DEUXIÈME PARTIE

Nous venons de dire et autant que possible de démontrer que Tacite n'a pas eu sur la situation militaire de Rome les idées chagrines qu'on lui a quelquefois prêtées. Au contraire il a fait sur sa situation morale de douloureuses réflexions, et il s'est bien aperçu que sous ce rapport une irrémédiable décadence avait commencé, cela est incontestable. A défaut des renseignements que nous fournissent ses autres écrits, la Germanie seule suffirait à nous en avertir. Elle four mille d'allusions aux mœurs romaines ; à chaque page et à tout propos reparaît l'historien philosophe qui se chagrine et moralise.

Le sujet, du reste, prêtait à de nombreux rapprochements ; quand on peint une nation étrangère, on peint généralement, presque nécessairement par comparaison; c'est-à-dire qu'on rapporte les mœurs et les institutions de cette nation à celles d'un autre pays, en indiquant les similitudes et les différences.

C'est le procédé de Tacite. En étudiant les

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Germains, leur culte, leur organisation sociale, leur manière de vivre, il pense sans cesse à Rome, il est plein de ce souvenir et de cette image. Il n'indique pas tous les rapprochements possibles, on sent qu'il les fait dans son esprit. Et comme cette étude discrètement comparative embrasse la vie entière des deux peuples, leur caractère aussi, elle touche souvent à la morale. Les vertus des barbares rappellent à l'écrivain romain la corruption de la grande ville ; il le laisse souvent entrevoir, il l'indique même quelquefois sans crainte d'insister sur la leçon qui se dégage de ces exemples. Il se complait même, cela est visible, dans ce rôle de moraliste : son livre est tout empreint de philosophie.

Les occasions ne manquaient pas, et il y avait bien des choses à admirer dans cette société que Rome traitait si dédaigneusement de barbare.

Une des choses qui semblent le plus avoir frappé Tacite, c'est la constitution sévère et solide de la famille (1). A Rome elle n'existe plus. La femme nubile à douze ans (2), c'est-à-dire trop tôt pour comprendre que le mariage impose plus de devoirs qu'il n'apporte de plaisirs

(1) Germ., xviii.

(2) Plut., Lyc, Numa, vi?; Pomp., Dig., xxiii, 2, 4.; Tac, Ann., XII, 48.

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s'ennuie bientôt au foyer. Pour se distraire elle sort et va par le monde pour lequel elle se pare, court les festins et les théâtres, sans s'effrayer de la licence des spectacles qu'elle y trouve ou des paroles qu'elle y entend, se formant ainsi à l'impudicité et à la débauche. Puis le jour de l'adultère nécessaire arrive. Si le mari s'en aperçoit et s'indigne, l'épouse coupable se moque de lui et l'abandonne. Le divorce lui permet de nouvelles unions, et l'on compte ainsi dans la ville bon nombre de femmes « de noces multiples », véritables courtisanes qui ont pris soin de légitimer leurs amours.

Pour n'être attachées à personne, et pouvoir à leur gré changer de maîtres, elles évitent d'être mères (1), quand elles n'y peuvent réussir, si elles sont criminelles elles laissent leurs enfants à la charité publique (2), d'habitude elle les remettent aux soins de servantes et de nourrices mercenaires, de façon à n'avoir plus à s'en occuper. Désormais une mère qui allaite son enfant est citée comme une exception et un modèle (3).

(1) On est obligé de récompenser la paternité. (Loi Pappia Poppsea. Juy., Bat., ix, 87.) Pour avoir des enfants Rome reconnaît ceux des prostituées. (Ulp., Lib. reg., m, 61.)

(2) Juv., Sat., VI, 595.

(3) Aul. Gel., XII, 1 ; Cf. Orelli Insc, n© 2677.

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Le tableau n'est pas tout à fait exact sans doute, même en ce qui concerne la capitale. Il est trop chargé. Mais c'est ainsi que jugent tous ceux qui sont un peu sévères, moralistes, satiriques, ou chrétiens. Tous tonnent contre le siècle et sa corruption. Tacite élevé à Técole des stoïciens est comme eux implacable. Et il semble qu'à travers ses regrets patriotiques il soit heureux de peindre cette vie germaine si différente de celle qu'on mène à Rome, digne des sages de l'ancien temps et des philosophes de la nouvelle école.

Dans cet heureux pays l'homme est brave et la femme est chaste. Sans impatience du plaisir, elle sait rester longtemps vierge (1) au foyer de son père. De la sorte, elle apporte à l'époux qui la choisit une âme forte et un corps développé. Elle vit auprès de lui, gardée par sa pudeur (2), loin des spectacles qui corrompent (3), et des festins qui excitent la sensualité (4), sans coquetterie (5), ni intrigues (6). Consacrée tout entière à une famille qu'elle enrichit sans

(1) Non virgines festinantur. (Germ., xx.)

(2) Septs pudicitia agunt. (76. xix.)

(3) NuUis spectaculorum illecebris. (76.)

(4) Nullisconviviorum irritationibuscoiTuptae. (76.)

(5; Nec alius feminis quam viris habitus. (76. xvii.) Non nova nupta comatur. (76. xviii.)

(6) Lilterarum sécréta feminae ignorant. . . paucissima adiilteria. (76. xix.)

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craindre jamais ni les fatigues ni les douleurs(l), elle nourrit et élève ses nombreux enfants sans négligence ni faiblesse (2). Puis quand vient l'heure des devoirs virils, elle suit son mari jusque dans la guerre, Fanime par sa présence, l'arrête par ses menaces s'il recule (3); quand il est mort elle ne se croit pas encore déliée de ses devoirs envers lui; veuve inconsolable, elle porte un deuil étemel et consacre à la mémoire de celui qu'elle a perdu les restes d'une vie qui lui appartenait tout entière (4).

Autour de ces deux époux indissolublement attachés, se groupe toute la famille composée des frères, oncles, neveux, cousins, aïeuls (5), entourés de leurs parents et de leurs esclaves . Tous sont unis par les liens d'une aifection réciproque, par la nécessité légale de la solidarité mutuelle (6), par l'habitude de vivre et de combattre ensemble (7) , enfin par l'intérêt

(1) Numerum liberorum finire flagitium habetur. (76. j

(îi Wudi ac sordidi excrescunt. (76. xx.)

(3) Cibos et hortamina pugnantibus gestant. (76. vu.) Proiïitur ïcies inclinatas jam et labantes a feminis restitutas. {iù. Mil.)

(t) Unum accipiuntmaritum. {Ib. xix.)

(j) Sororum filiis idem apud avunculum, qui apud patrem, hoDor, etc. (76. xxi.)

(6) Suscipere tam iolmicitias patris quam amicilias necesse est. (Ib.)

{!) Non fortuita conglobatio turmam facit, sed amicitiae et prH|iïtn]uitatcs. (76. vu.)

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même et le soin d'une fortune qui appartient indistinctement à tous et ne peut être aliénée (i). Constituée ainsi comme l'antique gens à Rome, la famille germanique forme une véritable subdivision de la tribu, ayant ses lois, son chef,' son représentant civil et politique, et elle constitue la base de cette société patriarcale qui semble reposer ainsi tout entière sur les principes du droit naturel.

Mais cet esprit de famille n'est pas la seule vertu des peuples barbares. Les Germains montrent dans les diverses circonstances de la vie sociale d'autres qualités éminentes. Ainsi, chez eux, les honneurs se donnent au mérite, c'est-àdire à la bravoure. Pas de compétitions ni d'intrigues, chacun est l'artisan de sa propre fortune (2).

La richesse, il est vrai, a bien là comme partout ses privilèges. Du moins, le riche essaie de corriger cette injustice en tâchant de rapprocher de lui le pauvre, au lieu de travailler à se l'asservir. Sans spéculer sur ses besoins, il se l'attache par des bienfaits. Il lui donne en échange de ses services des festins abondants, des armes, des présents de toutes sortes (3). Où

{{) Nullum testamentum, etc. (Germ., xx.)

(2) Duces ex virtute sumiint. {Ib: vu.)

(3) Epulae pro stipendio cedunt. [Ib. xv.) Exigunt principis sui liberalitate bcllatorem equum, cruentara victricemque Iramcam.U6. xiv.)

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la terre est cultivée, on se partage la moisson proportionnellement au travail qu'a fourni chacun, et au rang qu'il occupe (1). L'esclave luimême n'est pas déshérité : il a sa demeure, ses pénates, sa terre qu'il cultive moyennant une redevance comme un véritable fermier (2).

Le droit des faibles est ainsi respecté dans les rapports d'homme à homme, quelquefois dans les relations de peuple à peuple. Ainsi il y a en Germanie une nation assez forte pour être redoutable, et cependant assez sage pour ne pas abuser de sa force. Elle ne veut arriver à la grandeur que par la justice (3).

Un historien philosophe comme Tacite ne pouvait manquer d'être frappé par ces vertus éclatantes. Il devait aux traditions de l'école de leur donner quelques éloges. L'occasion se présentait toute naturelle de faire aux Romains un peu de morale, de leur proposer quelques exemples. Ces peuples si dédaignés semblaient placés là tout exprès comme les cyniques dans la ville pour servir au siècle de modèle. Un moment il semble que Tacite va leur attribuer cette mission, leur prêter ce rôle. Son enthou-

(1) Agros inter se secundum dignitatem partiuntur. (76. xxvi.)

(2) Suam quisque (seryus) sedem, suos pénates régit. (Germ., xxv.)

(3) Magnitudinem suam malit justitia tueri. {Ib. xxxv.)

siasme s'échauffe au cours du récit en même temps que le ton s'élève. Et alors il y a comme un parti pris de tout admirer, de trouver dans tous les usages, dans toutes les institutions germaniques, des traces de sagesse, des leçons de philosophie.

Ainsi la religion des barbares est sans idoles, leurs dieux n'ont pas de statues, cela est tout naturel. L'ignorance oix sont les Germains de tous les arts, explique très-sufûsamment ce fait. Mais Tacite, emporté par son admiration, lui découvre une tout autre signification. Il s'imagine que ces barbares ont pressenti en stoïciens inconscients que l'immensité des dieux ne se pouvait enfermer dans l'enceinte d'un temple ou dans les contours d une image sensible et matérielle (1). Ailleurs, il voit dans l'usage de délibérer après boire une sage et heureuse coutume parce que l'ivresse fait naître avec la loquacité la franchise et qu'on voit alors les secrètes pensées des âmes (2).

C'est de l'enthousiasme hors de propos. Il y a toujours dans Tacite un rhéteur qui reparaît

(1) Nec cohibere parielibus deos, neque in ullam humani oris speciem assimulare ex magnitudine caelestium arbitrantur. (Germ. ix.)

(2) Tanquam nullo magis tempore (quam in conTiviis) aut ad simplices cogitationes pateat aniinus, aut ad magnas incalescal. {Ib, xxii. Cf. xii, sur la pénalité, etc.)

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ainsi par moments. C'est lui qui parle ici, on montré très-amèrement (1). Il faut avouer q si tout rou\Tage i^lalt c^crit sur ce ton, il pôuiTait y avoir de rloute sur Hntention qui diclo : ce serait un livre d'édification.

L'erreur que l'on a commise, c'est précisrmci de raisonner sur quelques passages de ce gei] qui sont peu nombreux, sans tenir compte tout le reste : on a pris T accessoire pour le pri cipal*

H s'en faut bien, en effet, que Tacite n^it fj ici d'un bout à Tauti'e que du romantisme ou < roman. Il a montré dans la Germanie comr dans ses grands ouvrages ses qualités de criliq consciencieux, d'historien clairvoyant. Les ha] tudos de Técole, un certain entraînement d mots Tout amené quelquefois à témoigner po les barbares une complaisance exagérée, u admiration peut être excessive. Néanmoins, n*a pas su être indulgent pour leurs vices, il j a vus sans illusions, il les a peints sans ré cences, si bien que son livre a çà et là le ton i panégjTÎque, il prend aussi souvent celui de satire.

{\) HaumsÈark. Il a hasardé k ce propos tes mots E( romaDliachcs Pathos, roseDrolhe RornaDtik ; phauUistii Trteurtierei m, eU;. Ens Îfî64. Le Homan dans ta Get^an (Cf, Urdetilfii'he Staals altorthUmeri 137.Î,)

Ainsi il nous représente les Germains comme des oisifs se complaisant dans leur incurable paresse (1), insoucieux de tous les arts (2), ignorants de tous les métiers (3), occupant leur nonchalance au jeu où ils compromettent jusqu'à leur liberté personnelle, passant des nuits dans de longs festins au sortir desquels les convives exaspérés par l'ivresse se provoquent et s'entretuent, terribles alors et dangereux pour ceux qui ' les rencontrent, fussent-ils leurs frères (4).

Voilà certes de gros défauts que toutes les vertus germaniques ne rachèteraient point si on les mettait en balance. La plupart de ces vertus, en efTet, ne sont guère méritoires, puisqu'elles sont involontaires, et qu'on ne les pratique, que faute de savoir les abandonner. Ainsi, les barbares ne sont pas usuriers (5), mais ils n'y ont guère de mérite puisqu'ils ne connaissent pas l'usage de l'or. Les plus riches d'entre eux ignorent ce que c'est que le luxe, mais ce n'est pas qu'ils le détestent, c'est qu'ils ne sauraient

(1) Amant inertiam.

(2) De l'architecture et de la sculpture. (Germ., ix, de la poésie 76. m.)

(3) Ils sont même piètres agriculteurs. (V. plus haut.)

(4) Diem noctemque continuare potando. — Crebrœ ut inter vinolentos rixœ. ( xxii. ) Sœpius vinolcntiam ac libidines , grata barbaris, usurpans. (Ann., xi, 16.)

(5) Fenus agitare ignotum. (Germ., xxvi.)

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se le procurer (1). C'est-à-dire que leur principale qualité, c'est leur ignorance. Leur simplicité, leur honnêteté ne viennent point de leur caractère, mais de Tétatde barbarie où ils vivent. Ce sont des vertus de nécessité.

Evidemment elle n'ont et ne peuvent avoir aux yeux du philosophe aucune valeur. Qui dit vertu dit effort vers le bien. Les barbares n'en font aucun. Au contraire, sitôt que le contact de la civilisation grecque et romaine leur révèle un vice nouveau, ils s'y abandonnent avec amour. La contagion a déjà commencé à se répandre.

Quelques peuples sont encore en arrière du siècle, ils sont, du moins, très-disposés à le rattraper. Plusieurs sont déjà en marche pour y parvenir (2).

Comme on voit, la peinture est ^eu flattée :

d'une part des défauts nombreux et graves ; de l'autre des vertus éphémères qui ne demandent qu'à faillir. Si Tacite avait voulu tirer de là une leçon il aurait plus cherché à idéaliser le portrait. Il ne s'agissait pas, en effet, de montrer à Rome des peuples dans un état primitif vers lequel elle ne pouvait pas retourner. Encore eût-il fallu au

(1) Germ., V, xlv : Ils ne font pas usage de l'ambre pour leur parure, parce qu'ils ne savent pas le travailler.

(2j Proximi ob usum commerciorum aurum et argentum in pretio habent. (/6. v.) Proximi ripœ vinum mercantur. [là. XXIII.)

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moins les lui montrer impeccables, puis qu'il était question de morale et pas de vérité. Tacite ne Fa pas fait, et il a prouvé par là qu'il n'avait pas les intentions qu'on lui prête.

En réalité la philosophie n'a dans son livre qu'une importance secondaire, ilsufût pour s'en convaincre de considérer quelle place restreinte elle y tient. On parcourt vingt chapitres sans y trouver un mot qui touche de près ou de loin à la morale (1). Faut-il donc croire que l'auteur oublie lui-même son sujet ? Mais comment expliquer une aussi impardonnable distraction ? Voilà un ouvrage philosophique en quarante-six chapitres où il n'y a pas vingt lignes de philosophie. Encore ces vingt lignes ne sont-elles pas réunies. Elles prendraient une toute autre valeur si l'auteur en avait fait un paragraphe spécial placé au début ou à la fin dont se dégagerait une idée générale, une conclusion quelconque.

Mais non. Il nous présente quelques réflexions çà et là au fur et à mesure que le récit les lui inspire. Il les fait brièvement, sans s'attacher à les mettre en lumière, on dirait plutôt qu'il a cherché à les dissimuler. Il les place au lieu où l'on met d'habitude les idées accessoires, dans

(1) Ljs vingt derniers.

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des incidentes, dans des queues de phrase où elles semblent jetées négligemment (1). Puis il poursuit son récit. Habileté consommée, peut-on dire, d'un homme qui cache son but afin de ratteindre plus sûrement; pudeur d'historien qui veut prêcher sans pédantisme et sans apparat. Mais dans quel intérêt Tacite eut-il essayé de donner ainsi le change sur ses véritables intentions ? On comprend ce calcul à une époque comme la nôtre, où les sermons sont si peu goûtés qu'un moraliste a toujours peur d'être ridicule. Mais au temps où vivait Tacite les professeurs de vertu se vantaient bien haut de leur sacerdoce. Ils ne faut pas confondre les dates.

Pour nous, nous croyons que Tacite n'a pas si bien étudié ses effets, ni imaginé de si lointaines combinaisons, et nous concluerons plus simplement que si la philosophie ne tient dans la Germanie qu'une place secondaire, c'est que ce n'est pas d'elle que l'auteur voulait traiter.

Seulement il vit à une époque où la philosophie a tout envahi : l'histoire, la poésie, l'éloquence. Tous ceux qui pensent ou qui écrivent se sentent ou se croient obligés de contribuer par leurs œuvres à l'enseignement des hommes.

(1) V. p., ex,, VI. NuUa cultus jactatio, etc.

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L'histoire en particulier est devenue une prédication. Elle est plus que jamais considérée comme la maîtresse de la vie dont parlait Cicéron (1). Pline, l'ami de Tacite, qui a un moment la pensée de composer des Annales, s'apprête à morigéner, et il est préoccupé par avance de la difficulté qu'il éprouvera à juger sans sévérité et sans faiblesse la valeur morale de chacun (2). Son oncle lui avait donné l'exemple. Les passages où il se plaint de la corruption des mœurs sont innombrables (3). Quinte-Curce met dans la bouche des Scythes un long réquisitoire contre les vices des peuples civilisés. Florus les déplore sans cesse malgré l'admiration qu'il professe pour Rome et la confiance qu'il a en elle.

Tacite fait comme les autres. Il nous a dit quelque part qu'il avait étudié la philosophie stoïcienne. Il nous a dit aussi qu'il s'efTorcerait de la répandre (4). « Je me ferai un devoir chaque fois que les circonstances le demande- Ci) Or., II, 2.

(2) Pline, ep. v, 8.

(3) Il trouve les mœurs de son temps aussi déréglées que stupides. (Il, 45, 3 ; ii, 23, 3 ; xxvi, 28, 1 ; xxix, 8, 10 ; XXXVI, 24, 10 ; xxxvi, i, 1 ; il se plaint que la décadence qui commença au temps de Caton ait continué malgré le bon 8enft(xxn, 7, i) ; malgré les efforts faits pour l'arrêter (xxxvr, 2, 2 ; 24, 14) ; si bien que Rome, sous ce rapport, est descendue bien au-dessous des barbares (xxviii, 33, 1 ; xxxvi, 9,1).

(4) Hist., 111,51.

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ront de recueillir dans notre histoire de ces traits et d'autres pareils soit à titre de bons exemples, soit à titre de consolations. »

Et il Ta fait comme il Ta dit. Il n'y a guère de pages des Histoires ou des Annales où Ton ne puisse relever quelque phrase à la louange des anciens, quelques réflexions chagrines sur les mœurs ou les institutions des modernes (1).

Oserait-on soutenir que ces grands ouvrages historiques ont été inspirés par des préoccupations morales ? Evidemment non , puisque l'auteur nous affirme le contraire.

Pourquoi donc faire à la Germanie une place à part ? La philosophie y a-t-elle plus d'importance qu'ailleurs ? Nous avons vu que non. Elle vient là par occasion comme partout. Ce livre a le môme caractère que les autres, il procède de la même inspiration. Tacite, en l'écriyanl, n'a voulu ni édifier, ni corriger, mais instruire. Ce n'est pas un livre de morale, mais un livre moral, ce qui est tout difTérent.

(î) Il y en a môme dans VÂgricola : « L'administration au lii ti de s'améliorer va s'empirant ; les gouverneurs sont des pillards (6), des voleurs même (7), les juges sont trop faibles ou trop sévères ; et cela parce qu'on ne parvient plus qu'à fûrco de brigue, et les peuples mal gouvernés ne s'assiitiileat plus (32). La conquête n'avance plus par les armes (19), Tarmée n'étant composée que de jeunes gens indisciplinés (5). Borne n'obtient plus de succès qu'en corrompant le monde autour d'elle. (11, 16.)

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