général qu'il faut décider, sinon on s'expose à donner à quelques détails une importance qu'ils n'ont pas, et à se tromper du tout au tout. On doit d'abord considérer quelle est la matière traitée et ensuite sous quelle forme elle est traitée. Sans aller prêter à l'auteur des calculs étranges et des arrièrepensées lointaines, il suffit de voir de quoi il parle pour savoir de quoi il a voulu parler. Dans l'espèce, si on fait cet examen bien simple, le doute n'est pas permis : il n'est question d'un bout à l'autre que de géographie ou si l'on veut d'ethnographie.

La forme du reste est tout à fait accommodée au fond. Le ton ne s'élève que très-rarement. Le style est simple et froid comme celui d'une exposition scientifique. Dans le plan même rien qui trahisse l'allure d'un pamphlet : ni exorde, ni conclusion;

c'est par la géographie que le récit commence et par elle qu'il finit. Dès le début on se sent en présence d'un ouvrage de science, et la seconde impression ne dément pas la première.

Pourquoi donc chercher plus loin? La Gfermanie n'était-elle pas assez curieuse pour qu'un homme qui la connaissait essayât de la décrire? C'était là une idée très-naturelle et qui devait venir d'autant plus facilement à l'esprit de Tacite que les ouvrages géographiques étaient trèsestimés à Rome et fort bien reçus du public (1).

Depuis longtemps, à mesure que l'empire s'était accru, des généraux, des savants, des curieux avaient décrit les nouvelles provinces qu'on annexait. Juba, le prisonnier de César avait étudié l'Afrique ; Théophane de Mitylène avait suivi Pompée en Asie afin de pouvoirpeindre les lieux avec exactitude dans son histoire, Antoine faisait faire par Dellius la géographie des pays conquis, etc. (2). L'Etat encourageait officiellement les publications de ce genre. 11 aidait même les savants dans leur tâche en

(1) Il suffit de rappeler les noms de Cornélius Polyhistor (Suidas), Marccllus (Proclus ad Plat. Tini.). Slatius Sebosus (Pline, IV, 36), Juba (Pline, vi, 31), Aristocréon, Tiniagène, Celius Antipater, Asclépiade, Myrteanus, Mctrodore, Varron, AppoUodore, Posidonius, etc., etc. Peu avant Tacite, Scnèque lui-même 8'6tait occupé de géographie.

(2) Pline, ii, 47, 4S.

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envoyant autour du monde des explorateurs chargés de mesurer la terre connue et de découvrir ce qui restait à connaître. Si bien que du temps de Néron déjà chacune des provinces de Tempire, chacune des nations voisines avait été Fobjet d'une monographie et que tous ces travaux particuliers avaient été réunis et résumés dans les grands ouvrages des savants grecs et romains.

Une description de la Germanie dont on racontait tant de miracles (1) pouvait donc tenter Tacite. Le traité dont nous nous occupons ne serait-il qu'un petit livre de géographie qu'on s'en expliquerait très-bien la naissance. Loin d'être isolé, il se fût tout naturellement rattaché à un ensemble de travaux scientifiques exécutés à cette époque.

Cependant si on refait la liste des ouvrages déjà publiés à la fin du premier siècle sur ces pays du Nord, on comprend mal comment Tacite ayant à choisir entre tant de sujets divers en aurait pris un presque épuisé déjà, tant il avait été traité.

En efTet, sans parler des géographes grecs (2),

(1) Miracula narrabant, viin turbinum et inauditas volucres, moQslra maris, ambiguas hominum et belluarum formas, visa sive et metu crédita. (Ânn., ii, 24.)

(2) Slrabon, i, 23.

nous savons que des historiens latins s'étaient attachés dans leurs ouvrages à décrire longuement les pays riverains du Rhin et du Danube, dans tous les détails de leurs institutions et de leurs mœurs.

On nous dit, pai* exemple, qu'Aufidius Bassus, Cremutius Cordus, Julius Marathus , Lucius Fenestella, Gluvius Rufus avaient traité en passant ce sujet dans leurs Annales. 11 en était également question dans les Mémoires d' Agrippa, dans la vie de Drusus par Auguste. César avait décrit les bords du Rhin, Philémon les mers du Nord, Velleius Paterculus la Pannonie et la Dalmatie, Tite-Live la Germanie entière. Enfin vingt ans à peine avant Tacite, Pline TAncien avait repris tout ce travail à propos de ses « Guerres de Germanie » (i).

Or parmi les auteurs que nous avons énumérés, on en compte d'excellents, dont Tacite fait le plus grand cas, plusieurs même qu'il cite et qu'il imite (2), un enfin pour lequel il a autant de respect que d'affection, Pline, l'oncle d'un de

(1) Il faudrait sans doute ajouter k cette liste une foule d'auteurs dont les noms môme ne nous sont pas parvenus.

(2j V. Pline le Jeune (ep., m, 5, 4) ; Tac. (Ann., i, 69) ; il se sert de Pline : (G., 45, 4.) Il cite Cluvius Rufus (Ann., XIII, 20 ; xrv, 2j ; César (Germ., xxviii); Cremutius Cordus. Nous savons que d'autres comme Audifius Bassus étaient des écrivains irréprochables. (Probabilis in omnibus. Quint., X, 1, 103.)

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ses meilleurs amis et un des savants les plus conscienceux de son siècle. 11 est bien peu probable que Tacite eût entrepris de recommencer après ces hommes illustres une œuvre qui n'avait pas eu le temps de vieillir, et n'avait pas besoin par conséquent d'être complétée.

On pouvait la corriger sans doute. Mais pour entreprendre une tâche si lourde, de quels moyens disposait Tacite ? On dit qu'il était allé en Germanie, qu'il avait observé les mœurs qu'il allait peindre, entendu les légendes qu'il allait raconter (1). Mais s'il avait vu le pays, ses prédécesseurs l'avaient vu aussi. Ils y étaient demeurés comme lui et même plus longtemps que lui. Velleius et Pline y avaient vieilli. Ils avaient conversé comme lui avec les marchands et les prisonniers (2), ils avaient puisé aux mêmes sources d'informations, ils avaient eu le même amour de l'exactitude et de la vérité. Car l'un d'eux, Pline, est mort pour en avoir été trop curieux.

(1) C'est Tavis de Borghesi. Une discussion s'est engagée sur ce point entre Kritz et Baumstark. Il reste constant que Tacite s'est absenté quatre ans de Rome pour aller remplir une fonction publique. Mais il n'est nullement prouvé qu'il soit demeuré pendant ce temps en Germanie. Cela est possible, voilà tout.

(2) On avait vu du reste les plus illustres de ces prisonniers dans la ville môme. (Strab., xm, 4. V. plus haut.) Quant aux marchands, ils venaient jusqu'à Rome apporter de l'ambre, des pommades (Mart., Ep., xiv, 26, 27), du marbre, des métaux (Tac, Ann., xl, 20 ; xm, S7), etc.

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11 est probable que des auteurs si sérieux et si bien renseignés avaient écrit leurs descriptions de la Germanie avec autant de compétence que de soin. Nous pouvons l'assurer d'après ce que nous savons d'eux sans connaître leurs livres.

Pour prétendre à les corriger, il eût donc falluà Tacite une assurance, une confiance en son talent qu'il ne semble jamais avoir eues. Il nous l'a dit avec modestie dans un chapitre de l'Agricola (1) : au moment de commencer une courte étude sur la Bretagne, quoiqu'il eût en main les notes, peut être les mémoires de son beaupère, c'est-à-dire quoiqu'il fût en mesure de donner à ses lecteurs des détails précis, curieux, inconnus même sur une contrée jusque-là entrevue plutôt qu'explorée, il croit devoir s'excuser et annoncer qu'il ne prétend pas lutter d'exactitude ni de talent avec les auteurs qui l'ont précédé. Il n'est guère probable que dans le cou rant de la même année il ait perdu cette timidité, et acquis assez de confiance présomptueuse pour oser rivaliser avec les maîtres de la science sur un sujet qu'il connaissait beaucoup moins.

La vérité est que dans un cas comme dans l'autre, il n'a pas prétendu à l'originalité. Tacite n'a jamais eu, croyons-nous, l'ambition d'être au

(1) Agr., 10 : Non in comparationem curœ ingeniive referam.

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premier rang des géographes. Il se servait de leurs œuvres sans vouloir compter parmi eux.

Il ne corrigeait ni Pline ni les autres, il les résumait.

Voilà pourquoi il donnait à ses études de si faibles dimensions, sinon il les eût étendues, développées ; ce n'est pas en une quarantaine de chapitres qu'on refait des œuvres considérables. On ne peut qu'indiquer les questions, il est impossible de les traiter.

Et, en effet. Tacite nous apprend lui-même qu'il n'a pas le temps de s'arrêter sur tel ou tel point (1). Il avoue qu'il n'a pas élucidé certaines difficultés, qu'il n'a pas assez réfléchi pour conclure (2). Ailleurs, il passe rapidement sur des faits déjà connus (3). Il en laisse d'autres complètement de côté quand ils n'appartiennent plus directement à son sujet (4). On sent qu'il a souci de ne dire que les choses essentielles. Il se trouve même que le livre finit sur une formule de prétention : « relinquam ». C'est le mot des gens qui se hâtent. Il est tout à fait à sa place dans la Germanie. Car, avec ses développements écourtés, ses indications sommaires elle n'est et

(1) Si credere velis. (Germ., xl.)

(2) Neqiie confîrmare argumentis neque refellere in animo est, ex ingenio suo quisque demat vet addat fidem. {là. m.)

(3) Satis notum est.

(4) xLVi, fin.

ne peut être qu'un abrégé. Elle ne répétait ni ne corrigeait les livres antérieurs, elle les condensait, et c'est pour cela qu'elle a pu être écrite après eux.

Dans ces conditions constitue-t-elle un ouvrage à part ? Nous ne le croyons pas. Sinon elle n'eût pu être destinée qu'à l'école (1) et Tacite n'est pas un grammairien professeur, ou aux lectures publiques, et il eût fallu alors qu'elle formât un tout complet avec un début et une conclusion. En outre le sujet eût paru bien technique, le ton bien froid à la société qui fréquentait ces réunions.

Au contraire un pareil morceau trouve sa place toute naturelle dans les « Histoires » (2).

Tacite annonce en efTet dans son Prologue les événements principaux qu'il va raconter. Parmi eux se trouve une grande coalition des Sarmates et des Suèves (3).

(i; Où on apprenait la géographie :

Cogor et e tabula pictos ediscere mundos.

^Pnoperce.)

(2) M. Geffroy déclare sans s'expliquer autrement notre hypothèse étrange et dénuée de tout fondement.

(3) Coortse in nos Sarmatarum Sueborumque gentes. (Hist., i,2.J

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Nous avons, il est vrai, peu de détails sur cette guerre ; cependant, nous savons par Suétone, Dion Cassius et Tacite lui-même qu'elle fut importante. Les Suèves alliés aux Jazyges (peuple sarmate) avaient passé le Danube (1). Une légion et son chef avaient péri (2). Et Domitien vaincu par les Quades et les Marcomans avait été réduit à fuir (3). Un passage de Stace nous apprend que ces événements et la campagne qui les suivit eurent dans Rome un certain retentissement (4). Ils devaient être racontés par conséquent tout au long dans les Histoires. Et comme TafTaire était au moins aussi importante que celle de Givilis, elle devait tenir autant de place dans le récit, "c'est-à-dire occuper presque tout un livre. La digression sur les mœurs des Germains était là à sa place ; elle y servait d'éclaircissement et de prologue.

En vain objecte-t-on que ce prologue eût été démesuré. Les événements de cette époque

(1) AyacvaxT>i7avTeç ^ ii:\ toÛtû) oi lour,&ot^ npovnàtpù^oi^ov feJÇuya;, xal TryooTra/oeaxsuâÇ^VTO, àtç xac fiir' aùr&v xbv *larpov ^m^Yi'sàiJiîvot. [U. C, LXVII, 5.)

(2) Tac , Agr., 44 ; Suet, Dom., 6.

(3) *0 ùkO/itriavhi ^rn^iU ûttÀ Mayoxo/Adevvuv, xat fùyèiJ x. t. >. (D. C, LXVII, 7, 1.)

(4) Quœ modo Marcomanos post horrida bella, vagosque Sauiomatas, lalio non est dignata triompho.

(Slace. Silv., m, 3, 163.)

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avaient été racontés en détail (1). Le livre qui en traitait pouvait donc avoir cent chapitres comme tel autre des « Histoires ». La description des lieux en occupait un tiers ; le récit de la campagne pouvait encore être développé dans le reste. Toutes les proportions étaient donc gardées.

Ceux qui le nient fondent leur opinion sur une comparaison qui nous semble fausse de tous points. On dit que la description de la Judée ne tient que huit ou dix chapitres ; mais la difTérence des sujets explique la disproportion entre les études qui leur sont consacrées.

D'abord il n'y a en Judée qu'un seul peuple : les Juifs ; il y en a près de quarante en Germanie dont il faut décrire les mœurs, les institutions, les caractères particuliers, c'est-à-dire qu'il y a une partie supplémentaire que l'on doit retrancher si on veut comparer les deux digressions.

Cette division faite, la Germanie n'a plus que vingt-sept chapitres , c'est-à-dire trois fois autant que la Judée. Or l'importance respective des deux peuples explique suffisamment comment Tacite a pu donner sur l'un plus de détails que sur l'autre : Que sont les Juifs dans le monde aux yeux d'un Romain ? Quelle place y tiennentils? Quel rôle y ont-ils joué ? N'était la dernière

(1) Tac, Ann., xi, 11 Cf. Paul Orose : Hanc historiam Cornélius Tacitus diligentissime contexit.

révolte, on eût à peine entendu parler d'eux. Leur religion seule a attiré l'attention par sa bizarrerie. Un jour ils ont prétendu compter avec Rome. Six légions ont anéanti la nation tout entière. Et quelque rude qu'ait été cette campagne, se peut-elle comparer aux innombrables expéditions que Rome a faites depuis deux cents ans du côté du Rhin et du Danube ?

L'histoire et la géographie de la Judée ne peuvent avoir pour les lecteurs de Tacite qu'un intérêt médiocre, et comme l'auteur écrit pour eux autant que pour la postérité, il doit compter avec leurs goûts et mesurer les développements à l'intérêt qu'ils peuvent exciter.

C'est la règle qu'il a suivie en composant les deuxdigressions sur les Germainsetles Juifs. Leur longueur n'est pas égale, mais elle est strictement proportionnelle. Les deux morceaux ne difTèrent donc pas sous ce rapport d'autant qu'on l'a cru.

Sous tous les autres, ils sont exactement semblables. Le plan en est presque identique : la marche de la description est la même (1). L'au-

(1) On pourrait étendre la comparaison à la digression sur la

Brctagns. On trouverait partout le sujet traité dans le même

ordre et sur le môme plan, comme le montre le tableau suivant :

Judée Bretagne Germanie

Origine des peuples §i §2 §2

Leur nom 2 2

Légendes sur leur origine .. 3 2 2

etc.

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leur commence par étudier Torigine de chacun des peuples, son nom, les légendes nationales ou grecques qui concernent son passé ; puis sa religion, sa constitution, son état social et moral, ses ressources commerciales et industrielles, enfin ses rapports avec Rome jusqu'au jour où commencent les événements qui vont être racontés (1).

Le procédé ne varie pas : énoncer d'abord les faits, les interpréter ensuite avec impartialité et quelquefois avec bienveillance. Enfin on retrouve dans les deux digressions la même allure hâtive, le même souci de ne dire que des choses essentielles, sauf à laisser dans Tombre bien des questions secondaires (2). Si bien que ces deux horsd'œuvre qu'on dit si différents, semblent, quand on les lit parallèlement, calqués l'un sur l'autre, autant que la différence des sujets le permet.

C'est qu'en effet tous deux ont été composés dans le même dessein ; ils ont le même rôle.

Tacite craint que le sujet qu'il traite ne soit trop ingrat, que cette longue série de révolutions de palais, d'ordres tyranniques, de continuelles délations, de condamnations injustes, d'événements qui ont tous le même dénouement ne finissent par lasser l'attention du lecteur (3).

(4) V. en partie le § 5 de la Judée.

(2) « Quoqiio modo inducti >» (Judée\ V. plus haut des formules semblables dans la Germanie.

(3j Tac, Ann., iv, 33.

Pour varier la monotonie de son récit, il voudrait avoir à raconter les vicissitudes de la guerre, à décrire les mœurs des nations voisines , comme les anciens, et en particulier César et Salluste Ton fait. Il désirerait pouvoir les imiter, pouvoir introduire comme eux dans son récit de ces digressions qui éveillent l'intérêt et sont le principal ornement de leurs histoires.

Aussi chaque fois qu'il en a trouvé l'occasion, il n'a pas manqué d'en profiter. Nous trouvons ainsi dans les Histoires une description épisodique du temple de Paphos (1) , une histoire de Sérapis (2), outre la longue étude sur la Judée dont nous avons parlé. Neuf chapitres de TAgricola nous parlent des mœurs et des légendes des Bretons. Tacite espérait piquer par ce moyen la curiosité de ses lecteurs. C'est ainsi qu'il a dû introduire dans ses Histoires, au moment où la guerre va s'engager sur le Danube, cette longue dissertation sur les ennemis qu*on allait combattre. Elle devait avoir un double effet : celui de donner quelque agrément au récit et en même temps d'en faciliter l'intelligence.

C'est le seul moyen d'expliquer comment les anciens ne nous ont jamais parlé de la Germanie (3), et surtout comment Tacite n'y fait point

(1) Hist., II, 3.

(2) Hi3t., IV, 83. Dans les Annales l'auteur raconte avec beaucoup moins de détails, il n'a pas le temps de s'arrôter.

(3^ Il est yrai qu'ils nous parlent très-peu de Tacite en général.

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allusion lui-même au moment où il doit Tavoir commencée (1).

La Germanie n'existait pas à part, voilà pourquoi elle ne porte qu'un titre évidemment fait après coup (2). On dut le lui donner lorsqu'on la détacha pour la première fois des œuvres de Tacite. Jusque là elle faisait probablement partie des xxx livres d'Histoires dont parle Saint- Jérôme. Puis quand l'Allemagne eut assez de force pour avoir quelque curiosité de ses origines, les moines germains interrogèrent l'antiquité sur les commencements de leur ' race.

Tacite fut consulté (3). On transcrivit la partie de ses œuvres spécialement consacrée à l'étude de la Germanie antique. Par hasard une de ces transcriptions survécut, tandis que le reste des Histoires alla se perdant. Et désormais ce fragment forma un ouvrage particulier, isolé de son contexte. Nous croyons pouvoir l'y replacer.

{{) L'Agricola où il nous parle de ses projets, est composé d'octobre 97 au 27 janvier 98. La Germanie est de 98. Un intervalle de quelques mois sépare donc la publication des deux ouvrages. Par conséquent Tauteur n'a pas eu le temps de concevoir le second, d'en rassembler les matériaux, et de les coordonner en si peu de temps : il y avait déjà pensé au moment où parut l'Agricola.

(2) « De moribus Germanorum ». Il est tiré d'une phrase du chap. XXVII.

(3) Cassiodore en reproduit un passage. (Var. , v, 2 ) Le moins Rudolph le copie. (Monum. Germ., éd. Pertz., ii, 673, 681.)